е, что  Рохан  уцелел,
так как был в состоянии  ступора,  оцепенения,  при  котором  угнетается
электрическая деятельность мозга, и туча приняла его за уже  обезврежен-
ного, за одного из  пораженных.  Что  касается  Ярга,  то  нейрофизиолог
объяснил спасение водителя случайностью: убегая, он  оказался  вне  зоны
атаки. У Тернера же, который почти до конца пытался защитить себя и дру-
гих, стреляя из лазеров, мозг работал нормально и привлек к себе  внима-
ние тучи. Туча была совершенно слепа, в человеческом понимании, и  чело-
век представлял для нее только некий подвижный объект, проявляющий  свое
присутствие электрическими потенциалами коры головного мозга.  Они  даже
обсудили с Хорпахом и врачом возможность защиты людей приведением  их  в
состояние "искусственного столбняка" с помощью соответствующего химичес-
кого препарата. Но Сакс сказал, что такое средство действовало бы  слиш-
ком поздно, если бы возникла необходимость в "электрическом  камуфляже",
а посылать людей на операцию в состоянии  ступора  невозможно.  В  конце
концов разговор не принес тогда конкретных результатов. Рохан решил, что
командир, возможно, хочет вернуться к тому же вопросу.
   Рохан  остановился  посреди  каюты,  раза  в  два  большей,  чем  его
собственная. В одну из стен были встроены пульт непосредственной связи с
рубкой и несколько микрофонов, но, кроме этого,  ничего  не  говорило  о
том, что здесь годами жил командир корабля. Хорпах сбросил мундир и  ос-
тался в брюках и рубашке-сетке. Сквозь ее ячейки пробивались густые  се-
дые волосы его широкой груди. Он уселся немного боком к Рохану, опершись
тяжелыми руками о столик, на котором не было ничего, кроме книжки в  по-
тертом кожаном переплете. Подняв глаза с этой незнакомой  ему  книги  на
командира, Рохан увидел его словно впервые. Это был смертельно  уставший
человек, который даже не пытался скрыть, как дрожит его  рука,  поднятая
ко лбу. И тут Рохан, словно озаренный, понял, что вообще не знает Хорпа-
ха, под началом которого служил четвертый год. Ему никогда не  приходило
в голову удивиться тому, что в каюте астрогатора нет ничего личного,  ни
одной из тех мелочей, иногда смешных, иногда наивных, которые люди берут
с собой в пространство, как память о детстве или доме. В этот момент ему
показалось, что он понял, почему Хорпах не имел ничего, почему на стенах
отсутствовали какие-нибудь старые фотографии с лицами близких, оставших-
ся на Земле. Просто астрогатор не нуждался в подобных вещах: он весь был
здесь, и Земля не была ему домом. Но, может быть, сейчас, впервые в жиз-
ни, он пожалеют об этом? Его тяжелые плечи, руки и  шея  не  поддавались
старости. Старой была только кожа на руках, толстая, неохотно складываю-
щаяся в морщины на косточках пальцев. Кожа белела, когда  он  распрямлял
пальцы и смотрел на их легкую дрожь с безразличным и усталым  интересом,
словно отмечая что-то до сих пор ему чуждое. Рохану не хотелось смотреть
на это. Но командир, слегка наклонив голову, взглянул ему в  глаза  и  с
какой-то почти застенчивой улыбкой буркнул:
   - Я немного пересолил, а?
   Рохана ошеломили не столько эти слова, сколько их тон и все поведение
астрогатора. Он не ответил. Стоял молча, а командир, потирая широкой ла-
донью волосатую грудь, добавил:
   - А может, это и лучше.
   И через несколько секунд с небывалой для него откровенностью сказал:
   - Я просто не знал, что делать...
   Это потрясло Рохана. Он как будто и сознавал, что вот  уже  несколько
дней астрогатор так же беспомощен, как все они, но сейчас понял, что  не
чувствовал этого по-настоящему, верил в глубине души, что астрогатор ви-
дит на несколько ходов дальше, чем любой другой человек, что так  должно
быть. И вот внезапно ему открылся командир как бы в двух планах одновре-
менно. Он видел полуобнаженный торс Хорпаха, его усталое тело,  дрожащие
руки - существование всего этого прежде не доходило до его сознания -  и
одновременно услышал слова, подтверждающие правильность этого открытия.
   - Садись, мальчик, - сказал командир.
   Рохан послушно сел. Хорпах поднялся, подошел к  умывальнику,  плеснул
водой на лицо и шею, быстро вытерся, резко накинул куртку, застегнул  ее
и уселся напротив Рохана. Глядя ему в  глаза  своими  светлыми,  немного
слезящимися, словно от сильного ветра, глазами, астрогатор нехотя  спро-
сил:
   - Как там, с твоим... иммунитетом? Тебя исследовали?
   "Значит, только это", - мелькнуло в голове у Рохана. Он откашлялся.
   - Да, врачи исследовали меня, но ничего не нашли. Кажется,  Сакс  был
прав с этим ступором.
   - Так, так. Больше ничего не говорили?
   - Мне нет. Но я слышал, они обсуждали, почему туча нападает на  чело-
века только один раз, а потом предоставляет его своей судьбе.
   - Это интересно. И что же?
   - Лауда считает, что туча отличает  нормальных  людей  от  пораженных
благодаря разнице в электрической активности мозга. У пораженного актив-
ность такая же, как у новорожденного. Во всяком  случае,  очень  похожа.
Кажется, в том столбняке, в который я впал, картина та же. Сакс  предпо-
лагает, что можно сделать тонкую металлическую  сеточку,  которая,  если
надеть ее на голову, будет излучать слабые импульсы того же типа, что  и
мозг пораженного. Что-то вроде "шапки-невидимки". Возможно, таким  обра-
зом удалось бы спрятаться от тучи. Но это  только  предположение.  Неиз-
вестно, получится ли... Они хотят провести кое-какие эксперименты. Но  у
них слишком мало кристалликов, а те, которые должен был собрать  циклоп,
мы не получили...
   - Ну, ладно, - вздохнул астрогатор. - Я не об этом хотел с тобой  го-
ворить... То, о чем мы будем говорить, останется между нами. Да?
   - Да... - не сразу ответил Рохан, и напряжение вернулось.
   Астрогатор теперь не смотрел на него, как будто ему трудно  было  на-
чать.
   - Я еще не принял решения, - вдруг сказал он. - Кто-нибудь другой  на
моем месте бросил бы монету. Возвращаться - не возвращаться... Но  я  не
хочу. Я знаю, как часто ты не соглашаешься со мной...
   Рохан открыл рот, но командир остановил его легким движением руки.
   - Нет, нет... Так вот, ты получишь шанс, я даю его тебе. Ты решишь. Я
сделаю то, что ты скажешь.
   Он взглянул на Рохана и тотчас же спрятал свои глаза под тяжелыми ве-
ками.
   - Как это... я? - выдавил Рохан. Он ожидал  чего  угодно,  только  не
этого.
   - Да, именно ты. Разумеется, мы договорились, это останется между на-
ми. Ты примешь решение, а я его осуществлю. Я буду отвечать за него  пе-
ред Базой. Удобные условия, не правда ли?
   - Вы это... серьезно? - спросил Рохан, только бы оттянуть время, - он
уже понимал, что это серьезно.
   - Да. Если бы я тебя не знал, то дал бы тебе поразмыслить. Но я знаю,
что ты ходишь и думаешь свое и уже давно принял решение, но, возможно, я
так бы его из тебя и не вытянул. Поэтому скажи мне  здесь,  сейчас.  Это
приказ. На это время ты становишься командиром "Непобедимого"... Не  хо-
чешь сразу? Хорошо. Даю тебе минуту.
   Хорпах встал, подошел к умывальнику,  потер  ладонью  щеки,  так  что
заскрипела седая щетина, и, словно ничего не происходило, взял электроб-
ритву и начал бриться. Он смотрел в зеркало.
   Рохан видел его и одновременно не видел. Первым его чувством был гнев
на Хорпаха, который так беспощадно с ним поступил, давая  ему  право,  а
вернее, обязанность решения, связывая его словом и одновременно принимая
на себя всю ответственность. Рохан знал  достаточно  астрогатора,  чтобы
понимать, что он все обдумал и теперь не отступится от своего...
   Секунды бежали, и нужно было говорить. Через мгновение...  Сейчас.  А
он ничего не знал. Все аргументы, которые он так охотно бросил бы астро-
гатору в лицо, которые как железные кирпичи укладывал  во  время  ночных
размышлений, исчезли. Четыре человека умерли почти наверняка. Если бы не
это "почти", не нужно было бы ничего взвешивать, выворачивать наизнанку,
они просто улетели бы на рассвете. Но теперь это "почти"  начало  в  нем
разрастаться. Пока он стоял рядом с Хорпахом, считал, что  нужно  немед-
ленно стартовать. Сейчас чувствовал, что такой приказ застрянет у него в
горле. Знал, что это был бы не конец проблемы Региса, а ее  начало.  Это
не имело ничего общего с ответственностью перед Базой. Те четверо  оста-
лись бы на корабле, о них бы не забыли. Команда хотела возвращаться.  Но
он припомнил свою ночную прогулку и понял, что через некоторое время лю-
ди начали бы об этом думать, потом говорить. Они говорили бы друг другу:
"Видите?! Он бросил четырех человек и стартовал". И только это имело  бы
значение. Каждый человек должен был знать, что другие его не оставят  ни
при каких обстоятельствах. Что можно проиграть все,  но  команда  должна
быть на борту - живые и мертвые. Этого правила не было в уставах. Но ес-
ли бы так не поступали, никто бы не мог летать.
   - Слушаю,- сказал Хорпах. Он отложил бритву и сел напротив помощника.
   Рохан облизал губы:
   - Нужно попробовать...
   - Что?
   - Найти их.
   Вот и случилось. Он знал, что астрогатор не будет противиться. Сейчас
он был совершенно уверен, что Хорпах именно на это  и  рассчитывал,  что
сделал это намеренно. Зачем? Чтобы, идя на риск, не быть одиноким?
   - Тех? Понимаю. Хорошо.
   - Но нужен план. Какой-то разумный способ...
   - Разумными мы были до сих пор, - сказал Хорпах.  -  Результаты  тебе
известны.
   - Могу я еще кое-что сказать?
   - Слушаю.
   - Я был сегодня ночью на совещании стратегов. То есть слышал... Впро-
чем, я не об этом. Они разрабатывают различные способы уничтожения тучи,
но задача ведь не в том, чтобы ее уничтожить,  нужно  только  найти  тех
четверых. Ведь если мы предпримем какое-то новое избиение тучи, то те из
них, кто еще жив, из второго такого ада наверняка не  выберутся.  Никто.
Это невозможно.
   - Я тоже так думаю, - медленно ответил астрогатор.
   - Вы тоже?! Это хорошо... Значит?..
   Хорпах молчал.
   - Они... Они нашли какой-нибудь выход?
   - Они?.. Нет.
   Рохан хотел еще о чем-то спросить, но не решился. Слова замерли у не-
го на губах. Хорпах смотрел на него, словно чего-то ждал. Но Рохан ниче-
го не знал. Не думает же командир, что он сам, в одиночку, сумел  приду-
мать что-то лучшее, чем все ученые, чем кибернетики и стратеги вместе  с
их "электронными мозгами". Какая ерунда! А Хорпах терпеливо  смотрел  на
него. Они молчали. Капли воды мерно падали из крана, необычайно  громкие
в полной тишине. И из этого молчания возникло то, что холодом сжало щеки
Рохана. Уже все лицо. Кожа от шеи начала  съеживаться,  она  становилась
как бы тесной, когда он смотрел в слезящиеся, невыразимо  старые  сейчас
глаза Хорпаха. Он уже ничего не видел, кроме этих глаз. Он уже знал.
   Он медленно кивнул головой. Как будто сказал "да". "Ты понимаешь?"  -
спрашивали глаза астрогатора. "Понимаю", - ответил взглядом Рохан. Но по
мере того как понимание становилось в нем все отчетливее, он чувствовал,
что это невозможно. Что этого никто не имеет права  требовать  от  него,
даже он сам. И он продолжал молчать. Молчал, но теперь уже  притворяясь,
что ни о чем не догадывается, ничего не знает. Цеплялся за  наивную  на-
дежду, что, раз ничего не сказано, от того, что перешло из глаз в глаза,
можно отказаться. Можно солгать, что  это  недогадливость.  Он  понимал,
чувствовал - Хорпах сам этого никогда ему не скажет. Но астрогатор видел
это, видел все. Они сидели неподвижно. Взгляд Хорпаха смягчился. Он  уже
выражал не ожидание,  не  безоговорочную  настойчивость,  а  только  со-
чувствие. Он словно говорил: "Понимаю. Хорошо. Пусть будет так".  Коман-
дир опустил веки. Еще мгновение, и это невысказанное исчезло бы,  и  они
оба могли бы вести себя так, как будто вообще ничего  не  случилось.  Но
этот отведенный взгляд все решил. Рохан услышал собственный голос:
   - Я пойду.
   Хорпах тяжело вздохнул, но Рохан, охваченный паникой, которую  возбу-
дило в нем произнесенное им самим слово, не заметил этого.
   - Нет, - сказал Хорпах. - Так не пойдешь...
   Рохан молчал.
   - Я не мог тебе этого сказать... - продолжал астрогатор.  -  Ни  даже
искать добровольца. Не имею права. Но ты сейчас сам понимаешь, что мы не
можем так улететь. Только в одиночку человек может туда войти... И  вый-
ти. Без шлема, без машин, без оружия.
   Рохан почти не слышал его.
   - Сейчас я объясню тебе свой план. Обдумай его. Можешь от него  отка-
заться, все это по-прежнему остается между нами. Я представляю себе  это
так. Кислородный прибор из силикона. Никакого металла. Я пошлю туда  два
вездехода, автоматических. Они стянут на себя тучу, которая  их  уничто-
жит. В это время пойдет третий вездеход. С человеком. Это  самый  риско-
ванный момент, нужно подъехать как можно ближе, чтобы не терять  времени
на переход через пустыню. Запаса кислорода хватит на восемнадцать часов.
Вот фотограммы всего ущелья и окрестностей. Я думаю, не стоит идти доро-
гой предыдущих экспедиций, нужно подъехать как можно  ближе  к  северной
границе плоскогорья и оттуда пешком спуститься  вниз.  К  верхней  части
ущелья. Если они вообще еще живы, они только там. Там они могли уцелеть.
Местность тяжелая, много пещер и расщелин. Если  найдешь  всех  или  ко-
го-нибудь их них...
   - Да. Как мне их забрать? - спросил Рохан, испытывая  удовлетворение,
которое не мог побороть. Здесь план разваливался. Как легко жертвовал им
Хорпах...
   - У тебя будет нужное средство, слегка дурманящее. Что-то такое есть.
Естественно, оно понадобится только в том случае, если  они  не  захотят
идти добровольно. К счастью, они в этом состоянии могут ходить.
   "К счастью..." - подумал Рохан. Он сжал под  столом  руки,  стараясь,
чтобы Хорпах этого не заметил. Он совсем не боялся. Пока  нет.  Все  это
было слишком нереально.
   - В случае, если туча... заинтересуется тобой, ты  должен  неподвижно
лечь на землю. Я думал о каком-нибудь препарате на этот  случай,  но  он
подействовал бы слишком поздно. Остается только этот экран, этот  элект-
росимулянт, о котором говорил Сакс...
   - Что-нибудь в этом роде уже есть?.. - спросил  Рохан.  Хорпах  понял
скрытый смысл вопроса. Но был по-прежнему спокоен.
   - Нет. Но это можно сделать за час. Сеточка, скрытая в волосах. Гене-
ратор будет вшит в ворот комбинезона. Теперь... Даю тебе час  времени...
Дал бы больше, но с каждой минутой шансы спасения тех четверых  уменьша-
ются. И так их слишком мало. Когда решишь...
   - Я уже решил.
   - Не глупи. Ты что, не слышишь, что я тебе говорю?  Я  только  хотел,
чтобы ты понял, нам еще нельзя стартовать...
   - Но ведь вы знаете, что я пойду...
   - Не пойдешь, если я тебе не позволю. Не забывай, что я еще здесь ко-
мандир. Перед нами проблема, которая не позволяет считаться с  чьим-либо
самолюбием.
   - Понимаю, - сказал Рохан. - Вы не хотите, чтобы  я  чувствовал  себя
вынужденным?.. Ладно. Тогда я... То, что мы сейчас говорим, еще подчиня-
ется нашему договору?
   - Да.
   - Тогда я хочу знать, что бы вы сделали на моем месте. Поменяемся...
   Хорпах мгновение молчал.
   - А если бы я тебе сказал, что не пойду?
   - Тогда и я не пойду. Но я знаю, что вы скажете правду...
   - Значит, не пойдешь? Слово? Нет, нет... Я знаю, что это не нужно...
   Астрогатор встал. За ним встал и Рохан.
   - Вы мне не ответили.
   Астрогатор смотрел на него. Он был выше, крупнее и шире в плечах. Его
глаза приобрели то же усталое выражение, что и вначале.
   - Можешь идти, - сказал он.
   Рохан выпрямился и пошел к двери. Астрогатор сделал  такое  движение,
как будто хотел его задержать, взять за руку. Но Рохан этого  не  видел.
Он вышел, а Хорпах остался у закрытых дверей и долго стоял не двигаясь.
 
 
   "НЕПОБЕДИМЫЙ"
 
 
   Первые два вездехода сползли с аппарели на рассвете. Поле,  пропуская
машины, отворилось и вновь замкнулось, поблескивая голубыми огнями.  Под
кормой крейсера на задней подножке третьего  вездехода,  в  комбинезоне,
без шлема, без защитных очков, только  в  маленькой  маске  кислородного
прибора сидел Рохан, обняв колени руками, - так ему было  удобнее  смот-
реть на скачки стрелки секундомера.
   В левом верхнем кармане его комбинезона лежали четыре ампулы, в  пра-
вом - плоские таблетки питательного концентрата, наколенные карманы  за-
полняла всякая мелочь: индикатор излучения, маленький магнитный  датчик,
компас, микрофотограмметрическая карта  местности  размером  в  почтовую
открытку, которую нужно было рассматривать в  сильную  лупу.  Рохан  был
опоясан тонким пластмассовым тросом, его одежда практически не имела ме-
таллических частей. Проволочной сетки, скрытой в волосах, он  вообще  не
чувствовал, разве что когда специально шевелил кожей головы. Не чувство-
вал он и плывущего в ней тока, но мог проверить работу  микрогенератора,
вшитого в воротник, приложив к нему палец: твердый цилиндрик мерно  пос-
тукивал, и, касаясь его, Рохан ощущал этот пульс.
   На востоке появилась красная  полоса,  проснулся  ветер,  подстегивая
песчаные верхушки барханов. Закрывающая  горизонт  низкая  пила  кратера
медленно тонула в багряном половодье. Рохан поднял голову.  Двусторонней
связи с кораблем не было, работающий передатчик сразу же  выдал  бы  его
присутствие. Но в ухе его торчал маленький, величиной с косточку, прием-
ник. "Непобедимый" мог, во всяком случае какое-то  время,  посылать  ему
свои сигналы. Приемник заговорил, Рохану показалось,  что  голос  звучит
прямо в голове.
   - Внимание, Рохан. Я Хорпах...  Носовые  индикаторы  зарегистрировали
увеличение магнитной активности. Вероятно, вездеходы  уже  под  тучей...
Высылаю зонд...
   Рохан смотрел в светлеющее небо. Он не видел  самого  старта  ракеты,
которая вдруг взмыла вертикально вверх, таща за собой полосу белого  ды-
ма, окутавшего верхушку корабля, и понеслась на северо-восток. Шли мину-
ты. Из-за горизонта вылезла уже половина распухшего диска тусклого солн-
ца и уселась верхом на валу кратера.
   - Небольшая туча атакует первый вездеход... - снова зазвучал голос  в
его голове. - Второй пока продвигается беспрепятственно. Первый  прибли-
жается к воротам... Внимание! Контроль над ним утерян. Оптический тоже -
туча его закрыла. Второй подходит к повороту у шестого сужения... Он по-
ка не атакован... Началось!.. Мы потеряли над  ним  контроль.  Его  тоже
накрыла туча... Рохан! Внимание! Твой вездеход отправляется  через  пят-
надцать секунд. С этого момента ты действуешь по  собственному  усмотре-
нию! Включаю стартовый автомат... Удачи!
   Голос Хорпаха неожиданно отдалился. Его заменило отсчитывающее секун-
ды тиканье. Рохан устроился поудобнее,  уперся  ногами,  вложил  руку  в
эластичную петлю, прикрепленную к верхнему поручню  вездехода...  Легкая
машина вздрогнула и плавно двинулась вперед. Хорпах  держал  всех  людей
внутри корабля. Рохан был ему за это почти благодарен, он  бы  не  вынес
никакого прощания. Прилепившись к прыгающей подножке вездехода, он видел
только огромную, медленно уменьшающуюся колонну "Непобедимого".  Голубые
вспышки, затрепетавшие на мгновение на склонах барханов,  сообщили  ему,
что машина пересекает границу силового поля. Сразу же после  этого  ско-
рость возросла, и рыжее облако, взбитое колесами, заслонило  все,  -  он
едва видел небо. Это было не слишком удачно, на него могли напасть неза-
метно. И, вместо того чтобы сидеть, как было запланировано, он повернул-
ся, приподнялся и, держась за поручень, встал на подножке. Теперь он мог
видеть поверх приплюснутого гребня  машины  бегущую  навстречу  пустыню.
Вездеход, подскакивая, мчался с максимальной  скоростью,  иногда  машину
бросало так сильно, что Рохан был вынужден изо всех сил прижиматься к ее
поверхности. Двигатель работал неслышно, только ветер свистел  да  зерна
песка летели в глаза, а с обеих сторон машины  взлетали  рыжие  фонтаны,
образуя непроницаемую стену, и Рохан даже не заметил, как  оказался  вне
кольца кратера. Очевидно, вездеход пр