пришло уже с такими  ис-
кажениями, что можно было только догадываться о его смысле:  электронный
мозг циклопа докладывал об успешном продвижении вперед.
   В соответствии с разработанным планом Хорпах выслал с  "Непобедимого"
автоматический зонд, снабженный телепередатчиком. Зонд,  круто  взмыв  в
небо, исчез через несколько секунд. В рубку начали поступать его  сигна-
лы, одновременно появился показанный с высоты полутора километров  живо-
писный пейзаж: растерзанные скалы, покрытые пятнами ржавых и черных кус-
тов. Через минуту они без труда заметили внизу циклопа, который  продви-
гался по дну большого ущелья, блестя как стальной кулак. Хорпах, Рохан и
руководители специальных групп стояли у экранов рубки. Прием  был  хоро-
шим, но они предвидели возможность его ухудшения или исчезновения,  поэ-
тому к старту подготовили еще несколько зондов. Главный инженер  считал,
что в случае нападения связь с циклопом пропадет наверняка, но во всяком
случае можно будет наблюдать за его действиями.
   Электронные глаза циклопа еще не могли этого обнаружить, но стоящие у
экранов люди на широкой панораме, открывшейся перед ними,  увидели,  что
всего несколько сотен метров отделяет машину  от  брошенных  вездеходов,
которые загораживали дальнейший путь. Циклоп должен был,  выполнив  свое
задание, на обратном пути взять оба столкнувшихся вездехода на буксир.
   Вездеходы выглядели сверху как зеленоватые коробочки; рядом  с  одним
точкой виднелась обуглившаяся фигурка - труп безумца, убитого Роханом.
   Перед самым поворотом, за которым торчали столбы каменных ворот, цик-
лоп задержался и приблизился к почти достигающей дна ущелья грибе метал-
лических зарослей. С напряженным вниманием следили люди за его движения-
ми. Циклоп открыл спереди силовое поле, чтобы сквозь узкую  щель  выдви-
нуть ингаустер, который, словно удлиняющийся орудийный ствол с  зубастой
горстью на конце, высунулся из своего гнезда, обхватил пучок  кустов  и,
казалось, без всякого усилия вырвал их из каменного основания, потом ма-
шина отступила и сползла задом обратно на дно ущелья.
   Операция прошла гладко. Через кружащийся над  ущельем  телезонд  была
установлена радиосвязь с мозгом циклопа, который сообщил, что "образец",
роящийся от черных "насекомых", надежно закрыт в контейнере.
   Циклопа от места катастрофы отделяло не больше ста  метров.  Один  из
энергоботов Рохана стоял, опершись бронированным задом о скалу, в  самом
узком месте прохода застряли сцепившиеся вездеходы, а дальше за ними на-
ходился второй энергобот; легкое дрожание  воздуха  свидетельствовало  о
том, что он все еще создает защитное поле. Циклоп  сначала  дистанционно
выключил эмиттеры этого энергобота, а затем, увеличив мощность  реактив-
ной струи, поднялся высоко в воздух, быстро проплыл над неподвижными ма-
шинами и опустился на камни уже выше прохода. И в этот момент кто-то  из
находящихся в рубке предостерегающе вскрикнул. Черная шерсть склонов за-
дымилась и обрушилась волнами на земную машину с такой стремительностью,
что в первый момент машина совершенно исчезла, словно закрытая наброшен-
ным сверху плащом смолистого дыма. И тотчас всю толщину  атакующей  тучи
пробила ветвистая молния. Циклоп не использовал своего страшного оружия,
- это образованные тучей энергетические поля столкнулись с  его  силовой
защитой. Теперь она как будто вдруг материализовалась, облепленная толс-
тым слоем клубящейся тьмы, то распухала, как огромный  пульсирующий  шар
лавы, то сжималась, и эта причудливая игра продолжалась довольно  долго.
У наблюдавших за ней сложилось впечатление, что скрытая от их глаз маши-
на старалась растолкать  мириады  нападающих,  которых  становилось  все
больше и больше, так как все новые тучи целыми лавинами  скатывались  на
дно ущелья. Уже исчез блеск защитной сферы, и  только  в  глухой  тишине
продолжалась жуткая борьба двух мертвых, но  могущественных  сил.  Вдруг
форма тучи изменилась, теперь это было что-то вроде гигантского  смерча,
который возносился над вершинами самых высоких скал. Зацепившись основа-
нием за невидимого противника, смерч кружился километровым  мальстремом,
голубовато переливаясь при своем сумасшедшем вращении.
   Никто не произнес ни слова; все понимали, что таким образом туча  пы-
тается смять силовой пузырь, в  котором,  словно  зернышко  в  скорлупе,
спряталась машина.
   Рохан краем глаза заметил, как астрогатор уже открыл рот, чтобы спро-
сить стоящего рядом с ним главного инженера, выдержит  ли  поле,  но  не
спросил. Не успел.
   Черный вихрь, склоны скал - все это исчезло в долю секунды. Казалось,
на дне ущелья вспыхнул вулкан. Столб дыма, кипящей лавы, каменных облом-
ков, наконец - огромное, окруженное вуалью пара облако  возносилось  все
выше. Пар, в который, наверно, превратился журчащий поток, достиг  полу-
торакилометровой высоты, где парил зонд. Циклоп привел в действие  излу-
чатель антиматерии. Никто из стоявших в рубке не шевельнулся, не  произ-
нес ни слова, но никто не мог сдержать чувства мстительного удовлетворе-
ния; оно было неразумно, но это не уменьшало его силы. Казалось, что на-
конец туча нашла достойного соперника. Всякая связь с циклопом прекрати-
лась с момента атаки, и теперь люди видели лишь то, что через  семьдесят
километров вибрирующей атмосферы доносили ультракороткие волны  телезон-
да.
   О битве, которая разразилась в замкнутом ущелье, узнали и те, кто был
вне рубки. Часть команды, которая разбирала алюминиевый  барак,  бросила
работу. Северо-восточный край горизонта посветлел, словно там должно бы-
ло взойти второе солнце, более яркое, чем то, что висело в  небе;  потом
это сияние погасил столб дыма, расплывающийся тяжелый грибом.
   Техники, управляющие работой телезонда, вынуждены были увести его  от
огня схватки и поднять на четыре километра - только тогда  он  вышел  из
зоны резких  воздушных  потоков,  вызванных  взрывом.  Скал,  окружающих
ущелье, косматых склонов, даже черной тучи, которая из них выползла,  не
было видно. Экраны заполнились кипящими полосами пламени и  дыма,  пере-
черкнутыми параболами сверкающих осколков; акустические индикаторы зонда
передавали непрекращающийся грохот, словно значительную часть континента
охватило землетрясение.
   То, что чудовищная битва не кончилась, было удивительно.  Через  нес-
колько десятков секунд дно ущелья, все, что окружало циклопа, должно бы-
ло приобрести температуру плавления, скалы оседали, падали, превращались
в лаву. Ее багровый светящийся поток уже начал пробивать себе  дорогу  к
выходу из ущелья, находящемуся в нескольких километрах от места схватки.
Какое-то мгновение Хорпах раздумывал, не испортились ли электронные вык-
лючатели излучателя; казалось невозможным, чтобы туча  продолжала  атаку
на такого страшного противника, но изображение, появившееся  на  экране,
когда зонд по новому приказу поднялся еще выше, достигнув  границы  тро-
посферы, доказало, что он ошибается. Теперь поле зрения охватывало около
сорока квадратных километров. На этой изрытой ущельями территории  нача-
лось странное движение. Со скоростью, которая из-за  отдаленности  точки
наблюдения казалась небольшой, с покрытых темными потеками склонов скал,
из расщелин и пещер выплывали новые и новые  черные  клубы,  поднимались
высоко вверх, соединялись и, концентрируясь в полете, стремились к месту
схватки. Какое-то время могло казаться, что обрушивающиеся  в  ее  центр
темные лавины задавят атомный огонь, задушат его, погасят своей  массой,
но Хорпах хорошо знал энергетические резервы чудовища, сделанного руками
людей.
   Сплошной, оглушительный, ни на секунду не умолкающий  гром,  рвущийся
из репродукторов, наполнил рубку. Одновременно три языка  пламени  кило-
метровой высоты навылет пробили массив атакующей тучи и  стали  медленно
вращать ее, образовав что-то вроде огненной мельницы. Циклоп,  по  неиз-
вестным причинам, начал пятится и, ни на мгновение не прекращая  борьбы,
медленно отступал к выходу из ущелья.  Возможно,  его  электронный  мозг
считался с опасностью окончательного разрушения склонов,  которые  могли
обрушиться на машину. Она, конечно, выбралась бы и из такого  положения,
но все же рисковала потерять свободу маневра. Так или иначе, но борющий-
ся циклоп старался выйти на свободное пространство, и уже было непонятно
в кипящих водоворотах, где огонь его излучателя, где дым пожара, где об-
рывки тучи, а где обломки обваливающихся скал.
   Казалось, битва приблизилась к кульминации. В следующий момент  прои-
зошло нечто невероятное. Экран вспыхнул, засверкал страшной  ослепляющей
белизной, покрылся оспой миллиардов взрывов, и в новом приливе антимате-
рии оказалось уничтоженным все, что окружало циклопа.  Воздух,  обломки,
пар, газы, дым - все это, превращенное  в  жесткое  излучение,  расколов
надвое ущелье, замкнуло в объятия аннигиляции тучу и вылетело  в  прост-
ранство, словно извергнутое самой планетой.
   "Непобедимый", которого от эпицентра этого чудовищного удара отделяло
семьдесят километров, заколебался, транспортеры и энергоботы экспедиции,
стоящие под аппарелью, оттащило в сторону, а через  несколько  минут  со
стороны гор примчался рычащий вихрь, опалил мгновенным жаром лица людей,
ищущих укрытия за машинами, и, подняв стену клубящегося песка, погнал ее
дальше, в огромную пустыню.
   Какой-то обломок, очевидно, зацепил зонд, несмотря на то что он нахо-
дился теперь в тридцати километрах от центра катаклизма. Связь не  прер-
валась, но качество изображения резко ухудшилось, экран  густо  покрылся
помехами. Прошла минута, и, когда дым немного осел, Рохан, напрягая гла-
за, увидел следующий этап борьбы.
   Борьба не закончилась, как он решил за минуту до этого. Если бы  ата-
кующими были живые существа, избиение, которому они подверглись,  навер-
но, заставило бы следующие шеренги повернуть вспять или хотя бы  остано-
виться у ворот огненного ада. Но мертвое  боролось  с  мертвым,  атомный
огонь не угас. И тогда Рохан в первый раз понял, как должны были  выгля-
деть битвы, когда-то разворачивавшиеся на пустынной  поверхности  Региса
III, в которых одни роботы сокрушали и уничтожали других, какими метода-
ми отбора пользовалась мертвая эволюция и о чем говорил  Лауда,  утверж-
давший, что псевдонасекомые победили, как наиболее приспособленные.  Од-
новременно у него мелькнула мысль, что нечто подобное здесь уже происхо-
дило, что мертвая  неуничтожимая,  закристаллизованная,  зафиксированная
солнечной энергией память биллионной тучи должна  содержать  сведения  о
подобных схватках, что именно с такими  отшельниками-одиночками,  такими
бронированными гигантами, с атомными мамонтами из  рода  роботов  должны
были сотни веков назад драться эти мертвые  капельки,  которые  казались
ничем рядом с пламенем все уничтожающих разрядов, пробивающих скалы  на-
вылет. То, что сделало возможным их существование, и стало причиной  ги-
бели огромных чудовищ, чьи плиты были распороты,  как  ржавые  лохмотья,
разметаны по огромной пустыне с засыпанными песком  скелетами  электрон-
ных, некогда чрезвычайно точных механизмов - это какая-то неправдоподоб-
ная, не имеющая названия отвага, если  можно  применить  такое  слово  к
кристалликам гигантской тучи. Но какое другое слово он мог здесь  приме-
нить? И невольно он не мог не  восхититься  ее  дальнейшими  действиями,
вспоминая о гекатомбе, которую только что видел.
   Туча продолжала атаку. Теперь над ее поверхностью на всем  обозревае-
мом сверху пространстве слегка выступали отдельные, наиболее высокие пи-
ки. Все остальное, вся страна ущелий исчезла под разливом  черных  волн,
мчащихся концентрическими кольцами со всех сторон горизонта, чтобы  рух-
нуть в глубь огненной воронки, центром которой являлся невидимый за  ог-
ненным трепещущим щитом циклоп. Этот оплаченный, казалось  бы,  бессмыс-
ленными жертвами напор не был, однако, лишен некоторых шансов на успех.
   Рохан и все люди, теперь уже пассивно  наблюдавшие  зрелище,  которое
разворачивалось на экране, отдавали себе в  этом  отчет.  Энергетические
возможности циклопа практически неисчерпаемы, но, по мере того как  про-
должалась аннигиляция, несмотря на мощные защитные средства, несмотря на
антирадиационное покрытие, маленькая часть звездных  температур  все  же
воспринималась излучателем, возвращалась к своему  источнику,  и  внутри
машины должно было становиться все жарче и жарче. Ни  один  человек  уже
давно не выдержал бы внутри циклопа.  Наверное,  его  керамитовая  броня
вишнево светилась, но они видели под куполом дыма только голубой сгусток
пульсирующего огня, который медленно полз к выходу из  ущелья,  так  что
место первой атаки тучи осталось на расстоянии трех километров к северу,
обнажив свою ужасающую, спекшуюся, покрытую слоем шлака и  лавы  поверх-
ность.
   Хорпах приказал выключить репродукторы, до сих пор наполнявшие  рубку
оглушающим грохотом, и спросил Язона, что произойдет, когда  температура
внутри циклопа превысит предел устойчивости электронного мозга.
   Ученый не колебался ни мгновения:
   - Излучатель будет выключен.
   - А силовое поле?
   - Поле - нет.
   Огненная битва перенеслась уже на равнину, к выходу из  ущелья.  Чер-
нильный океан бурлил, разбухал, кружился и огромными скачками обрушивал-
ся в пылающий зев.
   - Пожалуй, сейчас... - сказал  Кронотос,  всматриваясь  в  онемевшую,
клубящуюся на экранах картину.
   Прошла еще минута. Вдруг сияние огненной воронки резко ослабло.  Туча
закрыла его.
   - Шестьдесят километров от нас, - ответил техник на вопрос Хорпаха.
   Астрогатор объявил тревогу. Команда разбежалась по местам. "Непобеди-
мый" втянул аппарель, пассажирский подъемник и захлопнул люки.
   Экран снова вспыхнул. Огненная воронка появилась опять. На  этот  раз
туча не атаковала. Как только ее обрывки, охваченные пламенем, посветле-
ли, остальная часть начала отступать к ущельям,  вползая  в  их  залитый
тенью лабиринт, и перед глазами людей предстал внешне  совершенно  целый
циклоп. Он все еще пятился, очень медленно, продолжая жечь все, что было
вокруг, - камни, песок, барханы.
   Почему он не выключает излучатель? - воскликнул кто-то.
   Словно услышав эти слова, машина прекратила уничтожающий огонь,  раз-
вернулась и, набирая скорость, помчалась в пустыню. Телезонд сопровождал
ее на высоте. Вдруг люди увидели нитку огня, с огромной скоростью  летя-
щую в их лица, и, еще не поняв, что циклоп выстрелил в зонд  и  что  они
видят полосу аннигилировавших на трассе выстрела частичек воздуха,  инс-
тинктивно отшатнулись, как бы испугавшись, что разряд вылетит из  экрана
и взорвется внутри рубки. Сразу же после этого изображение исчезло и эк-
ран опустел.
   - Сбил зонд!!! - крикнул техник. - Командир...
   Хорпах приказал запустить другой зонд. Циклоп был уже так  близко  от
"Непобедимого", что они увидели его, едва зонд набрал высоту. Новая  ни-
точка огня, и зонд уничтожен. Прежде чем изображение исчезло, они успели
заметить собственный корабль; циклопа отделяло от него не больше  десяти
километров.
   - С ума он сошел, что ли?.. - возбужденно сказал второй техник.
   Эти слова как будто разрушили в мозгу Рохана  какую-то  преграду.  Он
взглянул на Хорпаха и понял: командиру пришла в голову та же мысль,  что
и ему. У него было такое впечатление, словно все его тело, голову  нали-
вал свинцом бессмысленный вязкий сон. Но приказы были  отданы:  командир
распорядился запустить один за другим еще два зонда. Циклоп уничтожил их
по очереди, как снайпер, развлекающийся стрельбой по тарелочкам.
   - Мне нужна вся мощность, - сказал Хорпах, не поворачивая  головы  от
экрана.
   Главный инженер, как пианист, берущий аккорд, ударил обеими руками по
клавишам пульта.
   - Стартовая мощность через шесть минут, - доложил он.
   - Мне нужна вся мощность, - повторил Хорпах тем  же  тоном;  в  рубке
стало так тихо, что слышно было пощелкивание реле за стенками приборов.
   - Корпус реактора слишком охлажден, - начал главный инженер,  и  лишь
тогда Хорпах повернулся к нему лицом и в третий раз, все так же, не  по-
вышая голоса, сказал:
   - Мне нужна ВСЯ мощность.
   Инженер молча протянул руку к главному выключателю. В глубине корабля
раздался короткий рев сигнала тревоги, и, как  далекая  дробь  барабана,
ответил ему топот бегущих на боевые посты людей. Хорпах снова смотрел на
экран. Никто ничего не говорил, но теперь все  поняли,  что  невозможное
случилось, - астрогатор готовился  к  бою  с  их  собственным  циклопом.
Стрелки приборов, поблескивая, стояли, как солдаты в шеренге. В  окошках
индикатора наличной мощности выскакивали пятизначные, а потом шестизнач-
ные числа. Где-то искрил контакт - в рубке запахло озоном. В задней час-
ти рубки техники, переговариваясь знаками, включили системы контроля.
   Очередной зонд перед гибелью показал удлиненный лоб циклопа, перепол-
зающего через гряду скал; экран снова опустел, ослепляя  серебряной  бе-
лизной. Машина вот-вот должна была появиться в зоне непосредственной ви-
димости; боцман радаристов ждал у прибора, выдвигавшего наружную носовую
телекамеру над верхушкой корабля, благодаря чему  можно  было  увеличить
поле зрения. Техник связи запустил следующий зонд.  Циклоп,  похоже,  не
шел прямо к "Непобедимому", который, сжавшись, ожидал  в  полной  боевой
готовности за щитом силового поля. Из носовой части  корабля  равномерно
вылетали телезонды.
   Рохан знал, что "Непобедимый" может отразить заряд  антивещества,  но
ударную энергию нужно было поглотить, растратив собственную энергию. Са-
мым разумным в этой ситуации ему казалось отступление, то есть старт  на
стационарную орбиту. Он ожидал такого приказа,  но  Хорпах  молчал,  как
будто рассчитывал на пробуждение электронного мозга циклопа. В самом де-
ле, наблюдая из-под тяжелых век за движением  темного  силуэта,  который
бесшумно несся среди барханов, он спросил:
   - Вызываете его?
   - Так точно. Нет связи.
   - Отдайте приказ: "Немедленно стоп".
   Техники суетились около пультов. Два, три, четыре раза пробежали  ис-
корки огоньков под их руками.
   - Он не отвечает, командир.
   "Почему он не стартует? - не мог понять Рохан. -  Не  хочет  признать
поражения? Хорпах?! Что за чушь! Шевельнулся...  Сейчас,  сейчас  отдаст
приказ".
   Но астрогатор только отступил на шаг.
   - Кронотос!
   Кибернетик подошел к нему.
   - Я здесь.
   - Что они могли с ним сделать?
   Рохана поразила эта фраза. Хорпах сказал "они", как будто  и  вправду
имел дело с мыслящим противником.
   - Автономные контуры на криотронах,- начал Кронотос, и чувствовалось,
что его слова будут только предположением.
   - Температура возросла, они утратили сверхпроводимость...
   - Вы знаете, доктор, или пытаетесь угадать? - спросил астрогатор.
   Это был странный разговор, все смотрели на экран, на котором,  теперь
уже без помощи зонда, был виден циклоп, двигающийся плавно, но не совсем
уверенно. Он то и дело менял курс, словно еще не решил, куда именно  ему
идти. Несколько раз выстрелил в ненужный уже зонд, прежде чем сбил.  Они
видели, как зонд падал, похожий на яркую ракету.
   - Единственное, что мне приходит в голову, - это резонанс,  -  сказал
после секундного колебания кибернетик. - Если их поле перекрылось с час-
тотой самовозбуждения мозга...
   - А силовое поле?
   - Силовое поле не экранирует магнитного.
   - Жаль, - сухо заметил астрогатор.
   Напряжение понемногу слабело, так как циклоп явно  направлялся  не  к
звездолету. Расстояние  до  него  снова  начало  возрастать.  Вырвавшись
из-под власти человека, машина ушла в простор северной пустыни.
   - Главный инженер займет мое место,- сказал Хорпах. - Остальных прошу
вниз.
 
 
   ДЛИННАЯ НОЧЬ
 
 
   Рохана разбудил холод. Полусонный, он скорчился под одеялом,  втиски-
вая лицо в подушку. Попробовал закрыть лицо руками, но  становилось  все
холоднее. Он знал, что должен проснуться, но по