отрясающих
результатов анализы не приносили. Через два часа было известно  примерно
столько же, сколько и вначале.
   В открытое море выслали два дистанционно управляемых телезонда, и  на
экранах в центральном посту наблюдали их движение. Но только когда зонды
удалились за горизонт, пришли первые существенные известия. В океане жи-
ли какие-то животные, внешне напоминающие костистых рыб.  При  появлении
зонда они исчезали с огромной скоростью, скрываясь  в  глубине,  которая
была здесь, по показаниям эхолотов, полтораста метров.
   Броза заявил, что ему совершенно необходимо иметь хотя бы одну  такую
рыбу. Началась охота. Зонды гонялись за мелькающими в зеленом мраке  те-
нями, стреляли электрическими разрядами, но рыбы демонстрировали  изуми-
тельную ловкость. Только после довольно долгой  охоты  удалось  поразить
одну из них.
   Зонд, схвативший ее своими клешнями, сразу же вызвали к берегу.
   Кехлин и Фитцпатрик, управляющие другим зондом, собрали пробы плаваю-
щих в волнах волокон, которые показались  им  чем-то  вроде  водорослей.
Зонд послали на самое дно, на глубину четверть километра.  Сильное  при-
донное течение затрудняло управление, зонд все время  сносило  на  груду
подводных камней. В конце концов камни  удалось  обойти;  как  правильно
предполагал Кехлин, под их прикрытием помещалась  целая  колония  гибких
кистевидных организмов.
   Когда оба зонда вернулись под защиту поля и биологи принялись за  ра-
боту в расставленном за это время бараке, Рохан, Ярг и пятеро  остальных
участников экспедиции впервые за этот день поели.
   Время до вечера ушло на сбор образцов минералов, исследование придон-
ной радиоактивности, измерения инсоляции и  еще  сотню  таких  же  кани-
тельных занятий, которые, однако, необходимо было выполнить добросовест-
но, даже педантично, чтобы получить достоверные результаты. К  наступле-
нию темноты все что можно было сделано, и Рохан  со  спокойной  совестью
подошел к микрофону, когда его вызвал Хорпах с "Непобедимого".
   Океан был населен живыми существами,  упорно  избегавшими  прибрежной
полосы. В организме анатомированной рыбы не удалось найти ничего особен-
ного. Эволюция, по приблизительным данным, продолжалась на планете  нес-
колько сотен миллионов лет. Обнаружено значительное  количество  зеленых
водорослей, что объясняло  наличие  кислорода  в  атмосфере.  Разделение
царства живых организмов на растения и животных было типичным; типичными
также были костные структуры позвоночных. Единственным органом,  обнару-
женным у пойманной рыбы, аналогичного которому на Земле биологи не  зна-
ли, был особый орган чувств, реагировавший на чрезвычайно незначительные
изменения напряженности  магнитного  поля.  Хорпах  приказал  экспедиции
возвращаться как можно скорее и, кончая разговор, добавил, что есть  но-
вости: похоже, удалось найти место посадки "Кондора".
   Несмотря на все протесты биологов, утверждавших, что и несколько  не-
дель для исследований было бы слитком мало, барак собрали, запустили мо-
торы, и колонна двинулась на северо-запад. Рохан не мог сообщить товари-
щам никаких подробностей о "Кондоре", он и сам их не знал. Он  стремился
как можно скорее попасть на корабль, так как надеялся, что командир даст
ему какое-нибудь более многообещающее задание.  Конечно,  сейчас  прежде
всего необходимо исследовать предполагаемое место посадки "Кондора".
   Рохан выжимал из машин всю мощность, и  экспедиция  возвращалась  под
аккомпанемент кошмарного скрежета перемалывающих  камни  гусениц.  После
наступления темноты зажглись большие прожекторы; картина была  необычная
и даже грозная - каждую минуту движущиеся столбы света вырывали из  тьмы
бесформенные, как будто тоже движущиеся силуэты чудовищ, которые  оказы-
вались всего лишь скалами - последними  остатками  выветрившейся  горной
цепи. Несколько раз пришлось задерживаться у глубоких расщелин,  зияющих
в базальте. Наконец, уже далеко за полночь они увидели празднично  осве-
щенный со всех сторон, сверкающий издали, как металлическая башня,  кор-
пус "Непобедимого". Во всем пространстве, защищенном силовым полем, сно-
вали вереницы машин, разгружались припасы, топливо, группы людей  стояли
под аппарелью в ослепительном сиянии прожекторов. Над  пляшущими  огнями
возносился молчаливый, облизываемый световыми пятнами корпус звездолета.
Голубые вспышки обозначили проход сквозь силовую  защиту,  и  засыпанные
толстым слоем мелкого песка машины одна за другой въехали внутрь кольце-
вого пространства. Едва спрыгнув на землю, Рохан бросился  к  одному  из
стоявших вблизи людей, в котором узнал Бланка, и засыпал его вопросами.
   Но боцман толком ничего не знал. Рохан услыхал от него немного: перед
тем как сгореть в плотных  слоях  атмосферы,  четыре  спутника  передали
одиннадцать тысяч снимков. По мере поступления снимки наносились на спе-
циально обработанные пластины в картографической каюте.
   Чтобы не терять времени, Рохан вызвал к себе техникакартографа Эретта
и, принимая душ, одновременно расспрашивал его обо всем,  что  произошло
на корабле.
   Эретт был одним из тех, кто искал на полученной  фотокарте  "Кондор".
Зернышко стали в океане песка пытались обнаружить около тридцати человек
одновременно. Кроме планетологов, были мобилизованы картографы, операто-
ры радаров и все пилоты. Они непрерывно просматривали поступающий  мате-
риал, записывая координаты каждого подозрительного  пункта  планеты.  Но
сообщение, переданное Рохану командиром, оказалось ошибкой.  За  корабль
приняли очень высокий пик, который отбрасывал тень, удивительно  похожую
на правильную тень ракеты. Так что о судьбе "Кондора" по-прежнему ничего
не было известно.
   Рохан хотел доложить командиру о своем прибытии, но тот уже ушел  от-
дыхать. В десять часов утра, когда Рохан стоя пил кофе в малой кают-ком-
пании радарных операторов, его разыскал Эретт.
   - Что, нашли?! - крикнул Рохан при виде возбужденного лица  картогра-
фа.
   - Нет. Но нашли что-то большее. Вас срочно вызывает астрогатор...
   Рохану казалось, что застекленный  цилиндр  лифта  ползет  невероятно
медленно.
   В полутемной каюте астрогатора было совершенно тихо, только стрекота-
ли реле, а из подающего механизма выползали  все  новые,  поблескивающие
влажной поверхностью снимки, но никто не обращал на  них  внимания.  Два
техника выдвинули из стенной ниши что-то вроде  эпидиаскопа  и  погасили
еще горевшие светильники в тот момент, когда Рохан отворил двери. Тут же
засеребрился опущенный сверху экран. В тишине, среди приглушенных  вздо-
хов Рохан протиснулся поближе к большому светлому полотнищу. Снимок  был
не блестящим и вдобавок черно-белым. Среди мелких, беспорядочно  разбро-
санных кратеров обозначилось голое плато, обрывающееся с  одной  стороны
такой ровной линией, словно скалу отсек гигантский нож. Это была берего-
вая линия, остальную часть снимка заливала однородная  чернь  океана.  В
некотором отдалении от обрыва раскинулась мозаика не очень четких  форм,
в двух местах закрытая клочьями облаков и тенями от них. Не было никаких
сомнений, что эта причудливая, с размытыми деталями формация не является
геологическим образованием.
   - "Город..." - возбужденно подумал Рохан, но не сказал этого вслух.
   Все продолжали молчать, техник у эпидиаскопа напрасно пытался сделать
изображение более резким.
   - Были помехи приему? - прозвучал в тишине спокойный голос астрогато-
ра.
   - Нет, - ответил из темноты Балмин. - Прием был чистым, но  это  один
из последних снимков третьего спутника. Через восемь минут после его пе-
редачи спутник перестал отвечать на наши сигналы. Возможно, снимок  сде-
лан через объективы, уже поврежденные повышающейся температурой.
   - Высота камеры была не больше семидесяти  километров,  -  послышался
другой голос, принадлежавший, как показалось Рохану,  одному  из  лучших
планетологов, Мальте. - Я оценил бы ее даже в пятьдесят пять, шестьдесят
километров... Прошу взглянуть...
   Фигура Мальте заслонила часть экрана. Он приложил к изображению проз-
рачный пластмассовый шаблон с вырезанными в нем кружками и примерил  его
поочередно к нескольким кратерам на другой половине снимка.
   - Они явно больше, чем на  предыдущих  снимках.  Впрочем,  -  добавил
Мальте, - это не имеет большого значения. Так или иначе...
   Ученый не кончил, но все поняли, что он хотел  сказать:  в  ближайшее
время изучим эту область планеты и проверим точность фотографии. Некото-
рое время все всматривались в изображение на экране. Рохан  уже  не  был
так уверен, что это город или, вернее, его руины. О том,  что  геометри-
чески правильное образование уже давно покинуто, свидетельствовали  тон-
кие, как черточки, волнистые тени барханов,  со  всех  сторон  омывавших
сложные конструкции (некоторые из них почти совсем  утонули  в  песчаном
разливе пустыни). Кроме того, руины разделяла на две неравные части рас-
ширяющаяся по мере продвижения в глубь континента черная зигзагообразная
линия - трещина, она рассекала надвое некоторые из больших "зданий". Од-
но из них, явно упавшее, образовало что-то  вроде  моста,  зацепившегося
концом за противоположный берег расщелины.
   - Свет, пожалуйста, - раздался голос астрогатора. Когда стало светло,
он взглянул на циферблат стенных часов:
   - Через два часа старт.
   Послышались недовольные голоса; наиболее энергично протестовали  люди
Главного биолога, которые во время пробного  бурения  прошли  уже  около
двухсот метров. Хорпах сделал рукой движение, которое означало, что  ни-
какой дискуссии не будет.
   - Все механизмы вернуть на борт. Полученные  материалы  прошу  сохра-
нить. Просмотр снимков и оставшиеся анализы должны идти  своим  чередом.
Где Рохан? Ах, вы здесь! Отлично. Вы слышали, что я  сказал?  Через  два
часа все люди должны быть на местах по стартовому расписанию
   Погрузка спущенных на планету машин шла поспешно, но в полном  поряд-
ке. Рохан был глух к просьбам Балмина, который умолял разрешить  продол-
жать бурение еще пятнадцать минут.
   - Вы слышали, что сказал командир, - повторял он, подгоняя  монтажни-
ков.
   Бурильные установки, временные  решетчатые  платформы,  контейнеры  с
топливом исчезали в грузовых люках, и только раскрытый грунт напоминал о
выполненных работах. Потом внутри корабля исчезли люди. Только тогда за-
шевелился песок на границе защитного поля, - вызванные по радио  возвра-
щались энергоботы и по одному скрывались в люках корабля.  "Непобедимый"
втянул внутрь, под броневые плиты, аппарель и вертикальную ферму подъем-
ника. Еще мгновение стоял неподвижно, затем однообразный вой вихря  сме-
нился металлическим свистом сжатого воздуха,  продувающего  дюзы,  клубы
пыли окружили корму, в них забегали зеленые блики, смешивающиеся с крас-
ным светом солнца, и в грохоте несмолкающего  грома,  который  встряхнул
пустыню и многократным эхом возвратился от скал, корабль  медленно  под-
нялся в воздух, чтобы, оставив после себя выжженный круг,  остекленевшие
барханы и клочья тумана, исчезнуть с нарастающей скоростью в  фиолетовом
небе.
   Когда последний след корабля,  обозначенный  беловатой  струей  пара,
растаял в воздухе, а пески покрыли обнаженную скалу и заполнили  вырытые
ямы, с запада появилась темная туча. Двигаясь низко,  она  развернулась,
вытянутым клубящимся рукавом окружила место посадки и повисла  неподвиж-
но. Так она парила некоторое время. А когда солнце приблизилось к  гори-
зонту, из тучи начал падать черный дождь.
 
 
   СРЕДИ РУИН
 
 
   "Непобедимый" опустился на тщательно выбранном  месте  без  малого  в
шести километрах от границы "города". Из  рубки  "город"  просматривался
довольно хорошо. Сейчас впечатление, что это искусственные  конструкции,
было даже сильнее, чем при  изучении  снимков  фотоспутника.  Угловатые,
разной высоты, гораздо более широкие в основании, чем наверху, они  рас-
тянулись на многие километры, черно-серые, кое-где металлически  поблес-
кивающие. Даже самая сильная оптика не давала возможности различить  ка-
кие-либо детали: казалось только, что большинство "зданий" дырявые,  как
решето.
   На этот раз потрескивание остывающих дюз еще не  прекратилось,  когда
корабль выдвинул аппарель, ферму  подъемника  и  окружил  себя  цепочкой
энергоботов. Затем под защитой силового поля была сконцентрирована груп-
па из пяти вездеходов, к которой присоединился вдвое больший,  чем  они,
похожий на апокалиптического жука с синеватым панцирем, самоходный излу-
чатель антиматерии.
   Командиром оперативной группы был Рохан. Он стоял выпрямившись в отк-
рытой башенке первого вездехода, ожидая, когда по приказу с "Непобедимо-
го" откроется проход в силовой защите. Два инфоробота на двух  ближайших
пригорках выстрелили цепочки негаснущих зеленых ракет, показывая дорогу,
и, построенная в две колонны, маленькая экспедиция во  главе  с  машиной
Рохана двинулась вперед.
   Машины пели басами двигателей, фонтаны песка вырывались из-под  шаро-
вых колес гигантов, впереди, в двухстах метрах перед  головным  вездехо-
дом, летел разведывательный робот, похожий  на  плоскую  тарелку;  струи
воздуха, вырывавшиеся из-под него, сдували верхушки барханов,  и,  каза-
лось, что, пролетая, он разжигает на них невидимый огонь.  Поднятая  ко-
лонной пыль долго не оседала в спокойном воздухе и обозначала путь  экс-
педиции красноватой клубящейся полосой.
   Тени, отбрасываемые машинами, становились  все  длиннее.  Приближался
заход солнца. Колонна миновала лежавший на ее дороге, почти целиков  за-
сыпанный кратер и через двадцать минут достигла границы руин. Две машины
с людьми шли внутри подвижной защиты. В пятидесяти метрах позади них по-
качивался на своих многоэтажных ногах огромный  излучатель  антиматерии.
Через некоторое время после того как машины переползли через что-то  по-
хожее на клубок разрубленных металлических тросов или прутьев,  пришлось
задержаться: одна нога излучателя провалилась в невидимую щель, засыпан-
ную песком. Два арктана спрыгнули с вездехода Рохана и освободили  увяз-
шего колосса. Потом группа двинулась дальше.
   То, что они назвали "городом", в действительности ничуть не  походило
ни на один из земных городов. Утопленные на неизвестную глубину  в  под-
вижных барханах, стояли темные массивы с  ощетинившимися  поверхностями,
не похожие ни на что когда-либо виденное людьми. Конструкции не  поддаю-
щихся определению форм достигали высоты нескольких этажей. В них не было
окон, дверей, даже стен. Одни выглядели как складчатые,  расходящиеся  в
разных направлениях, очень густые сети с утолщенными  узлами  сплетений,
другие напоминали сложные пространственные арабески,  какие  создали  бы
взаимно проникающие пчелиные соты, или решета с  треугольными  и  пятиу-
гольными отверстиями. В каждом большом элементе и в каждой видимой плос-
кости можно было обнаружить какую-то регулярность, не такую  однородную,
как в кристалле, но, несомненно, повторяющуюся в определенном ритме. Не-
которые конструкции, образованные чем-то  вроде  призматических,  плотно
сросшихся ветвей (но эти ветви не росли свободно,  как  у  деревьев  или
кустов, а составляли либо часть дуги, либо две закрученные в  противопо-
ложных направлениях спирали), торчали из песка вертикально. Встречались,
однако, и наклонные, похожие на плечи разводного моста. Ветры,  очевидно
чаще всего дующие с севера, нагромоздили на всех горизонтальных плоскос-
тях и пологих откосах сыпучий песок, так что издали многие из этих  руин
напоминали невысокие пирамиды, срезанные у вершины. Но  вблизи  станови-
лось ясно, что их, казалось бы, гладкие поверхности на самом деле  явля-
ются системой ветвистых, остроконечных стержней, лепестков, кое-где нас-
только густо переплетенных, что на них удерживался даже песок.
   Рохану показалось, что перед ним какие-то кубические и  пирамидальные
обломки скал, покрытые мертвой, высохшей растительностью. Но и это  впе-
чатление исчезало на расстоянии нескольких шагов:  правильность,  чуждая
природным формам, все время прорывалась сквозь хаос разрушения. Руины не
были монолитны, в них можно было заглянуть сквозь просветы в металличес-
кой чаще, но не были и пустыми, те же заросли  заполняли  их  и  внутри.
Отовсюду веяло омертвением, запустением. Рохан подумал об излучателе, но
сообразил, что применение силы  бессмысленно,  поскольку  не  существует
объектов, к которым нужно пробиться.
   Вихрь проносил между высокими  бастионами  облака  едкой  пыли.  Пра-
вильную мозаику чернеющих отверстий заполнял песок, осыпающийся струйка-
ми, похожими на миниатюрные лавины. Непрекращающийся сыпучий шелест соп-
ровождал  людей  в  течение  всего  путешествия.  Вращающиеся   антенны,
ультразвуковые микрофоны, индикаторы излучения не давали никаких  сигна-
лов. Слышно было только поскрипывание песка да прерывистый вой разгоняю-
щихся двигателей, когда изменялось  направление  движения;  поворачивая,
колонна то исчезала в глубокой холодной тени, отбрасываемой  гигантскими
конструкциями, то снова выныривала на пурпурно горящий песок.
   Наконец экспедиция остановилась у тектонического  разлома.  Это  была
трещина шириной метров сто, образовавшая провал, вероятно огромной  глу-
бины, так как его не заполнили целые водопады песка, непрерывно  сбрасы-
ваемые вниз порывами ветра. Рохан выслал на другую сторону трещины лета-
ющего робота-разведчика. Они наблюдали на экране все,  что  видел  робот
своими телеобъективами: картина была такая же, как и  на  этой  стороне.
Через час разведчика вернули, и Рохан, посоветовавшись с Балмином и  фи-
зиком Гралевым, которые сидели в его машине,  решил  подробно  осмотреть
несколько развалин.
   Сначала они попробовали определить ультразвуковыми зондами, насколько
глубок слой песка,  покрывающий  "улицы"  мертвого  "города".  Это  была
весьма кропотливая работа. Результаты измерений не совпадали  между  со-
бой, очевидно, потому, что скала основания подверглась  внутренней  дек-
ристаллизации во время катаклизма,  при  котором  образовалась  трещина.
Можно было считать, что слой песка составляет от семи до двенадцати мет-
ров. Колонна направилась на восток, к океану, и, пройдя одиннадцать  ки-
лометров по крутой дороге между чернеющими развалинами, которые станови-
лись все ниже, все меньше выступали из песка и, наконец, исчезли совсем,
- добралась до обнаженных скал. Здесь она остановилась над обрывом,  та-
ким высоким, что шум волн, разбивающихся о его основание, был едва  слы-
шен. Пояс блестящей скалы, чистой от песка, неестественно гладкой, обра-
зовывал линию обрыва, поднимаясь к северу цепью горных  вершин,  которые
застывшими скачками падали в зеркало океана.
   "Город" остался позади. Теперь он выглядел правильным  черным  силуэ-
том, утопающим в рыжеватой мгле. Рохан связался с "Непобедимым", передал
астрогатору собранную информацию, равную в  общем-то  нулю,  и  колонна,
по-прежнему принимая все меры предосторожности, вернулась в глубь руин.
   По дороге случилось небольшое происшествие. Крайний левый  энергобот,
вероятно в результате небольшой курсовой ошибки, слишком увеличил радиус
силового поля, так что оно зацепило наклоненную к ним остроугольную сот-
чатую "постройку". Соединенный с указателями потребления мощности  излу-
чатель антиматерии, который кто-то включил на автоматическое поражение в
случае атаки, расценил скачок потребляемой мощности как сигнал, что сде-
лана попытка пробить силовое поле, и выстрелил в ничем не повинные  раз-
валины. Вся верхняя часть наклонной "постройки", величиной с земной  не-
боскреб, ослепительно засверкала и в следующее мгновение превратилась  в
шипящий поток. Экспедиция при этом не пострадала,  расплавленные  клочья
соскользнули с поверхности невидимого купола силовой защиты и, не  успев
достичь грунта, целиком испарились. Но, зарегистрировав вызванный  анни-
гиляцией скачок радиоактивности, счетчики автоматически включили  трево-
гу,