ет в Институте
    Энергии и многое другое в жизненной обстановке.

    Раз  навсегда  установил  он  неизменяемый  порядок:  перед  полугодовым
    совещанием   собирались   за   час   до   начала   в   малой   аудитории
    Экспериментального  Корпуса  Института,  кратко  обменивались последними
    замечаниями  и  соображениями, а затем, с точным расчетом времени, ехали
    молча  в  назначенное  место.  В  пути  и  до начала совещания разговоры
    Федором Александровичем были запрещены:

    - Прошу покорно не рассеиваться!

    Двадцать  пять  человек  в  пяти  автомобилях  молчали. Старый академик,
    прямо  сидя  на  заднем  сиденьи,  думал  о сыне. Не часто бывало, чтобы
    Алеша  отсутствовал!  Но отец улыбался. В привезенном нарочным письме со
    многими  подробностями  о  ночах на далеком степном озере была небольшая
    записка.  В  ней Алексей писал о своей женитьбе. Эх, глупый Алеша! Ну, я
    ему  послал  крепкую  телеграмму!  А  Ане  мы сделаем сюрприз... Ах, ты,
    белобрысый мальчишка...
                                       2

    МАШИНЫ  медленно  проходили  через  ворота  в  башне старинной крепости,
    описывали кривую вправо и останавливались.

    Двадцать  пять  человек  вошли  группой,  оставили пальто, шляпы, кепи и
    фуражки  и  поднялись  вверх,  в  зал,  по  широким, мраморным ступеням,
    покрытым  красным  ковром. До начала оставалось пять или шесть минут и с
    другой стороны в зал уже входил Председатель полугодичных совещаний.

    Когда  пять  машин  выходили  через  ворота  башни в пустую площадь, над
    ними,  после  четверного  перезвона,  куранты  ударили  дважды.  Люди  в
    автомобилях   молчали.   Они  снова  переживали  все  то,  что  было  на
    совещании, они думали о своем приобщении к высшей степени знания.
                                   МЫ ГОТОВЫ
                                       1.

    ВО  все  дни  августа  этого  года,  обильного  в западных частях страны
    частыми  дождями и грозами, сменявшими необычайный летний зной, небо над
    степями было неизменно прозрачным.

    Желтая  вечерняя заря, предвещая на следующий день такое же тихое, ясное
    утро, спокойно догорала на темнеющем небе.

    В  одном  километре  от  Красноставской,  с  ее  металлическими опорами,
    проводами и высокими гибкими антеннами, расположен высокий холм.

    На  нем  еще сохранился кусок круглой стены, изъеденной временем. Кругом
    лежат осыпавшиеся камни бывшей башни - памятник давно угасших жизней.

    Один   из   строителей  Красноставской  Энергетической  Станции  Особого
    Назначения,   любитель   древностей,   копаясь   в  свободные  минуты  в
    развалинах,  нашел  кусочки  изразцов с дивной вязью восточного рисунка.
    Нежная  прелесть  причудливого изображения и богатство красок говорили о
    высокой культуре ремесла людей, построивших некогда эту круглую башню.

    Неутомимая  кирка и лопата открыли, наконец, археологу-добровольцу ход в
    неглубокое   подземелье.   Ступени  уходили  вниз.  Сухой  климат  степи
    сохранил  на  стенах планы созвездий, условные знаки планет и затейливые
    фигуры  Зодиака.  Много  раз  повторенный  на  камне  знак  пятиконечной
    звезды,  старинный символ мужества и смелости, говорил о мечте человека,
    смотревшего в небо и в будущее людей.

    Надо  думать,  что  нашествие  монголов,  сбросившее  в  небытие империю
    Хорезма   в   двенадцатом   веке,   уничтожило  и  скромного  астронома,
    расположившегося на самом стыке Европы и Азии.

    Здесь  как  бы в память древнего ученого устроили маленькую обсерваторию
    и метеорологический пункт. Отсюда днем Красноставская видна, как на ладони.

    Федор  Александрович  пришел  сюда,  когда уже темнело. Сегодня он хочет
    быть  только  наблюдателем.  Внизу, у приборов управления Станцией, часы
    дадут сигнал ровно в двадцать два часа по московскому времени...
                                       2

    О  ПОСЛЕДНИЕ годы старый ученый редко бывал в одиночестве. Везде и почти
    всегда  его  окружали  люди. Только в кабинете старого корпуса Института
    Энергии еще сохранились часы уединения.

    Решение  посетить  Красноставскую  созрело  мгновенно. Сначала мелькнула
    мысль  взять  с собой одного из близких (ведь Степанов сейчас в Москве).
    Но..  потом  передумал  и  отправился  в  путь  один.  После  очередного
    полугодичного  совещания с членами правительства с ним что-то случилось.
    Никто  этого не знал, ему и в голову не могло придти сказать кому-нибудь
    о  своем  странном  состоянии.  Но  покоя  не  было...  Когда  же пришло
    беспокойство?

    Не  тогда  ли, когда спокойный голос Председателя полугодичных совещаний
    сказал: "Я знаю, ученые выполнят свою задачу. Это первое..."

    Когда  Председатель говорил эти слова, их глаза встретились. Нет, в этих
    словах  не  было  вопроса.  Только утверждение. И тогда тревоги не было.
    Когда  этот  человек смотрит на него, когда он говорит, тревоги не может
    быть.

    Всю  жизнь  было  так:  мысли  о деле не оставляли Федора Александровича
    даже  перед  сном.  Иногда  их  бывало  слишком много, этих мыслей, этих
    настойчивых,   неутомимых  друзей.  Тогда,  чтобы  заснуть,  нужно  было
    приказать:  "Довольно,  не  думай,  спи,  спи, спи...", и заставить себя
    проделать  в  уме  какое-нибудь  сложное  и  ненужное  вычисление. Утром
    работа  мысли  возобновлялась  там, где она была прервана ночью, и легко
    шла дальше.

    Но  в  последние дни мысли часто возвращались к одному и тому же: был ли
    вопрос  в  словах  Председателя?  Нет,  вопроса  не  было.  Вождь всегда
    говорит  ясно.  А  в  конце  он сказал: "Наш народ может жить и работать
    спокойно".

    Федор  Александрович  вспоминал: когда Председатель сказал "это первое",
    он   обозначил   только   порядок  изложения,  не  больше.  Конечно  же,
    Красноставская  ведь  только  часть энергетической системы нашей страны.
    Но каждая часть должна сделать свое дело.

    Но  на следующее утро пришла тревога. Она проснулась вместе с ним. И два
    дня,    мешая    работать,    его   мучило   беспокойство,   непонятное,
    необъяснимое...  На  третий день он прилетел на Красноставскую проверить
    себя,  общую  работу,  общую готовность, общую ответственность, чтобы не
    было  сомнений в том, что ученые оправдают, во имя долга, во имя любви к
    народу, уверенность вождя!

    Федор  Александрович  надел  белый шерстяной костюм и глубокие ботинки с
    очень   толстыми  каучуковыми  подошвами.  Эта  одежда  обязательна  для
    работников  и  посетителей  внутренних помещений Станции. В два часа дня
    он   уже   шел   к  радиоглазу  Красноставской  по  длинным  помещениям,
    перекрытым плоскими сводами.

    Очень  тихо.  Вдали  уже  слышится  хрипловатый,  надтреснутый  звук, та
    неопределимо  разбитая  нота,  которую  он  ловил  когда-то  в наушниках
    старинных, первых, детекторных радиоприемников.

    Сегодня  новолуние.  Узенький  серп  Луны будет виден только вечером, во
    время  захода  Солнца.  И  хотя  глаза, ослепленные солнечным светом, не
    видят  ее  сейчас,  в  пять  часов  дня,  но  Луна  идет  над  восточным
    полушарием Земли. И Красноставская - смотрит!

    В   помещении   возле   радиоглаза   Станции   -  бессменное  дежурство,
    установленное  Степановым.  Несколько человек в белых шерстяных костюмах
    неутомимо лоцируют Луну.
                                       3

    - ЗДРАВСТВУЙТЕ, товарищи! - вполголоса проговорил Федор Александрович.

    Навстречу  ему  бесшумно  скользнул  дежурный  начальник  смены.  Старый
    ученый крепко пожал его руку.

    Светлое  пятно  лунного  диска  лежало на гладком металле наклоненного в
    сторону наблюдателей обсервационного стола.

    Академик   с   минуту   смотрел  на  чуть  колеблющееся  пятно  с  резко
    подчеркнутыми возвышенностями и впадинами.

    Один из дежурных инженеров сказал:

    - С тех пор ничего нет!

    Да,  ничего  нет.  Академик это знает. С тех пор, это значит с той ночи,
    когда Степанов открыл тайну степного озера.

    -  Георгий Дмитриевич! - обращается Федор Александрович к очень высокому
    молодому  человеку.  - Прошу вас, нужно сейчас же дать радиограмму нашим
    кодом на Соколиную Гору. Предупредите их, что сегодня, начиная...

    Федор  Александрович  смотрит  на  большой яркий циферблат точных часов,
    стоящих на высоком постаменте под стеклянным колпаком.

    -  ...Сегодня, начиная с девяти часов и пятидесяти пяти минут вечера, вы
    будете  брать у них всю мощность, включая все их резервы. Все резервы...
    и пусть передадут, что я у вас...
                                       4

    ДАЛЬНЕЙШИЙ  путь  привел  Федора  Александровича  к началу одного из тех
    пяти   тоннелей  Красноставской,  которые  в  разных  местах  опускались
    глубоко в недра Земли.

    Каждый  тоннель  служит  помещением  для  нескольких  сот  бронированных
    кабелей.  На  глубине  около восьмисот метров эти кабели десятками тысяч
    тонких  жил  органически сливаются с лежащей в глубине чудовищной массой
    металла.

    Некогда,  пенясь  вулканами,  Земля  отложила  в  этом месте грандиозный
    слиток  девственно  чистого  железа.  Она  закрыла  его  со  всех сторон
    толстой корой порфиров и базальтов, спрятала надежно, казалось, навечно.

    Аномалия  магнитной  стрелки  открыла  изыскателю  тайну родной земли. А
    богатая  рудами страна отдала находку ученым. С точки зрения современной
    физики,   именно   в   этом  месте  Институт  Энергии  мог  легче  всего
    осуществить одну из своих задач. Какую и как?

    Это   была   необычайная  работа.  Впервые  за  все  время  жизни  Земли
    первозданный  металл  подвергся  особой  форме насилия. Его не поднимали
    наверх  по  частям,  не  плавили  и  не  ковали,  не соединяли с другими
    металлами. Его оставили на месте.

    Девственный   металл   настойчиво   обрабатывали  электрическими  токами
    разного  напряжения  и  разных частот. Его будили, его заставляли жить и
    вибрировать  в  самых  глубинах,  в  самой  сущности  его  вещества.  Он
    изменился.  В  невидимо,  непостижимо  малых  пропастях его структуры, в
    глубине  его  атомов  произошли  великие  перемены, и замечательная сила
    была возбуждена в подземной горе железа.

    В  ней  явилась  сила, подобная магнитной, всесильная и послушная. А над
    ней  расположились  батареи  генераторов,  соединенные  цепями бронзовых
    контактов   с   железными   кольцами,  лежащими  наверху,  под  высокими
    антеннами надземного строения Энергетической Станции Особого Назначения.

    Так,  в  сочетании  наследства,  полученного  от природы, и знаний людей
    была создана Красноставская.
                                       5

    ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ  силы  Красноставской  по  воле  операторов производили
    различное действие.

    Отсюда  и  принятое  на  Станции  выражение  -  серии.  Здесь  оказалось
    возможным  влиять  на  все  виды волновой энергии. Первая серия или поле
    притягивало  потоки  энергии. Под его действием токи энергии меняли свое
    направление.   Варьируя  включение  мощностей,  оператор  мог  отклонять
    потоки  и искривлять их направление, за исключением световой энергии, на
    которую  воздействовать  было нельзя. Так работала Станция в первую ночь
    появления  потока  "М"  над  степным  озером.  Так работала она иногда и
    раньше,  стремясь  изучить и понять природу того, что называлось лунными
    аномалиями.  Ведь  открытие  Степанова и выводы, доложенные три дня тому
    назад на полугодичном совещании, хранились в тайне.

    Но  было  на  вооружении  Красноставской  и  так называемое второе поле.
    Опираясь   на   энергию   подземной  массы  железа,  генераторы  Станции
    создавали  колоссальное  электрическое  поле.  Оно могло как бы охватить
    пространство  над  всем  северо-восточным  полушарием Земли, и дальность
    его влияния далеко выходила за пределы орбиты Луны.

    Здесь  еще  не  место говорить о том, какие конечные задачи преследовала
    концентрация  подобных  грандиозных сил и о каких целях, о каком синтезе
    сил  думали  ученые,  как  о  предельном  назначении Красноставской. Это
    выходит    за   пределы   нашего   рассказа.   Но   важно   знать,   что
    электростатическое  поле  Станции  Особого  Назначения  повелевало всеми
    видами  энергии, ему были послушны даже всепроницающие космические лучи.
    Все  потоки  атомных  частиц  и  осколки  атомных  ядер отбрасывались по
    направлению,   диаметрально   противоположному  их  движению.  Отсюда  и
    возникло  общепринятое  в  кругу  ученых  название,  сначала  казавшееся
    условным, а потом привычное - щит!

    Встретив  щит,  потоки  шедшей  извне  энергии устремлялись назад, меняя
    свои  электрические заряды. Обратное движение осуществлялось с силой тем
    большей,   чем   больше   была  первоначальная  энергия  поступательного
    движения.  Поэтому  возвратные  потоки обладали во много раз увеличенной
    плотностью и силой.

    Смеркается.   Дымкой   затягивается  Красноставская.  Зажигается  первая
    вечерняя  звезда. На западе висит серебряный серп молодой Луны. Влево, в
    поселке, блестят первые огоньки в окнах домов.

    Федор  Александрович  сидит на плоском камне, на холме, опираясь о стену
    обсерватории.  Здесь хорошо, его уже оставляет тревога. Он вновь и вновь
    вспоминает    знаменательное    полугодичное    совещание    с   членами
    правительства, слышит незабываемый голос Председателя:

    - ...ученые выполнят свою задачу Это первое...

    -  Да,  мы выполним! - отвечает Федор Александрович. Он встает, вынимает
    часы  и  смотрит  на  циферблат.  Девять  часов  пятьдесят  пять  минут.
    Началось  пополнение  батарей.  Щит  может  быть  дан  немедленно. Но он
    назначил время, округлив его - ровно в десять часов.
                                       6

    НА   ЦЕНТРАЛЬНОМ  посту  управления  Красноставской  молчание.  Дежурный
    начальник  Станции  смотрит  на  смену  сигналов.  Конец длинной стрелки
    поднимается.  Стрелка  вращается  и  ее острый конец движется по черному
    двухметровому  диску  прыжками  вверх, минуя цифры 100-200-300-400-500..
    Она останавливается на 800 и потом опять прыгает: 1000-1100...

    Одновременно  с  движением  стрелки  пополнение  батарей  контролируется
    звуковыми   сигналами.   По   мере  движения  стрелки  понижается  нота,
    издаваемая   рупором.   Рупор   помещен   над  диском  показателя.  Звук
    углубляется, уходит вниз хроматической гаммой.

    Сейчас  все  связано - подземная гора железа, генераторы и металлические
    кольца, лежащие над Красноставской.

    Дежурный  начальник  Станции - в глубине поста управления. Вот он делает
    несколько  шагов  вправо и кладет руки на рубильники. Это мотор, который
    управляет  последовательным  включением  щита.  Его помощники подходят к
    запасным моторам.

    Еще две секунды!
                                       7

    ФЕДОР  Александрович  смотрит  с холма вниз, на Красноставскую. Двадцать
    два  часа.  В  стороне  Станции  всплеснулись  бесчисленные коротенькие,
    синие   огоньки.   Они   ничего   не   освещали  и  казались  совершенно
    неподвижными.  Они  были  такими  же мертвенными, как болотные огни, как
    искры на радиоантеннах или огоньки на корабельных реях перед грозой.

    Это  была  последовательно  включена  первая  серия  отражения, обычная.
    Огоньки постояли секунду или две и исчезли.

    И  вот  вспыхнул  весь  колоссальный  купол  Красноставской.  Высочайшие
    столбы  холодного  синего  пламени  встали  сразу  на  всех пяти тысячах
    двухстах  двенадцати  антеннах,  бывших  на вооружении Станции. Дрогнув,
    пламя вытянулось и слилось внутри купола сплошным сиянием.

    Потом  море  синего  цвета  вдруг  точно  взорвалось,  ринулось  вверх и
    исчезло так стремительно, что глаз не мог уловить этого мгновения.

    Эти  явления сопутствовали началу работы щита. Подчиняясь первому толчку
    грандиозного  поля  энергии,  атмосферное  электричество  собиралось  на
    антеннах Красноставской, чтобы исчезнуть почти мгновенно.

    Так  были  включены  все  серии  Красноставской.  Сейчас  был поднят щит
    полной  мощности.  Он  стоял  в  пространстве  и  был  везде,  куда  его
    направляла Красноставская.

    И  тишины  не  стало.  Сделалось совсем темно, так как вверху собрались,
    вызванные  из небытия, клубящиеся, рвущиеся тучи. Вдали сверкали молнии,
    освещая  рваную  границу  черных  туч.  Дрожь  бежала по степным травам,
    громко зашелестели листья на кустах и деревьях.

    Красноставская бросила в степи ветер и дышала холодом во все стороны.
                                       8

    ВСЕ усиливаясь, несся в лицо Федора Александровича морозный ураган.

    Так   и   должно   быть.  Щит  Станции  отбрасывает  все  виды  энергии.
    Замедляется  беспорядочное  движение  атомов воздуха над Красноставской,
    проявляющее  себя теплом. Поэтому воздух над Станцией бурно охлаждается,
    уплотняется и падает вниз, нарушая спокойствие атмосферы.

    Пройдет  еще  немного  времени  - двенадцать минут, и забушует в степях,
    понесется  от Красноставской ледяными смерчами снежная буря. Но этого не
    нужно. Достаточно короткого удара щитом. Так было намечено.

    Уже  утихает  холодный  ветер.  Опыт  окончен. И вновь вспоминает старый
    академик слова Председателя: "ученые выполнят свою задачу!"

    Следовательно,  не  было  вопроса  в этих словах? Конечно, нет! И сейчас
    совсем   легко   на   душе   у   академика:  в  эти  последние  дни  он,
    действительно, беспокоился.

    Восторженно    кричит    навстречу   Федору   Александровичу   начальник
    демонстрационного зала:

    -   Какие   снимки!   Какие  у  меня  будут  потрясающие  пленки!  Федор
    Александрович! У меня завтра к утру все будет готово!

    Но  старый  ученый  не слышит голосов, не видит своих учеников. Хмурятся
    густые,  седые  брови. Делаются очень глубокими две вертикальные морщины
    на  лбу.  А  плечи расправляются и совсем не кажется сейчас старым Федор
    Александрович,  силой веет от него. Отвечая на свои мысли, он, ни к кому
    не обращаясь, говорит очень громко:

    -  Что же, вот и отлично! И пусть! Наш щит не только отражает, он ведь и
    бьет! Бьет! Он ударит того, кто посмеет нанести удар! Да, и его же оружием!

    И  Федор  Александрович  произносит на том языке, на котором говорят две
    империи на Западе:

    - We are ready! - Мы готовы!
                                  ЧЕРВЬ БЛИЗОК
                                       1

    КАК  это  всем  известно,  сэр  Артур Д. Форрингтон погиб по собственной
    неосторожности,  чрезмерно  увлекаясь  осмотром памятников средневековой
    архитектуры  в долине Рейна. Немного дней прошло с тех пор. Произошли ли
    какие-нибудь  перемены  в  старом  рыцарском  замке после смерти старого
    ученого?

    Все  так  же  стоят  крепкие,  каменные  стены.  Все  так  же  с плоской
    платформы,  не  огражденной  перилами,  с высоты цитадельной башни видны
    частые  огни,  теряющиеся  в  вечерних  сумерках  на  далеком горизонте.
    По-прежнему  по ярко освещенному виадуку с грохотом проносятся поезда, а
    в лощине, на аэродроме, тяжелые самолеты жужжат ядовитыми жуками.

    Одно  изменилось, - толстое жало подземного завода спрятано под каменным
    черепом  замка  и ни разу не поднималось к небу с той лунной ночи, когда
    покойный  сэр  Артур  последний  раз  в  своей  жиз