озарил помещение, заставив узниц поднять головы.
     Все они были измождены до крайности, их лица хранили печать безразличия, покорности своей судьбе, но, заметив ясно различимый контур сущности, продавливающейся сквозь стену их узилища, пять немощных тел разом зашевелились, отчего куча тряпья, наваленная на холодный пол, пришла в волнообразное движение.
     Пройдя сквозь стену, Лана застыла посреди тесного помещения.
     Всякое движение в камере вдруг прекратилось, никто не издал ни звука, страшась привлечь внимание охраны, лишь в водянистых глазах пяти старух застыло немое изумление.
     - Ланита?.. - наконец прошептала одна из них.
     Душа Ланы в этот момент готова была разорваться от жалости, сострадания, но она не выказала этих чувств, хотя ей было безумно тяжело сдержать свою горечь при виде их жалкого положения...
     - Да, это я. - Ее голос был тих и ровен, как и у любой сущности.
     - Зачем ты так рискуешь, девочка, ведь вокруг полно храмовников!.. - сдавленным шепотом произнесла одна из старух. - Где ты оставила свое тело?
     - Неважно, - ответила Лана. - Я пришла поговорить. Возможно, мне удастся вызволить вас отсюда.
     - Это неоправданный риск... - прошептала Зигида, самая старая из адептов бывшего Круга.
     - Я не одна, - скупо сообщила Лана.
     - Ты сущность? - внезапно спросила ее Дилайя.
     - В смысле того, жива я или нет? - Лана понимающе кивнула. - Я выжила. Несмотря на то, что вы послали меня на смерть.
     - У нас не было выбора, - тихо произнесла Зигида. - Мы слишком долго проявляли беспечность, считая, что Храм не знает о нас. На самом деле они все время шли по нашим следам, находились в курсе всех экспериментов и в решающий момент вмешались, решив, что нас пора устранить. Твое мужество позволило нам в последний раз совершить работу в святилище, предупредив двух человек о грозящей им опасности.
     - Я знаю, - ответила Лана.
     - Откуда? - недоверчиво вскинула голову Дилайя.
     Призрак Ланы отрицательно покачал головой.
     - Сначала я задам свой вопрос.
     Зигида пристально посмотрела на нее, но не смогла выдержать горящего взгляда сущности.
     - В тебе огромная энергия... - в замешательстве прошептала она, отводя глаза.
     - Почему вы взяли в ученицы полубезумную храмовницу? - спросила Лана, не в силах более выдерживать моральной пытки. Ее жалость к Учителям была велика, хотя она и подозревала, что они несут ответственность за ее исковерканное детство и юность...
     - Мы проявили милосердие и сострадание... - прошептала Дилайя.
     - Ложь, - отвела этот довод Лана. - В иных случаях вы проявляли не милосердие, а осторожность.
     - Ты не веришь нам? - с трудом шевеля губами, спросила молчавшая до этого времени Фрая.
     Лана не могла затягивать разговор. В любой момент ее могли обнаружить.
     - Либо я услышу правду, либо навсегда уйду отсюда, - тихо произнесла она. - Вам знакомо имя Лаонита?
     Если бы посреди тесной камеры вдруг прогремел взрыв, то потрясение пяти престарелых женщин было бы меньшим.
     В немом оцепенении они смотрели на сущность, а в их глазах ужас и непонятное торжество сменяли друг друга.
     - Говорите, кто я!.. - потребовала Лана.
     Первой от шока очнулась Зигида.
     - Ты вспомнила? - дрожащими губами прошептала она.
     - Кто я?! - повторила свой вопрос Лана. - Кто из вас отдал меня в Храм и что вы сделали со мной перед этим?
     Зигида низко опустила голову, и вслед за ней этот жест покорности и почтения повторили еще четыре бессильные старые женщины.
     - Ты все поняла сама... Прости нас, госпожа... Мы не могли поступить иначе...
     - Рассказывайте по порядку. - Лана обернулась к Зигиде. - Говори ты. Я знаю, мне было три года, когда храмовники взяли штурмом цитадель и уничтожили Круг.
     - Они не уничтожили его, госпожа... - ответила Зигида. - Они убили физические тела, пленив сущности.
     У Ланы все оборвалось внутри.
     Сущности древнего Круга в плену у храмовников?!
     Видимо, ее призрачное лицо отразило вспышку чувств, потому что Зигида, глядя на нее, покачала головой.
     - Ты не все вспомнила.
     - Так помоги мне!
     - Хорошо... Слушай. - Старшая наставница отбросила все сомнения. - Тебя действительно зовут Лана, ты дочь Лаониты, единственной посвященной из числа людей, кто входил в древний Круг... Мы, - она обвела взглядом присутствующих в камере, - мы были ученицами Лаониты. Когда храмовники разбили ворота и ворвались на бастионы, мы были там, но успели спрятаться. - Зигида волновалась, ее голос дрожал, а рассказ получался скупым и бессвязным. - Они убивали без пощады, но когда схватка дошла до истребления адептов Круга, командир храмовников остановил своих людей. Они окружили истощенных существ, не став уничтожать их немедленно, - сначала на вершину укрепления принесли странные цилиндры из толстого стекла. Затем храмовники стали по одному убивать иных, а когда от холодеющего тела начинала отделяться сущность, ее загоняли в ловушку и закупоривали там... - Зигида на миг замолчала, собираясь с силами, чтобы поведать Лане самое страшное: - Твоя мать поняла, что происходит, и, не дожидаясь своей очереди, вырвалась из физического тела, стремясь сразу же просочиться сквозь каменные блоки укрепления, но, когда она выходила из телесной оболочки, один из храмовников успел ожечь ее уничтожающим лучом света.
     - Где была я? - спросила Лана.
     - Вместе с нами в потайной комнате бастиона. Ты ничего не понимала из происходящего вокруг и просто играла с предметами на столе, когда сквозь стену к нам проникла погибающая сущность твоей матери. Ее структура начинала распадаться прямо на глазах, и она, понимая, что гибнет, приказала нам сделать это.
     - Что?!
     - Поместить ее распадающуюся сущность в тебя, в свою трехлетнюю дочь, а потом... - Зигида запнулась, уже не в силах говорить.
     - Ну? Что было потом?
     - Потом мы должны были дождаться, когда станут уходить последние отряды храмовников, и тайно вывести тебя к ним.
     - Зачем? - с горечью спросила Лана.
     - Это была воля твоей матери. Она сказала, что храмовники не успокоятся, будут искать исчезнувшую на глазах сущность, и нет лучшего места, где ты могла бы укрыться, кроме самого Храма. Только тут, в этих проклятых стенах, ты могла вырасти, избежав узнавания и преследования.
     - Мать надеялась, что ее сущность соединится с моей?
     - Да... Ведь так и вышло, верно? - с дрожью спросила Зигида.
     - Наполовину... - тихо ответила Лана.
     - А древнее знание?
     - Оно во мне... Но воспоминания лишь наполовину восстановили его.
     - Значит, часть истины все же утеряна?
     - Нет. - Лана повернула голову, обвела горящим взглядом пятерых бывших наставниц - или учениц? - и внезапно спросила: - Вы готовы следовать за мной?
     - Да, госпожа... - раздался единый шепот, похожий на легкое дуновение ветерка.
     - Сущности древнего Круга содержатся здесь?
     - Мы не знаем...
     Лана на мгновение задумалась, потом кивнула, словно принимая этим жестом всю жестокость окружающего ее мира, и сказала:
     - Собирайтесь с силами. Я скоро вернусь. Возможно, всем нам предстоит драться и умереть.
     Никто не посмел возразить ей. Лишь пять пар глаз проводили исчезающую сущность пристальными взглядами, пока яркое голубое сияние не истончилось, растворившись в материале стены.
     Когда пропал последний отблеск и камера вновь погрузилась во мрак, тихий голос Зигиды произнес:
     - Готовьтесь, сестры. Ради этого мы жили...

***

Второй подземный уровень. Тюремный блок...

     Его втолкнули в металлическую камеру, похожую на клетку из-за частой стальной решетки, что образовывала переднюю стену помещения. В ней располагалась узкая скрипучая дверь из таких же металлических прутьев полуторасантиметрового диаметра.
     Когда с лязгом захлопнулся вход в узилище, Андрей, не обращая внимания на злобный окрик конвоира, требовавшего отойти к задней стене клетки, огляделся, стоя у порога.
     Камера была совсем небольшой, полтора на полтора метра, низкий потолок и пустые отверстия креплений, оставшиеся на нем после демонтажа каких-то агрегатов, не оставляли сомнений в том, что когда-то это был отсек космического корабля.
     - Я сказал - к стене! - прорычал сзади надсаженный голос, и приклад "АРГ-8" с глухим звоном ударил в прутья решетки.
     Видно, конвоир целил в зазор, рассчитывая ударить Кречетова в спину, но промахнулся.
     Крики и лязг привлекли внимание немногих изможденных узников, что поодиночке сидели в подобных камерах, и офицера, который дремал за ободранным, превращенным в стол компьютерным терминалом, расположенным в конце длинного коридора.
     С характерным звуком по полу проскрежетали ножки металлического стула, и офицер встал, направляясь к камере нового заключенного.
     - Ну что там у тебя, Дункан?
     - Эта тупая сволочь не слушает приказов, - раздраженно ответил охранник. Видимо, понятия субординации в подразделениях внутренней службы Храма были окончательно истерты временем либо в наряды тут направляли только отбросы воинского контингента - к такому выводу пришел Андрей, выслушав короткий диалог.
     Он, собственно, не собирался злить охранника - голова Андрея была забита проблемами иного сорта. Он все еще находился под впечатлением встречи с адмиралом. На всякий случай он сделал шаг к дальней стене своей камеры, и, как оказалось, вовремя, потому что офицер не сильно отличался от своего подчиненного. Выслушав злобное пояснение охранника, он вытащил из ножен уже знакомый Андрею серо-голубоватый клинок и попытался им достать спину нового заключенного.
     Андрей, обернувшись, спокойно посмотрел на стальное жало, которое не изъела коррозия лишь благодаря легирующим добавкам сплава - клинок явно не страдал от излишнего ухода и внимания, на нем четко виднелись какие-то жирные разводы и застарелая грязь, забившаяся в каждую царапину на поверхности металла.
     - Ты, урод... - Высокий худой офицер впился в Кречетова взглядом своих маленьких крысиных глаз с непомерно расширенными зрачками. - Ты будешь выполнять приказы, или мне открыть камеру и показать тебе, кто тут главный?
     Андрей не ответил на оскорбление. Кивнув в знак того, что признает "тюремные правила", он сел на привинченный к полу металлический стул лицом к решетке.
     Со стороны соседних камер раздались шаркающие шаги и легкие вздохи разочарования - видимо, остальные заключенные, прильнувшие было к решеткам, расходились по своим местам - намеченный спектакль сорвался.
     Офицер вложил клинок в засаленные ножны и произнес:
     - Сиди смирно.
     Андрей закрыл глаза. Все получилось...

***

     Прошло приблизительно минут десять, прежде чем он ощутил присутствие Ланиты.
     Они долго, упорно тренировались во время нелегкого семисоткилометрового перехода, и теперь для них не составляло труда узнать энергетику друг друга.
     - Как? - тихо осведомился голос, исходящий от пола камеры.
     - Долго объяснять, - шепотом ответил Андрей. - В двух словах: я был на приеме, главный храмовник превзошел все ожидания. С ним бесполезно вести разлагающие беседы. Ты нашла Учителей?
     - Да. Они этажом ниже. Андрей, они сказали, что сущности древнего Круга содержатся где-то тут.
     - Знаю. Я видел их.
     Лана едва сдержала изумленный вздох.
     - Что будем делать? - спросила она, подавив раздирающие ее чувства.
     - Выход один, - шепотом ответил Андрей. - Прорываться с боем.
     - Куда?
     - Сначала к сущностям древнего Круга, потом к вертолетной площадке и святилищу.
     - Будем уходить с планеты?
     - Да. Теперь у меня на руках все доказательства. Главное - выжить.
     - Я поняла. Продумай детали, пока мы с Ромелем поднимемся по канализации.
     - Хорошо.
     - Я люблю тебя...

***

     Через полчаса погасили свет, и в тюремном коридоре воцарился сумрак. Андрей расслабленно сидел на стуле, ожидая появления Ромеля. Он уже сосчитал количество охранников, мысленно проработал маршрут движения, но выходить из тела не рискнул - подобные операции с собственной энергией не нравились ему в той мере, как Ланите. В бою он все же предпочитал полагаться на трезвый ум, рефлексы тела и безотказное оружие в руках.
     Минуты ожидания медленно утекали в бесконечность.
     Вернувшись в свое тело, Лана несколько минут отдыхала, собираясь с силами перед предстоящим рывком.
     Ее душа, еще утром расколотая на две половины, наконец соединилась. Она хотела узнать правду о себе и одновременно боялась ее, но теплое слово мама согревало, Лана больше не страшилась того, что рвалось из глубин подсознания, напротив, ее сердце трепетало, словно изнутри его омывал ласковый поток родной энергии.
     Мы выживем, мама...
     Она одним движением встала с осклизлого холодного пола, подбирая автомат и РД.
     - Ромель!
     Преданная сущность тут же возникла перед ней, выскользнув из-за проржавевшего кожуха насоса.
     - Ты готов?
     - Да, госпожа, - ответил тихий, но твердый голос.
     В полу одной из камер, расположенной на третьем уровне подземных коммуникаций базы храмовников, в районе отхожего места внезапно пошел легкий дымок.
     Металлическая плита раскалялась, словно изнутри ее резали автогеном, но на самом деле металл плавился под воздействием энергетической сущности Ромеля.
     Удушливый дым еще не успел заполнить камеру, когда участок пола вдруг не выдержал и провалился вниз, падая в глубины канализационного колодца твердеющими на лету кусками металла.
     В образовавшееся отверстие проскользнула сущность, затем раздался голос Ланиты:
     - Намочите тряпки и остудите края отверстия!
     Зигида и Фрая быстро выполнили указание. Ромель в это время просочился сквозь потолок, но спустя несколько секунд вернулся.
     - Два охранника спят, один ходит. Свет погашен, - доложил он. - Над нами коридор.
     - Бери того, который не спит. Только тихо.

***

     Дежурным по коридору был Дункан, тот самый охранник, что пытался ударить Андрея прикладом автомата в спину.
     Он медленно вышагивал вдоль камер в томительном ожидании смены, которая должна была наступить через полчаса.
     Все заключенные за исключением новенького спали. Дункан как раз поравнялся с его камерой и недовольно подумал: "Чего сидит таращится? Спал бы себе..."
     Охранник не заметил, как за его спиной возникло энергетическое существо, а в следующий миг, когда его голубоватый свет озарил узкое пространство, было поздно: Ромель вдруг раскинул руки, словно обнимая невидимым покрывалом энергии оторопевшего от неожиданности охранника, и тот не успел даже вскрикнуть, просто кулем ополз на пол, уже без признаков жизни.
     Андрей лишь мельком взглянул на Ромеля, который принялся разогревать участок пола, - встав со стула, он протянул руку и отцепил от пояса охранника ключи. Затем, осторожно отворив скрипучую дверь, выбрался в коридор. Автомат охранника лежал тут же. Поднять его было делом секунды. А спустя еще несколько Андрей уже стоял в дверях небольшой комнаты, где за столом дремали офицер и еще один храмовник.
     Нельзя было поднимать шума, пока Ланита и ее Учителя не выбрались на этот уровень подземных коммуникаций, поэтому Андрей не стал стрелять. Ворвавшись в тесную караулку, он увидел, как офицер сонно приподнимает голову, и резко ударил его в кадык, заставив подавиться изумленным возгласом. Второй охранник успел вскочить, осоловело глядя по сторонам, и Кречетову ничего не оставалось, как испытанным приемом врезать ему в висок.
     Он не знал, потерял ли охранник сознание или же умер, времени на детальный осмотр не было, - сорвав с обоих храмовников ремни экипировки, он накрепко связал их, воткнул им кляпы и только после этого занялся оружием.
     "АРГ-8", которыми был вооружен караул, оказались самого устаревшего, примитивного образца, не чета тем автоматам, которыми пользовались храмовники в районе горного плато, к тому же они находились в ужасном состоянии.
     Вернувшись в коридор с двумя автоматами в руках, Кречетов увидел, что Ромель уже проплавил дыру в перекрытии.
     Заключенные в камерах зашевелились, кого-то разбудил свет, кого-то шаги и звук передергиваемых затворов - это Андрей проверял оружие, - возня в камерах постепенно перешла в удивленные возгласы. Но Кречетов не спешил давать свободу проснувшимся узникам, он не мог знать наверняка, нет ли среди них проштрафившихся воинов Храма.
     Резко обернувшись, он заставил смолкнуть заключенных, выразительно поведя стволами двух автоматов.
     - Тихо, - произнес он. - Получите ключи, когда мы уйдем.

***

     В преддверии боя время вновь начинает течь иначе, восприятие окружающего изменяется, мысли становятся скупыми, а все чувства будто умирают в груди...
     Так ощущал себя Кречетов.
     Двести метров наклонного тоннеля, два поста охраны, как минимум одна бронированная дверь и снова тоннель, только теперь с двусторонней развязкой, а там...
     Дальше двухсотметрового отрезка Андрей загадывать не стал.
     Худшее было впереди, все осознавали это. Никто не строил иллюзий, не уповал на чудо, они знали лишь одно: придется идти и убивать... либо они сами останутся лежать в лужах крови и человечество еще долгие годы не узнает о существовании Первого Мира, возможно, что сбудется мрачное пророчество Надырова, и...
     Каждый думал в эти секунды о своем, кто-то глобально, а кто и мельче, приземленнее, но цель была одна - дойти.
     Дойти во что бы то ни стало.
     - Ключи! - Андрей кинул связку за прутья ближайшей камеры и шагнул к дверям, ведущим из тюремного блока в магистральный коридор второго подземного уровня.
     Узники провожали их молчаливыми взглядами. Что они могли подумать об этой группе, состоявшей из одного мужчины, вооруженного двумя автоматами, следовавшей за ним молодой женщины, одной энергетической сущности и пятерых древних старух, с трудом выбравшихся из дыры в полу?
     - Берегите силы, - не оглядываясь, приказал Андрей, адресуя свои слова прежде всего пятерым старухам, кутавшимся в ветхие балахоны. - Вперед не высовываться, под пули не лезть. Ромель, ты наш отвлекающий фактор, мы с Ланой расчищаем путь. Все, вперед!
     Он распахнул дверь тюремного блока.
     Началось...
     Ромель выскользнул в коридор, мгновенно метнулся от стены к стене, и его заметили - на первом посту охраны, у механизма, опускающего аварийную перегородку, возникло суматошное движение, но тут же грохнули два одиночных выстрела, и многотонная плита остановилась - оба храмовника, не ожидавшие внезапного нападения, повалились навзничь.
     Андрей почувствовал, как тугие звуки стрельбы, эхом прокатившиеся по коридорам, срывают лавину событий. Теперь нет ни секунды времени на заминки, нет права на оплошность, есть только один путь:
     - Вперед!
     В такие мгновения приходит совсем иное видение реальности...
     ...Ярко-голубое пятно неслось по коридору вдоль самого потолка, одновременно совершая зигзагообразные движения, а по летящей сущности уже щедро били два автомата со следующего блокпоста, одновременно из глубин тоннеля слышались крики и скрежет опускаемого вручную механизма. Пули с гулким визгом высекали искры из металлического потолка коридора, яркое пятно сущности слепило глаза, привлекало внимание, и в воцарившемся вдруг хаосе одиночные выстрелы прозвучали глухо, неприметно, лишь последний из трех храмовников, тот, что вручную пытался опустить переборку, в последний миг перед смертью увидел, что по коридору движется группа людей.
     Двести метров, второй пост, наполовину опущенная бронированная плита, за ней развилка тоннелей, в глубине которых уже слышны крики.
     - Гранаты. Обыскать трупы! Лана, левый тоннель, Ромель, направо!
     Гулкая, отдающая звоном в ушах очередь прошивает пространство левого тоннеля - это Ланита прикрывает Учителей, пока те обыскивают подсумки мертвых храмовников. Ромель опять превращается в слепящее, мечущееся под потолком правого коридора пятно, и Андрей закидывает один автомат за спину - оружие слишком тяжелое, чт