и Рохан, проклиная все на свете и особенно того, кто так  запрограм-
мировал аппаратуру, потратил довольно много времени на отмену тревоги  и
переговоры с "Непобедимым", откуда заметили вспышку и запрашивали  о  ее
причине.
   - Пока мы знаем только, что это металл. Вероятно,  сталь  с  примесью
вольфрама и никеля, - сообщил Балмин, который, не  обращая  внимания  на
возникший беспорядок, воспользовался  случаем  и  проделал  спектральный
анализ пламени, охватившего развалины.
   - Можете вы оценить возраст? - спросил Рохан, стирая  песчаную  пыль,
осевшую на его руках и лице.
   Они уже оставили позади скорченную от жара уцелевшую часть  развалин,
она висела теперь над пробитым ими коридором, как поломанное крыло.
   - Нет. Могу только сказать, что все это дьявольски старое. Дьявольски
старое, - повторил Балмин.
   - Нужно исследовать получше... И незачем просить у  старика  разреше-
ния, - сказал Рохан с внезапной решимостью.
   Они задержались у сложного объекта, образованного из нескольких  схо-
дящихся к центру плечей. Открылась обозначенная двумя огнями щель в  си-
ловом поле. Фасад "постройки" образовывали треугольные  плиты,  покрытые
"щеткой" из прутьев, изнутри эти плиты поддерживались  системой  толстых
стержней. У поверхности стержни еще сохраняли  какой-то  порядок,  но  в
глубине, куда, пользуясь сильными фонарями, попытались  заглянуть  люди,
лес стержней разрастался, расходился от толстых узлов, снова переплетал-
ся - все это было похоже на гигантский клубок кабелей. Попытки  найти  в
них следы электрического тока, поляризации, остаточного магнетизма, даже
радиоактивности не дали результата.
   Зеленые огни, обозначавшие вход внутрь поля, тревожно  мигали.  Ветер
свистел, проносящиеся сквозь стальную чащу массы воздуха зловеще завыва-
ли.
   - Что могут означать эти чертовы джунгли?
   Рохан все время стирал с потного лица налипающий песок. Они вместе  с
Балмином стояли на окруженной низкими поручнями платформе робота, висев-
шего на высоте полутора десятков метров над "улицей", а точнее, над пок-
рытой песчаными волнами треугольной "площадью" между двумя  сходившимися
развалинами. Далеко внизу виднелись машины и маленькие фигурки людей.
   Робот висел у неровной,  ободранной,  местами  покрытой  треугольными
плитами поверхности, из  которой  торчали  острия  черноватого  металла.
Отогнутые вверх или вбок плиты позволяли заглянуть в темные  внутреннос-
ти, где бессильно увязал не только солнечный свет, но и луч мощного про-
жектора.
   - Как вы думаете, Балмин, что это может значить? - снова спросил  Ро-
хан.
   Он был зол. Лоб, который он непрерывно вытирал, покраснел, кожа боле-
ла, глаза горели; через несколько минут нужно было передавать  очередной
рапорт на "Непобедимый", а он даже не мог найти слов, чтобы описать  то,
перед чем находился.
   - Я не ясновидящий, - ответил ученый. - Я даже не археолог.  Впрочем,
я думаю, что археолог тоже ничего бы вам не сказал. Мне кажется... -  он
остановился.
   - Говорите же!
   - На мой взгляд, это не жилища. Не развалины жилищ каких бы то ни бы-
ло существ, понимаете? Если это вообще можно с чем-нибудь сравнить,  так
уж скорее с машиной.
   - Что? С машиной? С какой? Информационной? А может, это  было  что-то
вроде электронного мозга...
   - Вы и сами в это не верите, - ответил флегматичный планетолог.
   Робот сместился вбок, по-прежнему почти касаясь стержней,  беспомощно
торчавших между погнутыми плитами.
   - Нет. Тут не было никаких электрических цепей. Где вы видите что-ни-
будь похожее на выключатели, изоляторы, экраны?
   - Может быть, сгорели. Мог же их уничтожить огонь. Ведь в конце  кон-
цов это развалины, - ответил неуверенно Рохан.
   - Возможно, - неожиданно согласился Балмин.
   - И что же я должен сказать астрогатору?
   - Лучше всего просто показать ему весь этот кавардак.
   - Да, это не город... - вдруг произнес Рохан, как бы  подытожив  мыс-
ленно все, что видел.
   - Скорее всего, нет, - подтвердил планетолог. - Во всяком случае,  не
такой, какой мы можем себе вообразить. Здесь не жили ни человекоподобные
существа, ни даже отдаленно на них похожие. А жизнь в океане очень близ-
ка к земной. Следовательно, и на суше логично было бы ее существование.
   - Да. Я об этом все время думаю. Никто из биологов не хочет  говорить
на эту тему. А как по-вашему?
   - Они не хотят об этом говорить потому, что очень уж это  неправдопо-
добно: похоже - что-то не допустило жизнь на сушу... Сделало ее выход из
воды невозможным...
   - Такая причина могла подействовать  когда-то,  один  раз.  Например,
очень близкая вспышка Сверхновой. Вы ведь знаете, что  дзета  Лиры  была
Новой несколько миллионов лет назад. Возможно, жесткое излучение уничто-
жило жизнь на суше, а в глубине океана живые организмы уцелели...
   - Если бы излучение было таким, как вы говорите, то сейчас удалось бы
обнаружить его следы. А грунтовая активность для этих областей Галактики
исключительно низка. И кроме того, за миллионы  лет  эволюция  снова  бы
продвинулась вперед; естественно, еще не появились бы никакие  позвоноч-
ные, но примитивные прибрежные формы... Вы заметили, что берег совершен-
но мертвый?
   - Заметил. Это действительно имеет такое значение?
   - Решающее. Жизнь, как правило, возникает прежде всего на  прибрежной
отмели, и лишь потом уходит в глубь океана. И здесь не могло быть иначе.
Что-то ее изгнало. И, думаю, не дает выйти на сушу до сих пор.
   - Почему?
   - Потому, что рыбы боятся зондов. На планетах, которые я знаю,  ника-
кие животные не боялись аппаратов. Они никогда не боятся того,  чего  не
видели.
   - Вы хотите сказать, что они уже видели зонды?
   - Я не знаю, что они видели. Но зачем им магниточувствительный орган?
   - Какая-то дурацкая история, - буркнул Рохан. Он  оглядел  ободранные
фестоны металла, перегнулся через  поручни.  Искривленные  черные  концы
прутьев дрожали в потоке воздуха, вырывавшегося  из-под  робота.  Балмин
длинными щипцами обламывал торчащие из отверстия стержни.
   - Хочу вам сказать только одно, - произнес он. - Здесь не было  слиш-
ком высокой температуры, никогда не было, иначе бы  металл  расплавился.
Так что ваша гипотеза пожара отпадает.
   - Тут развалится любая гипотеза, - проворчал Рохан. - Кроме  того,  я
не вижу, каким образом эту сумасшедшую чащу можно связать с исчезновени-
ем "Кондора". Ведь все это абсолютно мертвое.
   - Не всегда же оно было таким.
   - Тысячу лет назад, согласен, - не было, но  несколько  лет...  Здесь
нам больше нечего делать. Возвращаемся назад.
   Они больше не разговаривали, пока машина не опустилась около  зеленых
сигнальных огней. Рохан приказал техникам включить телекамеры и передать
изображение того, что они видели, на "Непобедимый".
   Сам он заперся в кабине вездехода с учеными. Продув миниатюрное поме-
щение кислородом, они поели и выпили кофе из термосов. Над  их  головами
пылал круглый светильник. Рохану был очень приятен его  белый  свет.  Он
уже невзлюбил даже красный день планеты. Балмин плевался - песок,  кото-
рый постепенно забился в мундштук маски, скрипел теперь на зубах.
   - Это мне кое-что напоминает, - неожиданно заговорил Гралев, закручи-
вая крышку термоса. Его черные густые волосы блестели над  лампой.  -  Я
рассказал бы вам, но при условии, что вы не  отнесетесь  к  моим  словам
слишком серьезно.
   - Если тебе это что-нибудь напоминает, это уже очень много, - ответил
Рохан. - Что же именно?
   - Непосредственно - ничего. Но я слышал одну историю... Что-то  вроде
сказки... О лирянах...
   - Это не сказка. Они действительно существовали. О них есть целая мо-
нография Ахрамяна, - заметил Рохан.
   За спиной Гралева начала вспыхивать лампочка - сигнал, что установле-
на прямая связь с "Непобедимым".
   - Да. Пейн допускал, что некоторым удалось спастись. Но это почти на-
верняка неправда. Они все погибли при вспышке Новой.
   - Шестнадцать световых лет отсюда, - сказал Гралев. - Я не знаю книги
Ахрамяна. Но слышал, не помню даже где, историю о том, как они пробовали
спастись. Кажется, выслали корабли на все планеты близких к  ним  звезд.
Они уже неплохо знали субсветовую астрогацию.
   - И что дальше?
   - Собственно говоря,  все.  Шестнадцать  световых  лет  не  такое  уж
большое расстояние. Может, какой-нибудь их корабль сел на Регис...
   - Ты допускаешь, что они здесь? То есть их потомки?
   - Не знаю. Просто я связал с ними эти развалины. Они могли это  пост-
роить...
   - А как они выглядели? - спросил Рохан. - Были человекоподобными?
   - Ахрамян считает, что да, - ответил Балмин. - Но это только  гипоте-
за. От них осталось меньше, чем от австралопитека.
   - Странно...
   - Вовсе не странно. Их планета больше десятка тысяч лет находилась  в
хромосфере Новой. Временами температура на поверхности превышала  десять
тысяч градусов. Даже гранит нижних слоев коры совершенно переродился. От
океанов не осталось и следа, весь шар прожарился, как кость в огне.  По-
думай, сотня веков в пекле Новой!
   - Лиряне здесь? Но для чего же им скрываться? И где?
   - Может, они уже вымерли. Впрочем, не требуйте от меня слишком много-
го. Я просто сказал то, что мне пришло в голову.
   Стало тихо. На пульте управления вспыхнул сигнал.  Рохан  поднялся  с
места, взял наушники:
   - Я Рохан... Что? Это вы? Да! Да! Слушаю... Хорошо, сейчас  возвраща-
емся! - Он обернулся. - Вторая группа нашла "Кондор"... Триста  километ-
ров отсюда...
 
 
   "КОНДОР"
 
 
   Издалека звездолет походил на кривую башню. Такое впечатление  созда-
валось из-за формы окружавшего его песчаного вала:  западный  нанос  был
гораздо выше восточного. Несколько почти целиком засыпанных тягачей вид-
нелось вблизи корабля. Даже замерший в неподвижности излучатель с подня-
тым кожухом наполовину занесло песком. Но кормовые дюзы  были  свободны,
корма находилась внутри впадины, куда ветер не задувал.  Поэтому  доста-
точно было сгрести тонкий слой песка, чтобы  добраться  до  разбросанных
под аппарелью предметов.
   Люди с "Непобедимого" задержались на краю впадины. Машины, которые их
сюда доставили, уже окружили всю территорию и выброшенные  из  эмиттеров
пучки энергии соединились, образовав защитное поле. Транспортеры и инфо-
роботы остались в нескольких десятках  метров  от  места,  где  песчаное
кольцо опоясывало основание "Кондора".
   Аппарель корабля отделяло от грунта около пяти метров, словно  что-то
внезапно задержало ее движение. Но ферма пассажирского подъемника стояла
прочно, а пустая клеть с открытой дверцей, казалось,  приглашала  войти.
Рядом с ней из песка торчало несколько  кислородных  баллонов.  Алюминий
баллонов блестел, как будто их бросили здесь совсем недавно. Чуть дальше
из бархана высовывался какой-то голубой предмет, который оказался пласт-
массовым контейнером. Впрочем, хаотически разбросанных вещей во  впадине
под кораблем было множество: консервные банки, целые и опорожненные, те-
одолиты, фотоаппараты, бинокли, штативы, фляжки. Одни из них были в пол-
ном порядке, другие носили следы повреждений.
   "Как будто их выбрасывали из корабля пачками", - подумал Рохан, зади-
рая голову. Наверху темнела щель пассажирского  люка,  его  крышка  была
приоткрыта.
   Небольшой разведывательный отряд Девре, который  совершенно  случайно
наткнулся на мертвый корабль, даже не пытался проникнуть внутрь, а сразу
же уведомил базу. Теперь группа Рохана должна была разгадать тайну двой-
ника "Непобедимого". Техники уже бежали от машин, неся ящики  с  инстру-
ментами.
   Заметив небольшой выпуклый бугорок, прикрытый тонким слоем песка, Ро-
хан тронул его носком ботинка, думая, что это какой-то маленький глобус,
машинально поднял бледно-желтый шар с земли и вскрикнул. Все повернулись
к нему. Рохан держал в руках человеческий череп.
   Потом они нашли еще кости и даже один совсем целый скелет в истлевшем
комбинезоне. Между отвалившейся нижней челюстью  и  зубами  верхней  еще
торчал мундштук кислородного прибора, а стрелка манометра застыла на со-
рока шести атмосферах. Опустившись на колени, Ярг отвернул вентиль  бал-
лона, и газ вырвался с протяжным свистом. В абсолютно сухом воздухе пус-
тыни даже след ржавчины не тронул стальные части редуктора, и все  винты
вращались совершенно свободно.
   Механизм подъемника можно было привести в  движение  из  кабины,  но,
очевидно, сеть была обесточена. Рохан несколько раз нажал на кнопки  без
всякого результата. Взобраться наверх по сорокаметровой ферме лифта было
довольно трудно. Рохан подумал, что придется послать  несколько  человек
на летающей тарелке, но двое техников, связавшись тросом, уже полезли по
наружному переплету подъемника. Остальные молча наблюдали  их  восхожде-
ние.
   "Кондор" - звездолет точно такого же класса, что и  "Непобедимый",  -
был построен всего на несколько лет раньше, и различить их силуэты  было
невозможно. Люди молчали. Они предпочли бы увидеть корабль  разбитым  во
время катастрофы - ну хотя бы при взрыве  реактора.  То,  что  он  стоял
здесь, зарывшись в песок пустыни, мертво наклонившись на  одну  сторону,
словно грунт подался под тяжестью кормовых опор, окруженный хаосом пред-
метов и человеческих костей и одновременно внешне  такой  нетронутый,  -
ошеломило всех. Техники добрались до пассажирского люка и исчезли в нем.
Их не было так долго, что Рохан уже начал  беспокоиться,  но  неожиданно
лифт вздрогнул, поднялся на метр, а потом снова опустился  на  песок.  В
открытом люке показалась фигурка одного из техников, он делал рукой зна-
ки, что все в порядке.
   Рохан, Балмин, биолог Хагеруп и один из техников,  Кралик,  вчетвером
поехали наверх. По привычке Рохан осматривал могучую выпуклость корпуса,
проплывающую за ограждением подъемника, и в первый, но  не  в  последний
раз за этот день испытал потрясение. Титано-молибденовые  плиты  обшивки
были сплошь надсверлены или расковыряны  каким-то  поразительно  твердым
инструментом; следы были не очень глубокие, но частые, вся наружная обо-
лочка корабля как бы покрылась оспинами. Рохан схватил за плечо Балмина,
но тот уже заметил необыкновенное  явление.  Оба  они  пытались  получше
рассмотреть выбитые в панцире неровности. Ямки были мелкие,  словно  вы-
долбленные острым концом долота, но Рохан знал, что нет  такого  долота,
которому поддалась бы цементированная поверхность. Это могло быть только
результатом какого-то химического воздействия. Но разобраться он не  ус-
пел, клеть остановилась, и они вошли в шлюз.
   Внутри корабля горел свет: техники уже привели в  действие  аварийный
генератор, запускавшийся сжатым воздухом.  Очень  мелкий  песок  толстым
слоем лежал только около высокого порога. Ветер вдувал  его  сюда  через
неплотно закрытый люк. В  коридорах  песка  не  было  совсем.  Помещения
третьего отсека были чистыми, холодными, ярко освещенными, кое-где валя-
лись разбросанные предметы - кислородная маска,  пластмассовая  тарелка,
книга, часть комбинезона, - но так было только в третьем отсеке. Ниже, в
картографических и звездных каютах, в кают-компании, в  каютах  экипажа,
радарных рубках, в коридорах, господствовал совершенно необъяснимый  ха-
ос.
   Еще более страшную картину увидели они в центральной  рубке.  Там  не
было ни одного уцелевшего стеклышка. Стекла всех аппаратов  изготавлива-
лись из массы, не дающей осколков, и какие-то поразительно тяжелые удары
превратили их в серебристый порошок, который  покрывал  пульты,  кресла,
даже провода и контакты. В расположенной рядом библиотеке, как  высыпан-
ная из мешка крупа, лежали микрофильмы, частью развернутые и  сплетенные
в большие, скользкие клубки, разодранные книги, поломанные циркули,  ло-
гарифмические линейки, ленты  спектральных  анализов  вместе  с  грудами
больших звездных каталогов Камерона, над которым кто-то  особенно  изде-
вался, яростно, с непонятной настойчивостью вырывая одну за другой толс-
тые, жесткие пластиковые страницы. В клубе и  прилегающем  к  нему  зале
проходы были завалены баррикадами измятой одежды и кусками кожи, содран-
ной с распотрошенных кресел. Одним словом, по  словам  боцмана  Тернера,
все выглядело так, как если бы на корабль напало стадо бешеных павианов.
Люди, потеряв дар речи, переходили из одного  отсека  в  другой.  В  ма-
ленькой навигационной каюте у стены покоились высохшие останки человека,
одетого в полотняные штаны и перепачканную рубаху. Сейчас  его  покрывал
брезент, наброшенный кем-то из вошедших сюда  раньше  техников.  Человек
превратился в мумию с побуревшей кожей, присохшей к костям.
   Рохан покинул "Кондор" одним из последних. У него  кружилась  голова,
его поташнивало, каждый новый приступ тошноты приходилось подавлять, мо-
билизуя всю волю. Ему казалось, что он пережил кошмарный, неправдоподоб-
ный сон. Однако лица окружающих убеждали его в реальности всего, что  он
видел. На "Непобедимый" передали короткую радиограмму. Часть команды ос-
талась у "Кондора", чтобы навести на нем хоть какое-то подобие  порядка.
Перед этим Рохан распорядился сфотографировать все помещения  корабля  и
подробно описать состояние, в котором его нашли.
   Они возвращались с Балмином  и  Гаарбом,  одним  из  биофизиков;  вел
транспортер Ярг. Его широкое, обычно улыбающееся лицо словно уменьшилось
и потемнело. Многотонная машина двигалась рывками, виляла между бархана-
ми, разбрасывая в стороны огромные фонтаны песка. Это было так не похоже
на плавную езду всегда уравновешенного водителя. Впереди шел  энергобот,
создававший силовую защиту. Люди все время молчали, каждый думал о  сво-
ем. Рохан почти боялся встречи с астрогатором, он не знал, что ему  ска-
зать. Один из самых потрясающих - настолько он был бессмысленным -  фак-
тов Рохан скрыл от всех. В ванне восьмого отсека он нашел куски  мыла  с
четкими следами человеческих зубов. А ведь на "Кондоре"  не  могло  быть
голода, склады ломились от почти не тронутых запасов пищи, даже молоко в
холодильниках отлично сохранилось.
   На полдороге они приняли радиосигналы  какого-то  вездехода,  который
мчался им  навстречу,  поднимая  стену  пыли.  Они  уменьшили  скорость,
встречная машина тоже притормозила.
   В ней ехали двое - уже немолодой техник Магдоу и нейрофизиолог  Сакс.
Оказалось, что после отъезда Рохана в гибернаторе "Кондора" было обнару-
жено замороженное человеческое тело. Возможно, что человека еще  удалось
бы оживить. Сакс вез всю необходимую аппаратуру с "Непобедимого".  Рохан
решил вернуться, мотивируя это тем, что вездеход ученого не имел силовой
защиты. На самом деле он просто воспользовался случаем оттянуть разговор
с Хорпахом. Ярг развернул машину, и они отправились обратно.
   Вокруг "Кондора" суетились люди. Они вытаскивали из песка все новые и
новые предметы. Отдельно, под белыми покрывалами, лежали трупы, их  было
уже больше двадцати. Аппарель действовала, даже реактор, использовавший-
ся на стоянках, давал ток. Вездеходы были замечены издалека по  поднятой
пыли, им открыли проход через силовое поле. Сакса ждал  врач,  маленький
доктор Нигрен, один он не захотел даже осматривать найденного в гиберна-
торе человека.
   Рохан, используя свою привилегию - как-никак он здесь замещал  коман-
дира, - поднялся с обоими врачами на корабль. Обломки, которые до  этого
загромождали проход к гибернатору, были убраны. Стрелки показывали  сем-
надцать градусов холода. Медики молча переглянулись, но Рохан сколько-то
знал о гибернаторе, чтобы понять, что для полной обратимой смерти темпе-
ратура слишком высока, а для гипотермического сна слишком низка. Было не
похоже, что человека, находившегося  внутри,  специально  подготовили  к
пребыванию в определенных условиях, скорее, он  оказался  там  случайно.
Это было непонятно и бессмысленно, как,  впрочем,  и  все  остальное  на
"Кондоре". Действительно, когда они оделись в термокомбинезоны и, откру-
тив маховики, открыли тяжелую дверь, то увидели  распростерту