дется умник, который откроет дорогу сюда. Поэтому я ждал, терпеливо отслеживал, как эти предатели рода людского кочуют по запретным местам.
     Последняя фраза адмирала вызвала в душе Андрея недоуменный вопрос, но он промолчал, оставив его при себе.
     - Когда твой дядя сделал свое открытие, я сразу же узнал об этом. Старухи не ведали, что их постоянно держат под наблюдением мои люди, и потому безупречно исполнили отведенную им роль - осуществить первый контакт, не оттолкнув и не напугав пробившегося сюда человека. - Надыров говорил медленно, взвешенно. - Конечно, профессор испытал шок, осознав, что в недрах аномалии есть населенный мир, но постепенно он свыкся с мыслью об этом, не подозревая, кто на самом деле правит планетой.
     - Вы использовали его вслепую? - глухо спросил Андрей.
     - Поначалу... - мрачно кивнул адмирал. - Старухи передали достаточно сведений, чтобы у твоего дяди появилась возможность подумать над конструкцией корабля, способного не только погрузиться в эти пучины, но и выбраться назад. К этому его подталкивало здоровое желание приобрести неоспоримые доказательства своей теории, превратить уравнения в практическое, бесспорное открытие, которое вознесло бы его на вершины славы и успеха. Меня вполне устраивал такой расклад - зная предполагаемое место посадки, я бы овладел кораблем в любом случае.
     Надыров замолчал, видимо, вновь переживая какие-то неприятные для себя события. Прошло несколько минут, прежде чем он заговорил вновь.
     - Срыв произошел внезапно... - тем же глухим голосом продолжил адмирал. - Эти чертовы ведьмы передали ему информацию о Храме, и он попросту испугался лететь сюда. Твой дядя метался между страхом и амбициями, не зная, что ему делать - рискнуть или оставить все как есть, удовольствовавшись достигнутым. Мне пришлось самому идти на контакт... - досадливо поморщился Надыров, словно воспоминания ассоциировались у него с чем-то гадостным. - Я вылетел в район древнего капища, в то время как мои люди получили приказ захватить либо уничтожить этих зарвавшихся мерзавок...
     - Не понимаю... - Воспользовавшись паузой, Андрей рискнул продемонстрировать полную неосведомленность. - Я видел эти каменные столбы, но что в них толку?
     Надыров подозрительно посмотрел на него, но потом все же ответил:
     - Через них проходит линия напряжения аномалии, связанная с Землей. - Он продолжал пронзительно смотреть на Кречетова. - Что, боишься спросить, почему я до сих пор нахожусь тут? - Он криво усмехнулся. - Это знание ничего не стоит без источника энергии. Нужен низкочастотный генератор, а без него аномалия проводит лишь энергетические импульсы. Старухи использовали тепло, формируя фантомный образ, который подхватывала линия напряжения и проецировала на том конце вертикали, я продвинулся дальше в своих прежних попытках вырваться отсюда - вертикаль проводит не только тепловую энергию, но и световые волны, а также спокойно захватывает сущности...
     Андрея пробила короткая дрожь... Он подумал в этот миг, что наступил момент истины, ради которого он рисковал своей жизнью...
     - Я вступил в контакт с твоим дядей, - действительно продолжил Надыров. - Для этого я использовал нехитрое устройство, состоящее из двух зеркал. Отражение написанного на бумаге текста перевернуто, потому я направлял его в центр очерченного камнями круга через второе зеркало. Твой дядя быстро усвоил урок и ответил мне аналогичным образом. Зрелище впечатляющее: на поверхности какой-либо из каменных глыб вдруг появляется изображение букв...
     Андрей молча слушал его, ощущая, как мурашки ползут по коже.
     Надыров ничего не знал об истинном способе перемещения по вертикали материальных тел, но он, сам того не подозревая, раскрыл одну из мифических загадок древности - адмирал только что обрисовал ему элементарную физику, при помощи которой возникали "пылающие письмена", упоминающиеся во множестве преданий древней Земли...
     - ...Мы заключили сделку, - ворвался в его мысли голос Надырова, возвращая разум Андрея в реальность сумеречного зала. - Профессор получил от меня гарантии безопасности и исчерпывающую информацию об аномальном пространстве, в ответ он дал мне слово, что экспериментальное погружение в гиперсферу будет осуществлено в ближайшие дни. - Надыров насупился. - Он не учел разницы во времени. Я выждал сутки у капища, но корабль не появился и профессор не вышел на связь. В реальном времени Земли мое ожидание составляло более десяти дней, и я понял, что он решил просто обрубить концы, исчезнуть, присвоив себе всю информацию об этой планете, полученную от обеих сторон. Он считал себя недосягаемым в пространстве реального космоса, но ошибся. Вертикаль захватывает и проводит любую энергию, ей безразлично, что попадает в ее тенета - световая волна или сущность.
     Андрей знал, что адмирал говорит правду, - он хорошо помнил изуродованное тело, сгоревший офис, но тут возникал явный нонсенс.
     - Убить и найти - это не одно и то же, адмирал, - скептически произнес он. - А уж угон флаера и механическое изъятие кристаллодисков...
     - Да, - спокойно кивнул Надыров. - Неподготовленные сущности в пространстве реального космоса живут недолго, обычно они исчезают с восходом, когда их структура распадается под воздействием световых волн. Исполнители моей воли были другими. Они знали, как защитить себя, умели обращаться с компьютерами, были способны питаться и действовать разумно. Более того, они жаждали попасть на Землю... Они хотели видеть, что стало с планетой, которую они защищали...
     - Первая галактическая давно закончилась, адмирал...
     - Не тебе судить!.. - с непонятной вспышкой гнева оборвал его Надыров. - Никто из вас не знает, что здесь тоже шла ВОЙНА! Вы развивались там, в нормальном пространстве, а тут... - Он сделал резкий жест, подзывая охранников, и приказал им: - Откройте окно и убирайтесь!
     Андрей повернул голову, чтобы видеть происходящее за спиной.
     Храмовники, которые привели его сюда, послушно принялись вручную поднимать тяжелые броне-жалюзи, которые закрывали панорамное окно.
     Ландшафт, постепенно открывшийся взору, заставил Кречетова оцепенеть: за овальным окном простирался ровный участок обнаженного, остекленевшего базальта в виде вытянутой многокилометровой воронки с отлогими краями, в которой стоял исполинский космический корабль.
     Его клиновидный корпус сразу же напомнил Андрею виденную когда-то хронику времен Первой галактической войны, а когда взгляд Кречетова различил буквы на скошенном скате лобовой брони титанического крейсера, которые складывались в два слова: "Тень Земли", то исчезли последние сомнения. Перед ним в естественной посадочной воронке, образованной от адских температур, которые извергали планетарные двигатели, стоял совершенно не тронутый временем флагман Второго ударного флота.
     Крейсер "Тень Земли". Тот самый космический корабль, с борта которого были нанесены первые ядерные удары по Дабогу...
     - Ты видишь только половину реальности, лейтенант, - раздался голос Надырова. Убедившись, что охранники уже вышли, оставив их один на один, адмирал встал и, подойдя к глухой стене, дернул за шнур, раздвигая плотную драпировку.
     Андрей увидел такое же овальное окно, из-за которого сочился неяркий красноватый свет.
     - Подойди сюда, - приказал ему Надыров.
     Он повиновался.
     Два разноликих пространства столь сильно отличались друг от друга, что у Кречетова мгновенно исчезли те чувства, что пробудил в нем вид исполинского крейсера, - картина за вторым окном была еще более впечатляющей.
     За толстым стеклом располагался накрытый непрозрачным куполом каньон. Очевидно, это углубление образовалось в результате неудачной, катастрофической посадки космического корабля, схожего по своим размерам с "Тенью Земли". Андрей видел глубокий разлом, дно которого хранило следы плазменных двигателей: спекшийся от адских температур базальт превратился в стекловидную массу, которая светилась, источая тускло-красное сияние.
     - Это след от падения "Интерпрайза", второго корабля моей эскадры, - раздался за спиной Кречетова голос адмирала. - Свет, который ты видишь, источает нагретый базальт. Крейсер при падении прожег кору планеты на глубину залегания магматических пород. Идеальные условия для сущностей, не находишь?
     Андрей и сам видел это.
     Раскаленная базальтовая плита, под которой, по всей вероятности, располагалась каверна планетной коры, заполненная магмой, источала достаточно тепла для подпитки сущностей, а купол из освинцованного материала наглухо перекрывал доступ в каньон всем видам разрушительных, вредоносных излучений.
     - Перед тобой мой личный ад, лейтенант. Присмотрись внимательнее. Их осталось слишком мало, чтобы различить сразу, а раньше они липли к стеклу, как рыбы в аквариуме...
     Надыров говорил о сущностях. Андрей видел несколько из них, сидящих на разогретых планетарным теплом выступах оплавленного базальта.
     - Кто они? - с содроганием спросил Андрей.
     - Офицеры моего корабля, - ответил ему Надыров. - Те, кто вместе со мной вел войну с пришельцами, пока твоя драгоценная цивилизация спокойно развивалась там, наверху... Полноценные, осознающие себя сущности, по-прежнему преданные своему адмиралу. Они сильны и опытны, для них ничего не стоит отыскать человека в многомиллионном городе или аккуратно вытащить кристаллодиск... Это ответ на твой вопрос, а теперь смотри, я покажу тебе настоящую реальность этой адской планеты...
     Надыров отошел в сторону от окна и потянул за какой-то рычаг, расположенный в стене.
     В красноватый свет искусственного разлома внезапно выдвинулась внушительная платформа, на которой, образуя круг, стояло девять цилиндров: восемь из них располагались по периметру плиты, а один, пустой, возвышался в центре.
     - Смотри, Кречетов, смотри внимательно, перед тобой твари, с которыми я столкнулся на этой планете.
     Восемь расположенных по периметру плиты цилиндров действительно содержали в себе бледно-голубые сущности.
     Это были призраки, оставшиеся от существ иных рас. Андрей узнал двух логриан, инсекта, но пять остальных жизненных форм оказались абсолютно незнакомы ему. Смутные, расплывчатые фигуры хранили лишь общую форму тел, по которой можно было судить, что две из них принадлежали гуманоидам, еще одна, наиболее крупная, походила на звероящера и, наконец, две последних обладали явно выраженными крыльями. Большего количества подробностей невозможно было различить из-за красного сияния, змеящихся по стеклам бликов и расплывчатости форм самих созданий...
     - Вот настоящая реальность этого мира. - Надыров застыл у окна с перекошенным лицом, словно вид нечеловеческих форм вызывал у него отвращение или страдание. - Теперь здесь живут только люди, - произнес он, жестом указывая на бледные призраки иных существ. - Я дрался с этими тварями, не понимая, куда занесла аномалия "Тень Земли", я основал Храм, чтобы очистить этот мир для людей, а когда стало ясно, что планета расположена не в материальном космосе, я понял, что эти твари прибывают сюда по каким-то каналам транспортировки...
     Адмирал тяжело закашлялся, а потом продолжил глухим надтреснутым голосом:
     - Хуже всего было осознавать, что предатели рода людского заодно с этими исчадиями чужих эволюции, которые наверняка искали способ, чтобы вырваться отсюда на простор наших человеческих миров. Они хотели получить Землю и другие планеты, но я встал им поперек глотки. Я загнал всю свору в древнюю крепость и уничтожил одним ударом. Видишь их? - Надыров вдруг цепко ухватил Андрея своими старческими пальцами и подтолкнул к стеклу. - Смотри внимательно, лейтенант. Это их проклятый Круг, который безраздельно правил планетой до моего прибытия. Когда мои войска штурмовали цитадель, я уже знал, что они ускользают в виде сущностей, и приказал изготовить ловушки. Нехитрое приспособление, как видишь. Двойной цилиндр из поляризованного стекла с вакуумной прослойкой. Они не могут видеть нас, не в состоянии просочиться наружу, они не умирают, но и не живут...
     Адмирал еще несколько мгновений смотрел на чуждые сущности, а потом вдруг резко задернул штору, будто вид нечеловеческих жизненных форм приносил ему страдание.
     - Садись... - указал он Кречетову на кресло.
     Андрей молча подчинился. В первую минуту после столь наглядной и одновременно чудовищной демонстрации он потерял способность адекватно реагировать на события. Адмиралу удалось не просто нарушить его душевное равновесие - он смешал все мысли Кречетова, думая, что теперь окончательно раздавил своего пленника, и на минуту это было именно так...
     Андрей сидел, не поднимая взгляда, а мысли в его голове совершали хаотический танец, перескакивая с одного на другое...
     Он понял, что бесполезно объяснять Надырову историю возникновения Первого Мира, бессмысленно рассказывать о том, что в современном космосе люди мирно сосуществуют с логрианами и инсектами, - разум адмирала пожирала ксенофобия, и его рассудок не воспринял бы никаких доводов или пояснений.
     Надыров действительно вел войну и свято верил в ее справедливость, в то, что он заслонил человечество от вторжения иных жизненных форм... Да, он был жесток, циничен, но в его извращенном войной мышлении присутствовала толика здравого смысла. Космос необъятен, и в нем царят законы выживания видов. Стоило взглянуть на сущности нечеловеческих созданий, чтобы осознать. Первый Мир - это граница, которую действительно нужно контролировать, иначе, кроме древних существ, которым открыли путь сюда первые поколения логриан, могут появиться иные, не столь лояльные к людям расы, чьи миры расположены в далеких, недоступных пока областях галактического диска.
     - Почему вы столь откровенны со мной, адмирал? - наконец глухо спросил Андрей.
     Надыров, очевидно, ждал этого вопроса.
     - Я ждал тебя, Кречетов, - спокойно признал он. - Ждал, что ты придешь за своим кораблем. К сожалению, я не техник и уже достаточно стар, чтобы возиться с непонятным мне аппаратом.
     Разум Андрея постепенно отходил от шока, и он уже мог отвечать здраво и взвешенно. Да, ситуация резко менялась прямо на глазах, но это не значило, что он теперь побежит на коротком поводке у престарелого адмирала.
     - Вы пытались убить меня на Элио, - напомнил он. - Почему я должен теперь сотрудничать с вами?
     - Забудь, - отмахнулся Надыров, откидываясь на спинку кресла. - Это была перестраховка. Я поддерживал связь с отправленными на Землю сущностями и от них узнал, что дядя отправил своему племяннику маленькую посылку. Я не знал, что находится в ней, и, естественно, был озабочен.
     - Элио не Земля...
     - Ты забыл, где находишься? - резко оборвал его адмирал. - Здесь сходятся вертикали, ведущие к миллионам миров, и я за сотню лет тщетных попыток вырваться отсюда успел отследить многие из них, по крайней мере те, что связаны с памятными мне планетами... Мы говорим не о том, лейтенант. Да, мои сущности покушались на тебя, но ведь ты жив, а я понес ощутимые потери благодаря твоей воинственности. - Надыров проницательно посмотрел на Кречетова. - Мы квиты...
     Андрей придерживался иного мнения на сей счет, но предпочел промолчать. В сложившейся ситуации ему оставалось одно - идти до конца.
     - О чем в таком случае мы должны говорить? О корабле профессора?
     - Да. Я хочу вернуться на грешную Землю. Пусть она уже не такая, какой была тысячу лет назад, но я тоже стар, и желание умереть на родине, а не в этих проклятых недрах аномалии, должно быть вполне понятным для тебя.
     - Я не понимаю, адмирал, - покачал головой Андрей. - Вы сделали собственные открытия, разгадали, что вертикаль способна передавать информацию посредством светового потока. Почему вы не дали о себе знать, не послали сигнал бедствия, наконец?
     - Ты забываешь, кто я... - Адмирал криво усмехнулся. - Твоя цивилизация все еще помнит ту войну. Нет, лейтенант, я могу вернуться только инкогнито, как частное лицо. Иначе я обреку себя на то, чтобы провести остаток дней в комфортабельной тюремной камере, а перед смертью буду судим как военный преступник. Я слишком хорошо понимаю это, потому и уничтожал всю информацию, которую твой дядя хотел опубликовать отдельным изданием.
     - Вы всерьез надеетесь на то, что, вернувшись на Землю, я буду молчать и не выдам вас?
     Надыров медленно повернул голову, пристально посмотрев на Андрея.
     - Ты не выдашь меня, Кречетов.
     - Почему?
     - Потому что ты останешься здесь.
     - С какой стати?!
     - Не дерзи мне, лейтенант!.. Ты покажешь, как управлять кораблем, и останешься тут, потому что Ордену храмовников нужна свежая кровь, нужен лидер, который встанет во главе Храма, заняв место старика... - Он сделал резкий жест, не давая Андрею возразить. - Ты молод, энергичен, у тебя есть необходимый боевой опыт, но ты глупец, если не понимаешь, что там, - он указал на плотную занавесь, - там чужие!.. Этот мир нужно охранять от их повторного вторжения, иначе твое драгоценное человечество одним прекрасным утром проснется в окружении подобных тварей...
     Андрей молча выслушал его.
     Он совершенно не ожидал подобного оборота событий.
     Встать во главе Храма? Он покосился на Надырова и вдруг понял, что этот властный старик, на тысячелетие переживший собственную эпоху, находится в здравом уме и ясной памяти. Он излагал именно то, что замыслил.
     Единственной ошибкой, закравшейся в логику адмирала, была его уверенность в том, что Кречетов может управлять "Новой".
     Андрей не знал, как привести в действие механизмы лишенного энергии корабля. Профессор не оставил никаких инструкций на этот счет, а раскрывать Надырову настоящую тайну Вертикали он не собирался: вкусив психологии адмирала, Кречетов понимал, что, как только речь зайдет о Круге и манипуляциях древними знаниями, которые он и Лана по крупицам воссоздали из обрывочных свидетельств прошлого и известных Андрею современных технологий, адмирал тут же вспомнит о своих фобиях и непрекращающейся войне, которая крепко засела в его рассудке...
     Похоже, из сложившейся ситуации не было реального, устраивавшего все стороны выхода, но Надыров не понимал этого, будучи твердо уверенным в знаниях Андрея и его готовности принять вакантную должность.
     Он просто уничтожит меня, когда узнает обо всем...
     - Мне нужно подумать, адмирал. Надыров тяжело посмотрел на Кречетова.
     - О чем ты собираешься думать, лейтенант?!
     - Смогу ли я принять ваше предложение, - спокойно ответил Андрей.
     Адмирал некоторое время смотрел на Кречетова, а потом жестом поманил к себе охрану.
     - Уведите его. - Он дождался, пока на Андрея наденут наручники, и добавил: - Я думаю, что тюремный блок быстро приведет тебя к здравомыслию, лейтенант. Либо ты примешь мое предложение, либо умрешь. Третьего я тебе не дам.

***

Третий подземный уровень. Тюремный блок

     Камеру, где содержали Учителей, Ланита нашла не сразу, - только после третьей попытки она поняла, что попала в нужное ей помещение.
     Некоторое время ее сущность не проявляла своего присутствия, настороженно наблюдая за обстановкой тесной, наглухо закрытой комнаты, где на полу была навалена куча прелого тряпья, служившего постелью для пятерых престарелых женщин.
     Острое чувство жалости смешивалось в душе Ланы с теми подозрениями, что день ото дня крепли в ее душе с той поры, как Андрей на берегу лесного озера обронил эту емкую фразу: "Кто-то использовал тебя"...
     Чем больше она размышляла над своим прошлым, тем острее казались ей странности, которым раньше она попросту не придавала значения.
     Из долгих мучительных раздумий у Ланы остался лишь один глобальный вопрос, который она собиралась задать Учителям, прежде чем принимать какие-либо решения относительно дальнейших действий.
     Убедившись, что "глазок" в двери камеры закрыт, она позволила своей сущности медленно просочиться сквозь кристаллическую решетку металла, которым были облицованы стены, пол и потолок камеры.
     Напряженный голубоватый свет