не пробьет никакое мате-
риальное тело, сконцентрировать в уничтожающее излучение с  температурой
звезд, способное обратить в  прах  горную  цепь  или  высушить  море.  И
все-таки он пропал здесь, этот могучий стальной организм, построенный на
Земле, плод многовекового развития технологии, исчез непонятным образом,
без следа, без сигнала SOS, словно растворился в рыжей однообразной пус-
тыне.
   "И весь этот континент выглядит так же", - подумал Рохан.  Он  помнил
это хорошо. Видел с высоты оспины кратеров и единственное движение,  ко-
торое существовало на планете, - неустанное, медленное движение облаков,
тащивших свои тени через нескончаемую лавину барханов.
   - Активность? - спросил Рохан, не оборачиваясь.
   - Ноль, ноль-два, - ответил Джордан и  поднялся  с  колен.  Его  лицо
раскраснелось, глаза блестели. Маска делала голос невнятным.
   "Это значит - меньше, чем ничего, - подумал Рохан. - Впрочем, они  не
могли погибнуть от такой грубой неосторожности, автоматические индикато-
ры подняли бы тревогу, даже если бы никто не позаботился  о  контрольном
стереотипе".
   - Атмосфера?
   - Азота семьдесят восемь процентов,  аргона  два,  двуокиси  углерода
ноль, метана четыре, остальное кислород.
   - Шестнадцать процентов кислорода?! Это точно?
   - Точно.
   - Радиоактивность воздуха?
   - Практически ноль.
   Странно! Столько кислорода! Рохан подошел к роботу, который тотчас же
поднес к его глазам кассету с индикаторами. "Может,  пробовали  обойтись
без кислородных приборов?" - подумал он, прекрасно понимая, что это  не-
возможно. Правда, время от времени случалось,  что  какой-нибудь  космо-
навт, больше других тосковавший по дому, вопреки приказам, снимал  маску
- окружающий воздух казался таким чистым, таким свежим -  и  отравлялся.
Но такое могло случиться с одним, максимум с двумя...
   - Закончили?
   - Да.
   - Возвращайтесь.
   - А вы?
   - Я еще останусь. Возвращайтесь, - повторил он нетерпеливо.
   Ему хотелось побыть одному. Бланк закинул за плечи связанные за ручки
контейнеры. Джордан подал роботу зонд, и они пошли, тяжело увязая в пес-
ке; арктан шлепал за ними, так похожий сзади на человека  в  маскарадном
костюме.
   Рохан подошел к крайнему бархану. Вблизи  он  увидел  выступающий  из
песка раструб эмиттера, одного из создававших защитное силовое поле.  Не
столько для того, чтобы проверить существование поля, сколько  из  како-
го-то детского каприза он зачерпнул горсть песку и бросил ее вверх.  Пе-
сок полетел струйкой и, как бы наткнувшись на невидимое наклонное  стек-
ло, вертикально осыпался на землю.
   У него просто руки чесались снять маску. Он хорошо знал это  чувство.
Выплюнуть пластмассовый мундштук, сорвать зажимы, наполнить грудь возду-
хом, затянуться им до самого дна легких...
   "Расклеился я", - подумал Рохан и медленно вернулся к кораблю. Пустая
клеть подъемника ждала его, платформа мягко погрузилась в бархан, а  ве-
тер успел за несколько минут покрыть металл тоненьким слоем песка.
   В главном коридоре пятого отсека он взглянул на  стенной  информатор.
Командир был в звездной каюте. Рохан поднялся наверх.
   - Одним словом - идиллия? - суммировал астрогатор его слова. -  Ника-
кой радиоактивности, никаких спор, бактерий, плесени, вирусов, ничего  -
только кислород... Во всяком случае, пробы нужно высадить в  питательную
среду...
   - Уже в лаборатории. Может быть, жизнь развивается тут на других кон-
тинентах, - заметил Рохан неуверенно.
   - Сомневаюсь. Инсоляция за пределами экваториальной области очень не-
велика: вы видели толщину ледовых шапок на полюсах? Ручаюсь, что там ми-
нимум восемь, если не все десять километров  ледовой  коры.  Скорее,  уж
океан - какие-нибудь водоросли, - но почему жизнь не вышла  из  воды  на
сушу?
   - Нужно будет в эту воду заглянуть, - сказал Рохан.
   - Слишком рано спрашивать наших ученых, но планета кажется мне старой
- этому трухлявому яйцу миллиардов шесть лет. Впрочем, солнце  тоже  до-
вольно давно вышло из периода активной деятельности. Это  почти  красный
карлик. Да, отсутствие жизни на суше странно. Особый род эволюции, кото-
рая не переносит суши. Ну, ладно. Это бы объяснило присутствие  кислоро-
да, а не исчезновение "Кондора".
   - Какие-нибудь формы жизни... Какие-нибудь подводные существа,  кото-
рые создали цивилизацию там, на дне, - подсказал Рохан.
   Они оба смотрели на большую карту планеты, в  Меркаторовой  проекции,
очень неточную, так как она была сделана на основании полученных  еще  в
прошлом веке данных автоматических зондов. На  ней  были  показаны  лишь
контуры основных континентов и морей, границы полярных шапок и несколько
самых больших кратеров. В сетке пересекающихся меридианов  и  параллелей
под восьмым градусом северной широты виднелась обведенная черным кружком
точка - место, где сел "Непобедимый". Астрогатор нетерпеливо  передвинул
бумагу на столе.
   - Вы в это сами не верите, - обрушился он на Рохана. - Трессор был не
глупее нас... Он бы не поддался никаким подводным...  Чушь.  А  впрочем,
даже если бы в воде и развились разумные вещества, одной из первых задач
было бы освоение суши. Ну, скажем, в  скафандрах,  наполненных  водой...
Совершенная чушь, - повторил он, не для того чтобы окончательно  уничто-
жить концепцию Рохана, а потому, что думал уже о чем-то другом.
   - Постоим здесь некоторое время... - сказал он наконец и  прикоснулся
к нижнему краю карты, которая с легким шелестом свернулась и  исчезла  в
глубине одной из полок большого стеллажа. - Подождем и посмотрим...
   - А если ничего?.. - спросил Рохан осторожно. - Поищем их?
   - Рохан, будьте благоразумны. Шестой звездный год, и такое... -  Аст-
рогатор искал нужное определение, не нашел и заменил его небрежным  жес-
том. - Планета величиной с Марс. Как их искать? Я имею в виду "Кондор",-
уточнил он.
   - М-да... Грунт железистый, - неохотно согласился Рохан.
   Действительно, анализы показали большое содержание окислов  железа  в
песке. Значит, ферроиндукционные индикаторы здесь бесполезны.  Не  зная,
что сказать, Рохан умолк. Он был убежден, что командир  найдет  в  конце
концов какой-нибудь выход. Не вернутся же они с пустыми руками, без вся-
ких результатов. Он ждал, глядя на насупленные кустистые брови Хорпаха.
   - Честно говоря, я не верю, что ожидание в течение сорока восьми  ча-
сов что-нибудь нам даст, однако инструкция  этого  требует,  -  внезапно
признался астрогатор. - Садитесь-ка, Рохан. А то вы стоите надо мной как
укор совести. Регис - самое нелепое место, какое только можно себе вооб-
разить. Верх бесполезности. И за каким чертом послали  сюда  "Кондор"?..
Впрочем, не будем о том, что уже случилось...
   Хорпах остановился. Как обычно, когда бывал в плохом  настроении,  он
стал разговорчив, втягивал в спор и даже  позволял  некоторую  фамильяр-
ность, что всегда было немного небезопасно, так как в  любой  момент  он
мог закончить разговор какой-нибудь резкостью.
   - Короче говоря, так или иначе мы должны что-то сделать.  Знаете  что
?.. Выведите-ка несколько малых фотозондов на экваториальную орбиту.  Но
чтобы это была максимально точная окружность, и на небольшой высоте. Ки-
лометров так семьдесят.
   - Это еще в пределах атмосферы, - запротестовал Рохан. -  Они  сгорят
через несколько десятков витков...
   - Пусть горят. Но до этого сфотографируют что смогут. Я бы даже посо-
ветовал шестьдесят километров. Сгорят, возможно, уже на  десятом  витке,
но только снимки, сделанные с такой высоты, могут  что-нибудь  дать.  Вы
знаете, как выглядит звездолет с высоты ста километров,  даже  в  лучший
телеобъектив? Булавочная головка рядом с ним покажется горным  массивом.
Сделайте это сейчас... Рохан!!!
   На этот окрик навигатор обернулся уже от двери.  Командир  бросил  на
стол протокол с результатом анализа:
   - Что это? Что за идиотизм? Кто это писал?
   - Автомат. А в чем дело? - спросил Рохан, стараясь говорить спокойно,
потому что и в нем начал нарастать гнев.
   "Будет теперь ворчать!" - подумал он, подходя умышленно медленно.
   - Читайте. Здесь. Вот здесь...
   - Метана четыре процента...- прочитал Рохан и ошеломлено остановился.
   - Метана четыре процента, а? А кислорода шестнадцать? Вы знаете,  что
это? Взрывчатая смесь! Может быть, вы мне объясните, почему вся атмосфе-
ра не взорвалась, когда мы садились на бороводороде?
   - Действительно... не понимаю... - пробормотал Рохан. Он быстро  под-
бежал к пульту наружного контроля, засосал в датчики немного воздуха  и,
пока астрогатор в зловещем молчании прохаживался по рубке, смотрел,  как
анализаторы старательно постукивают стеклянными сосудами.
   - Ну и что?
   - То же самое. Метана четыре процента... кислорода  шестнадцать...  -
сказал Рохан.
   Правда, он не понимал, как это возможно, однако почувствовал удовлет-
ворение: по крайней мере Хорпаху не в чем теперь его упрекать.
   - Покажите-ка... Хм... Метана четыре, м-да... А,  к  дьяволу,  ладно.
Рохан, зонды на орбиту, а потом прошу прийти в маленькую лабораторию.  В
конце концов для чего у нас ученые?! Пускай поломают себе головы...
   Рохан спустился вниз, взял двух ракетных техников и повторил им  рас-
поряжение астрогатора. Потом вернулся во второй отсек. Здесь размещались
лаборатории и каюты специалистов. Он прошел мимо ряда узких впресованных
в металл дверей с табличками: "Г.И.", "Г.Ф", "Г.Б". Двери маленькой  ла-
боратории были широко открыты; сквозь монотонные голоса ученых время  от
времени пробивался бас астрогатора. Рохан остановился  у  порога.  Здесь
собрались все "главные" - главный инженер, биолог, физик, врач -  и  все
технологи из машинного. Астрогатор сидел молча под программирующим  уст-
ройством настольной счетной машины, а оливковый Модерон  со  сплетенными
руками, маленькими, как у девушки, говорил:
   - Я не специалист в химии газов. Во всяком случае, это, вероятно,  не
обычный метан. Энергия связей другая. Разница лишь в сотых, но есть.  Он
реагирует с кислородом только в присутствии катализаторов, и то  неохот-
но.
   - Какого происхождения  этот  метан?  -  спросил  Хорпах.  Он  вертел
пальцами.
   - Углерод в нем, во всяком случае, органического  происхождения.  Это
немного, но нет сомнения...
   - Есть изотопы? Какой возраст? Как стар этот метан?
   - От двух до пятнадцати миллионов лет.
   - Ну и точность!
   - У нас было всего полчаса времени. Пока мы ничего  больше  не  можем
сказать.
   - Доктор Гастлер! Откуда появляется такой метан?
   - Не знаю.
   Хорпах поочередно оглядел своих  специалистов.  Казалось,  он  сейчас
взорвется, но он вдруг усмехнулся.
   - Друзья, вы люди опытные. Мы летаем вместе  не  первый  день.  Прошу
высказать свое мнение. Что мы должны сейчас делать? С чего начинать?
   Поскольку никто не спешил взять слово, биолог Юппе, один из немногих,
кто не боялся раздражительности Хорпаха, сказал, спокойно глядя команди-
ру в глаза:
   - Это не обычная планета класса суб-дельта 92. Если бы она  была  та-
кой, "Кондор" бы не погиб. Поскольку на его борту  были  специалисты  не
хуже и не лучше, чем мы, наверняка можно сказать только одно - их знаний
оказалось недостаточно, чтобы избежать катастрофы.  Отсюда  предложение:
мы должны продолжать действовать по процедуре третьей степени и исследо-
вать сушу и океан. Думаю, что нужно начать геологическое бурение  и  од-
новременно заняться здешней водой. Все остальное было бы гипотезами, а в
этой ситуации мы не можем позволить себе такой роскоши.
   - Хорошо. - Хорпах стиснул зубы. - Бурение в границах силового поля -
не проблема. Этим займется доктор Новик...
   Главный геолог кивнул головой.
   - Что касается океана... Как далеко береговая линия, Рохан?
   - Около двухсот километров... - ответил навигатор, совершенно не уди-
вившись, что командир знает о его присутствии, хотя и не видит его:  Ро-
хан стоял в нескольких шагах за его спиной, у двери.
   - Немного далековато. Но не будем трогать корабль.  Возьмите  столько
людей, сколько сочтете необходимым. Рохан. Фитцпатрика или еще  кого-ни-
будь из океанологов и шесть энергоботов резерва. И отправляйтесь на  бе-
рег. Работать будете только под силовой защитой; никаких прогулок по во-
де, никаких погружений. Автоматами тоже прошу не разбрасываться -  их  у
нас не слишком много. Ясно? Можете приступать.  Да,  еще  одно.  Здешний
воздух пригоден для дыхания?
   Врачи пошептались между собой.
   - В принципе да... - сказал наконец Стормонт, но без особой  убежден-
ности.
   - Что значит "в принципе"? Можно им дышать или нельзя?
   - Такое количество метана небезопасно. Через некоторое время наступит
насыщение крови, и это может дать легкие мозговые явления. Обморок... Но
не сразу, через час, возможно, через несколько часов.
   - А какой-нибудь поглотитель метана?..
   - Нет. Производство таких поглотителей просто не окупится, их придет-
ся часто менять... Ну а, кроме того, содержание кислорода все-таки  низ-
кое. Лично я за кислородные приборы.
   - М-м... А остальные тоже?
   Витте и Элдъярн согласно кивнули. Хорпах встал.
   - Итак, за дело, Рохан! Что с зондами?
   - Сейчас будем их запускать. Могу я еще раз  проверить  орбиту  перед
запуском?
   - Можете.
   Рохан прикрыл двери, оставив за ними шум лаборатории. Когда он  вошел
в рубку, солнце почти село, виден был только краешек  темного,  фиолето-
во-пурпурного диска. На его фоне с неестественной четкостью вырисовывал-
ся зубастый контур кратера. Небо, в этой области Галактики густо  усеян-
ное звездами, казалось сейчас слишком уж огромным. Все  ниже  вспыхивали
большие созвездия, как бы поглощая исчезавшую во  мраке  пустыню.  Рохан
связался с носовым постом. Там как раз приступали к запуску первой  пары
фотоспутников. Следующие должны были уйти вверх через час. Завтра  днев-
ные и ночные снимки обоих полушарий планеты дадут картину всего  эквато-
риального пояса.
   - Минута тридцать одна... азимут семь. Навожу, - повторял в громкого-
ворителе певучий голос.
   Рохан уменьшил громкость и повернул кресло к контрольному пульту.  Он
никому бы в этом не признался, но его всегда забавляла игра огоньков при
запуске зондов на околопланетную орбиту. Сначала запылали рубиновым, бе-
лым и голубым контрольки бустера. Потом застучал стартовый автомат. Ког-
да его тиканье вдруг прервалось, корпус крейсера слегка вздрогнул.  Тот-
час пустыня на экранах осветилась фосфорическим блеском. С тонким,  пре-
дельно напряженным воем, обливая корабль потоком огня, миниатюрный  сна-
ряд вырвался из носовой шахты.  Блеск  удаляющегося  бустера  плясал  на
склонах холмов все слабее и наконец угас. Вой затих, зато безумие свето-
вой горячки охватило весь пульт. В спешке вырывались из мрака  продолго-
ватые огоньки баллистического контроля, подтверждающе  подмигивали  жем-
чужные лампочки дистанционного управления, потом  появились  похожие  на
украшенную разноцветными огнями елочку сигналы  об  отделении  очередной
выгоревшей ступени, и, наконец,  над  всем  этим  радужным  муравейником
вспыхнул белый, чистый четырехугольник - сигнал того, что спутник  вышел
на орбиту. Посреди сверкающей снежной поверхности появился серый  остро-
вок, который превратился в число 67. Это была высота полета.  Рохан  еще
раз проверил элементы орбиты: и перигей, и апогей находились в  заданных
границах. Ему больше нечего было делать. Он взглянул на  бортовые  часы,
которые показывали восемнадцать, потом на действительные сейчас часы ло-
кального времени - одиннадцать часов ночи - и на мгновение закрыл глаза.
Он радовался путешествию к океану. Любил действовать самостоятельно.
   Рохан ощущал сонливость и голод. Немного поразмышлял, не  принять  ли
тонизирующую таблетку, но решил, что достаточно будет ужина. Вставая, он
почувствовал, насколько устал, удивился и от этого немного пришел в  се-
бя. Он спустился вниз, в кают-компанию. Там  были  участники  завтрашней
экспедиции - два водителя транспортеров, один из них Ярг, которого Рохан
любил за его постоянно хорошее настроение, и Фитцпатрик с  двумя  своими
коллегами, Брозой и Кехлином. Они уже кончили ужинать. Рохан заказал го-
рячий суп, вынул из стенного автомата хлеб и бутылку безалкогольного пи-
ва. Он шел с подносом к столу, когда пол слегка вздрогнул. "Непобедимый"
запустил очередной спутник.
 
 
 
   Ехать ночью командир не разрешил. Отправились в пять часов по местно-
му времени, перед восходом солнца. Строй, в котором они  вынуждены  были
двигаться, из-за его нудной медлительности в шутку  называли  похоронной
процессией. Открывали и замыкали строй энергоботы, которые  эллипсоидным
силовым полем защищали остальные машины  -  универсальные  вездеходы  на
воздушной подушке, вездеходы с радиостанцией  и  радарными  установками,
кухню, транспортер с самоустанавливающимся герметичным жилым  бараком  и
малый лазер непосредственного поражения на гусеничном ходу. Рохан устро-
ился вместе с тремя учеными в первом энергоботе. По правде  говоря,  это
было неудобно, они едва поместились, но, по крайней мере, давало иллюзию
более или менее нормального путешествия. Скорость приходилось  принорав-
ливать к самым медленным машинам колонны, то есть к энергоботам.
   Поездку нельзя было отнести к разряду изысканных удовольствий.  Гусе-
ницы скрежетали и вязли в песке, турбинные двигатели ревели, как  комары
величиной со слона, из решетчатых кожухов  вырывалась  струя  воздушного
охлаждения, а весь энергобот болтался, как тяжелая шлюпка на волнах.
   Скоро черная игла "Непобедимого" скрылась  за  горизонтом.  Некоторое
время колонна двигалась в горизонтальных лучах холодного и красного, как
кровь, солнца по однообразной пустыне. Постепенно песка становилось  все
меньше, из него начали высовываться каменные плиты, которые  приходилось
объезжать. Кислородные маски и вой двигателей на располагали  к  беседе.
Все внимательно рассматривали линию горизонта, но картина была все время
одна и та же - нагромождение скал, большие  выветрившиеся  камни,  потом
равнина начала опускаться, на дне оврага между отлогими скатами показал-
ся узенький, наполовину высохший ручей, вода которого блестела,  отражая
красный свет. Слой гальки, тянувшийся по обоим берегам ручья, доказывал,
что иногда он несет значительно больше воды. Вода была  совершенно  чис-
той, довольно жесткой, с примесью окислов железа, и  ничтожными  следами
сульфидов. Отряд двинулся дальше, теперь уже немного  быстрее,  гусеницы
хорошо шли по каменистой почве. На западе появились небольшие утесы.
   Последняя машина поддерживала непрерывную связь с "Непобедимым",  ан-
тенны радаров вращались, операторы, склонившиеся к экранам, грызли плит-
ки концентрата, иногда из-под какого-нибудь вездехода стремительно выле-
тал камень и, как будто вдруг оживая, взмывал вверх. Потом дорогу экспе-
диции преградили отлогие холмы, голые, с лысыми  верхушками.  Ученые  на
ходу взяли несколько проб, и Фитцпатрик крикнул  Рохану,  что  кремнезем
органического происхождения. Наконец, когда черно-синей полосой блеснуло
зеркало воды, обнаружили и известняк.
   К берегу машины с грохотом спускались по  маленьким  плоским  камням.
Когда до океана, вблизи зеленоватого и с виду совершенно земного,  оста-
валось сто метров, умолк скрежет гусениц и вой турбин.  Теперь  началось
сложное маневрирование; для того чтобы защитить  рабочую  группу  полем,
нужно было ввести головной энергобот в  воду  на  довольно  значительную
глубину. Предварительно герметизированная машина, управляемая с  другого
энергобота, вошла в волны, которые бурлили и пенились. Она уползала  все
глубже, пока не стала едва заметным темным пятном. Только  после  этого,
по сигналу с центрального поста, затопленный колосс выдвинул на  поверх-
ность эмиттер Дирака, и когда поле установилось, покрывая невидимым  по-
лушарием часть берега и прибрежных вод, началась работа.
   Океан был немного менее соленым, чем земной,  и  никаких  п