поле, он убил  бы
своих товарищей, которые карабкались на склоны, как будто искали  защиты
в металлической чаще). Он пассивно стоял в машине, ожидая своей  судьбы.
За его спиной Тернер, высунувшись по пояс из своей башенки, бил из  спа-
ренных лазеров вверх, но этот огонь не имел никакого значения,  так  как
большая часть тучи была уже слишком близко. От  остальных  машин  Рохана
отделяло не больше шестидесяти метров. В этом  пространстве  метались  и
катались по земле как бы охваченные черным пламенем несчастные люди. На-
верное, они кричали, но их крик, как и все другие звуки, вместе с  урча-
нием переднего энергобота, на силовом поле которого все  еще  сгорали  в
дрожащих вспышках мириады нападающих, тонул в протяжном басовом  гудении
тучи.
   Рохан все еще стоял, наполовину высунувшись из своей амфибии, даже не
пробуя в ней укрыться, не оттого, что в нем пробудилась смелость  отчая-
ния, а, как он сам рассказывал после, просто потому, что об этом -  как,
впрочем, и ни о чем другом - не думал.
   Это зрелище, забыть которое он не мог, - люди под  черной  лавиной  -
вдруг поразительно изменилось. Люди перестали кататься по  камням,  убе-
гать, карабкаться на откосы. Они медленно вставали или садились, а туча,
разделившись на несколько воронок, образовала  над  каждым  как  бы  ло-
кальный смерч, который одним прикосновением окружал туловище или  только
голову человека. Потом туча снова слилась воедино и, волнуясь,  завывая,
начала подниматься все выше между стенами ущелья, заслонив свет вечерне-
го неба, с протяжным слабеющим шумом заползла в  скалы,  растворилась  в
черных джунглях и исчезла. И только маленькие черные  пятнышки,  разбро-
санные между неподвижными фигурами, подтверждали  реальность  того,  что
произошло здесь мгновение назад.
   Рохан, все еще не веря в собственное спасение и не понимая,  чем  его
объяснить, поискал глазами Тернера. Но башенка была пуста; боцман,  оче-
видно, выскочил из нее, - непонятно, как и когда. Рохан увидел его лежа-
щим поодаль, с лазерами, приклад которых он все еще  прижимал  к  плечу,
глядя перед собой немигающим взглядом.
   Рохан выбрался из машины и начал бегать  от  одного  пострадавшего  к
другому. Они его не узнавали. Ни один из них не  отозвался.  Большинство
казались спокойными, они ложились на камни или садились на них, двое или
трое встали и, подойдя к машинам, начали ощупывать их медленными  нелов-
кими движениями слепых. Рохан увидел,  как  превосходный  радиооператор,
приятель Ярга, Дженлис, с полуоткрытым ртом,  словно  дикарь,  увидевший
машины первый раз в жизни, потрогал ручку дверцы вездехода.
   В следующий момент Рохан понял, что означала округлая дыра, выжженная
в одной из переборок рулевой рубки"Кондора". Он стоял на  коленях  перед
Балмином и встряхивал его за плечи с силой отчаяния, будто был  убежден,
что таким образом удастся привести ученого в чувство,  как  вдруг  около
самой его головы мелькнула струя фиолетового пламени. Это один из  пост-
радавших, сидевший немного поодаль, вытащил из  кобуры  свой  излучатель
Вейра и случайно нажал на спуск. Рохан крикнул, но человек не обратил на
него никакого внимания. Возможно, блеск понравился  ему,  как  фейерверк
ребенку, он начал стрелять, опорожняя атомный магазин,  так  что  воздух
зашипел от жары и Рохану, который упал на землю, пришлось  втиснуться  в
камни. В этот момент послышался частый топот, и из-за  поворота  выбежал
запыхавшийся, с лицом, залитым потом, Ярг. Он бежал прямо на сумасшедше-
го, развлекавшегося стрельбой.
   - Стой! Ложись! - заорал Рохан, но, прежде чем Ярг успел  сообразить,
в чем дело, разряд с силой ударил его в левое плечо, в воздухе мелькнула
оторванная рука и из страшной раны хлынула кровь. Стрелявший этого  даже
не заметил, а Ярг, с безмерным удивлением взглянув на окровавленное пле-
чо, медленно повернулся и упал. Человек с вейром встал; Рохан видел, как
непрерывная струя пламени разогревшегося  излучателя  выбивала  пахнущие
дымом кремнезема искры из камней. Человек двигался неуверенно,  движения
его были словно у младенца, держащего погремушку. Огонь  пронзил  воздух
между двумя сидящими рядом людьми, которые даже не зажмурились,  мгнове-
ние - и один из них получил бы весь заряд в лицо. Рохан -  это  было  не
принятое сознательно решение, а инстинкт - вырвал из кобуры свой вейр  и
выстрелил. Человек ударил себя с размаху согнутыми руками в  грудь,  его
оружие стукнулось о камень, а сам он рухнул лицом вниз.
   Рохан вскочил. Становилось все темнее. Нужно было  как  можно  скорее
отвезти всех пострадавших на базу. В его распоряжении оставалась  только
маленькая амфибия; он хотел воспользоваться  вездеходом,  но  оказалось,
что два из них столкнулись в самом узком месте скального коридора и рас-
тащить их можно было только краном. Оставался задний энергобот, на кото-
рый Рохан мог взять максимум пятерых, а их было девять. Он подумал,  что
лучше всего собрать их всех вместе, связать, чтобы они не  могли  никуда
уйти или покалечиться, включить поле обоих энергоботов, а  самому  ехать
за подмогой. В амфибию он не хотел брать  никого,  она  была  совершенно
беззащитна, и в случае нападения он предпочитал рисковать только собой.
   Уже совсем стемнело, когда Рохан кончил эту  жуткую  работу;  правда,
никто не сопротивлялся. Он отвел задний энергобот,  вывел  на  свободное
пространство амфибию, установил оба эмиттера, дистанционно включил защи-
ту, оставив внутри нее всех пострадавших,  а  сам  двинулся  в  обратный
путь.
   Итак, на двадцать седьмой день после посадки почти  половина  команды
"Непобедимого" была выведена из строя.
 
 
   ПОРАЖЕНИЕ
 
 
   Как каждая правдивая история, рассказ Рохана был странным и  несклад-
ным. Почему туча не атаковала ни его, ни Ярга?  Почему  она  не  трогала
Тернера до тех пор, пока он не покинул амфибию? Почему Ярг сначала  убе-
жал, а потом вернулся?
   На последний вопрос ответить было сравнительно легко: вернулся, когда
вышел из панического состояния и сообразил, что  от  базы  его  отделяет
около пятидесяти километров, которые не пройти пешком с имевшимся у него
запасом кислорода.
   Остальные вопросы оставались загадкой. Ответ на них мог  стать  делом
жизни или смерти для всех людей. Но догадки и гипотезы уступили  необхо-
димости действовать.
   Хорпах узнал о судьбе группы Рохана послу полуночи, а  через  полчаса
он стартовал. Перебросить космический крейсер из одной точки  в  другую,
отдаленную всего на двести километров, задача не из простых. Корабль не-
обходимо вести все время с  относительно  небольшой  скоростью,  стоящим
вертикально на огне, что вызывает огромный расход топлива. Двигатели, не
приспособленные к такой  работе,  требовали  непрерывного  вмешательства
электронных автоматов, и все равно стальной колосс плыл, слегка раскачи-
ваясь, словно его несла поверхность плавно волнующегося моря.  Наверное,
это было бы неплохое зрелище для наблюдателя,  стоящего  на  поверхности
планеты, - еле различимый в облаке  бушующего  пламени  силуэт,  летящий
сквозь мрак, как огненная колонна. Удерживать нужный курс было  нелегко.
Пришлось подняться над атмосферой, потом снова войти в нее, кормой  впе-
ред, все это требовало от астрогатора полного внимания,  тем  более  что
кратер, который они искали, прятался под тонкой  пеленой  туч.  Наконец,
еще до рассвета, "Непобедимый" опустился в кратер, в двух километрах  от
старой базы Реньяра; суперкоптер, машины и бараки тотчас же были накрыты
силовым полем звездолета, а хорошо оснащенная спасательная группа  около
полудня привезла всех уцелевших людей Рохана. Под лазарет  пришлось  за-
нять два дополнительных помещения. Только после  этого  ученые  занялись
тайной, которая спасла Рохана и - не вмешайся трагическая случайность  -
спасла бы и Ярга. Это было совершенно непонятно,  так  как  оба  они  ни
одеждой, ни оснащением, ни внешним видом  не  отличались  от  остальных.
Очевидно, не могло иметь значения и то, что в амфибии они были втроем  с
Тернером.
   Одновременно перед Хорпахом встал вопрос о дальнейших действиях.  Си-
туация была настолько ясна, что они могли вернуться на Базу  с  данными,
которые оправдывали бы их  возвращение  и  объяснили  трагический  конец
"Кондора". То, что больше всего интриговало ученых - металлические псев-
донасекомые, их симбиоз с механическими "растениями",  укрепившимися  на
скалах, наконец вопрос, можно ли говорить о "психике" тучи  (а  не  было
даже известно, существует одна туча или их много, и могут  ли  небольшие
тучи объединяться в одно целое), - все это, вместе взятое, не  заставило
бы Хорпаха остаться на Регисе III ни часу более, если бы не исчезновение
четверых людей из группы Реньяра.
   Следы беглецов привели группу Рохана в ущелье. Никто  не  сомневался,
что они погибнут там, даже если мертвые обитатели планеты оставят  их  в
покое. Поэтому необходимо было прочесать окружающую территорию, так  как
несчастные могли рассчитывать только на помощь "Непобедимого".
   Единственное, что удалось установить с разумным приближением, был ра-
диус поисков: люди, затерявшиеся в районе гротов и ущелий, не могли  от-
далиться от кратера больше чем на несколько десятков километров.  Кисло-
рода в их приборах оставалось уже немного, но врачи уверяли,  что,  если
они будут дышать воздухом планеты, - это наверняка не грозит им смертью,
а в том состоянии, в котором находились беглецы, отравление растворенным
в крови метаном, естественно, уже не имело никакого значения.
   Территория поисков была не слишком большой, но исключительно  трудной
и плохо просматриваемой. Прочесывание всех закоулков, расщелин и  пещер,
даже при самых благоприятных условиях, могло продлиться недели. Под ска-
лами извилистых ущелий, соединяясь с  ними  только  кое-где,  скрывалась
другая система подземных коридоров и гротов, промытых водами.  Пропавшие
вполне могли находиться в каком-нибудь из таких укрытий, но не было уве-
ренности даже в том, что их удастся обнаружить в одном  месте:  лишенные
памяти, они были более беспомощны, чем дети,  -  те  хоть  держались  бы
вместе. Мощные сооружения "Непобедимого" и его технические средства мало
могли помочь в поисках. Самую надежную защиту - силовое  поле  -  вообще
нельзя было использовать в узких подземных  коридорах.  Итак,  оставался
выбор между немедленным возвращением, равнозначным  смертному  приговору
для исчезнувших, и проведением рискованных поисков. Шансы на успех  были
реальны только в течение нескольких дней, до недели.  Хорпах  знал,  что
после этого можно будет обнаружить лишь останки этих людей.
   Утром астрогатор вызвал специалистов, обрисовал им создавшееся  поло-
жение и объявил, что рассчитывает на их помощь.  В  распоряжении  ученых
находилась горсточка металлических "насекомых", которую принес в кармане
куртки Рохан. Их исследованием  занимались  почти  сутки.  Хорпах  хотел
знать, существуют ли какие-нибудь шансы обезвредить эти существа.  Вновь
встал вопрос: что спасло Ярга и Рохана от атаки тучи?
   "Пленники" занимали во время  совещания  почетное  место  в  закрытом
стеклянном сосуде, стоявшем посреди стола.  Их  осталось  всего  десятка
полтора, остальные были уничтожены в процессе изучения. Все эти создания
обладали тройственной симметрией и напоминали формой букву  Y,  с  тремя
остроконечными плечами, соединяющимися в центральном утолщении. В падаю-
щем свете они казались черными, как уголь, в отраженном  -  переливались
синим и оливковым цветом, как брюшки некоторых земных насекомых.  Наруж-
ные их стенки состояли из очень мелких пластин, напоминающих грани брил-
лианта, а  внутри  "мушки"  содержали  одну  и  ту  же  микроскопическую
конструкцию. Ее элементы, в сотни раз меньшие, чем зернышки песка, обра-
зовывали что-то вроде автономной нервной системы, в которой удалось раз-
личить две частично независимые друг от друга цепи.
   Меньшая часть, занимающая внутренность плеч, представляла собой  мик-
роскопическую схему, заведующую движениями  "насекомого",  что-то  вроде
универсального аккумулятора и одновременно трансформатора энергии. В за-
висимости от способа, каким сжимали кристаллы, они создавали то электри-
ческое, то магнитное поле, то переменные  силовые  поля,  которые  могли
нагревать до относительно высокой температуры центральную  часть;  тогда
накопленное тепло излучалось наружу однонаправленно. Вызванное этим дви-
жение воздуха, как реактивная струя, делало возможным движение  в  любом
направлении. Отдельный кристаллик не столько летал, сколько подпрыгивал,
и не был, во всяком случае во время лабораторных экспериментов, способен
точно управлять своим полетом.  Несколько  же  кристалликов,  соединяясь
кончиками плеч друг с другом, образовывали систему с тем лучшими аэроди-
намическими показателями, чем больше их было.
   Каждый кристаллик соединялся с тремя; кроме того, он мог  соединяться
концом плеча с центральной частью любого другого, что давало возможность
образования многослойных комплексов. Соединение не обязательно требовало
соприкосновения, кристалликам достаточно было сблизиться, чтобы  возник-
шее магнитное поле удерживало все образование в равновесии. При  опреде-
ленном количестве насекомых система  начинала  проявлять  многочисленные
закономерности; могла в зависимости от того, как ее "дразнили"  внешними
импульсами, менять направление движения, форму, вид, частоту  внутренних
пульсаций; при определенных внешних условиях  менялись  знаки  поля,  и,
вместо того чтобы притягиваться,  металлические  кристаллики  отталкива-
лись, переходили в состояние "индивидуальной россыпи".
   Кроме цепи, заведующей такими движениями,  каждый  черный  кристаллик
содержал в себе еще одну схему соединений, вернее ее фрагмент,  так  как
она, казалось, составляла часть какой-то большой структуры.  Это  высшее
целое, вероятно возникающее только при объединении огромного  количества
элементов, и было истинным мотором, приводящим тучу в  действие.  Здесь,
однако, сведения ученых обрывались. Они не ориентировались в  возможнос-
тях роста этих сверхсистем, и уж совсем темным оставался  вопрос  об  их
"интеллекте". Кронотос допускал, что объединяется тем больше  элементар-
ных единиц, чем более трудную проблему им нужно решить. Это звучало  до-
вольно убедительно, но ни кибернетики, ни специалисты по теории информа-
ции не знали ничего соответствующего такой конструкции, то есть  "произ-
вольно разрастающемуся мозгу", который свои размеры примеряет к величине
намерений.
   Часть принесенных Роханом "насекомых" была испорчена.  Остальные  де-
монстрировали типовые реакции. Единичный  кристаллик  мог  подпрыгивать,
подниматься и висеть в воздухе  почти  неподвижно,  опускаться,  прибли-
жаться к источнику импульсов либо удаляться от  него.  При  этом  он  не
представлял абсолютно никакой опасности, не  выделял,  даже  при  угрозе
уничтожения (а исследователи пробовали уничтожить кристаллы  химическими
средствами, нагреванием, силовыми полями и  излучением),  никаких  видов
энергии, и его можно было раздавить как слабенького земного  жучка  -  с
той только разницей, что кристалло-металлический панцирь сокрушить  было
не так-то легко. Зато объединившись даже в сравнительно небольшую систе-
му, "насекомые" начинали, при воздействии на них магнитным полем, созда-
вать собственное поле, которое уничтожало внешнее, при нагревании  стре-
мились избавиться от излишка тепла инфракрасным излучением - а ведь уче-
ные располагали лишь маленькой горсточкой кристалликов.
   На вопрос астрогатора от имени  "Главных"  ответил  Кронотос:  ученые
просили дать им время для дальнейших  исследований,  для  которых  жела-
тельно добыть возможно  большее  количество  кристалликов.  Поэтому  они
предлагали, чтобы в глубь ущелья была выслана экспедиция, которая  прес-
ледовала бы две цели: поиски пропавших людей и сбор  минимум  нескольких
десятков тысяч псевдонасекомых.
   Хорпах согласился на это. Однако  он  считал,  что  рисковать  людьми
больше нельзя. В ущелье он решил послать машину, которая не принимала до
сих пор участия ни в одной операции. Это был восьмидесятитонный вездеход
специального назначения, обычно используемый лишь в условиях высокой ра-
диоактивности, огромных давлений и температур. Машина эта, которую проз-
вали "циклопом", находилась на самом дне крейсера, наглухо  закрепленная
в подъемниках грузового люка. Обычно такие машины не  использовались  на
планетах, а "Непобедимый" вообще никогда не приводил в  движение  своего
циклопа; ситуации, которые требовали такой крайности, можно было  -  для
всего действующего тоннажа Базы - пересчитать  на  пальцах  одной  руки.
"Послать за чем-нибудь циклопа" - на космическом жаргоне значило пример-
но то же, что обратиться за помощью к дьяволу; о  поражении  какого-либо
циклопа никто до сих пор не слышал.
   Машину, извлеченную двумя подъемниками, установили на  аппарели,  где
за нее взялись техники и программисты. Кроме обычной системы  эмиттеров,
создающих защитное поле, на циклопе был  установлен  шаровой  излучатель
антиматерии; он мог выбрасывать антипротоны либо в каком-то  одном  нап-
равлении, либо во всех одновременно. Встроенная в днище система позволя-
ла циклопу, благодаря интерференции силовых полей, подниматься  на  нес-
колько метров над грунтом, так что он не зависел ни от местности, ни  от
колес или гусениц. В лобовой части было  приспособление,  через  которое
выдвигался ингаустер - что-то вроде телескопической "руки", которая мог-
ла выполнять местное бурение, брать пробы минералов и производить другие
работы. Циклоп имел мощную радиостанцию и телепередатчик, а также элект-
ронный мозг, позволявший ему действовать автономно.  Техники  из  группы
инженера Петерсена ввели в этот мозг соответствующую программу: астрога-
тор считался с тем, что когда машина попадет внутрь ущелья, связь с  ней
может прекратиться. Машина получила два задания: найти пропавших (циклоп
должен был накрыть их вторым, дополнительным защитным полем, затем  отк-
рыть проход в первом и взять людей внутрь) и собрать побольше кристалли-
ков.
   Излучатель антиматерии разрешалось использовать лишь в случае крайней
необходимости, если бы защитному силовому полю грозило уничтожение:  ре-
акция аннигиляции угрожала жизни пропавших, - они могли находиться неда-
леко от места схватки.
   Циклоп имел в длину восемь метров и был соответственно "широкоплеч" -
поперечник корпуса составлял больше четырех метров. Если бы какая-нибудь
расщелина оказалась для него  недоступной,  он  мог  расширить  ее  либо
действуя "стальной рукой", либо расталкивая и сокрушая силовым полем. Но
и выключение поля не могло ему повредить, поскольку его собственная  ке-
рамито-ванадиевая броня обладала твердостью алмаза.
   Внутри циклопа поместили автомат, который должен был заняться найден-
ными людьми, для них также подготовили койки.  Наконец,  после  проверки
всех приборов и устройств, бронированный гигант удивительно  легко  сос-
кользнул с аппарели и, словно уносимый невидимой силой - ни одна пылинка
не поднялась в воздух, хотя он двигался быстро, - миновал  голубые  огни
прохода в защитном поле "Непобедимого" и быстро исчез из виду.
   Около часа радиотелевизионная связь между циклопом и рубкой не остав-
ляла желать лучшего. Рохан узнал вход в ущелье, где произошло нападение,
по высокому, похожему на развалившуюся башню обелиску,  частично  закры-
вавшему щель в каменной стене. Скорость немного уменьшилась  на  большой
каменной осыпи; стоящие у экранов слышали даже журчание ручейка, скрыто-
го под камнями, настолько бесшумно работал атомный двигатель циклопа.
   Связисты принимали изображение и звук до двух сорока,  когда,  пройдя
плоскую и более доступную часть ущелья, циклоп оказался в лабиринте ржа-
вой металлической чащи. Благодаря усилиям радиотехников  в  обе  стороны
удалось передать еще четыре сообщения, но пятое