ще пружинить, сжимаясь в  мерных  приседаниях,  когда
был спущен трап и две разведывательные машины, защищенные подвижным  си-
ловым полем, двинулись в путь. Внутри кратер напоминал миску  с  выщерб-
ленными краями. Центральная горка вулкана была покрыта черно-бурой скор-
лупой лавы.
   Преодоление полутора километров - таким приблизительно было  расстоя-
ние - заняло у разведки несколько минут. Радиосвязь была отличной. Рохан
разговаривал с Гаарбом, который находился в головном транспортере.
   - Подъем кончается, сейчас их увидим, - несколько раз повторил Гаарб.
Через мгновение он крикнул: - Есть! Вижу их!!!
   И спокойнее:
   - Кажется, все в порядке. Раз, два, три, четыре - все машины на  мес-
тах. Но почему они стоят на солнце?
   - А люди? Вы их видите? - допытывался Рохан, стоя, зажмурив глаза пе-
ред микрофоном.
   - Да. Там что-то шевелится...  это  двое  людей...о,  еще  один...  и
кто-то лежит в тени... Я их вижу, Рохан!
   Голос его отдалился. Рохан слышал, как он говорит что-то своему води-
телю, потом послышался тупой  звук,  свидетельствовавший,  что  выпущена
дымная ракета. Голос Гаарба снова усилился:
   - Я их поприветствовал... дым отнесло немного в их сторону...  сейчас
он рассеется... Ярг... что там? Что?! Эй!.. Эй!..
   Его крик заполнил всю кабину и оборвался.  Рохан  различал  слабеющий
рокот моторов, потом он утих, слышен был звук шагов,  какие-то  неясные,
приглушенные расстоянием призывы, один, другой окрик, потом стало тихо.
   - Алло! Гаарб! Гаарб! - повторил он переставшими слушаться губами.
   Шаги по песку приблизились, в репродукторе зашипело.
   - Рохан! - раздался изменившийся, запыхавшийся голос Гаарба. - Рохан!
То же самое, что с Кертеленом! Бесчувственные, нас не узнают, ничего  не
говорят... Рохан, вы меня слышите?
   - Слышу... Все так?..
   - Кажется... Еще не знаю. Ярг и Тернер ходят от одного к другому...
   - Как, а поле?..
   - Поле выключено. Его нет... Не знаю... Очевидно, выключили...
   - Какие-нибудь следы борьбы?..
   - Нет, ничего. Все машины в порядке... А они лежат, сидят,  их  можно
трясти... Что? Что там?
   Рохан услышал неясный звук, прерванный протяжным стоном.  Он  стиснул
зубы, но не мог справиться с  отвратительной  тошнотой,  скрутившей  ему
внутренности...
   - Великое небо, это Гралев! - раздался вопль Гаарба. - Гралев! Дружи-
ще! Ты меня не узнаешь?!
   Его дыхание, усиленное приборами, заполнило вдруг всю кабину.
   - Он тоже... - Гаарб вздохнул, помолчал мгновение, как бы собираясь с
силами. - Рохан... Я не знаю, сможем ли мы сами... Их всех нужно забрать
отсюда. Пришлите мне еще людей...
   - Сейчас.
   Через час кошмарная процессия остановилась под металлическим корпусом
суперкоптера. Из двадцати двух человек, отправившихся в экспедицию,  ос-
талось только восемнадцать; судьба остальных  четырех  была  неизвестна.
Большинство отнеслось к переезду спокойно, не сопротивляясь, но  пятерых
пришлось взять силой, так как они не хотели покидать места, где их  наш-
ли. Пять носилок отнесли в импровизированный  лазарет,  оборудованный  в
нижнем отсеке. Остальных тринадцать мужчин, производивших  ужасное  впе-
чатление каменными, похожими на маски лицами, отправили в отдельное  по-
мещение, где они позволили уложить себя в постели. Нужно  было  их  раз-
деть, снять с них ботинки, - они были беспомощны, как новорожденные. Ро-
хан, немой свидетель этой сцены, стоя в проходе  между  шеренгами  коек,
заметил, что, в то время как  большинство  найденных  сохраняет  мертвое
пассивное спокойствие, немногие - те, которых пришлось привести силой, -
плачут и орут жуткими голосами.
   Он оставил пострадавших под опекой врача, а сам  отправил  на  поиски
исчезнувших всю технику, какой располагал.  Теперь,  вместе  с  машинами
Реньяра, ее было много. Он едва успел выслать последнюю группу, как  ра-
дист вызвал его в кабину: установилась связь с "Непобедимым".
   Рохан даже не удивился, что это удалось. Казалось, его уже  ничто  не
могло удивить. Он коротко сообщил Хорпаху обо всех происшествиях.
   - Кого недостает? - спросил астрогатор.
   - Самого Реньяра, Бенигсена, Коротки и Мида. Что с  самолетами?  -  в
свою очередь поинтересовался Рохан.
   - Нет никаких сведений.
   - А туча?..
   - Утром я послал патруль. Он вернулся через час назад. Никаких следов
тучи...
   - Ничего? Вообще ничего?
   - Ничего.
   - И самолетов?
   - Ничего.
 
 
   ГИПОТЕЗА ЛАУДЫ
 
 
   Доктор Лауда постучал в каюту астрогатора, вошел и  увидел,  что  тот
разглядывает фотограмметрическую карту.
   - Что там? - не поднимая головы, спросил Хорпах.
   - Я хотел вам сказать...
   - Это срочно? Через пятнадцать минут старт.
   - Не знаю. Мне кажется, я начинаю понимать, что тут происходит.
   Астрогатор отложил циркуль. Их глаза встретились. Биолог был не моло-
же командира. Странно, что ему еще позволяли летать. Видно, для него это
было важно. Он походил скорее на старого механика, чем на ученого.
   - Вам так кажется, доктор? Слушаю.
   - В океане есть жизнь, - сказал биолог. - В океане есть, а на суше  -
нет.
   - Почему же? На суше тоже была жизнь. Ведь Балмин нашел следы...
   - Да. Но им больше пяти миллионов лет. Потом все, что жило  на  суше,
погибло. То, что я скажу, звучит фантастично, и,  собственно  говоря,  у
меня нет никаких доказательств. Но это так. Предположите, что  когда-то,
миллионы лет назад, здесь сел корабль из другой  системы.  Возможно,  из
района Новой.Лауда говорил теперь немного быстрее,  но  спокойно.  -  Мы
знаем, что перед вспышкой дзеты Лиры шестую планету системы населяли ра-
зумные существа. Они имели высокоразвитую  цивилизацию  технологического
типа. Предположим, что здесь сел разведывательный корабль  лирян  и  что
произошла катастрофа. Какой-нибудь несчастный случай, в результате кото-
рого погиб весь экипаж. Ну, скажем, взрыв двигателей, цепная  реакция...
Во всяком случае, на корабле, севшем на Регисе, не было ни одного живого
существа. Уцелели только... автоматы. Не такие, как наши. Не человекопо-
добные. Лиряне, вероятно, тоже не были человекоподобны.  Итак,  автоматы
уцелели и покинули корабль. Это были высокоспециализированные  гомеоста-
тические механизмы, способные существовать в тяжелейших условиях Не было
никого, кто отдавал бы им приказы. Та их часть, которая с  точки  зрения
структуры мышления наиболее походила на лирян, возможно, пыталась  отре-
монтировать корабль, хотя в образовавшейся ситуации это не имело смысла.
Но ведь вы знаете, ремонтный робот будет ремонтировать то,  что  должен,
не интересуясь, нужно это кому-нибудь или нет. Однако потом  взяли  верх
другие автоматы. Они  отделились  от  тех,  высокоорганизованных.  Может
быть, на них пытались нападать представители местной фауны. Тут  сущест-
вовали ящероподобные пресмыкающиеся, следовательно, были  и  хищники,  а
хищник определенного типа атакует все, что двигается. Автоматы начали  с
ними бороться и победили. Этой борьбе они  должны  были  научиться.  Они
преобразовались так, чтобы как можно лучше приспособиться к господствую-
щим на планете условиям. Ключевым моментом здесь, по моему мнению,  было
то, что эти автоматы обладали способностью производить другие, в зависи-
мости от потребностей. Так, скажем, для борьбы с летающими ящерами пона-
добились летающие механизмы. Никакие конкретные детали мне, конечно,  не
известны. Просто именно так я вообразил бы себе подобную ситуацию в  ус-
ловиях естественной эволюции. Возможно, здесь не было  летающих  ящеров,
возможно, были роющие пресмыкающиеся, подземные. Не знаю. Факт тот,  что
с течением времени эти механизмы приспособились к внешним условиям  дос-
таточно хорошо и им удалось подавить все формы животного  мира  планеты.
Растительного тоже.
   - Растительного тоже? Как вы это объясняете?
   - Я мог бы предложить даже несколько гипотез, но предпочитаю этого не
делать. Впрочем, я не сказал еще самого главного. В процессе своего  су-
ществования на планете, так сказать, потомки первых механизмов через ка-
кое-то количество сотен поколений перестали быть похожими на тех, -  ко-
торые дали им жизнь, то есть на продукты лирянской цивилизации. Понимае-
те? Это значит, что началась  мертвая  эволюция.  Эволюция  механических
устройств. Что является основным принципом гомеостаза? Выжить в изменив-
шихся условиях,  даже  в  наиболее  враждебных,  в  самых  тяжелых.  Для
дальнейших форм этой  эволюции  самоорганизующихся  механических  систем
главная опасность исходила не со стороны местных животных или  растений.
Они должны были изыскать источники энергии и материалов, из которых мог-
ли бы производить запасные части и  целые  организмы.  Развилось  что-то
вроде горной промышленности, поиски металлических руд. Первоначально  их
предки, которые прибыли на этом гипотетическом корабле, несомненно,  пи-
тались лучистой энергией. Но на Регисе вообще нет радиоактивных  элемен-
тов, значит, этот источник энергии был для них потерян. Им пришлось  ис-
кать иной. Острый энергетический кризис был неизбежен, и  я  думаю,  что
тогда дело дошло до взаимной борьбы между этими устройствами. Просто  до
борьбы за существование. Ведь на ней и основана эволюция.  На  селекции.
Устройства, находящиеся с точки зрения интеллекта на высоком уровне,  но
не приспособленные к жизни, положим, из-за размеров,  которые  требовали
большого количества энергии, не могли выдержать конкуренции с менее раз-
витыми, но более экономными и более эффективными с энергетической  точки
зрения.
   - Постойте. Не будем говорить о фантастичности, но ведь в эволюции, в
эволюционной борьбе выигрывает всегда существо с более развитой  нервной
системой, не правда ли? В  этом  случае  вместо  нервной  была,  скажем,
электрическая, но принцип-то остается тот же...
   - Это верно, но только по отношению к однородным организмам,  образо-
вавшимся на планете естественным способом, а не прибывшим откуда-то изв-
не.
   - Не понимаю.
   - Просто биохимические  условия  функционирования  существ  на  Земле
всегда были и до сих пор остаются совершенно  одинаковыми.  Водоросли  и
амебы, растения и животные, низшие и высшие построены из почти  одинако-
вых клеток, имеют почти одинаковый - белковый - обмен веществ, и  в  ре-
зультате такого ровного старта отличительным признаком становится тот, о
котором вы говорили. Это не единственное отличие, но  во  всяком  случае
одно из важнейших. Но здесь было иначе. Наиболее развитые из механизмов,
которые оказались на Регисе, черпали энергию из собственных  радиоактив-
ных источников, а более простые устройства, какие-нибудь  небольшие  ре-
монтные системы, могли работать от солнечных батарей. Это давало им  ог-
ромное преимущество...
   - Но те, развитые выше могли отобрать солнечные батареи... А впрочем,
куда ведет наш спор? Может, не стоит обсуждать это, Лауда?..
   - Нет, это очень важная вещь, командир, очень важное  обстоятельство,
поскольку, по моему мнению, тут дело дошло до мертвой  эволюции  чрезвы-
чайно своеобразного характера, вызванной исключительными условиями, ред-
ким стечением обстоятельств. Короче говоря, я вижу это так: в эволюцион-
ной борьбе победили два вида устройств - наиболее эффективно уменьшавши-
еся в размерах и другие - неподвижные. Первые  дали  начало  этим  самым
черным тучам. Лично я думаю, что это  очень  маленькие  псевдонасекомые,
способные соединяться в случае необходимости, ради каких-то общих  инте-
ресов, в большие системы. Как раз в виде туч. Так шла эволюция подвижных
механизмов. Оседлые же образовали тот странный вид металлической вегета-
ции, которые представляют развалины так называемых "городов".
   - Значит, по-вашему, это не города?
   - Ну, конечно. Это никакие не города, а лишь большие колонии  оседлых
механизмов, неживых существ, способных к размножению и черпающих солнеч-
ную энергию посредством своеобразных органов... Ими, как я  предполагаю,
являются треугольные пластины...
   - Значит, вы считаете, что этот "город" развивается и дальше?
   - Нет. У меня сложилось впечатление, что по каким-то неизвестным при-
чинам "город", вернее "металлический лес", проиграл борьбу за  существо-
вание и сейчас представляет собой только ржавеющие обломки. Уцелела все-
го одна форма - движущиеся механизмы, которые завоевали всю сушу  плане-
ты.
   - Почему?
   - Не знаю. Я проделал различные подсчеты. Возможно, в течение послед-
них трех миллионов лет солнце Региса III остывало быстрее,  чем  раньше,
так что большие оседлые "организмы" уже не могли получать от него доста-
точного количества энергии. Но это только туманное допущение.
   - Предположим, что все именно так, как вы говорите. Допускаете ли вы,
что эти "тучи" имеют какой-то управляющий центр на поверхности  или  под
поверхностью планеты?
   - Думаю, что ничего подобного не существует. Возможно, эти микромеха-
низмы сами становятся таким центром, каким-то  "мертвым  мозгом",  когда
соединяются определенным способом. Может быть, раздельное  существование
для них более выгодно. Они составляют отдельные рои, благодаря этому мо-
гут постоянно находиться в солнечных лучах, либо двигаться за  грозовыми
тучами, - не исключено, что они черпают энергию из атмосферных разрядов.
Но в момент опасности или, шире, внезапного изменения, которое грозит их
существованию, объединяются...
   - Что-то, однако, должно вызвать эту  реакцию  объединения.  Впрочем,
где находится во время "роения" необычно сложная память обо всей  систе-
ме? Ведь электронный мозг "умнее" любого из своих элементов, Лауда.  Как
же эти элементы умудряются после разделения  снова  вскочить  на  нужное
место? Для этого каким-то образом должна была бы возникнуть схема  всего
мозга.
   - Не обязательно. Достаточно, чтобы каждый элемент "помнил", с какими
другими элементами он непосредственно соединялся. Скажем, элемент  номер
один определенными поверхностями должен  соединиться  с  шестью  другими
элементами; каждый из них "знает" то же самое о себе. Таким образом, ко-
личество информации, содержащееся в отдельном элементе, может быть  нич-
тожно мало, но зато достаточно сигнала типа "Внимание! Опасность!",  как
образуются нужные контакты и мгновенно образуется "мозг". Но это, конеч-
но, лишь примитивная схема. Я думаю, дело обстоит гораздо сложнее... Та-
кие элементы наверняка довольно часто уничтожаются, что, однако, не  от-
ражается на деятельности целого...
   - Ладно! У нас нет времени, чтобы вдаваться в детали.  Видите  ли  вы
какие-то конкретные выводы для нас из своей гипотезы?
   - В определенном смысле да, но негативные. Миллионы лет  механической
эволюции - это явление, с каким до сих пор человек в Галактике не встре-
чался. Прошу вас обратить внимание на основную проблему.  Все  известные
нам машины служат не себе самим, но кому-то. Таким образом, с человечес-
кой точки зрения совершенно бессмысленным является существование  метал-
лических "лесов" Региса или его железных "туч". Правда, так же "бессмыс-
ленны", например, кактусы в земной пустыне. Суть дела в том, что автома-
ты хорошо приспособились к борьбе с живыми существами. Я думаю, что  они
убивали только в самом начале этой борьбы, когда на суше бурлила  жизнь:
расход энергии на убийства оказался неэкономичным. Поэтому они использу-
ют другие методы, результатом чего была и катастрофа "Кондора", и случай
Кертелена, и, наконец, выход из строя группы Реньяра...
   - Что это за методы?
   - Я не знаю точно, на чем они основаны. Могу лишь высказать свое лич-
ное мнение: случай Кертелена - это уничтожение  почти  всей  информации,
какую содержит мозг человека. То же наверняка относится  и  к  животным.
Искалеченные таким образом живые существа, естественно,  должны  погибат
ь... Этот способ быстрее, проще и  экономичнее  убийства...  Мой  вывод,
увы, весьма пессимистичен. Пожалуй, это еще слабо сказано... Мы находим-
ся в положении неизмеримо худшем, чем они, и одновременно по  нескольким
причинам. Во-первых, живое существо убить гораздо легче,  чем  испортить
мертвое устройство. Дальше, они эволюционировали в таких  условиях,  что
им приходилось одновременно бороться и с живыми существами, и со  своими
металлическими "братьями" - с разумными автоматами. Они вели  войну  од-
новременно на два фронта, победив все приспособительные механизмы  живых
существ и весь интеллект разумных машин.  Результатом  этой  многолетней
борьбы должны быть необыкновенный универсализм  и  совершенство  средств
уничтожения. Боюсь, что для победы над ними  нам  пришлось  бы  всех  их
уничтожить - а это почти невозможно.
   - Вы так думаете?
   - Да. Конечно, при соответствующей концентрации средств можно было бы
уничтожить всю планету... Но это ведь не является нашей задачей, не  го-
воря уже о том, что у нас просто не хватит сил. Ситуация эта  единствен-
ная в своем роде, поскольку  -  как  я  ее  вижу  -  интеллектуально  мы
сильнее. Эти механические существа не представляют какой бы то  ни  было
разумной силы, просто они великолепно приспособлены  к  внешним  условия
м... К уничтожению всего, что разумно, а также всего, что живет. Сами же
они мертвые... Поэтому то, что для них еще безопасно, для нас может быть
смертельно...
   - Но откуда у вас уверенность, что они обладают разумом?
   - Я мог бы уйти от ответа, сослаться на незнание, но скажу вам:  если
я вообще в чем-то уверен, так именно в этом. Почему они не  представляют
разумной силы? Да имей они разум, они бы давно с нами расправились. Если
вы мысленно переберете все происшедшее на Регисе с момента нашей  посад-
ки, то заметите, что они действуют без  всякого  стратегического  плана.
Нападают от случая к случаю.
   - Но... способ, которым они нарушили связь между Реньяром и нами, за-
тем атака на разведывательные машины...
   - Они просто делают то, что делали тысячелетия... Ведь те, высшие ав-
томаты, которые они уничтожили, наверняка сообщались друг с другом с по-
мощью  радиоволн.  Сделать  обмен  информацией   невозможным,   нарушить
связь-это было одной из первых их  задач.  Решение  напрашивалось  само,
трудно придумать лучший экран, чем металлическая туча. А теперь? Что  мы
должны делать дальше? Мы должны охранять себя и наши автоматы, наши  ма-
шины, без которых мы были бы ничем, они же имеют полную свободу маневра,
имеют практически неисчерпаемые  источники  регенерации,  могут  размно-
жаться, если мы уничтожим какую-то часть их; при этом на них не действу-
ют никакие средства, опасные для живого... Становятся необходимы  наибо-
лее мощные наши средства: удары антиматерией... Но  уничтожить  всех  их
таким способом невозможно. Вы заметили, как они поступают при нападении?
Просто рассыпаются... Кроме того, мы должны постоянно находиться под за-
щитой, что ограничивает наши возможности,  а  они  могут  свободно  дро-
биться, передвигаться в любом направлении... И если бы мы их разбили  на
этом континенте, переберутся на другие. Но в конце концов  это  не  наша
задача - уничтожить их. Я считаю, что мы должны улететь.
   - Ах, вот как!
   - Да. Поскольку своими противниками мы имеем создания мертвой  эволю-
ции, наверняка апсихичные, то не можем решать проблемы в категориях мес-
ти либо расплаты за "Кондор", за судьбу его команды. Это все  равно  что
отхлестать океан, утопивший корабль и людей...
   - В том, что вы говорите, было бы много верного, если бы все обстояло
именно так, - произнес вставая Хорпах. Он оперся руками  на  исчерченную
карту. - Но в конце концов это только гипотеза, а мы не можем  вернуться
с гипотезами. Нам нужна уверенность. Не месть, а уверенность. Точный ди-
агноз, точные факты. Как только мы их установим, как только я буду иметь
в контейнерах образцы этой  летающей  механической  фауны,  -  если  она
действительно существует, - я сразу же соглашусь, что здесь  нам  больше
делать нечего. Тогда уже делом Базы будет устанавливать дальнейший образ
действий. Кстати говоря, нет ни