епредсказуема, как и внезапный обморок Андрея, - маленькое существо попятилось в ужасе, его тело, укутанное в лохмотья, странно всколыхнулось, словно в нем не было костей, и сиплый вздох вырвался из невидимого горла...
     Судя по резкому уменьшению роста существа да по колыханию его одежд, карлик в этот миг рухнул на колени, не отрывая взора горящих глаз от смертельно бледного лица.
     - Ты ее знаешь? - раздался за спиной голос Андрея, который, придя в сознание, пытался встать, опираясь на автомат.
     Карлик медленно повернулся всем телом. Он дрожал - это было отчетливо видно по частому колыханию его одежд.
     - Назови мне ее имя, воин... - едва слышно произнес он. - Прошу...
     - Ты задаешь вопросы не по адресу. - Голос Кречетова звучал хрипло и глухо от того напряжения, что он испытывал при борьбе с собственным организмом. - Я нашел ее умирающей, внизу... - добавил он в ответ на тихую мольбу карлика. - На горном плато около холма со святилищем, - после небольшой паузы уточнил он.
     - Ты перевязал ее раны? - полуутвердительно произнесло существо.
     - Да, - ответил Андрей, не находя никакого смысла отрицать очевидные факты.
     - А потом? Приходил кто-то еще? - Карлик проницательно указал на засохшие пятна крови, которые Андрей просто не успел счистить со своей экипировки.
     - Приходили... - буркнул он, больше озабоченный борьбой с собственным организмом, чем осмысленным разговором с негаданным гостем. - Человек двадцать...
     - Воины Храма? - продолжало допытываться странное существо.
     - Да... - хрипло подтвердил Андрей, без сил опираясь спиной на древнюю кладку.
     - И где они? - Карлик подошел к стене и заглянул вниз, в пропасть.
     - Я их убил, - успокоил его Кречетов, пытаясь угадать, что же за тело скрывается под этим подобием одежд.
     - Всех? - Морщинистые пальцы сжались в маленький кулачок.
     - Нет. Двое убежали и спрятались, - ответил ему Андрей.
     Карлик некоторое время в раздумье смотрел вниз, а затем глубокомысленно заметил:
     - Плохо. Снова придут.
     - Придут - значит, встречу, - огрызнулся Кречетов, которого мутило от возобновившихся спазмов в желудке. Психика Андрея была ориентирована на иные стрессовые нагрузки, и разум понемногу сдавал позиции, отступая перед образом нелепого создания, чьи горящие глаза, казалось, прожигали насквозь, сверкая из-под низко опущенного капюшона.
     К сожалению, лейтенант уже не единожды имел возможность убедиться, что некоторые явления, встречавшиеся ему на протяжении последних дней, при всем желании нельзя списать на галлюцинацию или сон.
     Хорошо... - подумал он, пытаясь примирить свой рассудок с образом этого существа, - раз явился, пусть остается...
     - Слушай, тут есть какая-нибудь еда? - спросил он, глядя на странного обитателя древних укреплений. Это был своего рода практический тест, совмещавший познание и рациональную сторону действительно заботившего его вопроса. Первый шок от внезапного пробуждения прошел, но ему все равно подсознательно хотелось, чтобы маленький уродец исчез, сгинул...
     Карлик обернулся. Андрей по-прежнему не мог разглядеть его лица, словно под подобием одежд скрывалось не натуральное тело, а нечто аморфное...
     - Еда?.. - тихо прошелестел его голос, и на этот раз в интонациях существа Кречетову послышалось удивление, сопряженное с мучительной попыткой вспомнить значение короткого знакомого слова.
     - Чем ты питаешься? - попробовал задать наводящий вопрос Андрей.
     - Всем. - Рука карлика неопределенно взметнулась, приподняв край одежды.
     Андрей глубоко вздохнул, поняв, что толку он не добьется. В медицинском кофре, который он успел забрать с борта "Новы", кроме препаратов оказания экстренной помощи, имелись пищевые таблетки, но только одна упаковка...
     Взглянув на бессознательное тело своей невольной спутницы, Андрей подумал, что легко усваиваемый концентрат, содержащий большой процент глюкозы, вскоре понадобится и ей.
     Проблема пищи и воды уже давно вышла на первый план. Во время длительного подъема он видел ручеек, из которого дважды пил, но набрать воды про запас оказалось не во что, а вот зверья или птиц он не заметил вообще. На горных склонах и в расселинах скал в лучшем случае попадались чахлые древовидные растения да редкие пучки травы, цепляющейся корнями за каменистые осыпи...
     Карлик молчал, погрузившись в глубокое раздумье, затем, не оглянувшись на Андрея, вдруг засеменил к краю площадки и скрылся из глаз. Все произошло так стремительно, что Кречетов не успел даже окликнуть его.
     С трудом встав на ноги, он взглянул вниз, но толком ничего не смог разглядеть. К его удивлению, было раннее утро и ущелье, которое должно было хорошо просматриваться с такой высоты, полностью закрывали лениво движущиеся молочно-белые пласты тумана. Наполовину разрушенный город логриан также тонул в белесых космах испарений, оторвавшихся от основной массы. Хорошо была видна лишь дорога, которая вела от города к передовым укреплениям цитадели.
     Неужели я проспал всю ночь? - подумал Андрей, пытливо всматриваясь в молочно-белую мглу.
     Слабость и дурнота медленно отпускали, сменившись головокружением и редкими спазмами в пустом желудке.
     Внизу не намечалось никакого движения, и Андрей, немного успокоившись, решил перевязать свою спутницу, пользуясь тем, что любопытный карлик куда-то исчез.
     Присев рядом с ней, он сначала прощупал пульс, затем некоторое время прислушивался к ее дыханию и лишь потом, убедившись, что внешние симптомы свидетельствуют о стабильности ее состояния, начал осторожно срезать герметизирующий состав повязок.
     Наложенные им антисептические тампоны пропитались кровью и присохли к ранам. Пришлось смачивать их дистиллированной водой из скудного запаса, чтобы отлепить повязки от тела, не нарушая целостности образовавшихся под ними тромбов.
     Обнажив входные отверстия пуль, Кречетов был откровенно удивлен состоянием ран. Они не только не воспалились, но и заметно уменьшились, показывая розоватую кожицу, окаймляющую засохшие сгустки крови.
     Сменив повязки, он осторожно повернул женщину на бок и проделал ту же процедуру в местах выхода пуль. Эти раны были больше по размерам, и их состояние показалось ему много худшим. Пули на выходе из тела вырывали плоть, и Андрею пришлось дважды менять тампоны - кровь вновь начала сочиться из-под потревоженных перевязкой тромбов.
     Наконец, закончив с обработкой ран, Андрей сделал женщине еще два укола, на этот раз введя препараты общей стимуляции, и, насильно разжав рот, положил под язык пищевую таблетку, зная, что слюна растворит ее, а пронизанные капиллярами слизистые оболочки передадут все растворенные питательные вещества непосредственно в кровь, минуя желудочно-кишечный тракт. Это был верный, испытанный способ принудительного кормления.
     Закончив со всеми процедурами, он уложил по-прежнему не приходящую в сознание незнакомку на правый бок, чтобы раны на спине не застыли - от камня шел холод, а металлокевларовая броня являлась скверным теплоизолятором.
     Теперь, когда женщина была перевязана и накормлена, следовало позаботиться о себе самом.
     Превозмогая непроходящую слабость, Андрей встал и вновь взглянул вниз.
     Туман несколько поредел, сквозь его растрепанные народившимся ветерком пласты стали видны смутные очертания руин города и устья ущелья. Не заметив ничего подозрительного внизу, Андрей уже начал всерьез подумывать о том, чтобы установить растяжку на нижних ступенях ведущей к площадке бастиона каменной лестницы, а самому попробовать пройти по серпантину дороги в поисках возможного источника воды и пищи, но его мысленные планы нарушило вторичное появление карлика.
     Странное существо будто выросло из-под каменной кладки - такое впечатление создавалось его низким ростом и высотой ведущих на площадку бастиона ступеней.
     На этот раз он явился не с пустыми руками - в маленьких кулачках были зажаты два плотно укупоренных пластиковых пакета.
     - Вот... - сипло выдохнул он, остановившись перед Андреем и протягивая ему свою ношу.
     Кречетов опешил, но вида, что удивлен, не подал. Взяв из рук карлика две герметичные упаковки - одну тяжелую, а вторую легкую, - он как бы невзначай коснулся при этом его сморщенной коричневатой кожи... но ощутил лишь едва уловимое тепло.
     Внимательно посмотрев на непрозрачные пакеты из плотного полимерного материала, он увидел длинные надписи на старом интеранглийском. Буквы местами истерлись, сами упаковки носили следы долгого хранения, а затем частых перемещений, причем их транспортировка осуществлялась не самым корректным образом. Некоторые особо характерные царапины и потертости, повредившие надписи, явно свидетельствовали, что мягкие упаковочные контейнеры иногда просто таскали волоком...
     В одном находилась вода, во втором - сухой рацион пищевых концентратов. Обе упаковки, несмотря на потертости, сохранили важнейшую для Кречетова часть надписей - ему незачем было читать инструкции по применению, а вот маркировка...
     "Колониальный транспорт "Сигма-16". Земля, 2297 год".
     Вот так... Пакетам, что принес карлик, было более тысячи лет, и они стали еще одним попавшим в руки Андрея неоспоримым вещественным доказательством той теории, что выдвигал покойный профессор Кречетов. Большая часть стартовавших с Земли колониальных транспортов времен Первого Рывка вместо того, чтобы перемещаться вдоль горизонтальных линий первого энергетического уровня аномалии космоса, самопроизвольно соскользнули на вертикаль, которая привела их в самое "сердце" гиперсферы.
     Как они сумели пройти сквозь энергетический ад, не имея ни защитных полей, ни толковых инструментов гиперсферной навигации?
     Ответ, скорее всего, крылся в особенностях вертикальных линий гиперсферы: колонистов, по-видимому, спасли их же слепота и беспомощность - поневоле отдавшись во власть энергетического потока, пронзающего все уровни аномалии, они двигались со скоростью составляющих его частиц, не взаимодействуя при этом с иными составляющими сложного пространства энергетической вселенной.
     На ум тут же пришла фраза, выхваченная из контекста вступления к последнему научному труду профессора Кречетова:
     "Может ли человек пронести руку сквозь бушующее пламя, не обжегшись при этом? Да, если он действует достаточно быстро".
     Вот он, логичный, простой ответ на загадку тысячелетия: все корабли-разведчики сгорали, не продвинувшись глубже четвертого уровня, потому что двигались медленно, взаимодействуя при этом с сопутствующими полями энергоуровней и сопротивляясь им...
     ...Мысли о необычайной структуре окружающего пространства не притупили ни голода, ни жажды, не умерили усталости измученного тела, и Андрей быстро вернулся в реальность, - прочтя надписи и взглянув на сгорбленную фигуру карлика, он сказал:
     - Спасибо...
     Существо слегка пожало плечами, как бы отвечая: "Мне нетрудно было достать это", а затем, указав на незнакомку, он тихо прошелестел своим едва слышным голосом:
     - Дай ей.
     Андрей сел, распечатывая более легкий пакет.
     - Я уже накормил ее, - ответил он.
     - Как? - с подозрением спросил карлик, видимо убежденный, что у Кречетова не было еды.
     Андрею пришлось показать ему упаковку с пищевыми таблетками.
     - Знаешь, что это такое?
     Существо задумалось, глядя на продемонстрированный предмет, его глаза умерили свой блеск, а потом вспыхнули с прежней силой - видимо, он вспомнил нечто подобное, виденное раньше.
     - Да, - энергично кивнул он. - Ты кормил ее и не ел сам?
     - Она ранена, а я здоров, - спокойно ответил Андрей.
     По-видимому, его поступок был высоко оценен странным существом.
     - Ты хороший человек, - внезапно произнес он.
     - Спасибо... - Андрей справился наконец с герметичной упаковкой и заглянул внутрь пакета. Там действительно оказались различные пищевые концентраты, обезвоженные и спрессованные в брикеты, а также две пачки сигарет, допотопные, но весьма эффективные спички, маленький раскладывающийся наподобие телескопического стаканчика котелок из жаростойкого пластика и спиртовка, работающая на сухих таблетках.
     - Как тебя зовут, спаситель? - спросил Андрей, зажигая спиртовку и устанавливая над ней котелок, который имел соответственную вдавленность в днище.
     Существо опять задумалось.
     - Ромель... - наконец едва слышно представился карлик.
     - Хорошее имя. - От Кречетова не укрылся тот факт, что странному существу пришлось задуматься, прежде чем произнести собственное имя, будто маленькое создание вспоминало его. - А меня зовут Андрей. - Он осторожно надрезал край второго пакета и вылил часть воды в котелок. - Ты будешь есть? - осведомился он у Ромеля, выясняя, на сколько персон готовить.
     - Нет, - отрицательно покачал головой карлик. - Мне не нужно. Только ты и она, - его горящие глаза указали на незнакомку.
     - Ты знаешь ее? - вторично задал Андрей возникший по логике разговора вопрос.
     Ромель не ответил. Задержав взгляд на женщине, он весь как-то съежился, но это телодвижение нельзя было воспринять как утверждение или отрицание.
     - Ладно, не хочешь отвечать - не надо, - успокоил его Андрей, опуская брикет пищевого концентрата в быстро разогревшуюся воду.

***

     Поев, Андрей опять почувствовал свинцовую усталость. Разбухший в воде концентрат был безвкусным, дистиллированная вода отдавала горьковатым привкусом, сигареты, пролежавшие столько времени в одной упаковке с пищей, умудрились впитать посторонние запахи, но он впервые за последние двое суток испытывал настоящее наслаждение. Кречетов курил, сидя на холодном камне, его голова опиралась на зубчатый край защитной стены бастиона, глаза смотрели в наливающееся утренними красками небо, а в пальцах, истекая дымком, тлела сигарета.
     Нехитрое блаженство. На самом деле человеку мало нужно для счастья, - думал он, глубоко затягиваясь.
     Ромель сидел рядом, видимо, опустившись на корточки. Его странные горящие глаза смотрели на Андрея, словно карлик пытался взглядом прожечь его голову, но Кречетов, хоть и фиксировал его поведение краем глаза, решил не одергивать негаданного союзника.
     - Твой разум спит... - внезапно прошелестел голос Ромеля.
     - В смысле? - не понял Андрей. Повернув голову, он посмотрел на Ромеля. - Ты хочешь меня загипнотизировать?
     - Я вижу.
     - Что? - опять не понял его Кречетов.
     - Сон разума. Ты не воспринимаешь реальность.
     Андрея задела такая трактовка, но он сдержал свои эмоции.
     - Если знаешь больше меня, так расскажи, - предложил он. - Я действительно многого не понимаю, потому что прилетел сюда из другого мира... - Он запнулся, а затем добавил: - Даже из другого пространства, если хочешь знать.
     - Я знаю. Тебя вызвал Круг.
     - Ты знаком с Кругом? - мгновенно напрягся Андрей.
     Карлик пожал плечами.
     - Я видел их. Они вызывали кого-то, значит - тебя.
     - А зачем? - спросил Андрей, которого внезапно взволновало и задело лаконичное утверждение карлика. Сутки назад он склонен был считать, что его появление тут является лишь следствием целой цепи непредвиденных обстоятельств, но некоторые события, произошедшие после аварийной посадки "Новы", уже не подпадали под определение "случайность", - он давно почувствовал это, хотя и не понимал сути протекающих вокруг него процессов.
     - Не знаю. - Голос Ромеля вдруг стал сварливым, несмотря на свое тихое, шипящее звучание. - Возможно, чтобы ты защитил ее? - Взгляд горящих глаз недвусмысленно указал на незнакомку.
     - Похоже на сказку, - ответил Андрей.
     - Твой разум спит, - упрямо повторил карлик и, не дав Андрею возразить, добавил: - И ты спи. Я посторожу.
     Андрей, который возмущенно напрягся, мысленно махнул рукой. Он не утратил ни бдительности, ни иных присущих ему качеств, но понимал, что в последней части карлик прав - если не дать полноценного отдыха измученному организму, то еще через час, ну от силы два он вновь начнет впадать в кому - двукратный прием стимулятора вкупе с запредельными физическими нагрузками истощили его.
     - Хорошо, Ромель. Если ты обещаешь никуда не отлучаться, я, пожалуй, прилягу. А потом мы с тобой поговорим, согласен?
     Ромель кивнул, хотя исходя из предыдущего опыта общения Андрей сомневался, что маленькое существо верно истолковало смысл последней фразы.
     Он уснул, сам не заметив того, как провалился в черную бездну, лишенную сновидений.
     Кречетов даже не поменял позы, лишь голова бессильно свесилась набок да окурок сигареты выпал из расслабившихся пальцев и откатился в сторону по каменным плитам, лениво истекая сизым дымком.

Глава 7

Передовые укрепления древней цитадели. Правый бастион, девять часов спустя...

     Поговорить им не удалось - помешали обстоятельства.
     Андрей спал глубоко, крепко, и тем не менее он мгновенно проснулся, когда в черноту его сна вдруг ворвался громкий и тревожный, словно набат гулкого колокола, монотонный призыв:
     ОПАСНОСТЬ!
     Широко открыв глаза, он несколько секунд осоловело смотрел в фиолетовую тьму, не в силах вспомнить, где находится и что происходит с ним... Потом, когда оцепенение сна окончательно отступило и резко, болезненно вернулась память, он, превозмогая одеревенелость затекших от неудобной позы мышц, резко повернулся и привстал, уцепившись обеими руками за зубчатый край стены бастиона.
     Вокруг царила густая черно-фиолетовая ночь, в ясном небе не было видно ни единой звезды, зато внизу, на плоскогорье, которое простиралось между руинами логрианского поселения и человеческой цитаделью, мрак разрезало несколько бледно-голубых конусов света, в которых он с трудом признал лучи прожекторов, установленных на приплюснутых башнях трех медленно движущихся по плато боевых планетарных машин.
     Кречетов отлично знал контуры всей боевой техники, когда-либо производившейся людьми, и даже во тьме по малым отблескам, что прихотливо пробегали по броне машин в момент поворота странных, слишком маломощных осветительных устройств, он сразу же определил тип БПМ - по каменистой пустоши двигались тяжелые планетарные танки производства Земного альянса. Подобная техника широко применялась в самом начале Первой галактической войны, пока, после разгрома сил альянса на Дабоге, на смену БПМ не пришли радикально иные, шагающие образчики боевой техники.
     - Ромель... - хрипло позвал Кречетов, рукой нашарив автомат.
     В темноте, справа от него, зашевелилась какая-то масса.
     - Ты что, спал?
     - Не спал. Смотрел.
     - Почему не разбудил сразу? Давно они выползли?
     Слишком много заданных подряд вопросов ввергли маленькое существо в замешательство.
     - Ты крепко спал, - наконец ответил он. - Не разбудить.
     - Я спрашиваю, давно они появились?
     Видимо, с отсчетом отрезков времени у Ромеля были проблемы, потому что смутная фигура, едва просматривающаяся в темноте, лишь пожала плечами.
     По оценке Андрея, три боевые планетарные машины находились сейчас приблизительно посередине плато, метрах в четырехстах от теснины, образованной двумя передовыми укреплениями цитадели.
     Слишком далеко для точного броска гранаты, да и обнаруживать себя раньше времени было глупо.
     Пусть эти бронированные монстры подойдут ближе и окажутся под отвесными стенами бастиона, тогда и "поговорим" с ними, - решил про себя Андрей, на ощупь раскладывая боекомплект в привычном для себя порядке. - Вряд ли спаренные стволы их башенных орудий могут подниматься вертикально вверх, - завершил он мысленную оценку той тактики, которую подсказывал опыт. - Разве что зенитные установки... - с сомнением подумал он, пристально вглядываясь в скупо освещенные контуры машин.
     Конусы призрачно-голубого света по-прежнему обшаривали плоскогорье, и Андрей по их интенсивности понял, что источником является не электричество, а скорее какое-то флюоресцирующее вещество.
     - Как ты думаешь, кто это? - спросил он, обращаясь к Ромелю.
     - Храмовники, - не задумываясь, ответил карлик, и в