еских  кораблей.  В  углу  вовсю  шла
карточная игра.
   - Я должен найти работу, капитан. От того, что я ночую в  кормовой  каюте
"Калибана" и каждый вечер имею выпивку, толку мало. Я должен освободить  вас
от своего присутствия.
   Снова налетел ветер. Задрожали оболочки, закрывая звезды.
   - Дэн, - задумчиво произнес Лок. - Ты хоть раз думал, когда мы летели меж
звезд, что каждая из них - это гигантская печь, в которой  расплавлены  миры
нашей Империи? Каждый из сотен существующих элементов  создается  в  ней  из
чистого ядерного вещества. Возьми вот эту, - он ткнул пальцем  в  прозрачную
крышу, - или любую другую: непосредственно в данный  момент  там  появляются
золото, радий, азот и сурьма в количествах прямо-таки грандиозных,  больших,
чем Арк или Земля. И иллирион там тоже  имеется,  Дэн!  -  он  засмеялся.  -
Предположим, что мы нашли какой-то способ нырнуть в одну  из  этих  звезд  и
зачерпнуть там то, что мне надо, - он снова рассмеялся, но  смех  застрял  у
него в груди. В нем слышались боль, отчаяние и ярость. - Предположим, что мы
смогли остановиться у края одной из этих звезд  перед  тем,  как  она  стала
Новой, и стали ждать, пока то, что нам нужно, не выплеснется нам  навстречу,
и мы смогли захватить этот выброс. Но Новы - это угасание, а  не  взрыв,  а,
Дэн? - он толкнул Дэна в плечо. Жидкость в кружке плеснула через край.
   - Капитан, мне однажды пришлось быть внутри Новы, - Дэн ударил ладонью по
тыльной стороне другой кисти.
   - Был? - Лок вдавил голову в спинку кресла. Вверху мерцали звезды.
   - Корабль, на который меня взяли, был затянут Новой. Это было десять  лет
назад.
   - Тебе, наверное, хотелось тогда оказаться в каком-нибудь другом месте?
   - Но я был именно там. И мы выбрались!
   Лок глянул вниз сквозь прозрачный пол. Дэн сел на зеленую скамью,  кружка
исчезла в его ладонях.
   - Вот как?
   - Да, - Дэн бросил взгляд на свое плечо, где  болтался  кое-как  пришитый
кусок форменки. - Мы свалились туда, а потом выбрались.
   Лицо Лока сделалось задумчивым.
   - Эй, капитан! Вы не очень-то хорошо выглядите.
   Лок, уже который раз смотрясь в зеркало, обнаруживал, что лицо его  имеет
вовсе не то выражение, какое он ожидал увидеть.
   Шрам делал лицо абсолютно чужим.
   - В чем дело, Дэн?
   Австралиец глядел на свою кружку, на дне которой не  было  ничего,  кроме
пены.
   Лок надавил на контактную пластину в подлокотнике кресла. Еще две  кружки
поплыли по кругу к ним.
   - Что мне и было нужно, капитан, - Дэн протянул к  ним  руку.  -  Одна  -
ваша. Идите сюда.
   Лок отхлебнул из кружки. Лицо его было неподвижно и абсолютно  ничего  не
выражало.
   - Вам известен Институт Алкэйна? - Дэн  повысил  голое,  чтобы  его  было
слышно через веселые выкрики и смех из угла, где двое механиков,  мужчина  и
женщина, начали  бороться  на  трамплине.  В  стаканах  зрителей  плескалось
спиртное. - На Ворписе, в созвездии Дракона, у  них  есть  большой  музей  с
лабораториями и всякой всячиной, где они изучают вещи вроде Новых.
   - Там куратором моя тетя, - голос Лока был тихим, слова следовали друг за
другом почти без пауз.
   - Да? Во всяком случае,  они  посылают  своих  людей  туда,  где,  по  их
сведениям, звезда становится активной...
   - Смотри! Она побеждает!
   - Нет! Видишь, он захватил ее руку!
   - Эй, фон Рей, кто, по-вашему, победит: мужчина  или  женщина?  -  группа
офицеров спускалась по  пандусу,  чтобы  посмотреть  схватку.  Один  из  них
положил руку на плечо Лока, потом перевернул ее ладонью вверх.  В  ней  была
зажата десятифунтовая банкнота.
   - Я сегодня не делаю ставок, - Лок стряхнул руку с плеча.
   - Лок, я ставлю два к одному на женщину!..
   - Я возьму твои деньги завтра, - ответил Лок. - Иди. Юный  офицер  что-то
недовольно пробурчал и повернулся в сторону своих товарищей. Но  Лок  ожидал
от Дэна предложения. Дэн оторвался от бойцов.
   - Кажется, сперва какой-то грузовик, затерявшийся  в  приливном  течении,
заметил кое-что забавное в спектральных линиях звезды в паре световых лет от
себя. Звезды состоят, в основном, из водорода, но тут вовсю  шло  увеличение
содержания тяжелых элементов в газах короны. Это  было  странным.  Когда  их
нашли, они доложили о замеченном картографическому обществу Алкэйна, которое
высказало предположение, что это было зарождение  Новы.  Поскольку  оболочки
обычной звезды и Новы абсолютно одинаковы, нельзя заметить  начало  перехода
при помощи спектрального анализа и прочих таких штук.  Алкэйн  послал  целую
команду наблюдать за Новой. За последние пятьдесят лет они изучили  их  штук
двадцать или тридцать. Они располагают кольцом искусственных станций  вокруг
звезды примерно на таком же расстоянии, как расстояние Меркурия  от  Солнца.
Станции посылают телевизионное  изображение  поверхности  звезды  и  сгорают
тотчас  же,  как  только  начинается  превращение  звезды  в  Нову.   Ученые
располагают кольца станций через определенное расстояние друг от друга.  Эти
станции посылают ежесекундные сообщения  о  происходящем.  А  на  расстоянии
световой недели они размещают обитаемую станцию, персонал  которой  покидает
ее сразу же в момент вспышки. Так вот, я был на корабле, который должен  был
доставить персонал на одну из таких  обитаемых  станций,  кружащуюся  вокруг
звезды в ожидании, когда она рванет. Вы знаете, что время, за которое звезда
увеличивает свою яркость в двадцать-тридцать раз - всего два-три часа?
   Лок кивнул.
   - Они до сих пор  не  умеют  предсказывать,  когда  звезда,  которую  они
наблюдают, взорвется. До сих пор не могут понять,  как  это  получилось,  но
звезда, к которой мы шли, взорвалась как раз тогда,  когда  мы  подходили  к
станции.  То  ли  складка  пространства,  то  ли  поломка  приборов,  но  мы
проскочили станцию и помчались  прямо  на  звезду,  которая  взорвалась  час
назад, - Дэн вытянул губы, сдувая пену.
   - Очень хорошо, - сказал Лок. - Жар должен был разложить вас на атомы еще
тогда, когда вы были на таком же расстоянии от звезды,  на  каком  находится
Плутон от Солнца.  Вас  должна  была  убить  ударная  волна.  Гравитационный
всплеск должен  был  разломать  корабль  на  кусочки!  Количество  радиации,
обрушившейся на корабль, было столь огромным, что вся  органика  на  корабле
должна  была  разрушиться,  а  каждый  атом  превратиться  в  ионизированный
водород!..
   - Капитан, я могу, не задумываясь, назвать еще  семь  таких  же  доводов.
Конечно, ионизация должна была быть... - Дэн помолчал. - Но ничего такого не
было! Наш корабль был засосан прямо в центр звезды  и  выброшен  наружу.  Мы
опомнились целые и невредимые в двух световых  неделях  от  звезды.  Капитан
сразу же, как только понял, что  произошло,  сообразил  отключить  контакты,
связанные со зрительными нервами,  и  мы  падали  вслепую.  Часом  позже  он
произвел проверку и был страшно удивлен, что все  оказалось  в  порядке.  Но
приборы записали наш путь. Мы прошли прямиком сквозь Нову!  -  Дэн  докончил
свою кружку и покосился на Лока. - Капитан, вы опять плохо смотритесь.
   - И как это объяснить?
   Дэн пожал плечами.
   - После того, как мы попали в руки Института Алкэйна, они там носились  с
кучей разных предположений. Они бубнили насчет того, что при взрыве  звезды,
поверхность которой  в  два-три  раза  больше  поверхности  планеты  средних
размеров,  температура  достигает  всего  тысячи  градусов  Цельсия.   Такая
температура может и не повредить корабль. Наверное, мы были  затянуты  одной
из таких звезд.  Некоторые  полагали,  что  пульсации  энергии  внутри  Новы
поляризированы в одном направлении, тогда как что-то поляризовало  пульсацию
энергии корабля в другой плоскости, так что эти  потоки  не  затронули  друг
друга. Была еще куча всяких теорий, старающихся все это увязать. Мне  больше
понравилась та, где говорилось, что когда время и пространство  подвергаются
таким напряжениям, как это происходит при взрыве Новы,  законы,  управляющие
механикой или физикой в известном нам виде, просто "неработоспособны", - Дэн
снова пожал плечами. - Они так толком ничего и не решили.
   - Гляди! Гляди! Он снова повалил ее!
   - Раз, два... Нет, высвободилась...
   - Нет, он заделал ее! Заделал!
   Улыбающийся  механик  на  трамплине  перешагнул  через  свою   соперницу.
Полдюжины рук тянулись к нему со стаканами: по обычаю он должен  был  выпить
столько, сколько сможет, а проигравший - что останется.  Несколько  букмеров
спустились в зал, чтобы поздравить победителя и принять ставки на  следующую
схватку.
   - Мне кажется... - задумчиво протянул Лок.
   - Капитан, я  знаю,  что  вы  ничего  не  можете  поделать,  но  все-таки
постарайтесь не смотреть так.
   - Мне кажется, что у Алкэйна должны быть отчеты об этом  полете  к  Нове,
Дэн.
   - Думаю, что да. Я говорил, что это было лет десять...
   Лок спрятал лицо в ладонях. У него  невольно  сжалось  сердце,  когда  он
полностью осознал, что за идея мелькнула у него в  голове.  Шрам,  рассекший
его лицо, придавал теперь ему выражение нестерпимой боли.
   Дэн  снова  стал  что-то  говорить.  Потом  поднялся   и   с   выражением
невероятного изумления на лице ушел.
   Его звали Лок фон Рей. Он должен был повторить это про  себя.  Он  сидел,
глядел вверх и чувствовал себя совершенно  разбитым.  Идея,  осенившая  его,
оставила в его мозгу такой же след, как рука Принса на его лице. Он моргнул,
стараясь разглядеть звезды. А звали его...
   (Созвездие Дракона. Полет "Руха". 3172 год)
   - Да, капитан фон Рей?
   - Убери боковые паруса.
   Мышонок повиновался.
   - Мы попали в устойчивое течение. Боковые паруса убрать полностью. Линчес
и Айдас, останетесь на своих местах и глядите в оба.  Остальные  пока  могут
отключиться, - голос Лока перекрывал музыку космоса.
   Вынырнув из ярко-алого потока, сквозь который  тускло  светились  звезды,
Мышонок зажмурился. Открыв глаза, он оглядел каюту.
   "Ольга" мигала огоньками.
   Мышонок сел на койку, чтобы отключиться.
   - Посмотрим, какие вы есть, - продолжал капитан,  -  Мышонок,  захвати  с
собой свой...
   Глава четв„ртая
   (Созвездие Дракона. Полет "РУХА". 3172 г.)
   Мышонок вытащил кожаный футляр из-под койки и повесил его на плечо.
   - ...свой сенсо-сиринкс с собой.
   Дверь мягко хлопнула. Мышонок остановился на третьей ступеньке  лестницы,
спускавшейся в покрытый голубым ковром коридор "Руха".
   Спиральная лестница была  испещрена  тенями  от  изогнутых  металлических
языков под потолочными лампами,  бросающих  отблески  на  стены,  и  листьев
филодендронов, закрывающих зеркальную мозаику.
   Катин уже сидел перед игровой доской для трехмерных шахмат  и  расставлял
фигуры. Последняя ладья со  щелчком  встала  на  свое  место,  и  пузырчатый
стул-шар студенистого глицерина, обволакивающий  сидящего  в  нем  человека,
тихонько закачался.
   - Отлично. Кто хочет сыграть первым?
   Капитан фон Рей стоял на верхней ступеньке спиральной  лестницы.  Немного
помедлив, он  начал  спускаться,  и  его  разбитое  отражение  замелькало  в
зеркальной мозаике стен.
   - Капитан! - Катин поднял голову. - Мышонок! Кто из вас хочет сыграть?
   Тай и Себастьян, выйдя из сводчатой двери, шли по  пандусу  над  большим,
занимающим треть помещения, облицованным липой бассейном.
   Удар ветра.
   Вода подернулась рябью.
   Чернота раскрылась парусом над их головами.
   - Ко мне! - Это Себастьян.
   Его рука заняла привычное положение, и стального цвета свора метнулась  к
нему. Громадные звери, облепив его, внезапно уменьшились в размерах и теперь
висели, словно тряпки.
   - Себастьян! Тай! Вы будете играть? - Катин повернулся к пандусу.  -  Это
моя страсть. Но игра мне всегда удается, - он посмотрел  вверх,  снова  взял
ладью и стал рассматривать черную сердцевину кристалла. - Скажите,  капитан,
эти фигурки - подлинные?
   Рыжие брови фон Рея поползли вверх.
   - Нет.
   Катин усмехнулся.
   - О!
   - Откуда они? - Мышонок пересек ковер и остановился позади  Катина.  -  Я
никогда раньше не видел таких фигурок.
   - Забавный для шахматных фигур стиль,  -  произнес  Катин.  -  Республика
Вега. Ты, наверное, часто видел их мебель и архитектуру?
   - Где это -  Республика  Вега?  -  Мышонок  взял  в  руку  пешку:  внутри
кристалла  -  настоящая  звездная  система  с   вкрапленным   в   сердцевину
драгоценным камнем.
   - Теперь - нигде. Это связано с восстанием в двадцать восьмом веке, когда
Вега  решила  отделиться  от  Созвездия  Дракона.  И  потерпела  неудачу.  В
искусстве и архитектуре этого народа много  взято  от  наших  достижений.  Я
считаю, что было  нечто  героическое  во  всех  этих  делах.  Они,  конечно,
старались изо всех сил быть оригинальными -  последняя  подборка  культурной
автономии и тому подобных вещей. И это,  в  конце  концов,  превратилось  во
что-то вроде салонной игры в политику с тем, чтобы только оставить свой след
в истории, - он взял другую фигурку. - Но  мне  нравятся  некоторые  деятели
этого народа. У них  тогда  появилось  трое  великолепных  музыкантов.  Хотя
только один из них имел отношение к  восстанию,  но  большинству  людей  это
неизвестно.
   - Вот как? - сказал Мышонок. - Отлично! Я сыграю с  тобой,  -  он  обошел
шахматную доску и сел на зеленый глицериновый шар. - Какие выбираешь, черные
или желтые?
   Фон Рей протянул руку над плечом Мышонка к панели управления, размещенной
на подлокотнике кресла, и нажал на  переключатель.  Огоньки  внутри  игровой
доски исчезли.
   - Эй, почему?.. - хриплый шепот Мышонка огорченно прервался.
   - Возьми свой сиринкс, Мышонок, - Лок подошел к  каменной  скульптуре  на
желтых изразцах. - Если бы я приказал тебе показать нам Нову,  Мышонок,  что
бы ты сделал? - он присел на каменный выступ.
   - Не знаю. Что вы имеете в виду? - Мышонок вынул из  футляра  инструмент.
Большой палец чиркнул по клавишам. Пальцы прошлись по  индукционной  панели,
розовый свет рассыпался по ее кнопкам.
   - Я уже сказал. Сделай Нову!
   Мышонок помедлил. Внезапно его  руки  метнулись  к  клавишам.  Вспышка  и
грохот.  Огненные  вихри  закружились  в  пылающей  бездне,   стягиваясь   в
гигантскую воронку перекрученного пространства и времени.
   - Спокойно! - прикрикнул на своих зверей Себастьян. - Ну-ка, спокойно!
   Лок засмеялся.
   - Неплохо! Иди сюда. Нет, захвати свою чертову  арфу,  -  он  подвинулся,
освобождая место. - Покажи, как она работает.
   - Показать вам, как играть на сиринксе?
   - Вот именно.
   Целая гамма чувств отразилась на лице Мышонка.
   - Обычно я не разрешаю баловаться с моим инструментом, - губы и веки  его
подрагивали.
   - Расскажи!
   Губы Мышонка сжались. Он сказал:
   - Дайте руку, - голубое свечение появилось  перед  ними,  как  только  он
разместил пальцы капитана на панели образорезонатора, - Теперь глядите сюда,
- Мышонок указал на переднюю часть сиринкса. - Эти вот три линзы создают  за
собой голограммную решетку. Там, где  сейчас  голубое  зарево,  фокусируется
трехмерное голографическое изображение. Яркость и интенсивность регулируются
вот тут. Подвиньте руку вперед. - Свет стал ярче. - Теперь - назад.  -  Свет
ослаб.
   - А как ты создаешь образ?
   - Я обучался этому год, капитан. Смотрите дальше.  Эти  струны  управляют
звуком. Каждая струна - это не своя нота,  а  своя  текстура  звука.  Высота
изменяется перемещением пальца вперед или назад. Вот так, - он взял  аккорд,
и медные инструменты и человеческие голоса зазвучали, вибрируя и жалуясь.  -
Вы хотите, чтобы был запах? Смотрите сюда. А эта кнопка управляет  плотность
образа. Вы можете сделать все это направленным с помощью...
   - Предположим, Мышонок,  что  есть  лицо  девушки,  которое  я  хотел  бы
воссоздать, звук ее голоса, произносящего мое имя, ее запах. Теперь у меня в
руках твой сиринкс, - он взял инструмент из рук  Мышонка.  -  Что  мне  надо
сделать?
   - Практиковаться. Капитан,  поймите,  я  действительно  не  люблю,  когда
посторонние балуются с моим инструментом! - он потянулся за сиринксом.
   Лок поднял сиринкс над головой и рассмеялся.
   - Держи.
   Мышонок взял сиринкс и быстро отошел к шахматной доске. Он рывком раскрыл
футляр и положил туда инструмент.
   - Практиковаться, - повторил Лок. - А у меня нет времени. Если  только  я
собираюсь вырвать у Принса Реда иллирион, а?
   - Капитан фон Рей?
   Лок поднял голову.
   - Вы не хотите рассказать нам о том, что вы собираетесь делать дальше?
   - Что ты хочешь знать?
   Рука Катина задержалась на переключателе шахматной доски.
   - Куда мы направляемся? Как мы туда доберемся? И зачем?
   Лок помедлил некоторое, время.
   - О чем ты спрашиваешь. Катин?
   Шахматная доска замигала огоньками, осветив лицо Катина.
   - Вы затеяли игру против компании Ред-шифт Лимитед. Какие в ней  правила?
И каков выигрыш?
   Лок покачал головой.
   - Попробуй еще раз.
   - Хорошо. Как мы возьмем иллирион?
   - Да, как мы его возьмем? - нежный голос Тай  заставил  всех  обернуться.
Стоя рядом с Себастьяном у пандуса, она тасовала колоду карт. -  В  звездную
вспышку нырнув? - она покачала головой. - Как, капитан?
   Сцепленные ладони Лока обхватили колени.
   - Линчес? Айдас?
   На противоположных стенах висели два шестифутовых позолоченных каркаса. В
одном, как  раз  над  головой  Мышонка,  лежал  на  боку  Айдас,  освещенный
огоньками своего компьютера. На  другой  стороне  каюты,  внутри  такого  же
каркаса, скорчился на кабелях Линчес.
   - Когда ведете корабль, слушайте, о чем мы говорим.
   - Понял, капитан, - пробормотал Айдас, словно сквозь сон.  Лок  поднялся,
сцепив руки за спиной.
   - Прошло довольно много времени с того момента, как я впервые задал  себе
этот вопрос. Человеком, который ответил на него, был Дэн.
   - Слепой Дэн? - спросил Мышонок.
   - Дэн, который прыгнул? - это Катин.
   Лок кивнул.
   - Вместо этого здоровенного грузовика, - он  взглянул  вверх,  туда,  где
изображения звезд, разбросанные по  высокому  темному  потолку,  напоминали,
что, окруженные бассейнами, папоротниками, каменными фигурами,  они  все  же
неслись в немыслимой бездне между многочисленными  мирами,  -  у  меня  была
гоночная яхта, на которой Дэн был киборгом. Однажды ночью в Париже я слишком
задержался на одной вечеринке, и Дэну пришлось доставлять меня домой, в Арк.
Он вел яхту в одиночку.  Другой  мой  киборг,  один  парнишка  из  колледжа,
струсил и убежал, - он покачал головой. - Это даже к лучшему... Откуда бы  я
взял столько иллириона, чтобы положить на лопатки Ред-шифт до того, как  она
положит на лопатки нас? Я задал этот вопрос Дэну, когда однажды  вечером  мы
сидели в баре рядом с яхт-клубом. Зачерпнуть из звезды?  А  Дэн  ткнул  себя
пальцем в живот и сказал:  "Я  был  однажды  затянут  Новой".  -  Лок  обвел
взглядом помещение. - Это заставило меня  выпрямиться  в  кресле  и  слушать
внимательно.
   - Что с ними случилось? - спросил Мышонок.  -  Почему  они  мотались  там
столько времени и так близко, что позволили  затянуть  себя?  Вот  что  меня
интересует!
   Катин вернул ладью на место и откинулся в своем студенистом кресле.
   - Продолжайте. На чем прошел Дэн сквозь этот фейерверк?
   - Он был в экипаже корабля, доставлявшего продовольствие  и  оборудование
для иной  из  исследовательских  станций  Института  Алкэйна,  когда  звезда
грохнула.
   Мышонок оглянулся назад, на Тай и  Себастьяна,  которые  все  еще  стояли
около пандуса. Тай снова машинально тасовала карты.
   - После тысяч лет познания, познания того, что под  носом,  и  того,  что
немыслимо далеко, немного обидно,  что  мы  многого  не  знаем  о  том,  что
происходит в  центре  грандиозных  звездных  катастроф.  Состав  поверхности
звезды  не  меняется,  но  строение  вещества   внутри   звезды   нарушается
процессами, которые мы до сих пор не в  состоянии  понять.  Это  может  быть
эффект приливных гармоник. Это могут быть шуточки демонов  Максвелла.  Самое