медленно и торжественно распахивается входной люк.
     - Как ты это сделал? - поинтересовался я у Шоуна.
     - Что значит - как? - огрызнулся он. - Просто нажал кнопку ?Вход?, вот и все. Тупицы, люк был открыт с самого начала.
     - Должно быть, Бородин запрограммировал замок, чтобы люк открылся в определенное время, - рассудил Джонс. - Вопрос - зачем?
     - Может, он не придет, - предположила Тера. - Может, он и не собирался.
     - Ну, что до меня, то я никуда не полечу, пока мне не заплатят обещанный аванс, - категорически заявил Шоун.
     - Кроме того, мы не знаем, куда именно мы направляемся, - напомнил я им.
     Трап шел немного криво - еще один пример нерадивой работы строителей ?Икара?. Через открытый люк было видно верхнее освещение соединительного тоннеля, но разглядеть что-нибудь еще отсюда было нежно.
     - Бородин говорил мне, что мы направляемся на Землю, - сказал Чорт.
     - Так-то оно так, но Земля - шарик немаленький, - напомнил я ему. - Там уйма мест, где можно припарковаться. Однако ничто не мешает нам пока пройти в корабль.
     Я взял свою сумку и направился к трапу.
     - Погоди- ка, Джордан, - остановил меня Джонс. - идет.
     Я повернулся. Из- за кормы одного из соседних корабля показался неуклюжий толстяк с двумя дорожными сумками наперевес. Он бежал тяжелой трусцой, словно на рысях.
     - Подождите! - кричал он. - Не взлетайте! Подождите меня!
     - А кто ты такой? - крикнул я в ответ.
     - Гайдн Эверет, - представился он, с трудом затормозив рядом с Терой и пытаясь отдышаться. - Медик. Уф- ф. У ворот задержали. Я уж думал, что не успею.
     - Не беспокойся, ты не последний, - заверил его . - Наш наниматель тоже задерживается.
     - Правда? - удивился Эверет.
     У него были коротко стриженные темные волосы, голубые глаза и слегка приплюснутые черты лица, какие, по моим наблюдениям, часто встречаются у людей, занимающихся контактными видами спортивной борьбы. Вблизи стало видно, что в отличие от Джонса или Никабара наш медик внушительностью фигуры по большей части был обязан жировым наслоениям, хотя по некоторым признакам можно было сказать, что когда-то он обладал изрядной мышечной массой. Лет ему было где-то под пятьдесят, значительно больше, чем остальным членам экипажа, вокруг рта и глаз у него разбегалась густая сеть морщин.
     И еще я заметил, что хоть Эверет и заявил, что рысью бежал от самых ворот, на его лице не было ни капли пота, да и дышал он не так уж и тяжело. Несмотря на возраст и поверхностное ожирение, его сердечно- сосудистая система, похоже, была в отличной форме.
     - Правда, - заверил его Джонс. - Так что теперь делать будем, а, Маккелл?
     - Как я уже сказал, грузимся на борт, - ответил я, начиная подниматься по лестнице. - Реве, ты сразу отправляйся в машинное отделение и начинай предстартовую подготовку по своей части, я отыщу рубку и займусь там тем же самым с другого края. Остальные - грузят свой багаж и ищут рабочие места.
     Учитывая более чем оригинальную конструкцию ?Икара?, последнее распоряжение никак нельзя было назвать легкой задачей. Но к моему приятному удивлению, кто-то решил облегчить ее для нас. Переходной тоннель шел вдоль поверхности меньшей сферы и упирался в герметичный люк на поверхности большей. Очевидно, переходник заодно служил и шлюзом. А в коридоре, который начинался по ту сторону герметичного люка в большой сфере, на стене висел план всего корабля.
     - Ну что же, довольно удобно, - заметила Тера, когда мы вшестером столпились, разглядывая схему. Ника- бар уже скрылся на другом конце тоннеля, направляясь в машинное отделение. - А где же компьютерная? Ага, вот. Странное расположение.
     Остальные вполголоса согласились с ней. Внутреннее устройство корабля оказалось не менее причудливым, чем его внешний вид. Все три палубы сферы имели самую бессистемную планировку, что мне когда- либо доводилось видеть. Рубка находилась там, где ей и полагалось быть по общепринятым стандартам, сразу за носовым конусом на средней палубе. Но если помещение, располагался бортовой компьютер, обычно было смежным с рубкой, то конструкторы ?Икара? втиснули его с правого борта между поверхностью малой сферы и той самой стеной, на которой висел план помещений. Центральный коридор тянулся от шлюза, у которого мы стояли, до дверей рубки. Слева шли двери электронной и механической мастерской, а также помещение для подготовки к выходу в открытый космос. Из- за такого близкого расположения вибрация и электронные помехи от одних устройств будут неизбежно сказываться на работе других. Справа были закуток с компьютером, лазарет и камбуз/кают- компания.
     На верхней палубе находились шесть кают размером со спичечный коробок, еще одна чуть- чуть побольше - в носовой части, плюс два основных склада. На нижней палубе размещались еще две жилые каюты, плюс одна на носу, большая часть корабельных кладовок, система воды и очистки воздуха и утилизатор. Были и другие, совсем крошечные кладовки, разбросанные по кораблю в совершеннейшем беспорядке - похоже, конструктор норовил втиснуть их везде, где только можно. Попасть с одной палубы на другую можно было по двум лестницам, одна находилась рядом с рубкой, другая - там, где центральный коридор средней палубы упирался в герметичный люк соединительного тоннеля.
     Я также обратил внимание, что переходник и машинное отделение вычерчены подробно, а малая сфера в отличие от них изображена как простая окружность с надписью ?ГРУЗ?. Никаких люков и панелей кодовых замков не наблюдалось. Когда Камерон говорил, что груз недоступен, он ничуть не преувеличивал.
     - Самый дурацкий из всех кораблей, на которых мне доводилось летать, - с нескрываемым отвращением сообщил Шоун. - И вообще, кто это все клепал?
     - Разработчик должен быть указан в спецификациях, - ответил я. - Тера, займешься этим сразу, как включишь и настроишь компьютер: распечатай точные планы, чтобы мы знали, с чем именно нам придется работать. Остальные могут пока обустраиваться. Если понадоблюсь, я буду в рубке.
     И я потопал вверх по коридору (вверх, поскольку палубы на ?Икаре? кренились в сторону кормы под углом в те же десять градусов, что и сам корабль). Завершив восхождение, я нажал кнопку автоматической системы открытия и блокировки, и дверь скользнула в сторону.
     Учитывая все дополнительное пространство, которым обладал ?Икар? в сравнении с ?Берегом штормов?, я рассчитывал, что и рубка здесь окажется существенно просторней. Ничего подобного. Вообще-то рубка ?Икара? была даже немного меньше, чем на моем корабле. Но хоть Камерон сотоварищи и старались сэкономить на всем, чем только можно, на жизненно важное оборудование они не поскупились.
     Справа от двери был пульт управления - консоль марки ?Вурлитц? в форме незамкнутого кольца, полдюжины мониторов валерианского производства, с помощью которых пилот мог наблюдать, что творится на корабле, а также внушительный хомпсоновский монитор наружного наблюдения, который в данный момент был включен и демонстрировал вид на носовую часть корабля. В центре всего этого сооружения возвышалось вращающееся кресло военного образца, снабженное ремнями безопасности. Оставшееся пространство рубки слева от двери занимал грошамовский штурманский стол, подключенный к кемберлитской навигационной базе данных.
     А строго по центру штурманского стола стоял небольшой металлический сейф. Рядом лежал бумажный конверт.
     Я шагнул к столу, опустился на корточки и осмотрел сейф - тщательно и осторожно. Никаких проводов, никаких обесцвеченных участков, никаких замаскированных взрывателей - одним словом, никаких признаков мины-ловушки я не обнаружил. Затаив дыхание, я чуть приподнял крышку ящичка.
     Ничто не щелкнуло, не сверкнуло, не зашипело или не выплеснулось мне в лицо. Возможно, с возрастом у меня развивается паранойя. Я перевел дух и открыл сейф до конца.
     Внутри были деньги. Хрустящие купюры по сто коммерц-марок. Очень много.
     Некоторое время я тупо таращился на наличность, потом поставил сейф на штурманский стол и открыл конверт. Внутри были подлинники регистрационных бумаг и документов на груз, копии которых Камерон показывал мне прошлым вечером в таверне, и единственный листок бумаги, исписанный от руки,

     Капитану
     По независящим от меня причинам я все же не смогу вылететь вместе с вами на ?Икаре?. Таким образом, я вынужден положиться на вас, в надежде, что вы доставите корабль и его груз на Землю без моего участия.
     Когда достигнете земной орбиты, пожалуйста, свяжитесь со Стэном Авери по номеру видеосвязи, который вы найдете в конце письма. От него вы получите конкретные указания по доставке груза и оставшуюся часть причитающихся вам денег. Для вас и остальных членов команды предусмотрена существенная премия сверх оговоренной суммы, при условии, что корабль и груз прибудут в полной целостности и сохранности.
     Сумму, предназначенную на выплату аванса, так же как и деньги на топливо и необходимые портовые рас ходы, вы найдете в сейфе.
     Еще раз приношу свои извинения за неудобства, которые, вероятно, вызовет такое неожиданное изменение в наших планах. Я не преувеличу, если скажу, что доставка ?Икара? и его груза станет самым значительным поручением, с которым только приходилось сталкиваться любому из вас. Более того, возможно, это станет самым выдающимся человеческим свершением нашего столетия.
     Удачи, и не подведите меня. В ваших руках - будущее человеческой расы.

     Ниже стояла подпись: ?Александр Бородин ?.
     Первое, что мне пришло в голову, - Камерону пора завязывать смотреть вечерами после работы мелодрамы и космические оперы. Потом я подумал, что в руки ему попало нечто чертовски горячее и он поспешил скинуть опасный груз на меня, ни словом не обмолвившись, что бы это такое могло быть.
     - Маккелл? - раздался за спиной женский голос. Я повернулся и увидел Теру - она поднималась ко мне в рубку.
     - В чем дело?
     - Мне бы хотелось взглянуть, - сказала она, оглядывая помещение. - У меня теплится надежда, что главный компьютер припрятан где-то здесь.
     - Ты это о чем? - не понял я. - Разве его нет там, где полагается?
     - Вроде как есть. - Она поморщилась. - Но я все же надеялась, что утиль, который там стоит, - просто резервная машина.
     По моей спине снова забегали наперегонки хорьки с холодными лапками. Компьютер - мозг корабля, в бук вальном смысле этого слова. -
     - И насколько плох наш утиль? - осторожно поинтересовался я.
     - У Ноя на ковчеге было что-нибудь посовременнее, - прямо заявила она. - Это старый ?Вортрем Т-66?. Ни функции подсказки решений, ни голосового интерфейса, ни наносекундного мониторинга. Программное обеспечение, какого мне не доводилось видеть после окончания обучения, никаких возможностей саморегуляции системы или аварийного управления... продолжать?
     - Не надо, картина, в общем, ясна, - уныло ответил я.
     По сравнению с нормальными кораблями ?Икар? отправлялся в путь глуховатым, подслеповатым и слегка пристукнутым. Вроде старика, не вполне оправившегося от инсульта. Ничего удивительного, что Камерон решил лететь другим рейсом.
     - Ты сможешь привести этот сундук в чувство? Тера подняла руки, будто сдавалась на милость победителя.
     - Как я уже сказала, это тот еще раритет, - ответила она. - Но я смогу заставить его нормально работать. Мне только потребуется немало времени, чтобы вспомнить все ухищрения. А это что такое? - спросила она, кивком показав на письмо, которое я так и держал в руках.
     - Послание от советника из нашего лагеря. - Я протянул ей письмо. - Ты была права, похоже, мы отправляемся на этот пикник самостоятельно.
     По мере чтения Тера мрачнела все больше.
     - Ну что же, должна сказать, что все это как-то не красиво, - заявила она, возвращая письмо. - Должно быть, Бородин оставил записку еще вчера вечером, до закрытия космопорта.
     - Если только он не умудрился заскочить сюда сегодня утром, - возразил я.
     - Ну, тогда он, должно быть, настоящий спринтер, - буркнула барышня. - Могу сказать, что я лично постаралась попасть сюда как можно быстрее. Ну и что мы теперь будем делать?
     - Отведем ?Икар? на Землю, конечно, - ответил я. - Мы все на это подписались. Или ты вдруг вспомнила, что у тебя назначено свидание?
     - Кончай острить, - огрызнулась она, - А как на счет аванса? Он обещал мне тысячу коммарок вперед.
     - Все здесь, - заверил я ее, похлопав по сейфу. - Как только закончится предполетная подготовка, я раз дам аванс и сообщу всем об изменениях в планах.
     Тера покосилась на сейф, после чего снова уставилась на меня в упор.
     - Думаешь, они останутся? Все?
     - Не вижу причин, почему бы им отказаться, - за метил я. - Я понимаю так: покуда мне платят, работа есть работа. Не думаю, что другие смотрят на это по- иному.
     - Означает ли это, что ты официально принимаешь командование кораблем и экипажем?
     Я пожал плечами.
     - Именно так это изложено в Торговом кодексе. Командование переходит по цепочке: владелец, наемный работник, капитан, пилот. Я - пилот.
     - Да, мне это известно, - согласилась она. - Я про сто хотела удостовериться. Так сказать, для протокола.
     - Для протокола: я, Джордан Маккелл, пилот и штурман, принимаю командование ?Икаром?, - сказал я как можно более официальным тоном. - Вы удовлетворены?
     - До экстаза, - ответила она с тончайшим сарказмом.
     - Вот и ладно, - заметил я. - Идите, попробуйте найти общий язык с этим Т-66. Через минуту-другую я принесу вам аванс.
     Тера напоследок еще разок покосилась недоверчиво на сейф с деньгами, кивнула и вышла из рубки.
     Я положил сейф и бумаги себе на колени и занялся предстартовой подготовкой, стараясь не обращать внимания на крайне неуютное ощущение, угнездившееся где-то под ложечкой. Возможно, Камерон и склонен излишне драматизировать, но письмо лишь подтверждало подозрения, зародившиеся у меня с той минуты, как он самовольно подсел ко мне в таверне и предложил работу.
     Археологи раскопали что-то на пустошах Меймы. Не что важное, нечто чрезвычайно значительное, если в красивых словесах Камерона хотя бы половина - правда.
     И эта значительная и опасная штуковина пребывает в данный конкретный момент в сорока метрах у меня за спиной, запечатанная намертво в грузовом трюме ?Икара?.
     И мне очень бы хотелось узнать, что же это, черт подери, такое.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Хоть в письме Камерона и прилагались необходимые коды и документы, удостоверяющие прохождение всех таможенных процедур, я был твердо уверен, что с разрешением на взлет у ?Икара? возник нут большие трудности. К моему великому и приятному удивлению, ничего подобного не произошло. Диспетчерская дала нам разрешение на взлет, стартовые репульсоры оторвали корабль от поверхности планеты, подняли до уровня, где начиналась зона действия периферических гравитационных лучей, и через несколько минут мы уже устремились в космос на собственной тяге.
     После того как выяснилось, что компьютер у нас древ нее некуда, я начал гадать, какой же двигатель нам достался и чего от него можно ждать. Но и здесь мой пессимизм оказался напрасным. Или по крайней мере преждевременным. Маршевый двигатель, ровно урча, уверенно вывел нас за пределы гравитационного колодца Меймы, а на мои постоянные запросы Никабар отвечал, что у него в машинном отделении полный поря док.
     Но я понимал, что долго так продолжаться не может, и когда конденсаторы на носовом конусе отдали накопленную энергию рассекателю, создав для нас гиперпространственный тоннель, я строго-настрого запретил себе расслабляться. Вряд ли все и дальше пойдет так гладко.
     Где-то в пути мы обязательно столкнемся с серьезными трудностями.
     И на седьмом часу полета мы получили первый букет неприятностей.
     Первое, что я услышал, был отдаленный, еле слышный визг, словно где-то далеко-далеко взвыла пара баньши. Покосившись на мониторы, я щелкнул по большой красной кнопке аварийного останова, раздался треск конденсаторов, и мы снова оказались в обычном пространстве.
     - Маккелл? - послышался из интеркома голос Никабара. - Это ты заставил нас выскочить из гиперпространства?
     - Да, - подтвердил я. - Думаю, у нас повреждение корпуса. Твои приборы фиксируют утечку воздуха?
     - Нет, по моим данным утечки нет, - ответил он. - Должно быть, внутренний корпус цел. И я ничего не слышал... наверное, это где-то у вас, ближе к носовой части.
     - Возможно, - согласился я. - Сейчас вызову Чорта и попрошу его проверить броню.
     Я связался с помещением для подготовки к выходу в открытый космос и обнаружил, что Чорт уже надевает скафандр и направляется на корму. Больше всего проблем во время межзвездных перелетов создает то, что специалисты называют парасинбарическими силами, а прочие - попросту давлением гиперпространства. Корабли в гиперпространстве постоянно испытывают воз действие силы, величина которой определяется по сложной формуле и зависит от массы корабля, его скорости и площади поверхности корпуса. Первые экспериментальные аппараты обычно появлялись в точке назначения сплющенными, и даже сейчас кораблям приличных размеров сплошь и рядом приходилось хотя бы один раз за время перелета возвращаться в обычное пространство, чтобы специалист по наружным работам вышел для осмотра и, возможно, починки корпуса.
     Учитывая, как были закреплены листы наружной брони ?Икара?, я даже удивился, что мы так долго шли без поломок.
     Когда я подошел к помещению для подготовки к выходу, Тера и Эверет уже стояли в коридоре и наблюдали, как Джонс помогает одетому в скафандр Чорту провести окончательную проверку снаряжения.
     - Ну что ж, это много времени не отнимет, - заметила Тера. - Не догадываешься, где именно треснула броня?
     - Наверное, где-то здесь, на большой сфере, - отвтил я. - А у компьютера никаких идей на сей счет нет?
     - Я же говорю, - покачала она головой, - этот агрегат еле тянет. Он снимает показатели только макродатчиков, а способностей прогнозирования как таковых в нем вообще не предусмотрено.
     - Не беспокойтесь, - заверил нас Чорт, его свистящий голос, приглушенный шлемом, звучал несколько странно. - Судя по скрипу, повреждение не слишком серьезное. Но как бы там ни было, я найду его и все исправлю.
     - Кто-то должен пойти вместе с ним в переходник, - вмешался Джонс. - Я уже смотрел, там нет никаких креплений или страховочных фалов, как в стандартных шлюзах.
     Я и сам подметил эту особенность ?Икара?.
     - Ты вызываешься пойти с ним? - спросил я.
     - Конечно, - ответил Джонс, удивленный самой постановкой вопроса. - Помощь корпуснику при наружных работах - традиционная привилегия механиков, знаешь ли.
     - Меня заботят не столько традиции, сколько, найдется ли у нас на борту скафандр, подходящий тебе по размеру, - ответил я. - Тера, посмотри в компьютере списки и скажи, что у нас имеется в наличии.
     - Я уже проверила, - ответила ода. - Три скафандра со встроенной системой жизнеобеспечения в кладовке номер пятнадцать. Правда, размеры в списках не указаны.
     - Я схожу посмотрю, - вызвался Джонс. Он проверил последнюю защелку на скафандре Чорта и протиснулся мимо креана в коридор. - Тера, это на нижней палубе, да?
     - Точно, - подтвердила она. - Как раз перед каютой номер семь.
     - Ясно. - Джонс с трудом разминулся со мной в тес ном коридоре и отправился к кормовому трапу.
     - И как будет выглядеть? - поинтересовался Эверет. - Наш механик встанет в тоннеле и станет держать страховочный фал?
     - Приблизительно, - кивнул я. - На корпусе у наружного люка есть разъем, в котором можно закрепить дополнительную страховку, но будет лучше, если Джонс будет вытравливать основной фал постепенно. Иначе трос может зацепиться за сопла маневровых двигателей, тогда Чорту придется возвращаться и распутывать страховку.
     - Я слышала, что запутанные фалы к тому же дают ложное срабатывание датчиков, - добавила Тера. - Он может начать ремонтировать пластины, которые в этом не нуждаются.
     - Э