то сообщили, что от нашего анонимного информатора поступило новое донесение. Похоже, обвинение в ваш адрес изменилось: оказывается, вас видели в компании известного вооруженного грабителя Бельгая Ромсса. Три дня назад он ограбил склад под Тропстиком.
     Я нахмурился. Что за чертову игру они затеяли?
     - Ага, и теперь вы хотите, чтобы я взглянул еще и на его фотопортрет?
     - В этом нет необходимости, - сказала Айми-Мастр с еще большей горечью в голосе. - Очевидно, наш друг не слышал продолжение этой истории: вчера рано утром, еще до вашего прибытия, Ромсс был арестован.
     Она настойчиво продолжала протягивать мне пропуск.
     - Очевидно, как вы и предполагали, это просто злой шутник. Еще раз приношу вам свои извинения.
     - Ничего страшного, - заверил я и с опаской взял с. Никакие пружинки по пальцам меня не щелкнули. - Может быть, в следующий раз вы не будете вот бросаться на первого попавшегося без весомых на
     - Когда расследуется убийство, мы обязаны проверить каждую ниточку, - ответила Айми-Мастр, задумчиво барабаня пальцами по обложке моего личного а. - В добрый путь, капитан.
     Я развернулся и направился к двери, на ходу запихивая , пропуск на ?Берег штормов? обратно в кармашек яке. Карточку, что должна была вывести меня ару?, я по- прежнему прятал в руке. Никто не попытался меня остановить, никто не окликнул, и через минут я снова очутился на свежем воздухе. Все неприятности позади, и я был свободен идти, куда вздумается.
     Как же! Я ни на минуту не поддался этой иллюзии. Все прошло слишком легко, слишком просто. Ихмисы по- прежнему ищут Камерона и все еще считают, что я их на него выведу. Затем они меня и отпустили на все четыре стороны.
     И если только они не приставили ко мне ?хвоста?, будет пасти меня до самого ?Икара?, значит, они подбросили мне ?жучок?. А впрочем, одно другому не мешает.
     Весь вопрос в том, как они это проделали. Молекулярные эхо- маячки в радиокакофонии большого космопорта бесполезны, значит, это должно быть нечто покрупнее, величиной с иголку. Но я следил за тем, как директрисы обыскивал мою сумку, и мог под присягой, что ничего лишнего он туда не подсунул.
     Значит, ?жучок? подбросили после обыска. А если так - тут и думать нечего, где он может быть.
     Очень осторожно я вытащил пропуск из кармашка на воротнике и как следует его осмотрел. Ага, вот он: ?жучок? был аккуратно, так что не вдруг и разглядишь, воткнут в пластик вдоль нижнего края пропуска. Ухватив кончик маячка большим и указательным пальцем, я ухитрился вытащить его оттуда.
     Теперь надо было придумать, как бы так избавиться от ?жучка?, чтобы его неподвижность не выдала меня с головой, что неминуемо произойдет, если я просто выброшу его в ближайшую урну. К счастью, удобный случай сам шел мне навстречу. Невысокий бункр, одетый в одну из тех блестящих летных курток, что всегда напоминают мне о праздниках возрождения Элвиса, быстро лавировал в толпе. Секунды через три наши с ним траектории должны были пересечься. Я подстроил шаг, сделал вид, что зазевался, глазея по сторонам, и на полном ходу налетел на прохожего.
     - Простите. - Я поддержал бункра за плечи, чтобы помочь удержать равновесие, поправил ему воротник там, куда врезался плечом, и одновременно выудил из кармана монету в пять коммерц-марок. - Вся вина лежит на мне и только на мне, - произнес я традиционную формулу бункров, протягивая ему монету. - Пусть еда или питье за счет моих кровно заработанных денег хоть немного возместят тебе причиненные неудобства.
     Он схватил монету, пробурчал положенную ерунду в знак того, что извинения приняты, после чего поспешно двинулся дальше, скорректировав свой прежний курс в сторону трактира. Пять марок - это было примерно в десять раз больше, чем заслуживало подобное недоразумение, и он явно торопился истратить нежданно привалившее богатство, пока растяпа- человек не спохватился и не потребовал сдачи.
     Если повезет, увлекшись кутежом, бункр и не заметит скромный дар, который я оставил ему, когда поправлял воротник. Я дал ему метров десять форы и пошел следом.
     Комплекс общественного питания раскинулся метрах в тридцати от ворот, если двигаться по главному эму проезду. Он мало чем отличался от обычных ихмиситских кабаков, разве что был в несколько раз е, а цены там - значительно выше. Я пересек многолюдный обеденный зал, прошел мимо ряда отдельных кабинок прямо к двери с надписью ?Посторонним вход цен? и очутился в подсобных помещениях.
     Как я и ожидал, в подсобках никого не оказалось, весь персонал был занят в зале, обслуживая многочисленных утренних посетителей. Я прошел к служебной к двери, по пути стянув с себя куртку и снова вывернув изнанку. На этой стороне кармашка для пропуска на воротнике не было, но я воткнул карточку, которая за была вывести меня к ?Икару?, между клапаном ого кармана и молнией, чтобы датчики могли прочитать код. Экипировавшись таким образом, я отпер служебную дверь, вышел и направился к ближайшей дорожке движущегося тротуара. Сейчас узнаем, чего стоит бдительность ихмисов и насколько сильно они хотят меня выследить.
     К моему тихому удивлению, не так уж они и хотели. Если б бы мной серьезно заинтересовались, то вдобавок к ?жучку? приставили бы ко мне и топтуна. Но прыгая эго движущегося тротуара на другой по подсказке ей, я так и не заметил, хотя очень старался, чтобы кто-то пытался повторить мой танец. Или моя пробежка через трактир и трюк с переодеванием сбили их со следа или филер был приставлен чисто символически, порядка. Но могло быть и так, что у них не было особых причин следить за мной, потому что они попросту не подозревали о существовании ?Икара?.
     Или они уже давно знали все об ?Икаре? и поджидали меня там, а вся эта инсценировка - лишь способ, который избрали ихмисы, чтобы любезно предложить мне веревку и мыло. Потрясающе жизнерадостная мысль, особенно в шесть часов утра.
     Я выписывал круги, разъезжая на движущихся дорожках, и уже проклинал всех ихмисов, вместе взятых, когда желтый огонек указателя, бегущий впереди меня, наконец-то превратился в розовый. Это означало - я прибыл на место. Настороженно оглядевшись по сторонам напоследок, я спрыгнул с дорожки, обогнул корму тринкианского фрахтовика и наконец вышел к ?Икару?.
     Что я испытал горькое разочарование с первого взгляда - это еще мягко сказано. Корабль не имел решительно никакого сходства ни с чем, что мне доводилось видеть. Никакого сходства ни с чем, что я мог бы себе вообразить, если б у меня вдруг разыгралась фантазия. Никакого сходства вообще ни с чем, что способно хоть как-то летать.
     Носовой отсек ?Икара? был более или менее стандартных очертаний, с непременным рассекателем гиперпространства, вмонтированным в сенсорно- конденсаторную установку носового конуса. Но на этом сходство с общепринятыми конструкциями космических кораблей и заканчивалось. Носовой конус лепился к большой сфере добрых сорока метров в диаметре, покрытой такими же темно- серыми пластинами корпусной брони, что и нос корабля. По поверхности сферы были рассредоточены маневровые сопла, которые соединялись с досветовым двигателем системой труб и кабелей, идущих в узком зазоре между внешним и внутренним корпусом. К большой сфере со стороны кормы примыкала сфера поменьше, метров двенадцати в поперечнике. В месте их соединения корпус плавно сужался, образуя нечто вроде седловины. Корма выглядела так, будто строители, спохватившись в последнюю минуту, кое- как присобачили к ней маршевый двигатель и машинное отделение, снятые со старой кронсковской камнедробилки, притом самой паршивой. По поверхности меньшей сферы переходной тоннель, который соединял машинное отделение с большей сферой. Примерно посередине тоннеля наблюдался люк, в данный момент - задраенный. Прямо над входом была пришпандорена пара прожекторов. От люка на землю спускался раздвижной трап метров десяти в длину. На перилах, у основания лестницы, были клавиши кодового электронного замка. Кормовой отсек подпирали посадочные опоры, но вздутие большой сферы все равно задирало нос корабля градусов на десять.
     Все сооружение в целом напоминало не то лежащую старинную ракету, корпус которой в вакууме вдруг потерял, целостность и вздулся в двух местах, не то загадочное металлическое животное, беременное близнецами, один из которых определенно родится карликом. Я и не ожидал увидеть нечто роскошное и впечатляющее, но это сооружение было просто смехотворно.
     - Будто эту штуку только что собрала компания недоученных шимпанзе, верно? - раздался жизнерадостный голос у меня под боком.
     Я обернулся и обнаружил, что ко мне присоединился . среднего роста лет этак тридцати с небольшим, обладатель курчавой шевелюры с выкрашенными в синий цвет прядями. Он таращился на ?Икар? со смесью удивления и недоверия.
     - Точно подмечено, - одобрил я, снял с плеча сумку составил ее на землю у своих ног. - Причем один Шимпанзе сперва пролил кофе на инструкцию по сборке.
     Он усмехнулся и поставил свою сумку рядом с моей.
     - Похоже, мы с тобой раскусили- таки на двоих суть происходящего. Ты летишь с нами?
     - Мне так сказали, - ответил я. - Джордан Маккелл, пилот и навигатор.
     - Джегер Джонс, механик, - представился он, протягивая руку для пожатия. - Гильдия механиков Боскора.
     - Хорошая контора, - сказал я, пожимая руку. У него была хорошая, крепкая хватка, какая и должна быть у корабельного механика. - Долго ты тут ждешь?
     - Не, всего минуту- другую. Хотя я порядком удивился, когда обнаружил, что пришел первым. Из того, что говорил Бородин вчера вечером, я думал, он придет, как только откроют ворота. Но люк задраен, и никто не ответил, когда я позвонил.
     Я шагнул вперед и нажал кнопку ?открыть? на кодовой панели. Раздался негромкий гудок - и только.
     - Ты проверял, нет ли других люков? - спросил я.
     - Нет еще. Я сперва обошел нос того тринка, чтобы посмотреть, не идет ли Бородин, но там его не видно. Хочешь, я обойду корабль, посмотрю, что там - с другой стороны?
     - Нет, я сам это сделаю, - сказал я. - А ты жди тут на случай, если Бородин все- таки объявится.
     Я направился вдоль борта к корме, обогнул оставшуюся часть малой сферы, пошел мимо двигательного отсека. Вблизи некоторые листы корпусной брони выглядели так, словно их действительно пришпандорили упомянутые Джонсом шимпанзе- недоучки. Но, несмотря на косметические изъяны, броня на вид казалась достаточно надежной. Я обогнул дюзы, которые были смонтированы куда более профессионально, чем корпусная броня, и продолжил свой осмотр, направляясь к носу по правому борту.
     Я уже прошел полпути к малой сфере, когда заметил пару отверстий в броне двигательного отсека. Дырочки были примерно сантиметр в диаметре и находились на расстоянии сантиметров тридцати друг от друга. Сунув палец, я выяснил, что они уходят на два сантиметра в глубину и на пять вниз. Это сильно напоминало рымы страховочных лееров, только вот я сроду не видел, они располагались на таком близком расстоянии от друга. Прищурившись в лучах восходящего солнца, я разглядел еще четыре пары таких прорезей. Они шли вертикально до самого верха двигательного отсека.
     Я так и не понял, зачем бы могли понадобиться пазы для страховочных лееров в этой части корпуса. Но учитывая насколько ни на что не похожа была вся конструкция корабля, я решил, что не стоит слишком долго голову над загадкой каких-то рымов. В бортовом компьютере должны быть все технические описания, будет заглянуть туда после старта и разобраться, чему.
     Мне вдруг пришла в голову одна идея. Я вытащил бесполезный теперь уже пропуск, разорвал его пополам смяв половинки, сунул их в каждое из отверстий и убедился, что снаружи они не видны. Тонкий пластик не закупорит пазы и не помешает подсоединим к ним тросы или еще что, но если кто-то воспользуется пазом, обрывки пластика пропихнутся на дно. Так я смогу узнать, что разъемами пользовались.
     Я закончил внешний осмотр корабля. Больше ничего особенного не обнаружилось. Соединительного тоннеля- шлюза, подобного тому, который тянулся по левому борту, вопреки моим ожиданиям на правом борту не оказалось, не увидел я здесь и других люков, через которые можно было бы попасть в корабль. К тому моменту когда я снова вернулся к лестнице, рядом с Джонсом стояли в ожидании еще четыре человека, их багаж стоял рядом с моим и Джонса. Двое мужчин, один креан и - что было удивительно, по крайней мере по моему разумению, - молодая женщина.
     - А, вот и ты, - воскликнул Джонс, когда я обогнул малую сферу и попал в поле зрения собравшихся. - Ребята, это наш пилот и штурман, капитан Джордан Маккелл.
     - Рад встрече, - сказал я, когда подошел ближе. - Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, что происходит.
     - Что значит - ?происходит?? - визгливо возмутился один из новоприбывших. Парнишке едва перевалило за двадцать, был он неимоверно худой - кожа да кости, блондинистый, и окружала его этакая аура нервозности. - Ты ведь пилот, верно? Я думал, вы, пилоты, всегда все знаете.
     - А, ты уже прочитал наши пропагандистские листовки, - одобрительно сказал я. - Очень хорошо.
     - Какие еще листовки? - озадаченно нахмурился он.
     - Шутка, - пояснил я, уже жалея, что попытался сострить. Очевидно, чувство юмора не относилось к сильным сторонам самого молодого из моей новой команды. - Меня, как и всех, наняли прямо с улицы.
     При этом я ненароком оглядел всю группу - было интересно, кто как отреагирует на мое заявление. Но если кто-то и получил приглашение на эту вечеринку неким иным способом, он предпочел об этом не распространяться.
     - Я уверен, что как только появится наш работодатель, мы тут же получим ответы на все наши вопросы, - добавил я.
     - Если он появится, - проворчал еще один из новоприбывших.
     Высокий, лет тридцати, с ранней сединой в волосах и спокойными проницательными глазами. Его мускулатура была не столь рельефной, как у Джонса, но тоже по- своему впечатляла.
     - Появится, - заверил я, стараясь вложить в свой голос больше уверенности, чем испытывал сам. Тот скромный факт, что Камерона разыскивали по подозрению в убийстве, мог сильно ограничить его свободу передвижений. - А пока мы его ждем, почему бы нам не перезнакомиться?
     - Я - ?за?, - согласился седовласый. - Меня зовут Никабар, можно просто Ревс. Лицензированный спец по двигателям, хотя могу работать и механиком.
     - Правда? - заинтересованно переспросил Джонс. - И где ж ты этому учился, подмастерье?
     - Специальных программ обучения я не проходил, - Никабар. - По большей части нахватался, пока служил.
     - Да ну, правда, что ли? - восхитился Джонс. Похоже- , наш механик отличался редкостной общительностью. - И в каких войсках?
     - Слушайте, может, оставим светские разговоры на потом? - взвыл нервный мальчик.
     Он беспрестанно вертел головой, вглядываясь в каждого прохожего космолетчика.
     - Принимаются и другие предложения, - щедро согласился я. - К сожалению, поскольку люк задраен...
     - Так почему бы нам его не открыть? - нетерпеливо оборвал меня юнец, уставившись на соединительный тоннель. - Я этот вшивый люк за полминуты отдраю.
     - Это ты плохо придумал, - предупредил Джонс. - можно замок шлюза повредить.
     - И это оставит без работы нашего специалиста по и наружным работам, - сказал я, поворачиваясь к креану. - А вы, сэр, будете?..
     - Меня зовут Чорт, - представился он. В его голосе слышались характерные высокие обертоны, едва различимые звуки, от которых одни приходили в восторг, а другие готовы были лезть на стену. - Откуда вы узнали, что я занимаюсь наружными работами?
     - Вы слишком скромны, - ответил я, почтительно .. - Репутация народа Круеа среди тех, кто работает в открытом космосе, широко известна. Для нас большая честь, что вы присоединились к нашей команде.
     Чорт отвесил ответный поклон, его волнистая сине- зеленая чешуя сверкнула на солнце. Как и большинство представителей его расы, он был невысокий, стройный, с перистым гребнем, похожим на головной убор индейцев- могауков, и зубастым клювом вместо рта. Возраст его точному определению не поддавался, но я решил, что это ориентировочно где-то между пятьюдесятью и восьмьюдесятью годами.
     - Вы слишком великодушны, - ответил он.
     - Вовсе нет, - заверил я его столь неприкрыто льстивым тоном, какой только сумел изобразить.
     Все креаны обожают невесомость, им все равно, играть при нулевом ?g? или работать. Их гибкие тела и компактная мускулатура прекрасно приспособлены для лазания по корпусу корабля. Но главное, креаны обладали неким шестым чувством, когда дело касалось удручающе регулярных повреждений корпуса, вызванных давлением гиперпространства, а также способностью определять состояние брони просто на ощупь.
     Именно поэтому они столь высоко ценились как специалисты по наружным работам на борту космических кораблей, что наниматели не гнушались лестью, подкупом и прочими ухищрениями, чтобы переманить к себе специалиста- креана. Не знаю уж, как Камерону удалось уговорить Чорта подписаться на этот рейс, но немного приласкать самолюбие креана явно не помешает, если мы хотим удержать его на борту.
     К несчастью, наш нервный друг то ли не улавливал подобных нюансов, то ли плевать на них хотел.
     - Да перестаньте вы мозги друг другу пудрить! - проворчал он. - Он просто видел твой багаж, Чорт, видно же, что там лежит скафандр.
     Сине- зеленые чешуйки креана от удивления порозовели по краям.
     - О, конечно же, - сказал он. - Без сомнения, именно так.
     - Не обращайте на него внимания, - сказал я креану, изо всех сил сдерживая досаду. - Это наш эксперт по дипломатическим вопросам.
     Джонс хихикнул, а парень всерьез надулся.
     - Вовсе нет, - запротестовал он. - Я - электронщик.
     - А имя у тебя есть? - поинтересовался Никабар. - Или нам всю дорогу звать тебя Дерганым?
     - Ха- ха, очень остроумно, - огрызнулся парнишка.
     - Меня зовут Шоун. Джефф Шоун.
     - Теперь остаетесь только вы, - сказал я, поворачиваясь к девушке.
     На вид ей было не более двадцати пяти. Стройная со светло- карими глазами и легким загаром, как у людей, которые часто и подолгу отдыхают на свежем воздухе. Как и Шоуна, ее, похоже, больше интересовали космолетчики на дорожках движущихся тротуаров, чем наше ознакомительное собрание.
     - Вы - наш оператор борткомпьютера и корабельный врач? - предположил я.
     - Только оператор, - коротко ответила она, окинула быстрым цепким взглядом и снова отвернулась - Меня зовут Тера.
     - Тера, а дальше? - поинтересовался Джонс.
     - Просто Тера, - повторила она.
     Взгляд, которым она удостоила механика, был не менее быстрым и цепким, но куда более холодным.
     - Да, но...
     - Просто Тера. - Я перехватил взгляд Джонса и ему дал понять, что лучше не настаивать.
     Может быть, девушка была просто скромницей. Но в Спирали есть и несколько религиозных сект, устои которых запрещают называть свое полное имя посторонним. В любом случае, пытаться добиться от Теры, чтобы она назвала свою фамилию, было бы бесполезно и лишь еще больше обострило бы трения в команде, а у нас и без того отношения не складывались.
     - Значит, доктора все еще нет, - заметил Никабар, пытаясь сгладить неловкость. - Интересно, где он задерживается?
     - Выпивает и закусывает с Бородиным на пару, - безрадостно предположил Шоун. - Слушайте, ерунда какая-то тут творится. Вы уверены, что корабль заперт?
     - Пожалуйста, можешь удостовериться, - предложил я ему, показав на клавиатуру кодового замка.
     Хотел бы я знать, каким должен быть наш следующий ход. Мне совершенно не хотелось стартовать, не дождавшись Камерона, особенно учитывая, что на нем висит обвинение в убийстве. Но, с другой стороны, если ихмисы уже схватили его, болтаться здесь тоже особого смысла не имело. Может, мне стоило позвонить Иксилю на ?Берег штормов? и попросить его попробовать тихонько навести справки.
     Тут где-то надо мной клацнули запоры и зашипела гидравлика. Я резко обернулся и увидел, как