какой гарантии, что эти создания,  остав-
шись на планете, не будут развиваться так, что в конце концов не  начнут
угрожать космическим полетам в этом районе Галактики.
   - Если бы это и случилось, то не раньше чем через сотни тысяч, а ско-
рее, через миллионы лет. Я все же  опасаюсь,  что  вы  рассуждаете  так,
словно мы стоим лицом к лицу с мыслящим противником.  Повторяю,  это  не
так. То, что когда-то было инструментом разумных существ, после  их  ис-
чезновения получило самостоятельность и по истечении миллионов лет стало
частью природных сил планеты. Жизнь осталась в океане, так как  туда  не
распространяется механическая эволюция, но она  не  дает  выхода  формам
этой жизни на сушу. Этим объясняется умеренное  содержание  кислорода  в
атмосфере - его выделяют океанские водоросли. Этим же объясняется и  вид
поверхности континентов. Они пустынны, так как эти  существа  ничего  не
строят, не создают никакой цивилизации, никаких ценностей, не имеют  во-
обще ничего, кроме самих себя... Поэтому мы должны  расценивать  их  как
силу природы. Природа тоже не делает никаких оценок, не создает  ценнос-
тей. Эти творения просто являются сами  собой,  существуют  и  действуют
так, чтобы это существование продолжалось...
   - Как вы объясняете гибель самолетов? Их ведь  охраняло  силовое  пол
е...
   - Силовое поле можно уничтожить другим силовым полем. Впрочем,  чтобы
уничтожить в доли секунды всю память,  содержащуюся  в  мозгу  человека,
нужно мгновенно возбудить вокруг его головы магнитное поле такой  напря-
женности, какое трудно было бы реализовать даже нам средствами,  которые
есть у нас на борту. Для этого потребовались бы гигантские  преобразова-
тели, трансформаторы, электромагниты...
   - И вы думаете, что они все это имеют?
   - Ну, конечно же, нет! Они ничего не имеют. Это просто кирпичики,  из
которых в зависимости от потребности строится то, что необходимо. Прихо-
дит сигнал: "Опасность!" Появилось нечто, вызвавшее какие-то  изменения,
например изменение электростатического поля... Летающий  рой  немедленно
образует "туче-мозг", и просыпается его общая "память":  такие  существа
уже были, с ними боролись так-то, это привело к их уничтожению... И этот
образ действия повторяется...
   - Хорошо, - сказал Хорпах, который уже некоторое время не слушал ста-
рого биолога. - Старт откладывается. Соберем совещание. Я  предпочел  бы
этого не делать, намечается большая дискуссия, ученые страсти  разгорят-
ся, но иного выхода не вижу... Через полчаса в главной библиотеке,  док-
тор Лауда...
   - Пусть меня убедят, что я ошибаюсь, и тогда на борту появится  чело-
век, действительно удовлетворенный... - спокойно сказал Лауда и  так  же
тихо, как вошел, покинул каюту.
   Хорпах выпрямился, прошел к  стенному  информатору  и,  нажав  кнопку
внутренней переговорной сети, вызвал по очереди всех ученых.
 
 
   Как оказалось, большинство специалистов предполагало примерно то  же,
что и Лауда; он был лишь первым, кто сформулировал свое  мнение  катего-
рично. Споры разгорелись только вокруг проблемы психичности или апсихич-
ности "тучи". Кибернетики скорее склонялись к мнению, что  это  мыслящая
система, обладающая способностью к определенной стратегии. На Лауду  на-
падали резко. Хорпах  понимал,  что  горячность  этих  атак  вызвана  не
столько гипотезой Лауды, сколько тем, что он  не  обсудил  ее  предвари-
тельно с коллегами, а пришел прямо к нему самому. Несмотря на  все  узы,
объединившие их с экипажем, ученые образовывали,  однако,  что-то  вроде
"государства в государстве" и  придерживались  определенного  неписаного
кодекса поведения.
   Главный кибернетик Кронотос поинтересовался, каким образом, по мнению
Лауды, "туча", лишенная интеллекта, научилась атаковать людей.
   - Но это же просто, - ответил биолог.- Она ничего другого не делала в
течение миллиона лет. Я имею в виду борьбу с первоначальными обитателями
Региса. Это были животные, обладавшие центральной нервной системой. Туча
научилась атаковать их точно так же, как земное насекомое атакует  жерт-
ву. И делает это с той же точностью, с какой оса умудряется впрыснуть яд
в нервные узлы кузнечика или жука. Это не интеллект, это инстинкт...
   - А откуда она "знала", как атаковать самолеты? С самолетами ведь  до
сих пор она не встречалась...
   - Этого мы не можем знать, коллега. Они дрались, как я уже сказал, на
два фронта. И с живыми обитателями Региса, и с мертвыми, то есть с  дру-
гими автоматами. Им приходилось использовать различные виды энергии  для
обороны и нападения...
   - Но если среди них не было летающих...
   - Я догадываюсь, что имеет в виду доктор Лауда, - заметил заместитель
главного кибернетика Зорахан. - Эти большие автоматы, макроавтоматы, со-
общались друг с другом с целью кооперации, и легче всего  уничтожить  их
можно было с помощью изоляции, разделения, а лучший способ для  этого  -
блокирование связи.
   - Речь идет не о том, можно ли объяснить отдельные варианты поведения
"тучи" без использования версии ее "разумности", - ответил  Кронотос,  -
ведь нас не ограничивает бритва Оккама. Нашей задачей, по  крайней  мере
сейчас, является создание не такой гипотезы, которая наиболее эффективно
объяснила бы все, а такой, которая обеспечивала бы максимальную безопас-
ность действий. Поэтому правильнее признать, что "туча"  может  обладать
разумом, это более осмотрительно. В этом случае мы будем действовать ос-
торожнее. Если же мы вслед за Лаудой примем, что она разумом не  облада-
ет, а в действительности она его имеет, - мы можем  заплатить  за  такую
ошибку страшной ценой... Я говорю не как теоретик, но прежде  всего  как
стратег...
   - Не знаю, кого ты хочешь победить - "тучу" или меня, - спокойно  от-
ветил Лауда. - Я не выступаю за неосторожность, но  "туча"  не  обладает
разумом иного типа, нежели насекомое, а точнее, не столько одиночное на-
секомое, сколько, скажем, муравейник. В противном случае нас бы  уже  не
было.
   - Докажи.
   - Мы не являлись для них первым противником типа homo, она уже  имела
с ним дело: напоминаю, что перед нами здесь сел "Кондор". Так вот, чтобы
проникнуть под силовое поле, этим микроскопическим  "мушкам"  достаточно
было зарыться в песок. Поле кончается у его поверхности. Они знали сило-
вые поля "Кондора" и, следовательно, могли научиться приемам  нападения.
Но ничего подобного не сделали. Либо "туча" глупа,  либо  она  действует
инстинктивно.
   Кронотос не хотел отступать, но тут вмешался Хорпах, предлагая  прек-
ратить дискуссию. Он просил вносить конкретные предложения на  основании
того, что установлено с большой вероятностью. Нигрен спросил, нельзя  ли
экранировать людей, надевая металлические шлемы, которые уничтожают воз-
действие магнитного поля. Однако физики пришли к выводу, что это не даст
результата, так как очень сильное магнитное поле создаст в металле  вих-
ревые токи, которые разогреют шлемы до высокой температуры. Когда начнет
припекать, не будет другого выхода, как только сорвать шлем с  головы  и
подставить себя под удар.
   Была уже ночь. Хорпах в одном углу зала разговаривал с Лаудой и  вра-
чами, отдельно сгруппировались кибернетики.
   - Все-таки невероятно, что существа более разумные, макроавтоматы, не
одержали победы, - сказал кто-то из ученых. - Это  было  бы  исключение,
подтверждающее правило, что эволюция идет в направлении усложнения, усо-
вершенствования гомеостаза... Вопросы информации, ее использования...
   - Эти автоматы не имели шансов именно потому, что уже с самого начала
были так высоко развиты и сложны, - ответил Зорахан. - Пойми,  они  были
очень  специализированы,  приспособлены  для  сотрудничества  со  своими
конструкторами, лирянами, а когда лирян не стало, они  остались  как  бы
искалеченными, лишенными руководства. В то же время  формы,  из  которых
образовались сегодняшние "мушки" (я совсем не утверждаю, что они сущест-
вовали уже тогда, даже считаю это исключенным - они должны были  образо-
ваться значительно позднее), те формы были относительно примитивны и по-
этому имели перед собой много дорог для развития.
   - Возможно, был еще более важный фактор, - добавил доктор Сакс, подо-
шедший к кибернетикам. - Мы имеем дело с механизмами, а механизмы никог-
да не проявляют таких тенденций к регенерации, как живое существо, живая
ткань, воспроизводящая себя после повреждения. Макроавтомат,  если  даже
он и мог исправить другой, нуждался для этого в  инструментах,  в  целом
машинном парке. Достаточно было отрезать их от таких инструментов, чтобы
ослепить. Тогда они стали почти беззащитной жертвой этих летающих созда-
ний, которые испортить было гораздо труднее...
   - Очень интересно! - воскликнул вдруг Зорахан.- Из этого следует, что
автоматы нужно строить совершенно иначе, чем мы это  делаем,  чтобы  они
были действительно универсальными: нужно исходить из  маленьких  элемен-
тарных кирпичиков, из псевдоклеток, которые будут взаимозаменяемы...
   - Это не так уж ново, - усмехнулся Сакс,- именно по такому пути пошла
эволюция живых форм, и не случайно. И то, что "туча"  состоит  из  таких
взаимозаменяемых элементов, тоже наверняка не случайно. Это вопрос мате-
риала: поврежденный макроавтомат требует частей, изготовить которые мож-
но только имея высокоразвитую промышленность; система же,  состоящая  из
пары кристаллов, или термисторов, или иных простых элементов, такая сис-
тема может быть уничтожена, и ничего не случится - ее просто заменит од-
на из миллиарда аналогичных...
   Видя, что сейчас от ученых многого ждать не приходится, Хорпах  поки-
нул собравшихся, они этого даже не заметили, увлеченные дискуссией.  Ко-
мандир отправился в рубку,  чтобы  сообщить  группе  Рохана  о  гипотезе
"мертвой эволюции". Было уже темно, когда "Непобедимый" установил  связь
с суперкоптером, находящимся в кратере. К аппарату подошел Гаарб.
   - У меня осталось только семь человек, - сказал он.- Из них два врача
при этих несчастных. Остальные сейчас спят, кроме радиста... Да...  пол-
ная силовая защита... Рохан еще не вернулся.
   - Еще не вернулся? А когда он выехал?
   - Около шести пополудни. Забрал семь машин и остальных  людей,  один-
надцать человек... Мы договорились,  что  он  вернется  после  захода...
Солнце зашло десять минут назад.
   - У вас есть с ним радиосвязь?
   - Связь потеряна час назад.
   - Гаарб! Почему же вы немедленно не сообщили мне?
   - Рохан предупредил, что на некоторое время связь прервется, так  как
он забирается в одно из глубоких ущелий. Их склоны обросли металлическим
свинством, которое так экранирует, что практически  на  связь  надеяться
нельзя...
   - Прошу сообщить мне сразу же, как только Рохан вернется... Он за это
ответит... Так мы скоро всех можем потерять...
   Астрогатор говорил что-то еще, но его прервал возглас Гаарба:
   - Они подъезжают, командир! Я вижу свет,  это  Рохан...  Раз,  два...
Нет, только одна машина... Сейчас я все узнаю...
   - Жду.
   Гаарб, увидев огни фар, ползущие низко над землей, то освещавшие  ла-
герь, то упиравшиеся в неровности  почвы,  схватил  ракетницу  и  дважды
выстрелил вверх. Этого было достаточно, чтобы все спящие вскочили на но-
ги. Тем временем машина описала дугу, радист открыл проход  в  энергети-
ческой стене, и в обозначенную голубыми светлячками щель вкатился  запы-
ленный вездеход и подъехал к холмику, на котором  стоял  суперкоптер.  К
своему ужасу Гаарб узнал маленькую, рассчитанную на трех человек амфибию
командира группы. Вместе с остальными людьми он побежал к машине. Не ус-
пела она остановиться, как из нее выпрыгнул человек в разодранном комби-
незоне, с лицом, настолько испачканным грязью и кровью, что Гаарб не уз-
нал его, пока тот не заговорил.
   - Гаарб... - простонал человек, хватая ученого  за  плечи,  ноги  его
подгибались.
   - Что случилось? Где остальные?
   - Нет... их... никого... - прошептал Рохан и, потеряв сознание, повис
на руках подбежавших людей.
   К полуночи врачам удалось привести его в чувство. Лежа под  алюминие-
вой оболочкой барака в кислородной палатке, он рассказал то, что получа-
сом позднее Гаарб передал на "Непобедимый".
 
 
   ГРУППА РОХАНА
 
 
   Колонна, которую вел Рохан, состояла из двух больших энергоботов, че-
тырех вездеходов и маленькой амфибии. В ней находился сам Рохан вместе с
Яргом  и  боцманом  Тернером.  Они  двигались  строем,   соответствующим
инструкции третьей степени. Впереди шел энергобот, за ним - амфибия  Ро-
хана, потом вездеходы, в каждом из которых находитесь по два человека, и
замыкал колонну второй энергобот, вместе с первым защищавший всю  группу
пузырем силового поля.
   Рохан решился на это путешествие, поскольку еще в кратере  удалось  с
помощью "электроскопов" - ольфактометрических индикаторов  -  обнаружить
следы четырех исчезнувших людей. Было ясно, что если их не удастся  най-
ти, они погибнут от голода или жажды, блуждая в скалах, более  беспомощ-
ные, чем дети.
   Первые километры группа прошла, руководствуясь показателями индикато-
ров. Около семи часов у входа в одно из широких и мелких  в  этом  месте
ущелий обнаружили следы, четко отпечатавшиеся в мягком иле,  оставленном
высохшим потоком. Три следа хорошо сохранились, четвертый  был  неясным,
его размыла вода, слабо струящаяся вдоль камней. Следы с характерным ри-
сунком, свидетельствующим о том, что их оставили люди из группы Реньяра,
направлялись в глубину ущелья и немного дальше исчезали  на  камнях.  Но
это не испугало Рохана, так как он видел, что склоны становятся все  бо-
лее крутыми. Вскарабкаться по этой крутизне  пораженным  амнезией  людям
было не по силам. Рохан рассчитывал,  что  скоро  найдет  их  в  глубине
ущелья, скрывавшегося за крутыми поворотами.
   После короткого совещания колонна двинулась дальше и вскоре добралась
до места, где на склонах росли странные. необычайно густые металлические
"кусты". Это были приземистые, высотой от одного до полутора метров  об-
разования. Они торчали из забитых черноватым илом трещин обнаженной ска-
лы. Сначала они появлялись по одному, по два, а затем слились в монолит-
ную гущу, ржавый, щетинистый слой, покрывавший склоны  ущелья  почти  до
самого дна, где, спрятавшись под камнями, сочилась тоненькая ниточка во-
ды.
   Между "кустами" виднелись отверстия пещер. Из одних струились  тонкие
ручейки, другие казались сухими. В те пещеры, отверстия которых  находи-
лись низко, пробовали заглядывать, освещая их прожекторами. В  одной  из
пещер нашли довольно много мелких, наполовину залитых капавшей со  свода
водой треугольных кристалликов. Целую горсть их Рохан  сунул  в  карман.
Потом они проехали еще с полкилометра вверх по ущелью,  делавшемуся  все
более крутым. Пока что гусеницы машин хорошо справлялись  с  уклоном,  а
так как в двух местах снова удалось обнаружить следы ботинок в  засохшем
по берегам ручейка иле, Рохан не сомневался, что они сдут в нужном  нап-
равлении. После одного из поворотов радиосвязь  с  суперкоптером  значи-
тельно ухудшилась. Рохан приписал это экранирующему действию металличес-
ких зарослей. По обеим сторонам ущелья, местами почти вертикально,  воз-
носились стены, сплошь покрытые похожими на жесткий черный мех проволоч-
ными зарослями.
   Проехали через двое довольно широких каменных  ворот,  -  это  заняло
много времени, так как техникам поля пришлось очень осторожно  уменьшать
радиус защиты, чтобы не задеть за скалы. Скалы были рыхлые,  разъеденные
эрозией, и каждый энергетический удар, вызванный случайным соприкоснове-
нием поля со скальным массивом, мог вызвать лавину. Они боялись,  конеч-
но, не за себя, а за пропавших товарищей, которых такой обвал - если они
находились поблизости - мог поранить или убить.
   Прошло около часа после того, как прервалась радиосвязь, когда на эк-
ранах магнитных индикаторов появились частые вспышки. Пеленгаторы, каза-
лось, вышли из строя, и при  попытках  выяснить,  откуда  поступают  им-
пульсы, показывали все стороны света одновременно. Только с помощью  ин-
дикаторов напряженности и поляризаторов удалось установить, что источни-
ком переменного магнитного  поля  являются  заросли,  покрывающие  стены
ущелья. Лишь тогда заметили, что здесь заросли выглядят иначе, чем в ос-
тавшейся позади части ущелья: пропал ржавый  налет,  кусты  стали  выше,
больше и словно еще чернее, их стержни или ветви были облеплены странны-
ми утолщениями. Рохан решил не заниматься их исследованием: не следовало
рисковать, открывая силовое поле.
   Поехали немного быстрее, импульсометры и магнитные индикаторы показы-
вали все более разнородную активность. Подняв глаза, можно было увидеть,
как кое-где над поверхностью черной чащи дрожит воздух, словно  нагретый
до высокой температуры, а за вторыми каменными  воротами,  над  кустами,
появились едва заметные облачка, похожие на разлетающийся  дым.  Но  это
происходило так высоко, что в природе облачков нельзя  было  разобраться
даже с помощью бинокля. Правда, Ярг, одаренный очень острым зрением, ут-
верждал, что эти "дымки" выглядят как рой маленьких насекомых.
   Рохан уже начал слегка беспокоиться - путешествие длилось дольше, чем
он ожидал, а конца крутому ущелью все еще не  было.  Они  снова  поехали
быстрее, дорогу больше не преграждали нагромождения камней на дне  пото-
ка. Поток исчез, спрятавшись под осыпью; только когда машины  останавли-
вались, в наступившей тишине чуть слышался шелест невидимой воды.
   За очередным поворотом появились третьи каменные ворота, гораздо  бо-
лее узкие, чем те, которые они миновали. Измерив их,  техники  сообщили,
что проехать с включенным полем невозможно (поле  не  могло  приобретать
любую произвольную форму, а всегда представляло собой вариант тела  вра-
щения). До сих пор им удавалось протиснуться сквозь сужения ущелья, пре-
дельно сжимая силовое поле, но теперь ничего не выходило. Рохан  посове-
товался с физиком Томаном и обоими техниками, и они вместе  решили,  что
рискнут проскочить, на мгновение разорвав силовую защиту. Первый энерго-
бот должен был проехать с выключенным эмиттером и  сразу  же  снова  его
включить, создав спереди поле в виде выпуклого диска. Во время  движения
сквозь узкий проход четырех вездеходов и амфибии Рохана  они  оставались
бы без защиты только сверху, замыкающий колонну энергобот, миновав воро-
та, соединил бы свою энергетическую полусферу с полем первого.
   Все шло по плану, и последний из вездеходов уже проезжал между камен-
ными столбами, когда  воздух  странно,  беззвучно  всколыхнулся,  словно
где-то рядом рухнула скала, щетинистые стены ущелья задымились,  из  них
выползла черная туча и с сумасшедшей скоростью ринулась на колонну.  Ро-
хан, который решил пропустить сначала вездеходы и в этот момент как  раз
намеревался двинуться следом за ними, увидел черный  выброс  на  склонах
ущелья и яркую вспышку впереди, где клубы атакующей тучи горели  в  поле
первого энергобота. Но большая часть тучи пронеслась над защитой и упала
на машины. Рохан крикнул Яргу,  чтобы  тот  немедленно  запустил  задний
энергобот и соединил его поле с передним, - в  этой  ситуации  опасность
каменной лавины уже не имела значения; Ярг попытался  выполнить  приказ,
но безрезультатно. Вероятно, как решил потом главный  инженер,  перегре-
лись клистроны приборов. Если бы Ярг подержал аппаратуру под  током  еще
несколько секунд, поле бы, несомненно, возбудилось, но он потерял голову
и, вместо того чтобы попробовать еще раз, рванулся из машины. Рохан вце-
пился в его комбинезон, но охваченный страхом Ярг вывернулся и  помчался
вниз по ущелью. Когда Рохан дотянулся до приборов, было уже поздно.
   Люди, захваченные врасплох, выпрыгивали из вездеходов  и  разбегались
во все стороны, почти невидимые в клубящихся  лохмотьях  тучи.  Все  это
выглядело настолько неправдоподобным, что Рохан даже не пытался  что-ни-
будь сделать (впрочем, это было и невозможно - включив