ядя на Андрея, а потом вдруг слабо виновато улыбнулась.
     Странно было видеть улыбку на ее бледном, вечно серьезном лице.
     - Хорошо... - Она обвела взглядом стол и, не найдя взглядом ничего, что могло бы послужить ножом или вилкой, последовала примеру Андрея.

***

     К вечеру внезапно испортилась погода. Выйдя на воздух, Андрей заметил, как резко похолодало, - это со стороны гор подул пронизывающий ветер, который нес не только холод, но и облака. Свинцово-серые тучи толклись у близкого горизонта, цепляясь за смутно очерченные пики горных вершин.
     Кречетов долго стоял у зубчатой стены, глядя в сумеречную даль, и в его голове опять тянулась нескончаемая череда вопросов, ответы на которые предстояло найти.
     Что бы там ни говорила Ланита о неприступности центрального Храма, Андрей - с ней или без нее - собирался побывать в этом абстрактном пока месте.
     Все увиденное однозначно свидетельствовало о древней, устоявшейся связи между Первым Миром и Землей, а пояснения Ланы относительно новейшей истории ее родной планеты давали ответ на вопрос, почему эта связь оказалась внезапно прервана, однако происхождение Первого Мира, как и восьми других планет, обращающихся вокруг энергетического сгустка, по-прежнему оставалось тайной...
     Кречетов замерз, но пока не собирался спускаться вниз. Ледяной ветер освежал голову, прогоняя разморенную сытость, к тому же он чувствовал, что полного взаимопонимания между ним и Ланитой нет. Порой ему казалось, что, вырвав ее из лап смерти, он оказал женщине медвежью услугу - ее постоянно терзало чувство вины, какие-то непонятные воспоминания, которыми она делилась скупо и неохотно.
     Задумавшись о ней, Андрей неосознанно соскользнул на мысли о загадочном Круге. Зачем адепты Круга являлись к нему, какая связь была у них с покойным профессором и кто, в конце концов, убил его?..
     Змеиный клубок... - с оттенком раздражения подумал Андрей, ежась от холода. По его понятиям, из создавшейся ситуации был только один выход - добраться до этих загадочных личностей, пока с ними не расправились храмовники, и попытаться освободить, хотя бы ради получения вразумительной информации.
     К тому же надо было выяснить судьбу "Новы". Андрей не сомневался в том, что, готовя корабль к столь ответственному погружению в пучины аномалии, его дядя был попросту обязан предусмотреть способ возвращения в нормальный, материальный космос...
     ...Течение его мыслей прервал звук шагов. Андрей оглянулся.
     От потайного хода, ведущего на нижние этажи укрепления, к нему шла Лана, вслед за которой бесшумно скользил Ромель.
     Взгляд на эту пару вызывал у Кречетова назойливое ощущение неправдоподобности. Возможно, именно в этом крылась причина его настороженного отношения к ней?
     Лана, как всегда, была сосредоточенна и молчалива. Поравнявшись с Андреем, она жестом отослала Ромеля и, облокотившись о каменный зубец стены, долго смотрела на надвигающиеся признаки непогоды, потом, будто очнувшись от собственных мыслей, поежилась под порывом ледяного ветра и тихо сказала:
     - Зима.
     Кречетов нахмурился.
     - Ты просмотрела запись? - спросил он.
     Лана кивнула, по-прежнему глядя на приближающийся атмосферный фронт, и добавила, будто не расслышав адресованный ей вопрос:
     - Теперь нам не грозит повторная атака храмовников.
     - Почему? - Андрей повернулся спиной к ветру. Ему было непонятно, отчего ее так волнуют поднявшаяся непогода и надвигающиеся тучи, а не найденная им запись.
     - Сегодня ночью пойдет снег, и ущелье станет непроходимым, - ответила Лана на его вопрос.
     - Значит, мы тоже будем отрезаны от остального мира? - взглянув на плотную череду облаков, переспросил он.
     - Да, если не отправимся вниз немедленно.
     Скупо обрисованная, но вполне реальная перспектива никак не устраивала Кречетова. Погода действительно портилась прямо на глазах, а он не желал оставаться среди древних укреплений отрезанным от остальною мира.
     - Тогда давай собираться? - полуутвердительно произнес он. - Чего мы ждем?
     Ланита искоса посмотрела на него. Ее лицо было бледным и серьезным. Казалось, что напряжение между ними растет, с каждой секундой грозя превратиться в пропасть полного непонимания.
     - Ты разве не слышал, что сказал Ромель? Внизу полно храмовников, они блокировали ущелье и ждут, что мы начнем спускаться, - напомнила ему Лана.
     - А иного пути отсюда нет? - Андрей неприязненно посмотрел вниз на смутно очерченные руины логрианского города, понимая справедливость ее слов.
     Она отрицательно покачала головой.
     - Нет. Я знаю эти места, хотя и не поднималась к цитадели.
     Андрей продолжал хмуриться, обдумывая ее слова.
     - И что нам остается в таком случае? - справившись с неприятными мыслями, спросил он, слушая, как свистит меж зубцами стены усиливающийся ветер.
     - Жить... - неожиданно и мягко ответила она, словно за те неполные четверть часа, что она провела в одиночестве, что-то надломилось в очерствевшей, полной крови и ненависти душе. - Просто жить, как ты и предлагал. - Лана слабо улыбнулась, поймав его взгляд, но ее бледные губы дрожали, а изо рта с каждым словом вырывались облачка пара. - Природа сама хочет этого, - тихо добавила она.
     - Но... - Он хотел сказать, что подразумевал несколько иное, однако, заметив, что Лана вся дрожит, подумал, что сейчас не лучшее время для споров. Что-то действительно надломилось в ней, а зловещие признаки непогоды, надвигающейся со стороны гор, не несли для Андрея столь очевидных последствий, чтобы проявлять упрямство и жестокость в ту минуту, когда Лана в отчаянии пришла к нему, стараясь перекинуть маленький мостик через растущую бездну внезапно возникшего отчуждения.
     - Пойдем вниз, - предложил он. - Ты замерзла. - Он снял порванную куртку и накинул ее на плечи Ланиты. Она инстинктивно прижалась к нему, ища защиты от холода, и Андрей вдруг почувствовал, насколько она одинока, растерянна и беззащитна, несмотря на кажущуюся твердость и силу характера...
     Внизу горел огонь - это Ромель натаскал достаточно сухих веток с необъятного пространства пустоши и, приготовив пищу, вновь растопил нехитрый камин, который выглядел как простая квадратная ниша в стене комнаты. От него веяло теплом, и контраст с ледяным уличным ветром подействовал на них обоих одинаковым образом. Небольшая комната без окон показалась отрезанной от всего внешнего мира, в ней было уютно, и даже заваленный чуждыми предметами стол, гротескные, преувеличенно большие кресла из твердых пород дерева, неярко сияющий форсфайт и изогнувшийся над ним иероглиф логрианского устройства - все это больше не раздражало.
     - Ромель, посторожи наверху, - попросила Лана, с усилием придвигая к огню одно из огромных кресел.
     Андрей помог ей, и они уселись в него вдвоем, благо места хватало.
     - Ромелю не будет там холодно?
     Лана склонила голову на плечо Андрея и, глядя в мятущиеся языки пламени, нашла его руку, спрятав свои озябшие пальцы в его ладонь.
     - Нет, - ответила она. - Зима - лучшая пора для энергетических сущностей.
     - Ты говоришь, что...
     Лана повернула голову, и слезы в ее глазах заставили Андрея замолчать. Он не понимал, что происходит с ней.
     - Не уходи... - Ее губы дрожали. - Я знаю... Ты хочешь уйти, со мной или без меня, но поверь - храмовники сейчас собрали на плоскогорье подле святилища свои лучшие силы, чтобы уничтожить источник проблем...
     По ее щеке сбежала слеза, но Лана не смахнула ее, продолжая смотреть в глаза Андрею.
     - Почему ты плачешь? - не выдержав внезапно возникшего молчаливого напряжения, спросил он.
     - Я не хочу тебя терять... Я в первый раз за все годы почувствовала, что живу... Ты... - Ее голос прервался... - Ты сделал для меня больше, чем думаешь...
     - Не преувеличивай...
     - Я не преувеличиваю. - Глаза Ланы влажно блеснули. - Я всю жизнь была воином, неважно, той или иной стороны, но рядом никогда не было человека, кто взял бы и стал тащить меня умирающую... через горы... Я всегда была одна, и во мне всегда жила ненависть...
     Их пальцы сплелись. Говорить больше не хотелось. После всего пережитого это инстинктивное доверие друг к другу, внезапно возникшее взаимопонимание, которое родилось на уровне озябших, измученных душ, отгораживало их от всей остальной вселенной, будто не они, а кто-то другой бился насмерть с отрядами храмовников, а сейчас у огня сидели просто мужчина и женщина, два безмерно усталых человека, позабывших, что судьба свела их вместе, проведя его через сотни световых лет и десять энергоуровней аномалии космоса, а ее через кровь и смерть...
     Не было той пропасти, что лежала между ними еще час назад, - она истаяла, исчезла, будто ее растопило тепло от нехитрого очага...
     - Я пойду с тобой... - тихо сказала Лана. - Если мои учителя живы, то их содержат там же, куда увезли твой корабль.
     - Ты больше не веришь в неприступность центрального Храма? - негромко спросил Андрей.
     - Я росла там и знаю, что он неприступен... - произнесла она. - Но жить без ответа на вопросы еще мучительнее...
     - Ты говоришь, что завтра пойдет снег, - напомнил Андрей, медленно перебирая ее пальцы.
     - Все указывает на это, - ответила Лана, теснее прижимаясь к нему.
     - Но если нас отрежет от остального мира, что станет с твоими учителями?
     - Мы ничего не можем сделать сейчас, - тихо, но настойчиво повторила Лана. - Храмовники ждут внизу, они постоянно настороже, и проскользнуть мимо них будет невозможно. Очень просто умереть... - внезапно добавила она. - Труднее жить и ждать. - Ее глаза при мысли о плененных Учителях потемнели. - К храмовникам в плен редко попадают существа, владеющие истинным знанием, - пояснила Лана. - Их не убьют - храмовники будут искать способ заполучить информацию, но им не удастся этого сделать легко и быстро. Я росла в Храме и знаю, что узники томятся там годами. Это вне стен Храмов их воины кичатся своей техникой и кричат, что им не нужны древние истины. На самом деле они жаждут тех знаний, что по глупости отвергли до начала войны. Поэтому они будут терпеливы и бережны с членами Круга - их станут склонять к сотрудничеству...
     Андрей молча выслушал ее. Слова Ланы показались ему здравыми, но он не привык уповать на мудрость и терпеливость тех людей, кто уже наглядно продемонстрировал ему свою жестокость и бескомпромиссность.
     Нужно уходить завтра утром... - думал он. - Выспимся, соберемся и отправимся вниз. Если действовать осторожно, то заслоны храмовников можно пройти, тем более что с нами будет Ромель...
     Эти мысли успокоили его. У Андрея накопились свои вопросы к загадочным существам, которые перевернули его жизнь, вторгшись в сознание Кречетова той памятной ночью. Он знал, что не успокоится, пока не встретится с ними.
     Огонь догорал, но им не хотелось вставать, нарушая возникшую близость, проще было теснее прижаться друг к другу, впитывая тепло согревшихся тел.
     За толстыми стенами, завывая, дул ветер, и мрачные тучи затягивали небо, прорываясь через заслон горных хребтов, но это буйство стихии наблюдал лишь Ромель, удобно устроившийся меж каменных зубцов.
     Ему действительно было хорошо - он радовался своей новой жизни и не хотел мешать двум живым людям, которые с таким трудом нашли дорожку друг к другу...

***

     Утром, когда Лана еще спала, Андрей открыл глаза.
     Огонь в камине давно погас, и стены их убежища источали холод.
     Укрыв Ланиту, он оделся и поднялся на площадку бастиона.
     Шел снег. Ветер стих, и все обозримое пространство от низкого неба до близкой земли затягивала сплошная пелена медленно кружащихся белоснежных хлопьев.
     Сделав шаг, он утонул по щиколотку в выпавшем за ночь снегу и понял: Лана была права - вольно или невольно им придется остаться тут, чтобы переждать период зимней непогоды.
     Нельзя сказать, что он был удручен этим, - после того, что произошло между ним и Ланой, жизнь этим утром представлялась в немного ином свете. Одного Андрей не знал: как тяжела окажется для них эта вынужденная зимовка.

Часть 4

РАЗОРВАННЫЙ КРУГ

Глава 11

Первый Мир. Три месяца спустя...

     Прошла зима, и первые талые ручьи уже сбежали с гор, орошая растительность долин, пробуждая ее к новому циклу сезонной жизни. Размытый по краям диск энергетического сгустка с каждым днем посылал все больше тепла, и горные склоны зазеленели, хотя по утрам еще чувствовались легкие заморозки.
     Три существа продвигались этим теплым весенним днем по старой логрианской дороге, что вела от плоскогорий к зеленеющим внизу долинам. Два человека и скользящая вслед им энергетическая сущность шли открыто, потому что вокруг на десятки километров не было никого, кроме дикой, просыпающейся после зимы природы.
     До ближайшего Храма лежали сотни километров пути, а люди, наученные горьким опытом, больше не селились в предгорьях, зная, что воинствующие храмовники уничтожат любое поселение, стихийно возникшее около запретных мест.
     Лана и Андрей двигались спокойным, размеренным шагом - после долгой и трудной зимовки в горах оба заметно похудели, но выглядели гораздо лучше, чем в первые дни после встречи. Их раны окончательно затянулись, уже не напоминая о себе, да и разум обоих вырвался из стесняющих обстоятельств. Для Ланы это были тяжкие воспоминания, связанные с потерей наставников и внезапными, обрывочными образами прошлого, с которыми она попросту смирилась, принимая их к сведению, но уже не пытаясь мучительно восстановить некое утерянное "я", от которого в ее душе остались лишь эти тревожащие обрывки образов, мыслей и чувств.
     Андрей также сумел преодолеть свой собственный кризис - в этом ему помогли те трудности и лишения, которые преподнесла суровая зима, - в заботах летело время, а разум постепенно свыкался с новой реальностью, исподволь начиная воспринимать большинство явлений Первого Мира за данность.
     Однако это не означало, что они оба напрочь забыли, откинули прошлое и превратились в рядовых обитателей затерянной в глубинах аномалии космоса планеты. Нет. Далекой осенней порой, когда отряды храмовников, откатившиеся от стен цитадели, окончательно потеряли их из вида, им пришлось смириться с силой обстоятельств, - не оправившиеся от ран, изможденные морально и физически, слабо знавшие друг друга и запутавшиеся в странных явлениях, они не могли снова ринуться в гущу событий - такой шаг для обоих был равносилен самоубийству...
     Теперь все обстояло иначе, и они с первыми признаками наступающей весны покинули укрывшую их цитадель, чтобы выйти навстречу своей судьбе, действуя уже не по слепой воле обстоятельств, а осознанно и целеустремленно.
     ... Миновав последние горные отроги, они вышли к пологим зеленеющим склонам, и теперь настала пора свернуть с проторенных в древности дорог: с каждым новым днем небо, обычно хмурое, облачное, постепенно прояснялось, да и высота уже была не та, чтобы не опасаться вертолетов храмовников, которые с улучшением погоды могли в любой день возобновить патрульные полеты над территориями, объявленными Храмом запретными для любых посещений.
     На деревьях уже появилась первая зелень, и клейкая нежная листва, распускающаяся из набухших почек, обещала надежно скрыть путников от посторонних глаз.
     Лана, которая хорошо знала прилегающую к святилищу местность, уверенно повела Андрея и Ромеля по известным ей тропам, где им не грозило внезапное обнаружение с воздуха.
     Чем ниже они спускались, тем теплее становилось вокруг, зелень, казалось, набирала силу и цвет с каждым пройденным километром пути, кое-где уже виднелись ранние весенние цветы, распустившиеся сразу, как только сошел снег.
     Во время очередного привала, когда отряд остановился под сенью деревьев, окружающих небольшое лесное озерко, Кречетов, положив на землю автомат и обернувшись, чтобы помочь Лане снять тяжелый рюкзак, заметил:
     - Тут много растительности, которую я знаю.
     Ланита села, вытянув уставшие ноги, и снизу вверх посмотрела на Андрея.
     - Это имеет какое-то особое значение? - спросила она.
     Кречетов огляделся по сторонам.
     - Думаю, да, - ответил он. - За полтора века флора Земли, завезенная на борту колониальных транспортов, не могла распространиться по таким огромным площадям. К тому же этот лес не похож на искусственные насаждения, - добавил он, глядя на дремучие заросли хвойных и лиственных деревьев, плотно окружавшие озерко.
     - Почему ты решил, что эти деревья с Земли? - Лана тоже огляделась вокруг, но ее взгляд, привычный к природе Первого Мира, не мог подметить тех особенностей, что бросались в глаза ее спутнику.
     - Не все, но многие, - уточнил Андрей, присаживаясь рядом с ней на мшистый валун, выступающий из-под узкой полоски прибрежного песка. - Моя родная планета тоже была заселена колонистами, - объяснил он, - и на Элио встречаются многие из растущих тут кустарников и деревьев. Ну а исходный посевной материал, которым комплектовались хранилища космических кораблей, естественно, имел земное происхождение... - Он на минуту умолк, продолжая внимательно изучать окрестности, а затем признался, мысленно сопоставляя накопившуюся информацию: - Мне не дает покоя та запись на логрианских кристаллах. - Андрей сорвал травинку и машинально надкусил ее. - Я думаю, мы упускаем важный момент в ее осмыслении.
     - Послушай, разве не за этим мы отправились в путь? - спросила Лана. - Я согласилась с тобой, так наберись терпения и ты. Если нам удастся освободить моих Учителей, думаю, они ответят на все вопросы.
     - А знают ли они ответ? - неожиданно спросил Андрей.
     Ланита удивленно посмотрела на него. Он взял ее за руку и сказал, глядя в глаза:
     - Милая, нам было необходимо отключиться от глобальных проблем, просто ради того, чтобы выжить, перенести эту зимовку, но теперь то время прошло, верно?
     - Да... - согласилась она, потому что знала - их обоюдное молчание, отказ от обсуждения многих тем был лишь временным пактом, но все равно, добывая пищу, заготавливая дрова, собирая снег, чтобы растопить его для получения воды, согревая друг друга в постели, каждый из них невольно продолжал мысленно возвращаться к событиям осени, искать ответ на поставленные жизнью вопросы. - И что ты думаешь по этому поводу? - спросила она, не отнимая руки от теплой ладони Андрея.
     - Скажи, сколько еще на территории Первого Мира святилищ, подобных тому, расположенному на плоскогорье?
     Лана задумалась, потом пожала плечами.
     - Я могу припомнить десяток Мест Силы, но, вероятно, их намного больше.
     - А что такое Место Силы? - Он сделал ударение на двух последних словах.
     - Круг древних камней, обычно отмечающий место, где энергетика обладает особыми свойствами, открывающими доступ в бесконечность... - ответила Ланита, явно повторяя формулировку, часто слышанную ею из чьих-то уст.
     - То есть мегалиты лишь отмечают конкретное место, сами не являясь источником энергии? - уточнил Андрей.
     - Наверное, так... Я не думала над этим, - созналась Лана, для которой святилища, разбросанные по территориям Первого Мира, не являлись чем-то из ряда вон выходящим.
     Андрей встал, подошел к кромке воды и посмотрел на свое отражение.
     - Помнишь, что я рассказывал тебе про гиперсферу и вертикальные линии напряжения? - не оборачиваясь, спросил Андрей.
     - Да, - раздался за спиной ее ответ.
     - Так вот, я думаю, что через каждый круг камней проходит одна из вертикалей. Святилищ на территории Первого Мира должно быть ровно столько, сколько разумных рас нашей Галактики сумели в своем развитии постичь суть аномалии и хотя бы раз скользнуть по вертикали от собственной планеты к центру всего сущего, то есть сюда, в пространство десятого энергоуровня. Вспомни последнюю фразу несчастного Майстера: "Кто бы ты ни был, слушающий меня, - беги, ибо демонов множество, они многолики и свирепы, а искусившие меня - самые слабые и трусливые из них..." - на память процитировал он.
     - Я не встречала чуждых рас, - выслушав его