ионная связь до того момента, пока кривизна  планеты  не
преградила путь ультракоротким волнам. Тогда на стационарную орбиту  был
выведен автоматический телевизионный ретранслятор. Колонна двигалась це-
лый день, ночь провела под защитой поля, а на следующий день  продолжала
поход. Незадолго до полудня Реньяр сообщил Рохану, что  хочет  осмотреть
почти засыпанные песком развалины, находящиеся внутри маленького  неглу-
бокого кратера.
   Через час после этого из-за сильных атмосферных помех качество  ради-
оприема начало ухудшаться. Техники связи перешли на более короткие  вол-
ны, прием стал лучше. Вскоре, когда гром далекой бури, передвигающейся с
севера на восток, то есть туда же, куда  направилась  экспедиция,  начал
стихать, радиосвязь вдруг пропала. Самым удивительным было одновременное
ухудшение телевизионной связи, которая поддерживалась через  заатмосфер-
ный спутник и не могла зависеть от состояния ионосферы. К часу  дня  те-
лесвязь прервалась окончательно. Никто из техников и физиков, призванных
на помощь, не понимал механизма явления. Казалось, что где-то в  пустыне
выросла стена металла, заслонив отдалившуюся уже не сто семьдесят  кило-
метров от "Непобедимого" экспедицию.
   Рохан, все это время не расстававшийся с астрогатором, заметил беспо-
койство Хорпаха, которое ему самому вначале показалось безосновательным.
Он считал, что отсутствие связи можно  объяснить  особыми  экранирующими
свойствами грозового фронта. Однако физики выражали сомнение  в  возмож-
ности образования такого мощного  слоя  ионизированного  воздуха.  Около
шести буря утихла, но связь установить не удалось.  Непрерывно  повторяя
сигналы, на которые не было ответа, Хорпах выслал  два  разведывательных
аппарата типа летающих тарелок.
   Один из них летел на высоте нескольких  сотен  метров  над  пустыней,
другой - на четыре километра выше, служа первому телевизионным  ретранс-
лятором. Рохан и астрогатор с несколькими учеными,  среди  которых  были
Балмин и Сакс, стояли перед большим экраном рубки, непосредственно  наб-
людая то, что видел пилот первой машины. За районом  извилистых,  напол-
ненных глубокими тенями оврагов открывалась пустыня, с ее  нескончаемыми
рядами барханов, сейчас покрытых темными полосами, так  как  солнце  уже
склонялось к западу. В его косых лучах, придающих пейзажу особенно пону-
рый вид, под низко летящей машиной изредка проплывали небольшие, доверху
засыпанные песком кратеры, некоторые были видны только  благодаря  цент-
ральному конусу давно-давно угасшего вулкана. Местность понемногу подни-
малась и становилась более разнообразной. Из-под песчаных волн вынырива-
ли высокие скальные гряды, образуя систему цепей,  которым  выветривание
придало самые причудливые формы.  Одинокие  каменные  столбы  напоминали
корпуса разбившихся звездолетов или человеческие фигуры. Склоны разреза-
лись тонкими линиями ущелий, наполненных осыпавшимися камнями. Песок ис-
чез совсем, уступив место дикой стране обрывистых скал и каменных россы-
пей. Кое-где извивались похожие на реки провалы трещин, рассекавших кору
планеты. Ландшафт стал похож на лунный. Начали проявляться первые  приз-
наки ухудшения телевизионной связи и виде дрожания и срывов  синхрониза-
ции изображения.
   Скалы становились все темнее. Уходящие из поля зрения грани имели бу-
роватый оттенок с ядовитым металлическим блеском; кое-где появились пят-
на бархатной черноты, словно там на голом камне росли густые, но мертвые
кусты.
   В этот момент молчавшая до сих пор рация  первой  машины  заработала.
Пилот крикнул, что поймал сигналы автоматического  передатчика,  который
был установлен на головном вездеходе экспедиции. Но в рубке  был  слышен
только его голос, слабый и исчезающий.
   Солнце стояло уже низко. В его кровавом свете прямо по  курсу  машины
возникла клубящаяся, словно туча, черная стена,  простирающаяся  от  по-
верхности скал до высоты в тысячу метров. Все, что  находилось  за  ней,
было невидимо. Если бы не медленное мерное движение клубящихся нагромож-
дений этой местами чернильной, местами металлически отсвечивающей фиоле-
товым пурпуром черноты, ее можно было бы  принять  за  необычную  горную
формацию. В горизонтальных лучах солнца в ней открывались пещеры, напол-
ненные неясными короткими вспышками, как будто в них  яростно  кружились
сверкающие кристаллы черного льда. В первый момент всем показалось,  что
туча движется навстречу летящей машине, но это был обман зрения.  Просто
летающая тарелка приближалась к странной преграде.
   - ЛТ-4 - к базе! Мне подняться над тучей? Прием, -  послышался  сдав-
ленный голос пилота.
   Через мгновение астрогатор ответил:
   - Первый - к ЛТ-4! Задержись перед тучей!
   - ЛТ-4 - к базе! Останавливаюсь, - сразу же ответил пилот,  и  Рохану
показалось, что в его голосе прозвучало облегчение.
   Уже всего несколько сотен метров отделяло машину  от  необыкновенного
образования. Теперь почти весь экран занимала поверхность словно состоя-
щего из угля, неправдоподобного, вертикального  моря.  Машина  останови-
лась, как вдруг - никто не успел даже вскрикнуть  -  тяжело  волнующаяся
масса выстрелила длинными расходящимися столбами, которые закрыли  изоб-
ражение. Потом оно исказилось, задрожало и исчезло, прошитое нитками ос-
лабевающих разрядов.
   - ЛТ-4! ЛТ-4! - вызывал радист.
   - Я ЛТ-8, - отозвался пилот второй машины. - ЛТ-8 - к базе! Нужно  ли
включить изображение! Прием!
   - База - к ЛТ-8! Дай изображение.
   Экран наполнился хаосом яростно кружащихся черных потоков.  Это  была
та же самая картина, но открывавшаяся с высоты четырех километров. Видно
было, что туча лежит длинной монолитной лавиной вдоль возносящейся  гор-
ной цепи. как бы защищая подступы к ней. Ее поверхность  лениво  шевели-
лась, похожая на застывающую полужидкую субстанцию,  но  первой  машины,
которую она только что поглотила, не было видно.
   - База - к ЛТ-8! Ты слышишь ЛТ-4? Прием!
   - ЛТ-8 - к базе! Не слышу, перехожу на интерференционные волны.  Вни-
мание, ЛТ-4, говорит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4, ЛТ-4! - слышался голос пилота.
- ЛТ-4 не отвечает, перехожу на инфракрасные волны. Внимание, ЛТ-4,  го-
ворит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4 не отвечает, попытаюсь зондировать тучу  рада-
ром...
   В полутемной рубке не слышно было даже дыхания. Все замерли.  Изобра-
жение на экране не изменялось. Каменный хребет торчал из мрака, как ост-
ров, утонувший в чернильном океане. Высоко в небе угасали перистые,  на-
сыщенные золотом облака, солнечный диск  уже  касался  горизонта,  через
несколько минут должно было стемнеть.
   - ЛТ-8 - к базе! - снова послышался голос пилота, совершенно изменив-
шийся за те несколько секунд,  которые  он  молчал.  -  Радар  фиксирует
цельнометаллическое препятствие. Прием!
   - База - к ЛТ-8! Переключить радарное изображение на телеэкран.  При-
ем.
   Экран потемнел, погас, мгновение горел голубым светом, потом  позеле-
нел, вздрагивая миллиардами вспышек.
   - Эта туча - сплошной металл, - сказал,  вернее  выдохнул  кто-то  за
плечами Рохана.
   - Язон! - крикнул астрогатор. - Есть здесь Язон?
   - Есть, - вышел из группы ученых нуклеоник.
   - Могу я это подогреть?.. - спокойно спросил астрогатор, показывая на
экран, и все его поняли.
   Язон помедлил с ответом.
   - Надо бы предупредить ЛТ-4, чтобы максимально  увеличил  радиус  пол
я...
   - Без глупостей, Язон! Нет связи...
   - До четырех тысяч градусов... с небольшим риском...
   - Благодарю. Блар, микрофон! Первый -  к  ЛТ-8,  подготовить  лазеры,
цель - туча, малая мощность, до биллиэрга в эпицентре, непрерывный огонь
по азимуту!
   - ЛТ-8 - к базе, непрерывный огонь до биллиэрга, - ответил немедленно
пилот.
   Некоторое время все оставалось по-прежнему. Потом чтото сверкнуло,  и
центральная, заполняющая низ экрана часть тучи  изменила  цвет.  Сначала
она как-то размазалась, потом покраснела и закипела; образовалось что-то
вроде воронки с пылающими стенками, в которую вливались как будто  заса-
сываемые соседние клубы тучи. Вдруг это движение остановилось, туча  ра-
зошлась огромным кольцом, открыв в образовавшемся окне хаотическое  наг-
ромождение скал. Только в воздухе носилась еще мелкая черная пыль.
   - Первый - к ЛТ-8! Снизиться на дистанцию максимальной  эффективности
огня.
   Пилот повторил приказ. Туча, окружающая неспокойным валом  образовав-
шийся разрыв, пыталась его заполнить, но каждый раз, когда ее высовываю-
щиеся щупальца охватывал блеск огня, втягивала их обратно. Так продолжа-
лось несколько минут. Долго это длиться не могло. Астрогатор не  решался
ударить в тучу всей мощностью излучателя, где-то в ее глубине находилась
вторая машина. Рохан сообразил, на что рассчитывает Хорпах: он надеялся,
что машина выскочит в очищенную зону. Но она не появлялась.  ЛТ-8  висел
теперь почти неподвижно, поражая ослепляющими ударами  лазеров  бурлящие
края черного круга. Небо над машиной было еще довольно светлым, но скалы
под ней медленно затягивала тьма. Солнце заходило.
   Неожиданно сгущавшиеся в  долине  тени  полыхнули  зловещим  заревом.
Красновато-бурое облако взрыва покрыло саваном весь  экран.  Видны  были
только сливающиеся в одно целое тени, в глубине которых клокотал  огонь.
Это туча, чем бы она ни была, атаковала первую, плененную ею  машину  и,
охваченная страшным жаром, сгорала в ее силовой защите.
   Рохан взглянул на астрогатора, который стоял как мертвый, с неподвиж-
ным лицом, залитым колеблющимся отблеском зарева. Черное кипение и  сви-
репствующий в его глубине пожар занимали центр экрана. Лишь в  отдалении
был виден высокий пик, залитый пурпуром, охваченный  холодным  багрянцем
последних солнечных лучей. Тем более невероятным было то,  что  делалось
внутри тучи. Рохан ждал. Лицо астрогатора не выражало ничего. Но он дол-
жен был принять решение: либо приказать верхней машине, чтобы она шла на
помощь другой, либо, предоставив ЛТ-4 самой себе, продолжать разведку на
северо-запад.
   Внезапно произошло нечто непонятное. То ли пилот  нижней,  окруженной
тучей машины потерял голову, то ли на ней случилась какая-то авария,  но
вдруг черный водоворот  пронзила  вспышка,  центр  которой  ослепительно
сверкал, длинные полосы разодранной взрывом тучи разлетелись во все сто-
роны, а ударная волна была настолько сильной, что изображение  заколыха-
лось, повторяя вынужденные прыжки  ЛТ-8.  Потом  тьма  вернулась,  стала
плотнее, и, кроме нее, ничего не было видно.
   Астрогатор нагнулся и сказал что-то радисту так тихо,  что  Рохан  не
услышал его слов, но радист тотчас же почти закричал:
   - Приготовить антипроны! Полную мощность на тучу, непрерывный огонь!
   Пилот повторил приказ. В этот момент один из техников,  следивших  за
боковым экраном, на котором было видно все,  что  делалось  за  машиной,
закричал:
   - Внимание! ЛТ-8! Вверх! Вверх!!!
   С запада, из свободного до сих пор пространства, со скоростью урагана
мчалось вращающееся черное облако. Мгновение назад оно еще было  боковой
частью тучи, но вдруг оторвалось от нее и, таща  за  собой  вытянувшиеся
рукава, начало круто забираться вверх. Пилот, который заметил это на ка-
кую-то долю секунды раньше техника, рванулся в вертикальную свечу, наби-
рая высоту, но туча гналась за ним, выбрасывая в небо  черные  щупальца.
Пилот переносил огонь с одного из них на другой; ближайший  черный  клу-
бок, получив удар в лоб, раздвоился, стал тоньше, вдруг изображение  на-
чало дрожать. В этот момент, когда часть тучи уже входила в поток радио-
волн, ухудшая связь машины с базой, пилот в первый раз использовал излу-
чатель антиматерии. Казалось, вся атмосфера планеты превратилась в  море
огня; пурпурный свет захода исчез, словно его сдуло, сквозь зигзаги  по-
мех еще мгновение видны была туча и дымящиеся над  ней  столбы,  которые
белели, распухая, и тут другой, еще более страшный взрыв обрушил  потоки
разъяренного огня на исчезающий в клубах дыма и пара хаос скал.  Но  это
было последнее, что увидели в рубке;  в  следующую  секунду  изображение
распалось, по нему пробежала судорога разрядов  и  оно  исчезло.  Только
пустой белый экран горел в затемненной рубке, и от этого лица всматрива-
ющихся в него людей казались смертельно бледными.
   Хорпах приказал радистам вызывать обе машины, а сам перешел  с  Роха-
ном, Язоном и остальными в соседнюю, навигационную каюту.
   - Чем является, по-вашему, эта туча? - спросил он без всякого  вступ-
ления.
   - Она из металлических частиц. Что-то вроде  взвеси,  управляемой  на
расстоянии из какого-то центра, - сказал Язон.
   - Гаарб?
   - Я тоже так думаю!
   - Есть какие-нибудь предложения? Нет? Тем лучше. Главный инженер, ка-
кой суперкоптер в лучшем состоянии - наш или с "Кондора"?
   - Оба исправны, командир. Но за наш я ручаюсь больше.
   - Отлично. Рохан, вы хотели, если не ошибаюсь, выйти из-под  силового
зонтика... Такой случай вам представится.  Возьмете  несколько  человек,
двойной комплект автоматов, контурные лазеры и антипроны... Есть  у  нас
еще что-нибудь?
   Никто не ответил.
   - Ну, ладно, пока ничего  более  совершенного,  чем  антиматерия,  не
изобретено... Стартуете в четыре тридцать одну, в момент восхода солнца,
и попробуйте найти тот  кратер  на  северо-востоке,  о  котором  говорил
Реньяр в последнем донесении. Там сядете в открытое силовое поле. По до-
роге прошу поражать все на  максимальной  дистанции.  Никаких  ожиданий,
наблюдений, экспериментов. Никакого ограничения мощности поражения. Если
потеряете связь со мной, прошу продолжать выполнение задачи. Когда  най-
дете кратер, садитесь, но осторожно, чтобы не свалиться на  голову  людя
м... Я допускаю, что они где-то в этом районе... Он  показал  по  карте,
занимавшей всю стену:В этой заштрихованной красным зоне. Это только  эс-
киз, но ничего лучшего у меня нет.
   - Что я должен делать после посадки? Должен ли я их искать?
   - Это вы решите сами. Прошу только помнить об одном: никаких целей вы
не должны поражать уже в радиусе пятидесяти километров от  этого  места,
так как внизу могут быть наши люди.
   - Никаких наземных целей?
   - Вообще никаких. До этой границы, - одним движением астрогатор  раз-
делил территорию, показанную на карте, на две части, - можете  использо-
вать свои средства уничтожения наступательно. За этой линией можете  за-
щищаться только силовым полем. Язон? Сколько может выдержать поле супер-
коптера?
   - Даже миллионы атмосфер на квадратный сантиметр.
   - Что значит "даже"? Вы что, продаете его мне? Я  спрашиваю  сколько?
Пять миллионов? Двадцать?
   Хорпах  говорил  совершенно  спокойно:  такого  настроения  командира
больше всего боялись на корабле. Язон откашлялся:
   - Поле было испытано на два с половиной...
   - Вот это другое дело. Слышите, Рохан? Если туча сдавит вас  до  этих
пределов, отступайте, бегите. Лучше вверх. Впрочем, всего  я  предусмот-
реть не могу... - Он взглянул на часы. - Через восемь часов после старта
буду вызывать на всех волнах. Если это не даст результата, попробуем на-
ладить связь либо через спутники, либо оптически. Будем передавать  мор-
зянку лазером. Я еще не слышал, чтобы и это не дало результата. Но  поп-
робуем предвидеть больше того, о чем мы слышали. Если и лазеры не  помо-
гут, через три часа вы должны возвращаться обратно. Если меня  здесь  не
будет...
   - Вы собираетесь стартовать?
   - Не прерывайте меня, Рохан. Нет. Не собираюсь. Но не все зависит  от
нас. Если меня здесь не будет, прошу выйти на околопланетную орбиту.  Вы
уже делали это на суперкоптере?
   - Да, два раза на дельте Лиры.
   - Хорошо. Значит, вы знаете, что это несколько сложно, но вполне осу-
ществимо. Орбита должна быть стационарной;  ее  точные  параметры  перед
стартом вам сообщит Стром. На орбите вы будете меня ждать тридцать шесть
часов. Если я не дам о себе знать за это время, возвращайтесь на  плане-
ту. Отправляйтесь на "Кондор" и попробуйте привести  его  в  порядок.  Я
представляю, насколько это трудно. Тем не менее никаких других  перспек-
тив у вас не будет. Если вам удастся проделать этот фокус, возвращайтесь
на базу и представьте рапорт обо всем, что произошло.  У  вас  есть  ка-
кие-нибудь вопросы?
   - Да. Могу ли я пытаться установить контакт с теми... с тем  центром,
который управляет тучей, если мне удастся его отыскать?
   - Это я оставлю на ваше усмотрение. Во всяком случае, риск должен ос-
таваться в разумных пределах. Я, естественно, ничего не знаю, но мне ка-
жется, что этот центр не находится на поверхности планеты.  Кроме  того,
его существование вообще кажется мне проблематичным...
   - Но почему? Разве...
   - Мы ведь  постоянно  прослушиваем  пространство  во  всем  диапазоне
электромагнитных волн. Если бы кто-нибудь управлял тучей при помощи  из-
лучения, мы бы зарегистрировали соответствующие сигналы.
   - Центр мог находиться в самой туче...
   - Возможно. Не знаю. Язон, может  существовать  какой  нибудь  способ
связи на расстоянии, не использующий электромагнитных излучений?
   - Вы хотите знать мое мнение? Нет. Нет таких способов.
   - Ваше мнение?.. А о чем ином я мог бы спрашивать?
   - То, что я знаю, не равноценно тому, что существует. Что  может  су-
ществовать. Мы таких способов не знаем. Это все.
   - Телепатия... - заметил кто-то из стоящих сзади.
   - На эту тему ничего не могу сказать, - сухо  отозвался  Язон.  -  Во
всяком случае, в исследованных областях космоса ничего подобного не  об-
наружено.
   - Мы не можем тратить время на бесплодную дискуссию. Берите своих лю-
дей, Рохан, и подготовьте суперкоптер. Параметры орбиты  через  час  вам
вручит Стром. Коллега Стром, прошу вас рассчитать стационарную орбиту  с
пятитысячным апогеем.
   - Хорошо.
   Астрогатор приоткрыл дверь рубки:
   - Тернер, как там? Ничего?
   - Ничего, командир. Только помехи. Много помех, и ничего больше.
   - Никаких следов эмиссионного спектра?
   - Никаких следов...
   "Это значит, что ни одна из машин не использует  уже  своего  оружия,
что они прекратили борьбу, - подумают Рохан. - Если  бы  они  защищались
огнем лазеров или хотя бы  только  индукционными  излучателями,  приборы
"Непобедимого" обнаружили бы это на расстоянии нескольких сотен километ-
ров".
   Рохан был слишком захвачен драматической  ситуацией,  чтобы  беспоко-
иться по поводу полученного задания. Впрочем, на это у  него  просто  не
хватило бы времени. Ночью он ни на секунду не сомкнул глаз;  нужно  было
проверить все устройства  суперкоптера,  заправить  его  дополнительными
тоннами топлива, погрузить продукты и оружие, - в общем, к  назначенному
часу едва успели. Семидесятитонная двухэтажная машина поднялась  в  воз-
дух, вздымая тучи песка, когда краешек багрового солнечного диска выгля-
нул из-за горизонта, и рванулась прямо на северо-восток. Сразу же  после
старта Рохан набрал высоту пятнадцать километров: в стратосфере  он  мог
развить максимальную скорость; кроме того, там было меньше шансов встре-
тить черную тучу. Так он, во всяком случае, думал. Может,  он  был  прав
или ему просто повезло, но, так или иначе, не прошло и часа, а  они  уже
садились в засыпанный песком кратер, дно которого еще покрывал мрак.
   Прежде чем бьющие вниз струи горячих газов подняли в  воздух  фонтаны
песка, наблюдатели сообщили в навигационную рубку, что в северной  части
кратера они заметили что-то подозрительное. Тяжелая машина  задержалась,
слегка вздрагивая, словно на невидимой натянутой пружине, и с высоты пя-
тисот метров был проведен внимательный осмотр этого места.
   На пепельно-рыжем фоне на экране виднелись маленькие  прямоугольники,
геометрически правильно расположенные вокруг  большого,  серо-стального.
Одновременно с Гаарбом и Балмином, которые были с ним у пульта  управле-
ния, Рохан узнал машины экспедиции Реньяра. Они сели без промедления, не
слишком далеко, соблюдая все предосторожности. Телескопические ноги коп-
тера не перестали е