ить двигатели и подготовиться к стыковке.
     - Видать, шум наших дюз им по ушам бьет, - невозмутимо заметил Никабар. - Что делать будем?
     - Проигнорируем, - ответил я. - Передача шла по общему каналу, а не по направленному лучу, и по документам мы никакой не ?Икар?, а ?Хмельной парень из Ганновера?. Может, у них нет полной уверенности, кто мы такие, и они просто блефуют. Как бы там ни было, маршевый двигатель все равно глушить нельзя.
     - Могут и палить начать, - предостерег Ревс.
     - Сейчас вряд ли. Пока рано, - ответил я. Теперь все мое внимание было приковано к тлекианскому буксировщику. Это был классический, проверенный временем маневр: группа газонокосилок шумно и демонстративно гонит дичь прямо в руки охотника, затаившегося в кустах. В кустах или за буксиром, как в нашем случае.
     Только охотник уже перестал прятаться и решил показаться нам на глаза. Батарея его орудий правого борта всплывала над горбатым корпусом буксировщика. Это был карманный линкор наджиков, полосатый, как зебра, что придавало ему довольно пижонский вид. Среди военных кораблей он не мог бы похвастаться размерами. Но для нас, в нашем нынешнем положении, это была настоящая летающая крепость.
     - Смотри внимательно, не наведут ли они на нас ионные пушки, - раздался у меня за спиной невозмутимый голос Иксиля.
     - Вот спасибо! - ядовито поблагодарил я, мельком покосившись через плечо. Мой напарник решительно шагнул в рубку, неотрывно глядя на дисплеи внешнего обзора. Физиономия у него была, как обычно, совершенно бесстрастной, вот только хорьки на плечах дергались и вертелись, как оголтелые, выдавая истинное состояние своего хозяина. - Что еще мудрого соизволите посоветовать?
     - Я имел в виду, что следует обратить внимание именно на наведение ионных пушек, а не лазеров или торпед, - пояснил он, подходя к штурманскому столику. - Когда таможенники действуют по собственному почину, чтобы задержать предполагаемых контрабандистов, они не стесняются в средствах, но если речь идет о поручении паттхов, наджики будут очень аккуратны и постараются минимизировать повреждения.
     Я открыл рот, чтобы сообщить ему, что они уже обратились к нам как к ?Икару?, но тут наджики и сами высказались.
     - Фрахтовик ?Икар?, последнее предупреждение. Заглушите двигатели, иначе мы откроем огонь.
     И вот теперь, к сожалению, передача шла уже по узконаправленному лучу, только нам, и никому другому, А это означало, что они знают, кто мы такие, и можно было распрощаться с надеждой, что это лишь обычный таможенный рейд.
     И прикидываться заправочным шлангом тоже потеряло всякий смысл.
     - Держись! - предупредил я Иксиля, пристегиваясь, и подал тягу на носовые сопла.
     Наша поступательная скорость резко упала, а заодно мы потеряли и орбитальную устойчивость. ?Икар? затормозил, сократив дистанцию между нами и истребителями, и начал падение по спирали на поверхность Утено, до которой оставалось добрых пять тысяч километров.
     Вот только ?резко? в данном случае - прискорбное преувеличение. На истребителе или хотя бы на модифицированном грузовике, где улучшено соотношение мощности двигателей и массы корабля, как у меня на ?Береге штормов?, такой маневр мог бы, по крайней мере, удивить противника. Но в исполнении ?Икара?, который по летным качествам был не лучше мешка с цементом, пируэт вовсе не походил на изящный прыжок ягуара. Скорее мы смахивали на гиппопотама, который резко затормозил всеми четырьмя лапами и отпрыгнул назад. В лужу. И поднял фонтаны грязи. Небось, наджики на истребителях и линкоре животики надорвали, глядя на наше грациозное отступление.
     Пусть смеются сколько влезет. Они-то думают, что мы начали разогрев гипердрайва, только когда они высунулись из-за грузовиков. То есть это я надеялся, что они рассуждают именно так. И если мои надежды не беспочвенны, наджики считают, что у них есть десять - двенадцать минут, чтобы пережечь нам цепи двигателя и спокойненько загнать ?Икар? в теплые объятия охотника. А вот о чем они, надеюсь, не догадываются - что до запуска гипердрайва нам оставалось всего четыре минуты. И надо было только не подпустить их на дистанцию выстрела.
     Однако постепенно начало вырисовываться большое и толстое ?если?. Наджик, который командовал операцией, явно не страдал привычкой задумчиво ковырять в носу и не стал попусту терять время. Я еще не успел завершить свой неуклюжий маневр, как истребители уже перестроились; и когда они снова сомкнули свои ряды, жерла ионных пушек, расположенных в нижней части носового отсека каждого малого боевого корабля, выплюнули в нас бледно-зеленые лучи.
     Я бросил всю тягу на маневровые дюзы левого борта, разворачивая корабль в надежде вывести из-под удара носовой конус и скрытый в нем рассекатель гиперпространства. Но разворот вышел таким же медленным и печальным, как и предыдущий маневр, и мне оставалось лишь в бессилии проклинать все на свете, когда залп ионных орудий накрыл рассекатель.
     Все было кончено. До боли сжав левую руку в кулак, я продолжал маневрировать, хоть в этом уже и не было никакого смысла. Ионные пушки наджиков продолжали поливать носовой конус ?Икара?, отдавая нам свою энергию, на носовой части нашего корабля скапливался избыточный заряд. Еще немного - и раздастся треск высоковольтного разряда, рассекатель превратится в дымящуюся груду хлама, и вся напряженная работа Никабара пойдет псу под хвост.
     Я бросил корабль вниз, в гравитационный колодец Утено. Лучи на мгновение отклонились от цели, но канониры наджиков быстро скорректировали наведение на цель. А заряд на нашем носовом конусе все скапливался, теперь уже в любое мгновение могли полететь искры. Разряд обещал быть весьма запоминающимся. Может быть, отстранение подумал я, накопленного заряда хватит даже, чтобы часть тока прошла через систему защиты и поджарила заодно и пульт управления в рубке.
     Но искры все не летели, треска не раздавалось, зато у меня в голове включился очередной тревожный сигнал. Что-то здесь было не так. Я знаю, как работают ионные лучи, я и упомнить не мог, сколько раз мне случалось бывать их мишенью. А этим лучам требовалось слишком много времени, чтобы показать свои зубы. Я навел наружные камеры на носовой конус, сфокусировал их на рассекателе гиперпространства...
     И у меня перехватило дыхание. Ионные пушки всех трех истребителей исправно поливали носовой отсек ?Икара?, как это и было видно у меня на тактическом дисплее, который выводил показания датчиков. Но примерно в метре от корпуса рассекателя начиналась какая-то фантастическая белиберда. Не достигая цели, лучи рассеивались. Вместо того чтобы бить по нам сфокусированным пучком энергии, который вывел бы из строя всю электронику, пушки противника просто бомбардировали разрозненными ионами наш корпус, где статический заряд может гулять сколько ему угодно, не причиняя никакого вреда.
     - Это корпус, - сказал Иксиль. Судя по голосу, он пребывал в том же глубочайшем потрясении на грани благоговения, что и я. - Радиальное гравитационное поле корпуса.
     - Ну конечно же! Теперь все встало на свои места. Работы Чорта в открытом космосе показали, что притяжение большой сферы с ее внешней стороны практически невозможно ощутить, но, очевидно, для субатомных частиц его хватило.
     Или что-то еще в этом генераторе поля заставляло лучи рассеиваться.
     Как бы там ни было, у нас снова появился шанс. Я вновь принялся маневрировать.
     - Маккелл? - окликнул меня Никабар по интеркому. - Ты что творишь?
     - Ионные лучи с истребителей не задели рассекателя гиперпространства, - ответил я, сосредоточенно наблюдая за линкором. Ему, похоже, надоело ждать, пока нас загонят к нему в объятья, теперь он бороздил пространство, спеша нам навстречу, и уже задействовали ионные пушки, хотя на дистанцию поражения еще не приблизился. - Подозреваю, лучи линкора тоже не принесут вреда рассекателю. Но они почти наверняка пробьют корпус машинного отделения и разнесут твою электронику. Поэтому я разворачиваю ?Икар?, чтобы между тобой и линкором оказалась наша главная сфера.
     - И тем самым подставишь машинное отделение под удар истребителей, - пробормотал Иксиль от штурманского стола. - А они ближе, чем линкор.
     - Но пушки у них не столь мощные, - напомнил я ему. - Есть неплохой шанс, что толстый металл корпуса защитит нас от них. Во всяком случае, выбор у нас все равно невелик. Ревс, сколько там тебе еще надо?
     - Минут двадцать, - ответил он. - Учитывая, как резво прет линкор, попробую ускорить разогрев,
     - Да уж попробуй, - проворчал я, останавливая вращение ?Икара?.
     Теперь мы развернулись кормой к приближающимся истребителям. На лбу у меня выступил пот.
     Возможно, чувствительности датчиков истребителей не хватало, чтобы заметить, как странно ведут себя ионные пучки вблизи нашего корпуса. А вот у линкора наверняка аппаратура потоньше. Рано или поздно его командир догадается повнимательней присмотреться к нашему рассекателю, и тогда наджики поймут, что мы целы вовсе не благодаря косоглазию канониров. Как только эта светлая мысль придет ему в голову... Впрочем, даже если их и не осенит, все равно они скорее перейдут к более тяжелому вооружению, чем будут рисковать упустить нас.
     Если только кто-нибудь не объяснит им, почему делать этого ни в коем случае не следует.
     - Я переключился на частоту, на которой поступали приказы наджиков.
     - Вооруженные силы Утено, вас вызывает ?Икар?, - объявил я. - На вашем месте я был бы поосторожней торсионными пушками. У нас на борту много чувствительной электроники, и могу поспорить, что паттхи будут очень недовольны, если вы ее повредите.
     - Фрахтовик ?Икар?, говорит командование вооруженных сил Утено, - раздался в ответ голос наджика. Теперь он уже звучал далеко не так спокойно. - Последнее предупреждение. Заглушите двигатели, иначе мы поможем вам это сделать.
     Уверен, вам, должно быть, уже приходило в голову, что добыча, которую так жаждут заполучить паттхи, имеет немалую ценность для всякого, кому удастся ею завладеть, - продолжал я, пропустив предупреждение мимо ушей. - Для Архипелага Наджики, скажем. Вашему начальству не помешало бы долго и основательно подумать, прежде чем просто передать нас паттхам.
     - Фрахтовик ?Икар?, заглушите двигатели, - повторил наджик.
     Н-да, одна извилина, да и та - след от фуражки или что они там носят. Такого служаку в тонкие политические дискуссии не втянешь.
     С другой стороны, спасибо и на том, что хоть лазерами он нас пока не поливает. Если он промешкает еще секунд сорок, подумал я, отключая передатчик, можно будет назвать это победой.
     - Ревс?
     - На мази, - отозвался он. - У меня тут немного искрит от ионных пушек истребителей, но пока ничего жизненно важного не пострадало. А вот как, черт подери, тебе удается уберечь рассекатель от орудий линкора?
     - Позже расскажу, - пообещал я, покосившись на все еще темный индикатор состояния гипердрайва и вновь сосредотачиваясь на экранах внешнего обзора.
     Я продолжал попытки увести корабль из-под вражеского огня, но наш неуклюжий ?Икар? только сонно ворочался, что вряд ли можно было назвать маневром уклонения. Линкор теперь стал осторожнее (видно, все-таки боялся повредить ценное оборудование), чего никак нельзя было сказать об истребителях. Они увеличили скорость, разбили строй и продолжали обрабатывать ионными пушками корпус машинного отделения, но на самом деле явно нацелились обойти нас с кормы и с трех сторон ударить по рассекателю гиперпространства.
     И если сейчас они пока еще балуются с ионными пучками, то стоит им выйти на позицию для стрельбы по нашему носовому конусу, истребители уже не станут попусту тратить силы и время, пустят в ход лазеры и просто ампутируют нам рассекатель хирургическим путем.
     - Ревс? - рявкнул я.
     - Тридцать секунд!
     - Да нет у нас тридцати секунд! - огрызнулся я в ответ. Теперь истребители скользили вдоль машинного отделения, держась поближе к корпусу, - наверно, опасались, что среди наших многочисленных маневровых дюз есть замаскированные стволы орудий. - Десять как максимум.
     - Не успеть, - настаивал он. - Задержи их! Я стиснул зубы.
     - Тогда держись.
     И подал максимальную мощность на все маневровые сопла.
     ?Икар? взбрыкнул, как норовистый конь, и попытался рвануться на все четыре стороны одновременно. Нам, конечно, пришлось нелегко, но зато истребителям - куда хуже. Многочисленные выхлопы перегретого газа из наших дюз накрыли их, пилоты бросили машины в стороны, точно просчитанные маневры выхода на цель пошли псу под хвост. Вырвавшись из клубов газа, они тут же подали импульсы на собственные маневровые двигатели, чтобы скорректировать предыдущий скачок в сторону от нужного курса. Тогда я перебросил всю тягу на главные сопла правого борта, заставив ?Икар? снова закружиться в медленном вальсе. Один из партнеров не смог вовремя убраться с дороги и проскрежетал хвостом по нашему корпусу. Пришлось им всем втроем опять перестраиваться под наш танец. Краем глаза я заметил слабый металлический отблеск - в носовой части одного из истребителей выдвинулась лазерная установка.
     И тут я увидел иной отсвет, столь же слабый, но куда более долгожданный - мерцание индикатора гипердрайва на моем пульте.
     - Прогрет и готов! - выкрикнул Никабар.
     Я ничего не ответил - я уже запускал гипердрайв и задавал предварительный курс. Заработал передатчик - командир наджиков, без сомнения, не упустил возможности сказать нам пару исключительно теплых слов на прощание. В следующее мгновение рассекатель гиперпространства сотворил свое электронное колдовство, и звезды вокруг нас померкли.
     - Ушли благополучно, - пробормотал Иксиль.
     Но он поторопился. Только я перевел дыхание, как палуба под ногами изрядно накренилась.
     - Ревс ? - рявкнул я.
     - Ионный пробой, - ответил он. - Половина настроек сбита. Придется глушить гипердрайв.
     - Ладно, отключай его, - ответил я, отдавая системе соответствующие команды со своего пульта.
     Звезды на моих экранах внешнего обзора появились снова, но теперь поблизости не наблюдалось ни планеты, ни солнца. Я быстро просканировал окружающее пространство, но сделал это чисто рефлекторно: краткий гиперпространственный скачок выбросил нас где-то у черта на рогах, за много световых лет от обитаемых планет. И пока мы пребывали в этом ?нигде?, никаких внешних опасностей нам не угрожало.
     - Есть, гипердрайв мы заглушили, - доложил минутой позже Никабар.
     - Повреждения?
     - На первый взгляд - ничего серьезного, - ответил он. - Несколько предохранителей полетело, возможно, придется заменить один-два трубопровода, но я видел, запчасти имеются. И конечно, калибровать все придется заново. Времени займет много, но ничего особо сложного.
     - Иксиль тебе поможет, - ответил я, переводя все системы управления в ждущий режим.
     Нет смысла оставлять их включенными, раз уж мы все равно застряли.
     - Это может подождать, - сказал Никабар. - Ты обещал рассказать мне позже, как тебе удалось увернуться от ионных пушек. Считай, что ?позже? уже настало.
     Я с досадой поморщился, но возразить было нечего. Пора ввести остальных в курс дела и сообщить, на чем же все-таки мы летим.
     - Хорошо, так и буду считать, - согласился я, вызывая по интеркому все отсеки. - Всем выключить свои рабочие посты и собраться в кают-компании. Есть разговор.
     Команда слушала меня в гробовом молчании, все сидели, будто слегка пыльным мешком пришибленные, пока я не изложил всю историю
     - Ну, почти всю. Я не сказал, кто такая на самом деле Тера. Умолчал я и о том, что Камерон - он же Алекс Бородин - был нашим пассажиром до самой посадки на Потоси. Я также не стал рассказывать о роли Теры в инцидентах, над которыми я долго ломал голову. Поскольку большая часть происшествий была известна только нам с Иксилем, пропускать пришлось не так уж много.
     Не стал я упоминать и о смерти Джонса, списав это на несчастный случай. Если объявить группе подозреваемых, что один из них убийца, можно посеять подозрительность и раздоры, а для меня сейчас главным было доставить ?Икар? на Землю, и нужно было, чтобы вся команда работала сплоченно. Выяснить, кто убил Джонса, можно будет и потом.
     Пока все остальные были заняты тем, что ошалело моргали, переваривая новости, Тера старательно сверлила меня угрожающим взглядом - видно, сердилась, что я не посоветовался с ней, прежде чем раскрывать всем нашу великую тайну. Я вполне мог понять ее возмущение, но если бы я посоветовался с Терой, она наверняка была бы категорически против. И тогда мне пришлось бы открыто пойти ей наперекор, что разозлило бы ее куда больше.
     Что непосвященные члены экипажа после моего краткого доклада впали в ступор - это еще очень мягко сказано. А вот что они немедленно преисполнились недоверия - так в самую точку.
     - Маккелл, не держи нас за идиотов! - фыркнул Шоун, когда я закончил. - Таинственная технология неизвестной цивилизации? Не грузи вакуум!
     - И за нами охотится все паттховское племя? - добавил Эверет, скептически качая головой. - В самом деле, Маккелл, за все это время ты мог бы придумать что-нибудь более убедительное.
     - Я и не думал, что вы поверите мне на слово, - ответил я, взглянув на Иксиля. - Инструменты принес?
     Без лишних слов он продемонстрировал отвертку, которую прихватил из механической мастерской. Так же молча каликси прошел в угол комнаты отдыха и снял одну из панелей внутреннего корпуса.
     Все по очереди стали спускаться в межкорпусное пространство, чтобы испытать действие загадочного гравитационного поля на себе. Одним потребовалось больше времени, другим - меньше, но по окончании экскурсии неверующих уже не осталось.
     И вдобавок, между нами говоря, они еще и перепугались до судорог.
     - Бред какой-то! - заявил Эверет, понуро ища утешение в изрядной порции виски. Выбравшись из межкорпусного пространства, каждый тут же наливал себе выпить. - Бред. Это работа для профессионалов, а не для горстки безработных космолетчиков, подобранных на улицах Меймы.
     - Поверь, я бы тоже предпочел, чтобы вместо нас на борту бы взвод морской пехоты, - чистосердечно признался я. - Но их здесь нет. Зато есть мы.
     - Думаю, всем ясно: как только паттхи сцапают нас, можно смело писать завещание, - мрачно проговорил Никабар, уставившись в собственный стакан. - Они ни за что нас не отпустят. Мы слишком много знаем об этом корабле.
     - А что мы знаем? - возразил Шоун, нервно барабаня пальцами по крышке стола. - Нет, я серьезно, что? Маккелл сказал, что это гипердрайв неизвестного типа, оставшийся от древней цивилизации. А с каких это пор капитан у нас заделался экспертом в области неизученных технологий?
     - Нет, возможно, капитан прав, - возразил Чорт, прежде чем я успел что-либо ответить. - Ранние модели гипердрайва, разработанные Круеа, имели очень похожую конструкцию из двух смежных сфер, одна из которых играла роль объемного резонатора. Только, конечно, они были намного меньше.
     - Ага, и что, они работали? - усомнился Шоун. - В жизни не слышал о подобных конструкциях.
     - Это еще не значит, что они никогда не использовались, - проворчала Тера. - Только потому, что ты никогда не слышал об этом.
     Шоун злобно воззрился на барышню и явно собирался что-то возразить, но тут вмешался Никабар. Его властный сержантский тон пресек склоку в зародыше:
     - Конструкции из двух сфер работали превосходно. Широкого применения они не получили лишь потому, что лента Мебиуса более стабильна.
     - Ничего себе! - обиженно засопел Шоун. - Нестабильный гипердрайв. Только этого нам не хватало. И всей Спирали заодно.
     - Да не в том смысле нестабильный! - принялся втолковывать Никабар, начиная заводиться. - Просто теоретически при предельных нагрузках частота колебаний может резко возрастать, вот и все. Шоун фыркнул.
     - Ну конечно, но если...
     - Послушайте, если вам вдвоем приспичило подискутировать о теориях гипердрайва, можете заняться этим на досуге,