юде кусок  пористого  материала,  по  внешнему  виду
неотличимый от обыкновенного булыжника.
   Приор усмехнулся и взял в руки предмет.  Грон  инстинктивно  качнулся
вперед, чтобы выбить смертельно опасную вещь из рук друга, но ему тут же
пришло в голову, что приор знает, что делает, и он замер, зорко глядя на
его спокойное лицо. Ксанив, заметив его дерганье, улыбнулся:
   - Не волнуйся, сейчас эта вещь абсолютно безопасна. Яд,  которым  она
была пропитана, при контакте с водой исчезает за двадцать дней.
   Грон слегка расслабился и, откинувшись на спинку кресла, оскалил зубы
в злобной гримасе:
   - Эти твари, для того чтобы уничтожить нас, готовы заплатить не одной
сотней человеческих жизней. Да за это время они бы  потравили  еще  пять
караванов.
   Приор пожал плечами:
   - Вряд ли. Яд действует слишком быстро, и, для того чтобы  остановить
движение, хватило бы по  одному  мертвому  каравану  у  крайних  в  ряду
колодцев, но вот сама форма смерти... Хотя, впрочем, может, им как раз и
было надо, чтобы за тобой тянулся шлейф из страшных смертей?
   Грон задумчиво кивнул:
   - Возможно, ты прав.
   Ксанив положил поддельный камень на место.
   - Мы не смогли опознать ни камня, ни яда. Ни в одном из трактатов нет
описания такого яда, а подобный материал вообще чудо. Смотри, он  сейчас
почти невесом. Мы испытывали его. Пока он теплый, то  впитывает  в  себя
воду, масло, вино, даже туман и огонь. В принципе, пока все это  в  нем,
он может весить и как обычный булыжник, и тогда  его  вообще  невозможно
отличить, а отдавать содержимое он начинает, только если его охладить до
температуры ключевой воды.
   - Значит, пока он теплый, он безопасен?
   Приор кивнул:
   - Удивительный материал.
   Грон протянул руку и, взяв поддельный камень, сунул его в свою сумку.
   - Что ж, я думаю,  он  мне  еще  пригодится.  Слушай,  Ксанив.  -  Он
замолчал, в очередной раз прикидывая, как бы  заставить  приора  принять
предложение, не открывая  всей  правды,  и  в  очередной  раз  не  нашел
решения. - А как ты смотришь на то, чтобы отправиться в путешествие?
   Ксанив улыбнулся:
   - Ты имеешь в виду - с тобой?
   Грон кивнул. Ксанив покачал головой:
   - Нет. Я люблю свой гимнасиум и уже не в том возрасте,  чтобы  менять
образ жизни.
   Грон вздохнул. Как ни страшился он этого момента, он наступил. Что ж,
кому, как не Ксаниву, он еще мог открыть правду о себе.
   - Понимаешь. Ты не знаешь еще о  кое-каких  обстоятельствах...  -  Он
сделал паузу, собираясь с духом. - Как ты оценишь мысль  о  том,  что  я
рожден не в этом мире?..
   Ксанив, выслушав  его  историю,  пришел  в  крайнее  возбуждение.  Он
вскочил и принялся расхаживать по комнате.
   - Ты должен мне рассказать о своем мире. Грон рассмеялся:
   - Непременно, я буду это делать каждый вечер по пути в Атлантор.
   Ксанив опомнился. Потом сожалеючи покачал головой:
   - Прости, но я не могу поехать с тобой.
   Грон удивился:
   - Почему?
   - Понимаешь... - Ксанив помолчал, подбирая слова. - Гимнасиум  -  это
моя жизнь. Я жажду услышать о твоем удивительном мире, но я не смогу без
этих стен, без учеников, без диспутов с друзьями. Я знаю, что, если меня
лишить всего этого, я умру. Прости.
   - Жаль, я надеялся на тебя. - Грон вздохнул. - Мне нужны обучители. Я
же сказал, что хочу передать в этот мир все, что знаю и умею сам. Но для
этого нужны мозги определенного уровня, причем у людей, которым я  верю,
как себе. Ты был одним из них. К тому же лучшим из  всех,  о  которых  я
думал. - Он задумался.
   - И еще я опасаюсь этих...
   - Ты думаешь, они могут быть опасны для меня? Чепуха, зачем я им?
   - Они ненавидят "грязное знание" и вполне могут рассудить, что ты уже
заражен. В Роуле только глухой не слышал, что я торчу  у  тебя  круглыми
сутками и мы болтаем о всякой всячине.
   Приор рассмеялся:
   - Не стоит волноваться. Не думаю, что им нужен кто-то, кроме тебя. Во
всяком случае, у тебя нет таких доказательств.
   - Это так, но когда появятся, то будет поздно, - заметил Грон.
   Приор понимающе кивнул:
   - Что ж, будем надеяться  на  лучшее.  -  Он  помолчал.  -  А  насчет
обучителей я могу тебе помочь. У меня есть несколько молодых  и  горящих
энтузиазмом ребят. Я поговорю с ними, возможно, кто-то согласится идти с
тобой.
   - Ну что ж, - сказал Грон, - и это дело, но я хотел,  чтобы  это  был
ты.
   Грон ушел. Приор некоторое время молча сидел и  смотрел  на  огонь  в
камине.
   Потом поднялся и подошел к столику в глубине комнаты. Открыл шкатулку
и достал перстень, покрытый затейливой золотой насечкой.  Надев  его  на
палец, он поднес руку к лицу и резко сжал кулак. Из  середины  орнамента
выскочил маленький шип.
   Приор разглядывал его несколько мгновений, затем усмехнулся и  разжал
руку.
   Грон приехал на ферму к восходу луны. Кинув поводья  дневальному,  он
отряхнул снег с плаща и вошел в дом. За столом в  трапезной  сидели  все
его четыре сотника, а также Комар, Эрея, Яг, Хирх  и  остальные  из  его
десятка. Грон приветствовал всех и уселся на свое место. Эрея, при  виде
его кинувшаяся в кухню, уже несла миску с дымящимся гуляшом.
   Когда он отодвинул пустую миску и залпом выдул стакан  кумыса.  Комар
участливо спросил:
   - Чем расстроен, Грон? Грон махнул рукой:
   - А, чепуха. - Он повернулся к сотникам. - Ну как наши успехи?
   Сиборн довольно кивнул:
   - Уже перешли к конному строю. - Он глянул в  сторону  Дорна.  -  Вот
только арбалеты пока зажимает. По три в десятке.
   Дорн сварливо заворчал:
   -  Обойдешься  пока,  твое  дело  не  воевать,  а  людей  учить.  Мне
мастерские уже сворачивать пора. Через пол-луны выходим в Алесидрию.  Вы
собираетесь привалить туда толпой в полторы тысячи человек,  а  кто  вам
будет делать оружие?
   Эор-защитник?
   Грон хлопнул ладонью по столу. Все замерли.
   - Дорн, как дела со сворачиванием мастерских?
   - Через четверть будем готовы.
   - Ты выедешь послезавтра. С караваном пойдут Хирх и Якир. Ты повезешь
векселя баши Дилмара и  к  приходу  каравана  обменяешь  их  на  золото.
Найдешь или выстроишь помещения на всех.  Я  хочу  быть  уверенным,  что
сумею устроить людей на последнюю зиму. А они там гораздо  суровее,  чем
здесь. - Он повернулся к остальным. - Через луну делаем строевой  смотр.
Я хочу увидеть, чему вы научили сотни. -  Он  помолчал.  -  Сиборн,  как
ребята?
   Тот усмехнулся:
   - Ничего, стараются.
   Вскоре все разошлись, и Грон, накинув теплую накидку, вышел на улицу.
   Подмораживало, в небе светила полная луна. Он поежился,  посмотрел  в
сторону соседней фермы и припомнил прошлогодние события.
   Когда они пришли в Роул, стояла ранняя осень.  У  него  был  спаянный
отряд великолепно обученных бойцов, числом в сорок семь человек,  каждый
из которых заслужил право на имя.  Остальные  сбежали  или  погибли.  Не
доходя Роула, они свернули к ферме. Солнце уже село, и, когда  до  фермы
оставалось  мили  четыре,  Грон  увидел  десятки  костров,  горевших   в
небольшой долине. Комар, заметив отряд, выбежал к воротам и  бросился  к
Грону:
   - Грон, наконец! Мы  тут  с  ума  сходим.  Толпы  людей  каждое  утро
являются к воротам и спрашивают, когда ты придешь. Мне уже раз пятьдесят
пытались  всучить  деньги,  чтобы  я  сказал  тебе,  что   хорошо   знаю
какого-нибудь Янитра или Зулма и что он всегда был отличным воином.  Что
происходит?
   Грон усмехнулся и махнул десятникам, разрешая распустить отряд, потом
спрыгнул с коня и обнял Комара:
   - Пойдем, сейчас все объясню.
   Комар выслушал его рассказ и присвистнул:
   - А что, нельзя было просто уйти на север? Клянусь, мы и там  набрали
бы охотников. Да и зачем лезть в какой-то Атлантор, и здесь можно высоко
подняться с твоими-то талантами.
   Грон просто хлопнул друга по плечу:
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что я не знаю, что делаю?
   Комар чуть улыбнулся:
   - Да, извини, я ляпнул, не подумав. Кстати, тут  были  двое,  которые
сказали, что ты их знаешь. Одного зовут Гагригд, а другого - Ставр.
   Грон рассмеялся:
   - Ай ребята, молодцы, всплыли-таки. На  следующий  день  они  пришли.
Грон обнял их и с  удовольствием  оглядел  их  крепкие  молодые  фигуры.
Первым начал Ставр:
   - Грон, я хотел бы пойти с тобой.
   Гагригд подхватил:
   - Я тоже.
   Грон кивнул:
   - Я рад. Мне нужны молодые ребята с хорошими мозгами.  Можете  завтра
переносить пожитки на ферму, где устроились погонщики.
   - Да нет же, - воскликнул Ставр. - Мы хотим в отряд.
   Грон задумчиво посмотрел на них:
   - В отряд?.. Это другое. - Он помолчал. - Я рад вам, и вы можете идти
со мной так же, как погонщики, кузнецы, табунщики, но отряд... Мои бойцы
должны верить друг другу, как самому себе, и если вы хотите в отряд,  то
должны доказать, и в первую очередь им, что вы достойны  этого.  Поэтому
если вы стремитесь в отряд, то  вам  придется  пройти  через  "давильный
чан".
   Парни переглянулись. Всем, кто собрался  в  долине  у  костров,  было
известно, что так называется время до завоевания имени. Ответил Гагригд:
   - Мы попробуем, Грон.
   С того момента прошло почти четыре луны.
   На следующий день Грон поехал посмотреть на  занятия.  Сотня  Сиборна
отрабатывала рубку лозы и атаку конным строем.  Грон  проторчал  в  поле
несколько часов, а когда сотня стала на  обеденный  привал,  подъехал  к
десятку Гагригда и Ставра.
   - Второй, Седьмой, ко мне.
   За спиной захохотал Сиборн:
   - Отстал от жизни, Грон,  они  уже  две  четверти  как  имеют  имена.
Кстати, одни из первых в сотне.
   Грон улыбнулся:
   - Это радует. - И он обратился к подошедшим парням:
   - Ну как "давильный чан"?
   Ставр рассмеялся:
   - Судя по рассказам отца, в его Третьей смертоносной фаланге  служить
было намного легче. Но я думаю, любой из ребят теперь может заткнуть  за
пояс реддина, а десятники и двух.
   Гагригд вдруг кинулся к своему коню. Грон  проводил  его  недоуменным
взглядом, а Сиборн наклонился к его уху и зашептал:
   - Парень хочет тебе что-то показать. С тех пор как завоевал себе имя,
всюду таскает за собой.
   Гагригд вернулся с большой тубой и протянул Грону:
   - Вот посмотри, чему я научился.
   Грон развернул и  замер.  Вся  туба  была  туго  забита  тростниковой
бумагой с нарисованными  кроками.  Он  поднял  глаза  на  Гагригда,  тот
кивнул:
   - Я слышал, что мы собираемся на север. Там много о той земле.
   - Что же ты молчал?
   - Не хотелось хвалиться раньше времени, - заявил Гагригд.
   Грон соскочил с коня! и обнял парня.
   - Придется, милый, и тебе поработать обучителем. В этом ты,  пожалуй,
меня переплюнул. Во всяком случае, объемом точно.
   Они двинулись в путь через три луны.  Сотни  шли  на  рысях,  проходя
маршем за день не  более  десяти  миль.  Все  остальное  время  занимали
изнурительные тренировки. Караван с мастерами и обучителями ушел раньше.
Приор  привел  ему  семерых.  Грон  выделил  охрану  из  двух   наиболее
подготовленных  десятков.  Его  начало  немного  нервировать  отсутствие
покушений, последнее произошло больше года назад, а он рассчитывал,  что
их число должно увеличиваться. Но марш до Фарн прошел спокойно. В Фарнах
их ждали уже  тысячи.  Грон  еще  по  весне  объявил,  что  Фарны  будут
последним городом на земле Элитии, где он возьмет людей в отряд. Караван
здесь не задержался и ушел дальше  в  Алесидрию.  Когда  отряд  вошел  в
Фарны, Грона уже ждало приглашение на ужин к систрарху.
   Вечером Грон надел свою самую нарядную тунику и приехал во дворец. На
ужине  у  систрарха  присутствовали  два  десятка   человек.   Всадники,
торговцы, владельцы мастерских и таверн. Систрарх был несколько  смущен,
не зная, как себя вести с Гроном. С одной стороны, командир отряда почти
в четыре сотни бойцов имеет поддержку самого баши Дилмара.  С  другой...
десятник базарной  стражи.  Грон  за  первую  половину  вечера  порядком
позабавился, наблюдая его метания: систрарх  то  приближался  к  кружку,
который образовался вокруг Грона, то делал  вид,  будто  идет  совсем  в
другую сторону, и шмыгал мимо. Наконец, когда  разошлась  большая  часть
гостей, он все-таки  решился  и  послал  слугу  с  вежливой  просьбой  о
приватной  беседе.  Грон  подошел  к  нему  и  почтительно   поклонился.
Систрарх, отводя глаза, натянуто спросил:
   - Э-э, уважаемый Грон, правда  ли,  что  вас  отправили  на  северную
границу по эдикту?
   - Да, это так, достойнейший Эдрон. Систрарх  задумался.  Было  видно,
что его мучит какой-то вопрос, но он не решается  его  задать.  Судя  по
всему, это была просьба. Грон решил ему помочь.
   - Я буду рад служить славному городу Фарны и его систрарху.
   Достойнейший Эдрон пораженно распахнул  глаза.  Но  тут  подал  голос
купец Иор, отиравшийся у левого локтя систрарха:
   - Может, уважаемый Грон поможет нам с шайкой Кумсара? Этот  разбойник
ограбил уже три каравана. У него почти сотня бандитов. Он  появился  два
года назад с десятком оборванцев, спасаясь от нового стратигария. С  тех
пор от него нет спасения. Тысяча базиллиуса не  заходит  так  далеко  на
север.
   Грон задумчиво кивнул. Почему бы и нет? Пора было попробовать  бойцов
в бою. На следующий день он отправил в поиск пять  полусотен.  Остальные
занимались отбором. Через двенадцать дней Сиборн привез ему  шестнадцать
мешков отрубленных голов и четырнадцать тел своих  бойцов,  Грон  окинул
сумрачным взглядом выложенные в ряд тела, сокрушенно вздохнул и  покачал
головой:
   - Видно, плохо я их учил.
   Сиборн смотрел на Трона неверящим взглядом:
   - Грон! Их было восемь  десятков.  Мы  уничтожили  всех,  а  потеряли
только четырнадцать! И ты говоришь, что мы плохо дрались?
   Грон покачал головой:
   - Нет, вы дрались прекрасно. Вот их я учил плохо. - Он  посмотрел  на
Сиборна. - И тебя тоже.
   Вечером Грон пришел к купцу Иору. Тот встретил его на пороге, излучая
восторг буквально каждой частичкой тела.
   - О, благороднейший Грон, купцы хотят  преподнести  вам  подарок,  мы
почти сошлись на кованом золотом блюде, но, раз уж вы пришли,  позволено
ли мне будет узнать ваше личное желание?
   Грон задумался:
   - Мне говорили, что собаки горцев чуят человека за сотню, а то  и  за
полторы сотни шагов, а при охране овец могут загрызть волка...
   Купец брезгливо сморщился:
   - Я слышал что-то  подобное,  но  они  грязны,  лохматы  и  чудовищно
выглядят.
   - Мои люди погибли, когда разбойники напали на них внезапно. Я  очень
не люблю, когда убивают моих  людей,  так  что,  если  купцы  хотят  мне
угодить, я не отказался бы от десятка-двух щенков.
   К исходу луны ему принесли два десятка  сук  и  десяток  кобельков  в
возрасте от двух до пяти месяцев.
   Отряд вышел к Алесидрии к началу осени. Грон  вел  семнадцать  сотен.
Ставр и Гагригд  уже  были  десятниками,  и  Грон  часто  вспоминал  их,
просиживая вечерами  над  вырисованными  Гагригдом  кроками.  Когда  они
подошли к Алесидрии, у него уже была готова примитивная карта Атлантора.
В Алесидрии их уже ждал Дорн.
   Вся зима прошла в упорных занятиях. Грон разбил отряд на три полка по
пять-шесть сотен и устроил  учения  с  маршем  и  преследованием.  После
первого раза он собрал  троих  командиров  и  ехидно  разобрал  действия
каждого, выжав их до кровавого пота. Но на  четвертый  раз  их  действия
были почти безупречны. И когда он собрал их в последний раз,  то  сказал
только:
   - Молодцы.
   Из Алесидрии  они  вышли  в  середине  весны,  когда,  по  рассказам,
открылись горные перевалы по всему Атлантору. Отряд шел на рысях, воздев
к небу длинные четырехметровые пики. За ним тянулся обоз, разросшийся до
двухсот телег. Всего за Гроном следовало две с лишним тысячи человек. Он
припомнил эдикт, в котором  предписывалось:  "Десятнику  Грону  идти  на
север, охранять границы от диких кочевников", и, улыбнувшись,  посмотрел
на горные пики. Их вершины были белы от снега и окутаны  облаками.  Грон
прикинул  -  высота  четыре-пять   тысяч   метров.   Он   вспомнил   тех
корабельщиков, с которыми уплыл из Тамариса. Они тоже были из Атлантора.
Именно благодаря им он и решил идти в Атлантор. Там был  народ,  который
его устраивал. Осталось только сделать так, чтобы и он устроил их.

***

   - Я не собираюсь терпеть на земле своего домена всяких бродяг.
   Толстый мужчина с черной окладистой  бородой,  одетый  в  длиннополый
плащ с разрезом до пояса, спесиво подбоченился, бросая кичливые  взгляды
то на Грона, то на полсотни дружинников, грозно хмурящих брови в десятке
шагов позади него.
   Грон вздохнул. Уже который раз история  повторялась  с  точностью  до
смешного.  Едва  они  пересекали  границу  очередного  домена,  тут   же
появлялся местный князек с жалкой кучкой дружинников и -  горя  желанием
вымести их со своей земли, а скорее  всего,  получить  изрядную  мзду  -
вызывал Грона на бой со всеми наличествующими силами. В планы Грона  это
не входило. Он хотел пройти через Атлантор, оставляя о себе память как о
человеке  щедром,  изрядно  пополнившем  карманы  местных   крестьян   и
торговцев. Для чего он выдавал каждому бойцу по серебряному в два дня  и
делал краткие, по полчаса, остановки  в  каждом  городке  и  деревеньке,
встречавшихся на  пути.  Сначала  Грон  попробовал  провернуть  подобную
операцию и с князьями, но когда он предложил это первому из князей,  тот
потребовал по два золотых с пешего, по пять - с конного и  по  сто  -  с
повозки, да еще настырно полез в повозки, требуя подарить  понравившиеся
ему вещи. В конце концов Грон нашел выход. Теперь он с десятком  бойцов,
нарочито бедно одетых  и  разношерстно  вооруженных,  ехал  впереди,  на
расстоянии двух миль от колонны, за ним шел караван, а  полки  двигались
последними.
   - Простите, о властитель долины, но нам необходимо пройти на север.
   Могущественный базиллиус Элитии  послал  нас  для  защиты  границ  от
северных кочевников.
   - Мне плевать на базиллиуса и Элитию, я сам в состоянии защитить свой
домен и от жадных соседей, и от грязных кочевников. Никто не пройдет  по
этой земле, не оказав ее хозяину должного уважения.
   Грон вздохнул: все как всегда. Он бросил взгляд  назад.  Сотни  полка
Сиборна еще не показались. Князь расхохотался:
   - Неужели ты думаешь,  что  твои  купеческие  сторожа  устоят  против
настоящих воинов. Да будь у тебя в десять раз больше бойцов, я бы послал
против них десяток с плетьми, чтобы разогнать твою свору.
   Грон фыркнул - у этого князя был шершавый язычок.
   - А позволено ли мне будет узнать, как я  должен  оказать  властителю
долины требуемое уважение.
   - Дерись со мной, - гордо возгласил тот. - Либо один  на  один,  либо
твои воины против моих. Право прохода - против твоего каравана.
   Грон опять вздохнул: снова-здорово.
   -  Хорошо,  властитель,  воины  против  воинов,  но  если  ты  решишь
смилостивиться и позволить нам пройти, я не буду настаивать на схватке.
   Князь раскатисто  захохотал.  Грон  молча  наблюдал  за  ним,  ожидая
продолжения спектакля. Когда князь наконец опустил запрокинутый  к  небу
подбородок, смех замер у него на  губах,  а  выражение  снисходительного
превосходства сползло с лица, как кожура с  репы.  Грон  усмехнулся  про
себя. Сзади слышался конский  топот  и  резкие  отрывистые  команды.  Уж
что-что, а картинно разворачиваться ребята Сиборна  за  последнее  время
научились.
   - Прошу покорно извинить, но я выставил только треть своих воинов, и,
если властитель долины сочтет это неуважением к нему, я поспешу прислать
остальных.
   Князь захлопнул разинутый рот и очумело уставился на Грона:
   - Э-э-э, м-м-м... - промямлил он.
   - Мое имя - Грон, властитель.
   - Уважаемый Грон, должен признаться, что не смог  сразу  оценить  всю
глубину вашей культуры и обходительности, но  сейчас  у  меня  открылись
глаза. - Князь хихикнул и махнул рукой  оторопевшим  дружинникам.  После
чего наклонился к Грону и шепнул:
   - Здорово вы меня провели. Ну что ж, сам вино