обы прицельно стрелять с двух рук.
     Одиночные выстрелы похожи на очередь, затворная рама выплевывает горячие гильзы, посылая их в звонкий перестук по металлическому полу.
     Чисто...
     Кречетов обернулся, но Лана уже справилась: в коридоре слышен чей-то протяжный предсмертный стон, но нет злых росчерков ответного огня.
     - Опустить переборку, живо!
     Пять женщин, передав ему найденные у мертвых гранаты, тут же беспрекословно наваливаются на ворот, вращая зубчатые шестерни, и многотонная плита опускается, перекрывая развилку тоннелей. Андрей и Лана синхронно опускаются на колено, посылая выстрел за выстрелом в сужающийся проем.
     Все...
     С той стороны в бронированную плиту молотят пули, но это уже не имеет значения. Пока не имеет...
     - Вперед!

***

     У заветных бронированных дверей валяются трупы. Андрей отстрелял весь магазин, пока Ромель отвлекал сбежавшихся по тревоге охранников, но двери еще предстоит взломать, а с той стороны коридора уже слышны крики.
     - Лана, держи их!
     Ромель без приказа бросается вперед - что ему пули, которые режут воздух, наполняя широкий тоннель визгливым, изматывающим нервы звуком рикошета?
     Ланита стреляет короткими очередями, но магазин пустеет слишком быстро, и она перекатом уходит к другой стене, на ходу меняя боекомплект, пока Андрей оттаскивает трупы от бронированных дверей, одновременно срывая с них подсумки.
     - Сюда! - Он жестом указывает старухам на страшную баррикаду. - Спрятаться за них, живо! Лана, отходи назад!
     Ромель по-прежнему мечется впереди, но храмовники уже разобрались, что к чему, и Ланита вовремя успевает присоединиться к своим наставницам, сгорбившимся в узком проеме между стеной тоннеля и баррикадой мертвых тел, - теперь автоматные очереди прошивают тоннель в метре от пола.
     Андрей последним заскочил за страшное укрытие, напряженно выжидая, пока храмовники подойдут ближе. Под бронированными дверями высится горка из девяти подсумков, в руках Кречетов сжимает гранату с активированным взрывателем.
     - На пол!
     Теснина тоннеля на миг превращается в ад.
     Детонировавшие гранаты выбивают один из створов бронированных дверей, осколки вязнут в мертвых и живых телах с одинаковым чавкающим звуком, и лишь малая их часть не находит жертв, уходя на излет.
     На старых женщин накатывает жуть, желудки выворачивает от обилия крови вокруг. Но Андрей, не церемонясь, подталкивает их автоматным прикладом по направлению к дверям, а сам врывается первым, успев лишь крикнуть:
     - Лана, не стреляй! Держи вход!
     Он как чувствовал это.
     В знакомом сумраке длинного зала тускло светится красным овальное окно, и на его фоне фигура Надырова выглядит более зловещей, чем любой виденный Андреем призрак.
     Адмирал стоит и смотрит.
     На что?!
     Кречетов рывком устремляется вперед, но Надыров не оборачивается, и Андрей коротким ударом сбивает его с ног, одновременно вырубая сознание.
     Есть...
     Наваждение миллисекунд заканчивается...
     Сбив с ног адмирала, Андрей поднял взгляд и увидел, на что так завороженно смотрел Надыров.
     Адмирал был абсолютно уверен, что Кречетов примет его предложение, и, не дожидаясь покорного согласия, решил сделать свой последний ход, насладившись на прощание окончательной смертью столь ненавистных ему существ.
     За толстым бронестеклом в пространство каньона по-прежнему была выдвинута овальная плита, но с ее поверхности исчезли цилиндры - теперь там, распластавшись, лежали истощенные сущности иных, а к ним со всех сторон медленно подступали сытые, сильные, напитанные энергией фантомы, оставшиеся от офицеров Земного альянса, некогда возглавлявших экипаж крейсера "Тень Земли".
     За спиной гулко ударил автомат Ланиты, но Андрей уже понял: он свое дело сделал, теперь тут нужна она... Он метнулся назад, мельком заметив вошедших в зал старух и Ромеля, который устремился к треклятому бронестеклу.
     - Лана!
     Она обернулась на крик.
     - Лана, иди, я прикрою. Там... - У Андрея не хватило слов, он смог лишь выразительно махнуть рукой, а в следующий миг ему стало не до сущностей - со стороны незаблокированного тоннеля лезли храмовники, с которыми он теперь остался один на один.

***

     Ланите хватило одного взгляда, брошенного сквозь толщу бронестекла, чтобы понять суть событий, происходящих в узком, залитом красноватым светом каньоне.
     Это были они, существа древнего Круга, вернее - их истощенные, фактически беспомощные сущности, которые кто-то отдал на заклание сытым, напитанным энергией фантомам.
     Она не задумывалась ни на миг, только успела крикнуть:
     - Ромель!
     Что-то взорвалось внутри сознания, которое машинально потянулось к ним, еле шевелящимся на подогретой каменной плите, и энергетическую сущность Ланы будто вышвырнуло из тела физического - она даже не успела осознать тот миг, когда ее фантом прошел сквозь кристаллическую решетку трехслойного стекла.
     Вокруг били фонтаны тепловой энергии, она струилась со всех сторон, омывала остекленевший базальт, горячими смерчами закручивалась под черным куполом, и Ланита, не концентрируясь, одним машинальным порывом скрутила ее в тугой испепеляющий ком и метнула в сторону ярко сияющих призраков.
     Стена огня рванула вверх, отсекая овальную каменную плиту от остального пространства каньона, а она все в том же неистовом порыве опустилась в центр Круга, успев лишь заметить, как зашевелились вокруг нее беспомощные сущности.
     Она оборачивалась, ловила взглядом потускневшие глаза каждого из них, не пугаясь нечеловеческих форм, а, напротив, трепетно узнавая их, своих друзей, тех, кто делился с ней самым сокровенным, кто поставил ее во главе Круга, осознанно отдавая дань силе человеческого разума... и когда поднятая ею огненная буря начала опадать бледными языками пожирающего воздух пламени, Лаонита вдруг заговорила, нараспев произнося слова древнего языка, складывая их в особую форму концентрации, переводя при этом взгляд с одного существа на другое, побуждая их к жизни после многолетнего забвения и плена.
     Она не видела, как Ромель вихрем налетел на ближайший фантом, разрывая в клочья сытую структуру давно утратившего боевые навыки призрака, и это дало Лаоните еще несколько секунд форы...
     Она использовала их.
     Каждый миг этого запредельного напряжения вливал силы в ослабленные сущности древнего Круга, и они вдруг начали вставать, одна за другой, подчиняясь ее призыву, впитывая струящуюся вокруг энергию, они восстанавливались на глазах, в течение секунд набирая прежнюю силу, и когда Лана начала приходить в себя после инстинктивного порыва, вокруг нее стояли уже не бледные погибающие тени, а полнокровные энергетические сущности.
     Они вновь преданно окружали ее, и Лана с торжеством почувствовала, что Круг восстановлен, его уже не разорвать простым ударом чуждой энергии, да это противоборство было ни к чему - хватит уже смертей, и реальных, и энергетических...
     - Ромель, назад, уходим отсюда!
     Толстое бронестекло не могло остановить реанимированные сущности - они выскользнули из своего узилища, осветив ярким голубым светом сумеречный зал, а призраки людей, минуту назад надвигавшиеся на них, не решились последовать за существами, которые только что казались им беспомощными и уязвимыми, а теперь вдруг превратились в осязаемую силу, которой управляла хрупкая молодая женщина...

***

     Возвращение в мир физический было болезненным, Лана едва не погубила себя, вырвавшись из плоти, но, к счастью, все обошлось, лишь кружилась голова да звуки навалились со всех сторон, словно кто-то хотел порвать ее барабанные перепонки.
     Пошатнувшись, она встала и тут же увидела Андрея, который, припав на одно колено, менял автоматный магазин, по его плечу струилась кровь, рубашка под правой лопаткой густо напиталась ею, и Лана поняла, что он ранен.
     Преодолев дурноту, она взглянула на окружавшие ее сущности, но мир еще двоился в сознании, не было целостности восприятия, разум с трудом воспринимал смену ощущений...
     Андрей снова открыл огонь, и она пошла к нему, все еще плохо воспринимая реальность.
     Увидев Ланиту, он на миг оглянулся и, оценив обстановку, крикнул:
     - Бронестекло!
     Она с трудом поняла его, но лающие, отрывистые звуки одиночных выстрелов так больно били по ушам, что мир физических ощущений взял свое, - она оглянулась, увидела второе панорамное окно, за которым в фиолетовых сумерках возвышался титанический корпус крейсера, и время вновь обрело для нее прежний практический смысл...
     Он долго не продержится... - стучало в висках, и тогда Лана инстинктивно позвала Ромеля.
     Сущность воина тут же возникла перед ней.
     - Ромель... - прерывающимся голосом произнесла Ланита, - скажи им... пусть выжгут... стекло... - Она с трудом подняла руку, указывая на овальное окно.

***

     Когда преграда расплавилась, стекая на пол, в задымленный зал внезапно ворвалась вечерняя прохлада.
     Андрей, отступая, расстреливал последний магазин, но Лана к этому моменту уже окончательно пришла в себя, и очередь, выпущенная ею, дала Кречетову возможность доковылять до опрокинутых кресел.
     В зал лезли храмовники, еще немного - и они прорвутся внутрь, но Лана пока что сдерживала их...
     Андрей знал, что нужно делать...
     Приподняв бессознательное тело Надырова, он с усилием шагнул вперед.
     В этот моменту Ланиты кончились патроны, и на мгновение в зале стих грохот, сменившись вязкой тишиной.
     Храмовники застыли в дверях, пораженные увиденным.
     Незнакомец стоял посреди зала, удерживая тело Надырова с приставленным к подбородку адмирала автоматным стволом.
     - Назад... - прохрипел он. - Еще шаг, и я вышибу ему мозги.
     Среди ворвавшихся в зал храмовников оказались двое офицеров.
     - Ну? - Кречетов окинул их мутным от боли взглядом. - Я не шучу!..
     Они все равно колебались, не зная, как поступить, но в этот момент оглушенный адмирал пришел наконец в сознание.
     - Делайте, что вам сказано, ублюдки, - прохрипел он, чувствуя, как ствол автомата вминает в горло его собственный кадык.
     Храмовники попятились, но один из офицеров остался стоять на месте.
     Ланита уже перезарядила автомат и встала рядом с Андреем, поддерживая его.
     - Скажи остальным, пусть уходят внутрь корабля.
     Она кивнула, передавая приказ, а Кречетов, медленно отступая к прожженному насквозь панорамному окну, крикнул:
     - Вертолет, полностью укомплектованный и исправный, на эту площадку, возле крейсера. Даю пять минут на исполнение! - Он склонил голову и шепнул на ухо Надырову: - Адмирал, подтвердите... Иначе вам не увидеть Земли, клянусь...
     - Исполняйте приказ! - прохрипел Надыров.

Глава 14

Первый Мир. В ста километрах от горного массива

     Вертолет натужно месил лопастями прохладный ночной воздух. Установленный в открытой рампе крупнокалиберный пулемет смотрел мертвым зрачком ствола в окружающее пространство, но их никто не преследовал, лишь девять сущностей, включая Ромеля, летели вслед, не отставая от машины.
     Андрей с трудом удерживал сознание. От кровопотери шумело в ушах, он плохо соображал, и оттого тяжелая машина иногда начинала рыскать из стороны в сторону.
     В соседнем кресле сидел связанный адмирал. Лана, наскоро обработав раны Андрея, отвела своих бывших Учителей в хвостовую часть отсека и что-то растолковывала им.
     Впереди показались смутные очертания горного плато, и Андрей начал постепенно снижаться.
     У горизонта занимались первые краски наступающего рассвета, и им следовало торопиться.
     Тяжелая машина пролетела вдоль обрывистой кромки безлюдного плато, потом повернула, чуть кренясь набок, и начала снижаться у подножия холма, на вершине которого темнели очертания мегалитов.
     Круг замыкался...
     Теперь оставалось совершить самое сложное...
     Вертолет коснулся поверхности плато, взметая вокруг тучи пыли, его двигатель в последний раз взвыл и замолк, лишь лопасти продолжали некоторое время вращаться по инерции.
     Сияющие сущности опускались на вершину холма у мегалитов.
     - Лана, не забудьте скафандры, - оборачиваясь, напомнил Андрей.
     Лицо адмирала исказила гримаса досады.
     - Ты думаешь, все будет так просто, умник?
     - Посмотрим... - скупо ответил Андрей, не желая обмениваться с адмиралом пустыми фразами.

***

     Прошло еще минут двадцать, пока к центральной части святилища перенесли связанного Надырова и три скафандра, отобранных Андреем в шлюзовом отсеке крейсера "Тень Земли".
     Полоска зари уже разлилась светло-сиреневой зарницей.
     Андрей и Лана подошли к Ромелю.
     - Прощаться не будем, воин... - произнес Кречетов. - Мы вернемся, не успеешь соскучиться.
     - Обещаешь? - прошелестел тихий знакомый голос.
     - Клянусь, - ответил Андрей. - Охраняй наставниц и не забудь: вы должны быть у святилища ровно через неделю.
     - Хватит времени? - усомнился Ромель.
     - Там, куда мы отправляемся, пройдет два с половиной месяца, - ответила ему Лана. - Так что не волнуйся, мы успеем.
     - Я буду ждать... - тихо произнес Ромель и, не оборачиваясь, заскользил вниз к вертолету.
     - Пошли... - Андрей обнял Лану здоровой рукой. - Нужно торопиться. Боюсь, им повредит рассвет.
     Восемь сущностей расположились по периметру святилища. Андрей не успел толком разглядеть их в залитом красным светом каньоне, да и сейчас не было времени, он лишь мельком скользнул взглядом по двум гуманоидным фигурам, мысленно отметив, что те никак не походят ни на людей, ни на харамминов. Звероящер и крылатые создания, похожие на огромных летучих мышей, вообще выглядели вызывающе чуждо. На их фоне две сущности логриан да призрак инсекта смотрелись вполне симпатично. Андрей никогда не мог представить, что в его жизни возникнет ситуация, когда ксеноморфы вдруг станут вызывать в его душе родственные ассоциации...
     Все... Хватит тянуть... - мысленно одернул он самого себя.
     Надырова уже облачили в скафандр, и Андрей стал помогать Ланите. Справившись с ее экипировкой, он быстро надел свою.
     Пять наставниц Ланы уже стояли на своих местах, образуя пятиугольное построение.
     - Начинаем, - произнес Андрей, закрывая забрало на гермошлеме связанного адмирала.
     Проверив экипировку Ланы, он загерметизировал свой шлем и сделал знак рукой.
     Монотонный речитатив поплыл над мегалитами, но Андрей не слышал его - обняв Ланиту, он стоял в центре круга, а у их ног, сгорбившись, сидел адмирал.
     Бледно-красное зарево вдруг начало разливаться внутри древней постройки, оно становилось все ярче, напряженнее, но никто из них не знал, что должно произойти на самом деле, поэтому, когда перед глазами вдруг взвихрилась черная хмарь гиперпространственного перехода, Ланита, которая никак не могла унять дрожь, даже не успела вскрикнуть: ей показалось, что прошло мгновение, даже меньше, и она вдруг ощутила болезненный удар о почву...
     Она инстинктивно вскочила, оглядываясь вокруг, и внезапно увидела небо...
     Над ее головой простирался бездонный купол черных небес, на котором сияли мириады ярких колючих точек.
     Ноги Ланиты внезапно подкосились, и она медленно опустилась на колени.
     Это была Земля...
     Она смотрела на небеса, не замечая ничего вокруг, а голубое сияние, возникшее в центре Стоунхенджа, уже выбрасывало над поверхностью земли призрачные фигуры сущностей древнего Круга.
     Андрей глядел на них в немом зачарованном оцепенении, и лишь адмирал, которого неуклюже повалило на бок, проявлял полное безразличие к открывшемуся пейзажу вожделенной планеты.

ЭПИЛОГ

Планета Элио. Зал совещаний штаб-квартиры Конфедерации солнц. Две недели спустя...

     - Докладывайте подробно, адмирал, - произнесла Шейла Норман, занимая свое кресло во главе длинного овального стола.
     Она мало изменилась за два десятилетия бессменного руководства Конфедерацией - казалось, что время не властно над ней, и в сорокапятилетней женщине с легкостью можно было узнать ту девушку, которая однажды, роковой для человечества ночью села в рубку шагающей серв-машины, чтобы отразить внезапную атаку харамминов на Элио...
     С той поры многое изменилось в обитаемой Галактике, мир стал сложнее, когда к человечеству присоединились две иные расы - логриане и инсекты, но она не жаловалась на бремя, выпавшее ей.
     - Две недели назад в управление внешней разведки Конфедерации по каналу гиперсферной частоты поступил сигнал, предваряющий кодовое сообщение.
     - Что содержал сигнал и каковы коды? - Шейла понимала, что ее не стали бы беспокоить из-за пустяков, но она привыкла к четким недвусмысленным докладам подчиненных.
     - Сигнал содержал три красных маркера тревоги, шифрованные паролями пятилетней давности, а также требование срочной эвакуации. К кодам прилагался рапорт некоего лейтенанта Кречетова, пропавшего без вести пять лет назад на планете Земля во время отпуска, а также два переведенных в электронный формат образца генетического кода.
     - Ваши действия? Откуда поступил сигнал?
     - С Земли, мэм. Мы выслали эвакуционно-спасательный модуль по указанным координатам.
     - Что за генетические коды были приложены к сообщению?
     - Один принадлежал лейтенанту Кречетову, а второй...
     - Ну? - Шейла вскинула взгляд.
     - По базам данных он опознан как геном адмирала Тиберия Надырова!
     Шейла удивленно посмотрела на главу разведуправления.
     - Это так?!
     - Да, мэм. Мы эвакуировали лейтенанта вместе с адмиралом и сопровождавшей их женщиной, данных о которой нет ни в одной компьютерной базе Конфедерации.
     - С ними был кто-то еще? Коды тревоги подтвердились?
     - Только со слов лейтенанта. Вот его подробный рапорт. Никаких существ иных рас на Земле не обнаружено, но командир модуля доложил, что на протяжении полета на борту корабля фиксировались многочисленные энергетические аномалии. Объяснить их происхождение он не может.
     - Дайте рапорт лейтенанта, - потребовала Шейла. Ей понадобилось некоторое время, чтобы изучить две страницы лаконичного текста.
     Наконец, закончив чтение, она подняла взгляд и спросила:
     - Вы проверили труды профессора Кречетова?
     - Да. Мои специалисты однозначно утверждают, что его теория полностью обосновывает новые свойства вертикалей. Сам профессор погиб пять лет назад при невыясненных обстоятельствах.
     - То есть косвенные данные указывают, что рапорт лейтенанта соответствует истине?
     - Это требует дополнительной проверки, но у меня сложилось именно такое впечатление. Я разговаривал с ним, допросил Надырова, все сходится, нет никаких разночтений в показаниях.
     - Если исключить провокацию, вы отдаете себе отчет, чем обернется это открытие для всей цивилизации? - Шейла, не выдержав, встала и в волнении прошлась вдоль огромного демонстрационного экрана.
     - Да, - ответил адмирал. - Это означает, что в сердце гиперсферы существует пространство, откуда по вертикальным линиям напряжения открывается свободный доступ ко всем объектам звездной и планетной величины нашей Галактики.
     - Невероятно... - Шейле редко изменяла ее невозмутимость, но прочтенный рапорт потряс ее. - Если мы найдем аргументированное подтверждение рапорту, то перед нами встанет острейшая проблема. - Она обернулась. - Через этот мир открывается доступ не только от нас, но и к нам... Три красных кода тревоги... - вслух рассуждала она, - это означает контакт с тремя неизвестными ранее цивилизациями. В таком случае Первый Мир, как называет лейтенант эту планету в своем рапорте, автоматически становится границей, - она подчеркнула последнее слово, - и тот, кто контролирует его, будет контролировать всю обозримую Галактику?
     - Да.
     - Адмирал, мы должны проверить это, немедленно.
     - Лейтенант Кречетов готов привести доказательства и открыть всю информацию по Первому Миру, - ответил глава разведуправления, - но он поставил одно условие.
     - Какое?
     - Он добивается личной встречи с вами.