ровень радиоактивности ниже зем-
ного. Эти люди не подвергались действию какого-либо вида лучистой  энер-
гии. За это я могу ручаться.
   - Но ведь что-то их убило? - возбужденно спросил планетолог Балмин.
   Макминн молчал. Нигрен что-то тихо сказал ему. Биохимик кивнул  голо-
вой и вышел. Нигрен спустился с возвышения и сел на свое место.
   - Плохо дело, - сказал астрогатор. - Во всяком  случае,  от  биологов
помощи ждать не приходится. Кто-нибудь хочет высказаться?
   - Да.
   Встал Сарнер, физик-атомник.
   - Объяснение гибели "Кондора" кроется в нем самом, - заявил он, огля-
дев всех своими глазами дальнозоркой птицы. - То есть оно там, но мы ни-
как не можем его найти. Хаос в каютах, нетронутые  запасы,  положение  и
размещение трупов, повреждения аппаратуры - все это что-то  должно  зна-
чить.
   - Если вам больше нечего сказать... - бросил разочарованно Гаарб.
   - Минуточку. Мы блуждаем в темноте. Нужно искать какую-то дорогу. По-
ка мы знаем очень немного. У меня сложилось впечатление, что кое о  чем,
увиденном нами на "Кондоре", мы просто боимся вспоминать. Поэтому с  та-
ким упрямством возвращаемся к гипотезе отравления и вызванного им массо-
вого помешательства. В наших собственных интересах - и во имя погибших -
мы должны предельно откровенно рассмотреть все факты. Прошу, вернее вно-
шу категорическое предложение: каждый из вас должен рассказать  то,  что
больше всего потрясло его на "Кондоре". Чего, возможно, не сказал  нико-
му. О чем подумал, что это нужно забыть.
   Сарнер сел. Рохан, после короткой внутренней борьбы, рассказал о кус-
ках мыла, которые он нашел в ванной.
   Потом встал Гралев. Под кипами разодранных карт и книг  в  помещениях
было полно высохших экскрементов.
   Кто-то рассказал о банке консервов, на которой остались следы  зубов.
Словно металл пытались разгрызть. Гаарба больше всего поразила  мазня  в
бортовом журнале и упоминание о "мушках". Он не остановился  на  этом  и
продолжал:
   - Предположим, что из трещины в "городе" вырвалась волна газов и  ве-
тер принес ее к кораблю. Если в результате неосторожности люк  был  отк-
рыт...
   - Открыт был только наружный  люк,  коллега  Гаарб.  Об  этом  свиде-
тельствует песок в шлюзе. Внутренний был закрыт.
   - Его могли закрыть  потом,  когда  уже  начали  ощущать  отравляющее
действие газа...
   - Такое невозможно, Гаарб. Внутренний люк открыть нельзя, пока открыт
наружный. Они открываются только поочередно, это защита от любой неосто-
рожности или беспечности.
   - Но одно для меня несомненно, - это произошло внезапно. Массовое по-
мешательство, - я уж не говорю о том, что случаи психоза  иногда  бывают
во время полета, в пустоте, но никогда на планетах, да  еще  через  нес-
колько часов после посадки, - массовое помешательство,  охватившее  весь
экипаж, могло быть только результатом отравления...
   - А может быть, они впали в детство, - заметил Сарнер.
   - Как? Что вы сказали? - ошеломленно воскликнул Гаарб. - Это...  шут-
ка?..
   - Наше положение не располагает к шуткам. Я сказал  о  том,  что  они
впали в детство, потому что никто об этом не говорит. Но все это - кара-
кули в бортжурнале, разодранные звездные атласы, с  трудом  нарисованные
буквы, вы ведь видели их...
   - Но что это значит? - спросил Нигрен. - Это что, повашему, болезнь?
   - Нет. Ведь такой болезни не существует, не правда ли, доктор?
   - Наверняка нет.
   Снова стало тихо. Астрогатор колебался.
   - Это может нас увести в ложном направлении. Результаты некротических
прослушиваний всегда неточны. Но сейчас... Не знаю, можно ли  запутаться
еще больше. Доктор Сакс...
   Нейрофизиолог рассказал об изображении, обнаруженном в мозгу  челове-
ка, замерзшего в гибернаторе, а также о слогах, которые остались  в  его
слуховой памяти. Это вызвало настоящую бурю вопросов, под их  перекрест-
ный огонь попал даже Рохан, как один из участников эксперимента. Но  ре-
шить ничего не удалось.
   - Пятнышки на изображении ассоциируются с "мушками"...- сказал Гаарб.
- Минутку. А может, причины смерти были различны? Скажем, на экипаж  на-
пали какие-то ядовитые насекомые - в конце концов не так  легко  обнару-
жить следы маленького укуса на мумифицированной коже. А тот, найденный в
гибернаторе, просто пытался  спрятаться  от  насекомых,  чтобы  избежать
судьбы своих товарищей... и замерз.
   - Но почему перед смертью у него возникла амнезия?
   - То есть потеря памяти, так? А это точно установлено?
   - Настолько, насколько вообще точны некротические исследования.
   - Ну а что вы скажете по поводу гипотезы о насекомых?
   - Пусть по этому вопросу выскажется Лауда. Главный палеобиолог экспе-
диции встал, ожидая, пока все утихнут.
   - Не случайно мы вообще не говорили о так называемых "мушках", - ска-
зал он. - Каждый, кто хоть немного ориентируется в биологии, знает,  что
никакие организмы не могут существовать вне  определенного  биотопа,  то
есть доминирующего комплекса, который определяется средой и  живущими  в
ней видами. Это справедливо для всего исследованного космоса. Жизнь либо
создает огромное различие форм, либо не возникает вообще.  Насекомые  не
могли появиться без одновременного развития растений, других организмов,
беспозвоночных и так далее. Не буду излагать вам общей теории  эволюции,
думаю, будет достаточно, если я заверю вас, что  это  невозможно.  Здесь
нет ни ядовитых мух, ни других членистоногих, как насекомых, так и  пау-
кообразных. Нет также никаких родственных им форм.
   - Откуда у вас такая уверенность?! - воскликнул Балмин.
   - Если бы вы были моим учеником, Балмин, вы бы не попали на  корабль,
просто не сдали бы у меня экзамена, - сказал невозмутимый палеобиолог, и
все невольно заулыбались. - Не знаю, как там у вас с планетологией, но с
эволюционной биологией неважно...
   - Ну, начинается типичный спор специалистов... И не жаль времени?...-
шепнул кто-то за спиной Рохана.
   Он обернулся и увидел широкое загорелое лицо Ярга, который  понимающе
подмигнул ему.
   - Но, может быть, это насекомое не местного происхождения, - упирался
Балмин. - Может, их откуда-нибудь завезли...
   - Откуда?
   - С планеты Новой...
   Теперь все заговорили одновременно. Прошло  некоторое  время,  прежде
чем астрогатору удалось успокоить собравшихся.
   - Друзья! - сказал Сарнер. - Я знаю, откуда у Балмина такие мысли. От
доктора Гралева...
   - А я и не отказываюсь от авторства, - бросил физик.
   - Отлично. Предположим, что мы уже не можем  себе  позволить  роскоши
высказывать правдоподобно звучащие гипотезы. Что нам  нужны  сумасшедшие
гипотезы. Пусть так. Предположим также, что какой-то  корабль  с  планет
Новой завез сюда тамошних насекомых... Пусть скажут  биологи:  могли  ли
они приспособиться к местным условиям.
   - Если гипотеза должна быть сумасшедшей, то могли бы, - согласился со
своего места Лауда. - Но даже сумасшедшая гипотеза должна объяснять все.
   - Это значит?..
   - Это значит: нужно объяснить, чем изуродована наружная обшивка "Кон-
дора", изуродована до такой степени, что, как мне сказали инженеры,  ко-
рабль не может летать, пока не будет сделан капитальный ремонт.  Или  вы
думаете, что какие-нибудь насекомые приспособились к употреблению молиб-
денового сплава? Ведь это одна из наиболее твердых субстанций в космосе.
Скажите, Петерсен, чем можно испортить такую броню?
   - Когда она хорошо процементирована, собственно говоря, ничем, -  от-
ветил заместитель главного инженера. - Ее можно немного надсверлить  ал-
мазом, но на это потребуются тонны сверл и тысяча часов времени. Уж ско-
рее - кислотами. Но это должны быть неорганические кислоты,  они  должны
действовать при температуре минимум две тысячи градусов и в  присутствии
соответствующих катализаторов.
   - А чем, по вашему мнению, повреждена обшивка "Кондора"?
   - Не имею понятия. Такое впечатление, что он лежал как  раз  в  такой
кислотной ванне при нужной температуре. Но как проделать что-нибудь  по-
добное, без плазменной дуги, без катализаторов, - этого я не  могу  себе
представить.
   - Вот вам ваши "мушки", Балмин, - бросил Лауда и сел.
   - Я думаю, нет смысла продолжать дискуссию, - сказал молчавший до сих
пор астрогатор. - Возможно, для нее еще не пришло время. Нам не остается
ничего другого, как продолжать исследования. Поделимся  на  три  группы.
Одна займется развалинами, другая -  "Кондором",  третья  совершит  нес-
колько походов в глубь западной пустыни. Это предел наших  возможностей,
так как даже если мы приведем в действие некоторые механизмы  "Кондора",
все равно нельзя снять с защитного кольца больше четырнадцати  энергобо-
тов, а третья степень по-прежнему обязательна...
 
 
   ПЕРВЫЙ
 
 
   Тяжелая, давящая тьма окружала его со все сторон. Он задыхался. Отча-
янными движениями пытался разорвать обвивающие его  призрачные  спирали,
проваливаясь все глубже, с криком, который никак не  мог  вытолкнуть  из
сжатой спазмой гортани. Он искал оружие. Напрасно,  он  был  беззащитен.
Последний раз напряг все свои силы, чтобы закричать. Оглушительный  звон
вырвал его из кошмара. Рохан вскочил с койки в полубессознательном  сос-
тоянии, зная только, что его окружает мрак, в котором непрерывно  звучит
сигнал тревоги. Это уже не было кошмаром. Он зажег свет, набросил комби-
незон и побежал к лифту. У двери толпились люди. Протяжный звон сигналов
был слышен во всех отсеках, красные надписи "тревога" пылали на  стенах.
Рохан вбежал в рубку. Астрогатор, одетый по-дневному, стоял  у  большого
экрана.
   - Я уже отменил тревогу, - сказал он спокойно. -  Это  только  дождь,
Рохан, но вы взгляните. Великолепное зрелище.
   В самом деле, экран, на котором была видна верхняя часть ночного  не-
ба, сверкал искрами бесчисленных разрядов. Капли дождя, падая с  высоты,
сталкивались с невидимой чашей силовой  защиты,  накрывающей  "Непобеди-
мый", и, в мгновение ока превращаясь в микроскопические огненные взрывы,
освещали местность мерцающим пламенем, похожим на усиленное во сто  крат
полярное сияние.
   - Нужно бы получше запрограммировать автоматы,- слабым голосом сказал
Рохан, окончательно приходя в себя. Ему уже расхотелось спать. - Придет-
ся сказать Тернеру, чтобы он не включал аннигиляции. Иначе каждая горсть
песку, принесенная ветром, будет поднимать нас среди ночи...
   - Предположим, это была учебная тревога. Что-то вроде маневров, - от-
ветил астрогатор, который, казалось, был в неожиданно  хорошем  настрое-
нии. - Сейчас четыре. Можете возвращаться к себе, Рохан.
   - Честно говоря, не хочется. Может, вы?..
   - Я уже спал. Мне достаточно четырех часов.  После  шестнадцати  лет,
проведенных в пространстве, ритм сна и бодрствования человека  не  имеет
ничего общего со старыми земными привычками.  Меня  заботит  обеспечение
максимальной безопасности исследовательских групп, Рохан.  Слишком  хло-
потно - таскать повсюду громоздкие энергоботы и развертывать силовую за-
щиту. Что вы об этом думаете?
   - Можно бы дать людям индивидуальные эмиттеры. Но это тоже не  решает
всех проблем. Человек в силовом пузыре ни к чему  не  может  прикоснутьс
я... Вы знаете, как это выглядит. А если слишком уменьшить радиус  энер-
гетической оболочки, можно и самому... обжечься. Я такое видел.
   - Я даже думал о том, чтобы никого не выпускать на сушу  и  проводить
исследования только роботами с  дистанционным  управлением,  -  произнес
астрогатор. - Но это хорошо на несколько часов, на день, а мне  сдается,
что мы здесь останемся дольше...
   - Что же вы решили?
   - Каждая группа будет иметь исходную базу, окруженную силовым  полем,
но отдельные исследователи должны обладать некоторой свободой  действий.
Иначе мы предохраним себя от несчастных случаев настолько  надежно,  что
вообще ничего не сможем сделать. Обязательное условие, чтобы  за  каждым
работающим вне силовой защиты присматривал  защищенный  наблюдатель.  Не
пропадать с глаз - вот первое правило поведения на Регисе III.
   - А куда вы меня пошлете?
   - Вы хотели бы работать на "Кондоре"?.. Вижу, что нет. Хорошо.  Оста-
ется город или пустыня. Можете выбирать...
   - Выбираю город. Мне по-прежнему кажется, что тайна скрыта там...
   - Возможно. Итак, завтра, вернее, сегодня - уже светает - вы возьмете
свою вчерашнюю команду. Я вам дам еще парочку  арктанов.  Ручные  лазеры
тоже не помешают, мне кажется, что "то" действует с  небольшой  дистанци
и...
   - Что?
   - Если бы я знал... Кухню тоже возьмите, чтобы быть полностью незави-
симым от нас и в случае необходимости  иметь  возможность  работать  без
постоянных контактов с кораблем...
 
 
   Красное негреющее солнце перекатилось через небосвод. Тени гротескных
конструкций удлинялись и сливались.  Ветер  перетаскивал  песчаные  кучи
между металлическими пирамидами. Рохан сидел на крыше тяжелого вездехода
и в подзорную трубу всматривался в фигуры Гралева  и  Хена,  которые  за
пределами силового поля возились у основания черноватого "пчелиного  со-
та". Ремень, на котором висел лазер, натер ему шею. Он перебросил  лазер
за спину, не спуская глаз с товарищей. Плазменная горелка в  руках  Хена
сверкала как маленький ослепительный бриллиант. Изнутри вездехода до Ро-
хана донесся звук ритмично повторяющегося сигнала вызова, но он даже  не
повернул головы. Он слышал, как водитель отвечает базе.
   - Навигатор! Приказ командира! Нужно немедленно возвращаться! - крик-
нул Ярг, высовывая голову из люка.
   - Возвращаться? Почему?
   - Не знаю. Он все время передает сигнал  немедленного  возвращения  и
четыре раза ЭВ.
   - ЭВ?! Ох, как затекли мышцы! Значит, нужно спешить. Дай мне микрофон
и зажги огни.
   Через десять минут все люди были уже в машинах. Рохан  вел  свою  ма-
ленькую колонну с максимальной скоростью, какую позволяла гористая мест-
ность. Бланк, выполнявший сейчас обязанности радиста, подал ему  наушни-
ки. Рохан спустился вниз, в металлическое нутро машины, пахнущее  разог-
ретым пластиком, и, сев под вентиляторную решетку, струя воздуха из  ко-
торой шевелила ему волосы, вслушивался в обмен сигналами  между  группой
Галлахера, работавшей в западной пустыне, и "Непобедимым". Кажется,  на-
чиналась буря. С утра барометры показывали падение давления,  но  только
сейчас из-за горизонта выползли темно-синие плоские тучи. Небо над  ними
было чистым. На отсутствие атмосферных помех пожаловаться было нельзя  -
в наушниках трещало так, что связь шла только морзянкой. Рохан улавливал
группы условных сигналов. Но он включился слишком поздно и  не  мог  по-
нять, о чем идет речь, кроме того, что группа Галлахера  тоже  возвраща-
лась на базу полным ходом, а на корабле объявлена готовность  и  вызваны
на свои места все врачи.
   - Вызваны медики,- сказал он застывшим в ожидании Балмину и Гралеву.-
Какой-нибудь несчастный случай. Наверное,  ничего  серьезного.  Впрочем,
возможно, был обвал, кого-нибудь засыпало...
   Он знал, что люди Галлахера должны были заниматься раскопками в уста-
новленном предварительной разведкой пункте. Однако, честно говоря, и сам
не верил в то, что случилось обычное происшествие, какие бывают во время
работ. От базы их отделяло меньше шести километров, но та  группа,  оче-
видно, снялась гораздо раньше: едва увидев  темный  вертикальный  силуэт
"Непобедимого", они пересекли совершенно свежие следы гусениц. Они приб-
лизились к границе внешнего поля и начали  вызывать  корабль,  чтобы  им
открыли проход. Корабль удивительно долго не отвечал.  Наконец  зажглись
условные голубые огни, и они въехали в зону защиты.
   Группа "Кондора" была уже здесь. Значит, это она проскочила перед ни-
ми, а не геологи Галлахера. Часть вездеходов стояла около аппарели, дру-
гие загораживали проезд, беспорядочно бегали люди, увязая  по  колено  в
песке, автоматы поблескивали огнями. Наступили сумерки. Некоторое  время
Рохан не мог разобраться в этом хаосе. Вдруг сверху вырвался  сверкающий
белый столб. Большой прожектор сделал корабль похожим на огромный  маяк.
Прожектор нащупал далеко в пустыне колонну  огней,  прыгающих  то  снизу
вверх, то в стороны, словно и вправду приближалась армада кораблей. Сно-
ва вспыхнули светлячки открывающегося силового поля. Машины еще не оста-
новились, а сидящие в них люди Галлахера уже соскакивали в песок, от ап-
парели подъезжал на колесах второй прожектор, сквозь шпалеры столпивших-
ся машин шла группа людей, окруживших носилки, на которых кто-то лежал.
   Рохан растолкал стоявших впереди в тот момент, когда носилки поравня-
лись с ним, и остолбенел. В первый момент он подумал, что  действительно
произошел несчастный случай, но у человека, лежавшего на носилках,  были
связаны руки и ноги.
   Извиваясь всем телом, так, что скрипели веревки, которые его опутыва-
ли, он издавал широко раскрытым ртом жуткие стонущие звуки.  Группа,  за
которой двигалось освещающее ее пятно света, уже прошла,  а  до  Рохана,
стоящего в темноте, все еще доносились эти нечеловеческие звуки, не  по-
хожие ни на что когда-либо слышанное им. Белый овал с двигающимися в нем
фигурами уменьшился, поднимаясь по аппарели, и исчез в широко  распахну-
том грузовом люке. Рохан начал допытываться, что произошло, но его окру-
жали люди из группы "Кондора", которые знали так же мало, как и он сам.
   Прошло некоторое время, прежде чем он пришел в себя настолько,  чтобы
установить какое-то подобие порядка. Задержанная цепочка машин двинулась
по аппарели в корабль, зажглись огни над лифтом, толпа,  стоящая  у  его
основания, начала уменьшаться. Наконец Рохан одним из последних поднялся
наверх вместе с тяжело навьюченными арктанами, спокойствие которых каза-
лось ему лицемерной издевкой. Внутри корабля слышны были протяжные звон-
ки информаторов и телефонов, на стенах все  еще  пылали  сигналы  вызова
врачей по тревоге. Но вот сигналы вдруг погасли, в коридорах стало  сво-
боднее, часть команды спустилась вниз, в кают-компании Рохан слышал, как
люди разговаривают. Какой-то запоздавший арктан, тяжело ступая,  направ-
лялся к отсеку роботов. Наконец все разошлись, а он остался,  охваченный
бессилием, утратив надежду понять то, что случилось, подавленный уверен-
ностью, что никакого объяснения не может быть и не будет.
   - Рохан!
   Этот окрик отрезвил его. Перед ним стоял Гаарб.
   Рохан вздрогнул:
   - Это вы?.. Вы видели?.. Кто это был?
   - Кертелен.
   - Что? Это невозможно...
   - Я видел его до самого конца...
   - До какого конца?
   - Я был с ним вместе, - сказал неестественно спокойным голосом Гаарб.
   Рохан видел отблески коридорных светильников в его очках.
   - Группа, работавшая в пустыне? - пробормотал Рохан.
   - Да.
   - Что с ним случилось?
   - Галлахер выбрал это место на основании сейсмозондирования... Мы по-
пали в лабиринт узких, крутых оврагов,  -  медленно  рассказывал  Гаарб,
словно обращаясь к самому  себе,  словно  пытаясь  вспомнить  последова-
тельность событий. - Там есть мягкие породы органического происхождения,
размытые водой, много гротов, пещер; мы вынуждены были  оставить  машины
наверху... Мы старались держаться вместе, нас было  одиннадцать.  Ферро-
метры показывали присутствие большого количества железа, мы его  искали.
Кертелен думал, что там укрыты какие-то машины...
   - Да, он мне тоже говорил что-то в этом роде. И что было потом?
   - В одной из пещер, совсем неглубоко под илом - там есть даже сталак-
титы и сталагмиты, он нашел что-то вроде автомата.
   - Правда?!
   - Нет, не то, что вы думаете. Абсолютная рухлядь, съеденный  даже  не
ржавчиной, он нержавеющий... как будто сгоревший, просто обломки.
   - Но, может, другие...
   - Да нет, этому автомату минимум триста тысяч лет...
   - Откуда вы можете это знать?
   - На нем оседал известняк, по мере того как испарялась вода, капающая
со сталактитов свода... Галлахер сделал примерный подсчет исходя из ско-
рости испарения, образования осадка и его толщины. Триста  тысяч  лет  -