ческих народов, о которых мы не имеем никакого представления.
     Ланита надолго задумалась.
     - А потом люди вышли в космос, изобрели гипердрайв, и первые колониальные транспорты, срываясь на вертикаль, оказались тут в околопланетном пространстве Первого Мира? - спустя некоторое время продолжила она нить его рассуждений.
     - Да. Если нашим предкам и были оставлены какие-то знания, то за миллионы лет они утратили их, и выход в дальний космос мы осуществили сами, без чьей-либо опеки. Видишь, прошло почти два тысячелетия космической эры, прежде чем мой дядя смог теоретически обосновать свойства вертикалей...
     - А может быть, ему подсказали? - осторожно осведомилась Лана.
     - Нет, - подумав, покачал головой Андрей. - Я видел его записи, которые ясно говорят, что он шел к этому открытию сам. Скорее всего, он понял истинное значение расположенных на Земле мегалитов и отправил в аномальное пространство разведывательный зонд, не подозревая, что аппарат выбросит на поверхность Первого Мира внутри святилища. Наверное, твои Учителя нашли лишившийся энергии прибор и поняли, откуда он взялся.
     - Тогда они, должно быть, вступили в контакт с твоим дядей? - предположила Ланита. - Учителя могли отправлять свое сознание через бесконечность, - добавила она.
     - Без сомнений, иначе спроектированный им корабль не учитывал бы особенностей местной энергетики, а я не обнаружил бы на его борту начерченный от руки план местности, который отражал фрагмент поверхности Первого Мира с обозначенным на нем высокогорным святилищем. Все складывается, Лана, кроме одного...
     - Что именно тебя тревожит?
     - Его внезапная смерть, - ответил он. - И появление двух сущностей на Элио, которые были присланы по мою душу.
     Лана резко привстала, пристально глядя на него.
     - Ты по-прежнему думаешь, что мои Учителя...
     - Успокойся, - Андрей мягким движением заставил ее сесть. - Я думаю не о них... Мне кажется, что и ты, и они сильно недооценивали Храм и в особенности того загадочного человека, что стоит во главе этой организации.
     - Андрей, они отвергают древние учения! - эмоционально напомнила Лана.
     - Тем более это настораживает. Боюсь, не все так просто, как это видится с первого взгляда.
     Глаза Ланиты вдруг изменили свое выражение. Она подумала о чем-то крайне неприятном, и от Андрея не укрылась эта мгновенная смена ее настроений.
     - О чем ты? - напрямую спросил он.
     Лана долго молчала, а потом все же произнесла:
     - Теперь ты знаешь, как вырваться из Первого Мира. - Ее голос не дрогнул и глаза оставались сухими, но Андрей догадывался, что за чувства посетители в эти мгновения ее душу и разум.
     Иногда она бывала непоколебима, как настоящий воин, а порой вела себя так же непоследовательно, как обычная любящая женщина...
     Он не стал упрекать ее за этот порыв, хотя сердце и вздрогнуло от несправедливой обиды.
     - Лана, я не собираюсь бежать отсюда, - сказал он.
     Она промолчала в ответ, но подбородок Ланиты все же предательски дрогнул - испытав близость, они никогда не обсуждали своих взаимоотношений вслух... Возможно, ей вдруг стало не по себе от ясно сформулированных, но требовавших доказательств умозаключений Андрея...
     ...Глухое лесное озеро... Узкая полоска влажного прибрежного песка, на котором едва просматривались линии начерченных от руки схем, способных перевернуть многие представления о древней истории Земли и непредсказуемо, взрывообразно повлиять на дальнейшее развитие человечества...
     Два человека, принадлежащих разным по своей сути пространствам, сидели рядом, не думая в эти мгновения ни об истории, которая создавалась здесь и сейчас, ни о глобальных потрясениях, что неизбежно произойдут, как только остальной цивилизации откроются врата вертикалей, а с ними и Первый Мир, откуда расходятся миллиарды дорог, ведущие к светилам, расположенным по ту сторону бесконечности...
     Нет... Они думали сейчас не об этом.
     - Я не собираюсь бежать отсюда, - глядя на Ланиту, повторил Андрей. - Он сжал ее ладонь и добавил: - Я люблю тебя, и путь у нас будет только общим...
     Ее глаза вдруг подернулись туманной дымкой влаги, с ресниц сорвались две слезинки и побежали по щекам, чертя извилистые дорожки.
     - Я тоже... Люблю тебя... - Лана не смогла вынести горького облегчения этих слов и, прижавшись к Андрею, вдруг разрыдалась. - Я хотела услышать это от тебя... - обжег его прерывистый шепот. - Прежде чем мы...
     Лана не окончила фразы - слово "смерть" также не произносилось ими вслух, но оно витало в воздухе при каждом упоминании о пресловутой базе храмовников.
     Андрей не мог принять такого глухого отчаяния с ее стороны.
     - На свете нет неприступных крепостей, - повторил он уже однажды сказанную фразу, - и думать ты сейчас должна не о том...
     - А о чем я должна думать? - Она слегка отстранилась, и Кречетов увидел ее залитое слезами лицо. - Видишь, я еще могу плакать, - пряча глаза, добавила она.
     Он вытер ее слезы.
     - Выкинь из головы весь страх и всю ненависть, что воспитал в тебе Храм, - серьезно произнес Андрей. - Ты уже не изгой, прячущийся по лесам, а они, как выясняется, не боги.
     - Я это знаю, - ответила Ланита. - Я знаю, что пойду туда, потому что должна либо вызволить Учителей, либо убедиться в их гибели. Но ты?..
     - Можно я останусь просто мужчиной? - Он смотрел в ее глаза, не желая высказывать вслух тех мыслей, что копились в душе лейтенанта, пусть опоздавшего из отпуска на неопределенный, неизвестный ему самому срок, но оставшегося в строю, несмотря на непреодолимую силу обстоятельств.
     Только сейчас он осознанно подумал о том, что долг офицера, давшего присягу не отдельной личности или планете, а всей Конфедерации солнц, обязывает его немедленно любой ценой вырваться отсюда, лишь бы донести бесценную информацию о мире, который действительно стал узловой станцией гиперсферы, как это замышляли логриане три миллиона лет назад...
     Эта мысль тенью скользнула по его лицу, на миг омрачив его...
     Нет. Он не мог так поступить. Сущности, уничтоженные на Элио, явно не были творением наставников Ланы, а значит, как он справедливо предположил, Храм владеет гораздо большими знаниями, чем могло показаться со стороны... К тому же Андрей не питал особых иллюзий относительно своего возвращения. В обитаемой Галактике прошли годы, там могли свершиться какие-то знаковые события, и, возможно, среди высшего командного состава флота не найдется такого человека, кто станет внимательно слушать дезертировавшего лейтенанта, рассказывающего о неразгаданном противнике, который может дотянуться из глубин гиперсферы до любого из миров.
     Андрей не стал делиться этим с Ланой. Она жила, мыслила своими мерками, далекими от тревог и внутренних сомнений лейтенанта военно-космических сил Конфедерации солнц. Достаточно было того, что они любили друг друга, их цели совпадали, а значит...
     Андрей посмотрел на Ланиту.
     Слезы в ее глазах высохли, и только покрасневшие веки говорили о том, что несколько минут назад она плакала. Лицо Ланиты больше не осеняла тень неуверенности, - она смотрела на Андрея, остро осознавая в этот момент, что он остается единственным человеком, встретившимся на ее жизненном пути, кому она могла просто поверить, без оговорок и сомнений...
     Не говоря ни слова, они мыслили в унисон.
     - Я хочу, чтобы ты научила меня выходам в бесконечность... - наконец произнес Андрей, проведя ладонью по ее щеке. - Всему, что умеешь сама, - добавил он.
     - Это потребует времени.
     - У нас неблизкий путь, - спокойно ответил он. - А ударить мы сможем только раз, второй попытки уже не будет.
     Лана долго смотрела на него, потом кивнула и обернулась, пытаясь отыскать взглядом Ромеля, который еще в середине их разговора удалился в заросли, наверное, промышляя своим обычным занятием - охотой.
     Вокруг стояла глухая тишь, лишь едва слышно шелестела юная листва деревьев да над землей, прорываясь тонкими завитками испарений, плыл необычайно теплый для этого времени года воздух...
     Не заметив никаких признаков движения, Ланита посмотрела на Андрея.
     - Тепло как... - Она вдруг слабо улыбнулась, и ее лицо разительно изменилось, заблестели вечно серьезные глаза, да и ямочки на щеках Андрей, к своему изумлению, видел впервые.
     - Давай останемся тут до вечера... - предложила она, расстегивая ворот одежды. - Можем мы с тобой еще полдня побыть просто людьми?
     Андрей молча кивнул.
     Говорить не хотелось, как в тот давний, ненастный вечер, когда они сидели у жарко пылающего камина...

Глава 12

Первый Мир. В семистах километрах от предгорий, начало лета...

     Это было обычное раннее утро. Небольшой поселок проснулся с первыми лучами восходящего светила, когда небо еще хранило фиолетовые краски ночи. В окнах домов не зажигался свет, но признаки пробудившейся жизни ощущались во всем. Вот скрипнула дверь хлева, и тут же хрипло залаяла собака, где-то прокричал припозднившийся петух, а спустя несколько минут полусонный пастух уже шел по улице, сгоняя в стадо коров, которых выводили к нему женщины.
     Мирный пасторальный пейзаж, который вполне мог принадлежать обычной сельской местности Земли века девятнадцатого, постепенно наполнялся звуками и красками разгорающегося утра, но двух человек, затаившихся в кустарнике за обочиной дороги, не волновала сельская жизнь.
     Они ждали появления иных обитателей Первого Мира, и, как выяснилось, - не напрасно.
     Расплывчатый диск голубого светила уже поднялся высоко над горизонтом, когда небеса огласил далекий басовитый стрекот и почти сразу, вторя ему, послышался приближающийся к поселку шум мотора.
     Минут через десять на дороге появилась темная точка, за которой тянулся шлейф медленно оседающей пыли.
     Андрей поднял ствол "АРГ-8", поверх которого был закреплен оптический прицел.
     Машина, что приближалась к поселку, ранее относилась к классу легких БПМ, но сейчас о ее боевом прошлом можно было лишь догадываться - из восьми ведущих осей осталось только три, огромные литые колеса со стертым рисунком протектора износились до такой степени, что шестиколесное транспортное средство с округлой дырой вместо башни едва не цепляло днищем о поверхность грунтовой дороги.
     Плавное движение ствола переместило фокус оптики на лобовой скат брони. Две узкие щели смотровых триплексов окружали пустые глазницы демонтированных приборов, от носовых орудий остались лишь смятые в гофру гнезда.
     Тяжелого вооружения нет... - мысленно отметил Кречетов. - Уже хорошо.
     Спустя некоторое время доведенная до безобразного состояния машина проехала мимо, вызывающе урча скверно отрегулированным водородным двигателем.
     Пыль долго оседала за ней. Андрей засек время, продолжая следить за оседающим шлейфом, пока Ланита, спустившись с дерева, беззвучно не подкралась сзади.
     - Что выходит? - тихо спросила она, ложась рядом с ним на сырой ковер прелой прошлогодней листвы.
     - Шесть секунд, - ответил Андрей. - Если вдруг не поднимется ветер, то пыль дает по три секунды на выстрел.
     - Может, все-таки остановить их? - предложила Лана. - Ромель мог бы встать на дороге.
     - Нет, - отрицательно качнул головой Андрей. - Машина в безобразном состоянии, согласен, но это не значит, что у них нет сигнального устройства связи. Одно нажатие кнопки, и все полетит псу под хвост.
     - Ты думаешь, что сбором провизии занимаются воины? - презрительно фыркнула Лана. - Отбросы, из тех, кто не прошел и первой ступени подготовки.
     - И тем не менее рисковать не будем. Ты хорошо рассмотрела кабину?
     - Да. Там два человека, сиденья расположены вплотную к панели управления, сектор поражения, как ты и предполагал, открывается только сзади.
     - Тогда тем более не станем рисковать. Будем бить с твоей позиции.
     - Вдвоем?
     - Да. Тогда получается не три, а шесть секунд на выстрел. Вполне достаточно, на мой взгляд. Ромель... - Он обернулся. - Ты действуешь только в крайнем случае, если я или Лана промахнемся. Постарайся не оплавить приборную панель.
     - Понял... - раздался едва слышный ответ сущности.
     - Все, мы поднимаемся.
     - Я буду у дороги, в кустах. - Бледное пятно призрачного света мелькнуло и исчезло, просочившись сквозь пыльную листву.

***

     На высоте десяти метров, где две ветви старой сосны образовывали подобие узкой площадки, остро пахло хвоей. Андрей и Лана облюбовали это место пять дней назад. Отсюда как на ладони была видна окраина села, да и грунтовая дорога просматривалась в обе стороны на несколько километров.
     Старые, покрытые сизым налетом мха, разлапистые ветви сосны надежно маскировали укрытие, и обнаружить позицию могла разве что собака по запаху человеческого следа, но избирая точку наблюдения, Андрей предусмотрел все, вплоть до направления ветра, который, как правило, дул со стороны поселка.
     До ближайшей околицы было не менее полутора километров, дорога, по которой ездили храмовники, на этом участке круто изгибалась, петляя между полем и заболоченной, заросшей кустарником низиной, дальше проселок карабкался на холм и через два километра выходил на асфальтированное шоссе, которое по прямой вело к основной базе вторгшихся в Первый Мир пришельцев.
     - Едут, - раздался тихий голос Ланиты. Андрей пальцами раздвинул прядки хвои. На краю поселка действительно показалась машина, за которой тянулся неизбежный в сухую и жаркую погоду столб медленно оседающей пыли.
     - Не напрягайся. Еще пять минут.
     Старая БПМ с округлой дырой вместо башни удручающе медленно ползла среди знойного марева и поднятой пыли. Казалось, время застыло, а сама машина похожа на муху, неудачно попавшую в сироп...
     Когда до поворота оставалось меньше ста метров, Андрей тронул Лану за плечо, знаком напомнив ей: "Твой - тот, что справа".
     Она кивнула, поднимая ствол "АРГ-8", обмотанный серой тряпкой.
     Кречетов повторил ее движение.
     БПМ, десантный отсек которой был загружен мешками с провизией, проползла мимо скрытой позиции, окутывая расположенный ниже кустарник плотными клубами пыли, и, взревев двигателем, сбавила ход, вписываясь в поворот дороги.
     Андрей прильнул к оптическому прицелу.
     В поле зрения мелькнул выщербленный борт, зубчатая полоса поворотного круга, оставшаяся от привода башни, и наконец в тонкой паутине прицельных линий показались плечи и голова водителя, до этого скрывавшиеся за скатом лобовой брони.
     Палец Кречетова медленно потянул курок, выбирая люфт спускового механизма, пока не почувствовал упругое сопротивление, и мгновение спустя автомат, поставленный в режим одиночного огня, глухо вздрогнул.
     Отчетливо лязгнул возвратный механизм, горячая гильза, ударившись о ствол, беззвучно канула вниз, и тут же раздался второй приглушенный хлопок - это выстрелила Ланита.
     - Вниз!.. - Андрей уже скользил по шероховатому стволу, закинув за спину автомат.
     Упруго приземлившись на обе ноги, он тут же отскочил в сторону, освобождая место для Ланы, и, пригибаясь, бегом кинулся вперед, ориентируясь на отчетливый звук работающего двигателя.
     БПМ стояла сразу за поворотом дороги, съехав одним колесом в неглубокую канаву.
     Не останавливаясь, Кречетов запрыгнул на теплую броню и припал на колено, готовясь разрядить автомат внутрь машины, но вторично стрелять не потребовалось - оба храмовника были мертвы.
     Ни слова не говоря, Андрей ухватил огрузневшее тело водителя и выволок его из кабины через округлую дыру, оставшуюся на месте демонтированной орудийной башни.
     Ланита уже вскарабкалась по скату лобовой брони и, закинув за спину автомат, молча возилась со вторым храмовником, который оказался намного тяжелее ее самой.
     С трудом приподняв безвольное тело, она перевалила его за зубчатый край поворотного механизма, позволив с глухим неприятным звуком скатиться на дорогу. Выпрыгнув следом, Лана ухватила его за отвороты одежды и вслед за Андреем поволокла в кусты. Он уже справился со своей ношей и вернулся, чтобы помочь ей.
     - Где? - задыхаясь, спросила Лана. Кречетов молча указал на пузырящееся темное зеркало стоячей воды, и они вдвоем приподняли мертвое тело. Трясина с глухим плеском приняла его и тут же жадно забурлила, медленно засасывая храмовника.
     - Все... назад, к машине.

***

     Ромель уже замел следы на дороге, и, когда они вернулись к БПМ, он заканчивал вытирать промасленной тряпкой кровь, которая забрызгала нехитрую приборную панель.
     - След колеса, - коротко напомнил ему Андрей, занимая место водителя.
     Система управления боевой планетарной машины не составила для него особой загадки - вся электроника была попросту выброшена, а на своих местах оставались лишь аварийные рычаги да пара педалей, предназначенные на тот случай, если в бою вдруг отказывал бортовой компьютер.
     - Обзора никакого, - с досадой произнесла Лана. Отдышавшись, она уже успела осмотреться, отметив узость смотрового триплекса.
     - Не высовывайся, - предупредил ее Андрей, потянув рычаг управления. Бронемашина нехотя подалась назад, возвращаясь на грунтовку.
     Ромель тут же соскользнул с борта, стирая след, оставленный передним колесом. Через минуту он вернулся, молча заняв заранее оговоренную позицию среди наваленных как попало пыльных мешков.
     Андрей к этому моменту окончательно разобрался в управлении и тронул БПМ с места. Старая бронемашина дернулась, взревев двигателем, потом несколько раз чихнула, грозя вот-вот заглохнуть, но потом все же сдалась и медленно покатила по дороге, взбираясь на отлогий скат холма.
     - Время? - коротко осведомился Андрей.
     - Пять минут, - ответила Лана, взглянув на наручные часы, а затем поднимая взор к безоблачным небесам.
     У горизонта появилась точка - это патрульный вертолет храмовников завершал очередной круг.
     Андрей, занятый управлением, не слышал приближающегося стрекота, все звуки заглушал шум, доносившийся из моторного отсека БПМ, чей водородный двигатель уже давно выработал свой ресурс и теперь медленно, но верно разрушался, чудом сохраняя работоспособность.
     Тень вертолета пронеслась над ними, когда БПМ уже вскарабкалась на холм, но сверху все выглядело гладко: пятиминутная заминка у поворота никак не повлияла на обычный график движения, - учитывая техническое состояние бронемашины, она могла к этому моменту находиться на полпути отсюда, и это тоже не вызвало бы подозрений. Андрей сомневался, что пилот вертолета вообще обратил внимание на ползущую по гребню возвышенности бронированную коробочку, - они находились в самом сердце оккупированной храмовниками зоны, всего в двух десятках километров от пресловутой базы, где те уже много десятилетий чувствовали себя полновластными хозяевами положения, и все расчеты Кречетова строились именно на этом факторе.
     Он знал, как разлагающе действует подобная иллюзия неуязвимости на самые боеспособные подразделения, и потому решил сделать ставку на внезапность...
     ...С гребня отлогой возвышенности открывался вид на тесную цепь из четырех холмов, ложбины между которыми были засыпаны таким образом, что наверху образовалась обширная площадка, объединившая их в единое целое. Естественное природное укрепление было дополнено высокими стенами, скрывавшими за собой внутреннюю инфраструктуру центрального Храма, и единственное, что можно было хорошо различить с дороги, так это сплошные заграждения из мономолекулярной проволоки и долговременные огневые точки, соединенные змейками траншей, которые покрывали склоны четырех возвышенностей.
     Опорная база храмовников действительно казалась неприступной, Андрей не сомневался, что ниже пояса заграждений подступы к холмам заминированы, и для штурма подобных укреплений даже по современным меркам потребовался бы штатный состав целой орбитальной группировки с непременной космической бомбардировкой и огневой поддержкой наземных серв-машин.
     Прежде чем начать действовать, они с Ланой и Ромелем больше двух недель наблюдали за укреплениями, сост