времени убирать пустую посуду со столов.
     - Вы еще работаете?
     - Работаем. А что толку, - с тяжелым вздохом ответил он. - Все же разбежались.
     - От кого? - спросила Тера, выглядывая у меня из- за плеча.
     Бармен снова вздохнул.
     - От болти, - ответил улко. Название расы он произнес со странной смесью покорности судьбе и злости. - Сегодня к вечеру нам донесли, что они летят к нам. Опять будут всех опрыскивать маркерами...
     - Чем-чем? - переспросила Тера.
     - По закону болти виновными считаются все, кто так или иначе связан с преступником. Это частный случай воплощения этого закона в жизнь, - объяснил Чорт уже на ходу - я облюбовал столик рядом с дверью, по дальше от прочих посетителей и вел нашу компанию туда.
     Я сел спиной к стене, так чтобы видеть вход и приглядывать за остальными посетителями - по крайней мере, краем глаза. Никабар занял стул слева от меня, так что банда пиратов оказалась как раз напротив него, а Тера устроилась справа, откуда ей мало что было видно, кроме входной двери и моей скромной персоны. Если эта парочка нарочно решила взять меня в клещи, то им это вполне удалось.
     - По законам болти общение с лицами, чья вина известна правосудию, уже само по себе преступление, - продолжал Чорт, с завидным изяществом усаживаясь на оставшийся стул.
     - Вы очень осведомлены, - отвесил ему комплимент мохнатый бармен. - Зная репутацию Морш Пона - совершенно незаслуженную, смею вас уверить, - болти периодически объявляются у нас и опрыскивают все корабли на наших стоянках высокомолекулярной краской. Стоит помеченному кораблю приземлиться в космопорту, где заправляют болти, как его немедленно реквизируют и обыскивают, а команду подвергают допросу.
     - Понятно, почему ваша клиентура поспешила по кинуть планету, - сказал я. - А эти что, не получили печального известия? - кивнул я на пиратов.
     Бармен опасливо покосился в сторону упомянутых выпивох.
     - Их капитан говорит, что не боится болти, - сказал он, понизив голос. - Но один из них проболтался, что они все равно собирались вскорости менять всю обшивку. Что до девушек, так они работают в местной гостинице под названием ?Шикарное местечко?. А джентльмены в дальнем углу к тому времени, когда пришло известие, уже слишком крепко набрались, чтобы уйти.
     Бармен выпрямился во весь рост, слегка наклонил голову набок и вопросительно посмотрел на меня.
     - Ну, а вас каким солнечным ветром сюда занесло ? Вопрос, учитывая наши обстоятельства, прозвучал несколько неоднозначно.
     - В смысле? - на всякий случай переспросил я.
     - Вы здесь. - Шерстистая лапа бармена описала в воздухе широкий круг - наверное, чтобы у нас не осталось сомнений, что имеемся в виду именно мы четверо. - Несмотря на предупреждение о налете болти.
     - Которого мы не получили, и что с того? - спросил я.
     - Разве, когда вы шли на посадку, другие корабли не взлетали? - удивился улко. - Некоторые, должно быть, еще даже не вышли из атмосферы, когда вы садились. Неужели никто из них не передал вам предупреждение?
     - Да, мы их видели, - ответил я с не вполне наигранным раздражением.
     В моей голове уже негромко звякнул сигнал тревоги. Я никогда раньше не бывал на Морш Поне, но на тех задворках Спирали, где мне все же довелось побывать, официанты отнюдь не отличались досужим любопытством. Такой допрос откровенно не вписывался в рамки обычного, даже несмотря на то что бармен, должно быть, изнывал от скуки,
     - И никто из них не удосужился передать нам предупреждение, - продолжал я. - А почему ты решил, что можешь совать нос в наши дела?
     - Не обращай на него внимания, - послышалось томное сопрано.
     Я повернулся. Одна из девиц встала и слегка нетвердой походкой шла к нашему столику. Роста девушка была среднего, и фигурка у нее была очень даже ничего. У меня мелькнула мысль, не она ли и есть связной дяди Артура. Вот только в обтягивающем обмундировании девицы было бы затруднительно спрятать даже лишнюю фишку для покера. Я ни к селу ни к городу подумал, что уж наемным убийцей она точно быть не может.
     - Простите? - переспросил я.
     - Я говорю, не обращай на него внимания, - повторила девица, презрительно отмахнувшись от улко; в скудном освещении таверны блеснули большие и безвкусные кольца, которыми были унизаны ее пальчики. Теперь, когда она подошла ближе и остановилась у нашего столика, я разглядел на ней яркий шарф из тех, какие носят девушки для развлечений. Сочетание цветов шотландской клетки на этих аксессуарах обозначает род услуг, которые может предоставить обладательница шарфа, и их стоимость. Интересно, мельком подумал я, знает ли Тера о таких нюансах? Хорошо бы, чтобы не знала...
     - Нурптрик Длинный Нос, вот как его зовут, - продолжала девица. - Не возражаете, если я присяду?
     - Дела идут вяло ? - ледяным тоном спросила Тера. Черт, видимо, она все-таки прекрасно знала, что означает милый клетчатый шарфик.
     Девушка одарила Теру улыбкой, в которой было добрых процентов восемьдесят издевки.
     - Твои тоже ? - слащавым голоском протянула она, подтаскивая к нашему столу недостающий стул и усаживаясь. Движением бедра она ловко оттерла от меня Теру (наш оператор борткомпьютера от такой наглости впала в тяжелый ступор) и втиснула свой стул прямо между нами. - Я просто очень общительна, а вы чужие в этих местах и все такое. - Девица плюхнулась на стул и раз вернулась ко мне всем своим рельефным корпусом. К Тере она при этом, естественно, оказалась спиной. - Уж и поговорить нельзя, что ли?
     - Здесь вообще чуть ли не все можно, - с напором заявила Тера. - По всему судя.
     - Да и дела идут вяло, это ты верно подметила, - добавила девица, томно поводя плечами и бедрами, чтобы отвоевать побольше пространства. - Уж с остальными тут точно не поговоришь толком. Меня зовут Дженнифер. Не хочешь угостить меня выпивкой, красавец?
     - А не хочешь отвалить куда подальше, красотка? - взъелась Тера. - У нас тут приватный разговор.
     Дженнифер расцвела.
     - Сварливая, да? - заметила она, щурясь от удовольствия. - И плохо воспитана к тому же. Часто вы здесь бываете?
     Тера завелась окончательно и пошла на взлет, но Чорт мягко удержал ее за руку и усадил на место. Барышня неохотно подчинилась.
     - Боюсь, мы изрядно поиздержались, Дженнифер, - дипломатично заявил я. - У нас едва хватило денег на топливо. На карманные расходы не осталось.
     Девица одарила меня долгим оценивающим взглядом.
     - Фу-ты, какая неприятность, - заключила она и взглянула на улко, который так и топтался, нависая над Сортом, в ожидании заказа. - Налей мне пятьдесят синто-водки, Нурп.
     Надбровные дуги бармена на мгновение налились пронзительно-алым, но улко все же кивнул.
     - Ясно. А остальным?
     - У вас случайно нет ?Компри?? - спросил Чорт,
     - Нет, ничего такого не имеется, - ответил Нурптрик. - Вообще ничего креанского не держим.
     - А у нас в ?Шикарном местечке?, может, и найдется, - оживилась Дженнифер. - Мы стараемся удовлетворять все желания клиентов, - добавила она, соблазнительно улыбнувшись Чорту. - Это совсем недалеко, если надумаешь заглянуть на огонек,
     Чорт неуверенно посмотрел на меня.
     - Если у нас есть время...
     - Нет, - непререкаемым тоном отрезал Никабар. - Взлетаем, как только будет покончено с заправкой.
     - Он прав, - поддакнул я. Мне не слишком-то хотелось снова оказаться на темных пустынных улицах, и уж подавно я не собирался допускать, чтобы мы разбрелись в разные стороны поодиночке. - Три колы и дистиллированную воду, пожалуйста, - добавил я бармену.
     Надбровная дута улко покрылась мелкими крапинками, что означало либо неохотное смирение, либо презрение к такому скромному заказу.
     - Да, господа хорошие, - ответил он и направился к бару, на ходу что-то ворча себе под нос.
     - Три колы и вода, ничего себе. - Дженнифер по качала головой. - Да вы прямо кутилы!
     - Сказано же тебе, мы в режиме экономии, - снова взвилась Тера. - Так что вполне можешь больше не тратить попусту свое драгоценное время.
     Дженнифер пожала плечами.
     - Что ж. Хотя, знаете, есть отличный способ заработать кучу денег, легко и просто.
     Она подалась вперед, навалившись грудью на стол, и заговорщицки поманила нас, приглашая пошушукаться.
     - Есть один корабль... никто не знает где, - сказала девица, понизив голос до шепота. - Тому, кто найдет его, дают сто тысяч коммерц-марок. Наличными.
     По моей спине забегало уже знакомое семейство калике ирианских хорьков с холодными лапками.
     - Правда? - с деланным безразличием переспросил я. - С чего это он так много стоит? И кому он нужен?
     - Я не знаю, зачем он им понадобился. - Дженнифер потянулась и подобрала с соседнего стола сложенный листок. Должно быть, его обронил кто-то из посетителей, когда началось повальное бегство. - Вот, читайте сами.
     Я развернул листок. Как я и ожидал, это оказалась все та же листовка, которой махал перед моим носом Джеймс Фулбрайт в мире Дорчинда.
     Правда, имелись и два неприятных отличия. Во-первых, как уже сказала Дженнифер, награда резко возросла с пяти тысяч до ста. А во-вторых, вместо моей фотографии из личного дела пилота Торгового флота на свежей листовке красовался рисунок, куда более похожий на мою физиономию.
     - По-моему, липа, - презрительно обронил я, сложив объявление и отшвырнув его на стол. Кожа под фальшивыми шрамами зачесалась. Так вот почему агент паттхов в мире Дорчинда сдался почти без сопротивления! Он просто предпочел позволить мне покинуть планету, до остаться в живых и дать своим хозяевам подробное мое описание. Собственная маскировка вдруг перестала казаться мне такой уж надежной и безупречной. - И с чего ты решила показать нам эту бумажку? - поинтересовался я.
     Дженнифер обвела зал рукой.
     - Сам видишь, какие тут дела, - ответила она, плавно переходя в режим обольщения. - Я привязана к этому месту. А ты - нет. Может, тебе и попадется этот ?Икар? где-нибудь на просторах Спирали.
     Чорт издал какой-то странный горловой звук. Наверное, поперхнулся.
     - Как, говоришь, называется корабль? ?Икар?? Дженнифер не обратила на него ни малейшего внимания, она не спускала с меня томного, зовущего взгляда.
     - Думаю, никто не знает, как он выглядит, - проворковала она. - Но они говорят, что парень, который на объявлении, летает на этом корабле. Вдруг тебе встретится корабль... или парень...
     - А потом? - поторопил я ее. Девица наклонилась ко мне.
     - А потом ты можешь позвонить мне... сюда... - жарко выдохнула она мне прямо в лицо. Меня обдало горючей смесью алкоголя и парфюмерии, причем и то и другое было явно из самых дешевых. - Я знаю, кто разбросал тут эти бумажки и с кого спросить награду.
     - Говоришь, им нужен только корабль? - вмешалась Тера.
     Она подобрала отброшенную мною листовку и теперь разглядывала рисунок. Конечно, в полутьме таверны видно было плохо, но, по-моему, наша барышня малость побледнела.
     - Они хотят заполучить и то и другое, и команду, и корабль, - пояснила Дженнифер, не сводя с меня глаз. - Ты что, читать не умеешь?
     - Зачем? - не унималась Тера, передавая объявление Никабару. - Зачем они кому-то понадобились?
     Дженнифер неохотно откинулась на спинку стула и через плечо покосилась на нашего оператора борткомпьютера.
     - Не знаю, - отрезала девица, явно раздраженная тем, что ей мешают представлять свой товар. - И знать не хочу. Фишка в том, что на этом можно здорово заработать.
     - И как ты предлагаешь поделить награду? - поинтересовался я.
     Дженнифер снова улыбнулась мне. Похоже, роль соблазнительницы была единственной, которую она играла со знанием дела.
     - Все, что мне надо, так это вернуться на Землю. Ну, и пару тысяч подъемных, - выпалила она на одном дыхании, снова наклоняясь ко мне. - И все... все остальное - твое. Просто один коротенький звонок по ?Меж звездной связи?. Я даже согласна оплатить тебе разговор.
     - А зачем ты нам вообще нужна? - вступил в раз говор Никабар, поднимая взгляд от объявления. - По чему бы нам просто самим не позвонить по указанному здесь номеру?
     - Потому что я знаю, как получить еще пятьдесят тысяч в придачу, - заявила Дженнифер, снова обдавая меня смешанным ароматом дешевой выпивки и столь же дешевых духов. - Личные разборки. Месть. Видишь тех троих в углу?
     Я повернул голову. Трое загадочных личностей, задрапированных в плащи по самые уши, все так же сутулились за дальним столиком; но когда мы все посмотрели туда, один из них, будто почувствовав взгляды, встрепенулся, чуть повел плечами, как бы устраиваясь поудобней во сне, и снова замер. Но капюшон немного сполз назад, и теперь можно было разглядеть лицо сонного пьяницы.
     Это был очередной представитель клана бородавочников.
     Никабар с тихим шипением втянул воздух. Я обернулся к нему, но Реве уже снова сидел как ни в чем не бывало, с обычной невозмутимой миной.
     Однако дыхание у него перехватило явно неспроста. Где-то Никабару уже приходилось видеть этих парней.
     - Они пустили клич, что кладут на кон еще пятьдесят тысяч, - продолжала Дженнифер. Шипение Никабара при виде бородавочников, как и икоту Чорта при упоминании имени ?Икара?, она пропустила мимо ушей. Либо девица была пьянее, чем казалось, либо она так старалась соблазнить меня, что до остальных ей уже не было никакого дела. - Я слышала, что парень, который нарисован на бумажке, поджарил парочку их приятелей.
     - Не очень-то добросердечно с его стороны, - согласился я, напрягаясь, чтобы посмотреть ей в лицо.
     Трудность заключалась вовсе не в том, что на лицо Дженнифер было неприятно смотреть, а в том, что между нашими носами опять оказалось никак не более сантиметра. Может быть, она рассчитывала, что запах духов поможет ей подбить меня согласиться на ее предложение.
     У меня в кармане завибрировал телефон.
     - Извини.
     Я как мог отстранился от навязчивой девицы и полез в карман, радуясь, что появился повод хоть ненадолго прервать нашу игру в гляделки. Как я и думал, звонил Иксиль.
     - Все в порядке? - спросил он,
     - В полном, - ответил я. Нурптрик как раз вернулся к нашему столу с напитками. - Мы выяснили, почему все слиняли.
     - Хорошо, - сказал он. - Но как бы там ни было, они все возвращаются.
     - Похоже... - Я осекся на полуслове. - Что?
     - Приборы фиксируют пятнадцать кораблей, иду щих на посадку, - подтвердил Иксиль. - И как минимум пять из них направляются в наш космопорт.
     Я взглянул на улкомаала.
     - Нурптрик, болти когда-нибудь приземлялись здесь, чтобы захватить пленников?
     Постановка вопроса потрясла бармена до глубины души.
     - Конечно нет. Они не посмеют - это суверенная территория улко.
     - Тогда ты прав, они возвращаются, - заверил я Иксиля. Боюсь, как я ни старался, мне не удалось скрыть тревоги. Сюда возвращается целая толпа пиратов, контрабандистов и головорезов. И возможно, у каждого из них в кармане лежит аккуратно сложенное объявление паттхов с моим портретом. Только этого нам не хватало. - Как дела с заправкой?
     - Примерно наполовину завершена, - ответил на парник. - Когда появится первая волна прибывающих кораблей, по моим подсчетам, баки будут полны. Я правильно понимаю, что к тому времени корабль должен быть загерметизирован и готов к старту?
     - Лучше раньше, - ответил я. Какое бы лакомое блюдо ни приготовил для нас дядя Артур, лучше бы он пода вал его побыстрее, а то времени ждать заказ не оста лось. - Мы уже идем.
     - Неприятности? - спросила Дженнифер, когда я закончил разговор и убрал телефон в карман.
     - Как раз наоборот, - заверил я ее, поднимая стакан к губам, но не притрагиваясь к содержимому. Бармен мог узнать меня и подсыпать туда что-нибудь специфическое, а у меня не было никакого желания экспериментировать на себе. Если бы я не был таким законченным параноиком и раньше, отстраненно подумал я, определенно сделался бы таковым за этот рейс. - Наш корабль почти заправлен, и, пожалуй, нам лучше убраться отсюда, пока не налетели твои клиенты и в порту еще остались свободные гравилучи.
     На раскрашенном лице девицы отразилось легкое разочарование. Она приложила столько усилий, а мы добрались уходить, не дождавшись конца представления.
     - Так ты подумай о моем предложении, хорошо? - ,сказала она, и в ее голосе отчетливо прозвучали просительные интонации, - Не пожалеешь, если согласишься, будет тебе и еще кое-что кроме денег.
     - Да? - брякнул я. Наряд Дженнифер вовсе не скрывал ее прелестей, и я с трудом поборол желание окинуть ее фигуру весьма откровенным взглядом - сверху вниз и снизу вверх. Этот был бы удар по уязвимому месту, а девушка и без того наверняка натерпелась подобных штучек от завсегдатаев ?Чертовой дюжины?. - Например?
     Арсенал уловок Дженнифер, очевидно, сплошь состоял стоял из ударов по уязвимым точкам. Правой рукой она обвила меня за шею (я почувствовал, как волосы у меня на затылке на мгновение зацепились за что-то острое), привлекла к себе, заставив преодолеть те тридцать сантиметров, которые еще оставались между нами, и - поцеловала.
     И это был вовсе не символический ?чмок?, а качественная стыковка с полной герметизацией шлюзовых рукавов и уравниванием давления. Сопротивление было бесполезно. Дженнифер говорила, что приклеена к этому месту, она уговаривала меня отвезти ее на Землю, чтобы выдать нас паттхам. Я вспомнил все это, и мне впервые с начала знакомства стало немного жаль ее. Из всей нашей компании я лучше всех мог понять, каково это - сидеть в ящике, который постоянно сжимается. Сидеть без единого шанса выбраться.
     И тут кончик ее языка раздвинул мои губы, и все мое мимолетное сочувствие потонуло в глубочайшем удивлении вкупе с недоверием и восторгом.
     Мне показалось, что прошла вечность, хотя на самом деле - не более нескольких секунд, прежде чем давление на борту моего корабля стало возвращаться к норме и Дженнифер отстыковалась. Когда она перестала заслонять мне весь обзор, я обнаружил, что Тера смотрит на меня с каменным выражением на лице. Интересно, непочтительно подумал я, сколько чувств отразилось на этом личике, пока я того не видел? Оторопь, негодование, отвращение... Даже проходимец такого низкого пошиба, как я, не должен был вести себя подобным образом в присутствии леди.
     Дженнифер с томной ленцой поднялась из-за стола.
     - Просто помни, у меня есть еще много чего в запасе, - сказала она, снова переходя на тон обольстительницы. Она была очень довольна собой и не скрывала этого. - Если вдруг встретишь ?Икар?, просто позвони на коммутатор ?Межзвездной связи? и оставь сообщение для Дженнифер из ?Шикарного местечка?.
     Она на прощание одарила всех милой улыбкой, а Теру - еще и гаденькой ухмылочкой и фланирующей походкой отправилась восвояси.
     Я проводил ее взглядом, потом с сожалением оторвался от этого зрелища и обнаружил, что все наши смотрят на меня и явно ждут объяснений. Степень выраженности ожидания варьировалась.
     - Ну ладно, хватит здесь рассиживаться, - сказал я. Собственная речь показалась мне несколько невнятной. Впрочем, может быть, я был слишком строг к себе. - Допивайте, и пошли отсюда.
     Команда безропотно исполнила распоряжение. Продолжая исподтишка поглядывать на Дженнифер, я отсчитал должное количество мелких монет. Девица вернулась к своему столу и перебросилась несколькими словами с подругой. Но как только мы все вчетвером поднялись из-за стола, она снова встала и неспешно побрела меж столиками. Теперь Дженнифер явно держала курс на бородавочников.
     - Идем, - сказал я и положил руку Тере на плечо.
     Вообще-то я хотел просто по-дружески поторопить нашу барышню. Но она ожгла меня таким взглядом, что я быстренько отказался от дружеских жестов.
     Мы направились к двери, я пропустил остальных вперед и украдкой оглянулся через плечо. Пираты провожали нас хмурыми взглядами, исполненными той подозрительности, которой обычно страдают вечно скрывающиеся от полиции криминальные элементы. Бармен Нурптр