можете звать меня Мышонком, если вы мой друг. А  моим  врагам  знать
мое имя не обязательно.
   Желтые глаза фон Рея полузакрылись, когда он посмотрел на высокого.
   - Катин Кроуфорд, - для Катина его собственный  волюнтаризм  был  большей
неожиданностью. - Когда мои враги скажут  мне,  как  они  меня  называют,  я
сообщу вам, капитан фон Рей.
   - Мы отправляемся в долгий путь, - произнес фон Рей, - и вы встретитесь с
врагами, о которых и не слыхали. Нашит конкуренты - Принс  и  Руби  Ред.  Мы
отправимся на грузовом корабле. Туда - пустыми, а обратно, если будет все  в
порядке, с полным грузом. Я хочу, чтобы вы знали: ранее уже были предприняты
две попытки. Одна плохо началась. В другой раз я был в двух шагах  от  цели,
но эти шаги показались слишком большими кое-кому из моего экипажа.  На  этот
раз я намерен стартовать, взять груз и вернуться.
   - Куда  мы  будем  лететь?  -  спросил  Себастьян.  Зверь  на  его  плече
переступил с лапы на лапу и взмахнул крыльями, чтобы  сохранить  равновесие.
Размах его крыльев был около семи футов. - И что об обратном пути, капитан?
   Фон Рей поднял голову к небу,  словно  надеялся  разглядеть  цель  своего
путешествия, потом медленно опустел ее.
   - На обратном пути...
   У Мышонка вдруг появилось странное ощущение, что  кожа  на  его  шее  под
затылком отстала от мяса, и кто-то, забавляясь, сдвигает ее тонким прутиком.
   - Где-то на обратном пути, - сказал фон Рей, - будет Новая.
   Страх?
   Мышонок бросил взгляд на небо и увидел вместо звезд большие глаза Дэна.
   Катин всегда выкарабкивался  из  многочисленных  дыр  множества  лун,  но
теперь стояв, прикрыв глаза,  а  в  нижней  части  живота  у  него  медленно
сжималось солнце.
   "Это уже настоящий страх, - подумал Мышонок. - Словно зверь,  бьющийся  о
грудную клетку, стремящийся вырваться на волю".
   "Это начало миллиона путешествий, - мелькнуло в голове Катина. - Впрочем,
можно ли этот полет назвать путешествием, если  мы  будем  передвигаться  не
пешком?"
   - Мы должны добраться да огненного края взорвавшейся звезды. Вся  Нова  -
это стремительно расширяющееся скрученное пространство. Мы должны  добраться
до края этого хаоса и принести пригоршню пламени. И постараться  не  зевать.
Там, куда мы пойдем, законов не существует.
   - Какие законы вы имеете в виду? - спросил Катин. -  Законы  человеческие
иди законы природы?
   Фон Рей помедлил.
   - И те, и другие.
   Мышонок потянул кожаный ремень, перекинутый через плечо, и уложил сиринкс
в футляр.
   - Это гонки, - сказал фон Рей. - Повторяю еще раз. Принс н Руби Ред - это
наши противники. Человеческих  законов,  с  помощью  которых  я  мог  бы  их
придерживать, не существует. Тем более, когда мы будем возле Новы.
   Мышонок тряхнул головой, откидывая упавшие на глаза волосы.
   - Путешествие будет рискованным, а, капитан? - мускулы его круглого  лица
дернулись, задрожали и застыли в усмешке, сдерживая дрожь. Рука  его  внутри
футляра потянулась к мозаике сиринкса. - Настоящее рискованное  путешествие?
- его глухой голос дрогнул.
   - Как это... Мы принесем пригоршню пламени? - начал Линчес.
   - Полный груз, - уточнил фон Рей, - то есть, семь тонн.  Семь  кусков  по
тонне каждый.
   Айдас возразил:
   - Но нельзя же погрузить семь тонн огня...
   - ...так что же мы привезем, капитан? -  закончил  Линчес.  Экипаж  ждал.
Стоящие вокруг тоже ждали. Фон Рей потер правое плечо.
   - Иллирион,- - сказал он, - Мы зачерпнем его прямо из звезды, - рука  его
опустилась. - Давайте сюда свои классификационные индексы. Ну,  а  теперь  я
хочу увидеть вас в очередной раз только на "РУХе" за час до восхода.
 
   - Выпей...
   Мышонок оттолкнул руку.  Он  находился  в  дансинге.  Музыка  рассыпалась
колокольчиками. Над стойкой замигали восемь красных огней.
   - Выпей...
   Мышонок постукивал в такт музыке ногой. Тай напротив него  тоже  отбивала
такт, темные волосы покачивались за ее блестящими плечами.
   Кто-то кому-то говорил:
   - Нет, не могу я этого пить. Хватит с меня.
   Она хлопнула в ладоши и двинулась к нему. Мышонок заморгал.
   Тай начала мерцать.
   Он снова заморгал  и  увидел  Линчеса,  держащего  в  своих  белых  руках
сиринкс. Его брат стоял сзади, оба они смеялись.  Настоящая  Тай  сидела  на
краешке стула со своими картами.
   - Эй, -  крикнул  Мышонок  и  направился  к  братьям.  -  Послушайте,  не
балуйтесь с инструментом! Если вы умеете играть, тогда - пожалуйста.  Только
сперва спросите.
   - А, - махнул рукой Линчес. - Ты тут единственный, кто в этом понимает...
   - ...переключатель стоял  на  солнечном  луче,  -  перебил  Айдас.  -  Мы
извиняемся.
   - О'кэй, - сказал Мышонок, забирая сиринкс. Он был пьян  и  очень  устал.
Выйдя из бара, он побрел вдоль пышущих жаром губ Геенны-3, потом поднялся на
мост, ведущий к семнадцатой площадке. Небо было черно.  Он  вел  ладонью  по
поручню, и его пальцы и предплечье  были  освещены  идущим  снизу  оранжевым
светом.
   Кто-то стоял впереди, облокотившись о перила.
   Мышонок пошел помедленнее.
   Катин задумчиво смотрел на ту сторону бездны, его лицо казалось маской  в
исходящем из расщелины свете.
   В первый момент Мышонку показалось, что Катин с кем-то беседует. Потом он
увидел у него на ладони записывающий кристалл.
   - Проникните в человеческий мозг, - говорил  Катин  в  аппарат.  -  Между
головным и спинным мозгом вы найдете нервный узел, напоминающий человеческую
фигурку,  но  всего  около  сантиметра  высотой.   Он   связывает   сигналы,
формируемые органами чувств, с абстракциями, формируемыми  головным  мозгом.
Он приводит в действие наше восприятие  окружающего  мира  и  запас  знаний,
которыми мы обладаем. Проникните сквозь путаницу интриг, тянущихся от мира к
миру...
   - Эй, Катин!
   Катин взглянул на Мышонка. Волна горячего воздуха поднималась снизу.
   - ...от звездной системы к звездной системе, заполнивших сектор созвездия
Дракона с Центральной звездой - Солнцем, Федерацию Плеяд, Окраинные Колонии,
и  вы  увидите  толчею  дипломатов,   официальных   представителей,   кем-то
назначенных и самозванных, неподкупных или  продажных  -  в  зависимости  от
ситуации, короче, образование, принимающее форму  представляемого  им  мира.
Его  задача  -  воспринимать  и  уравнивать  социальные,   экономические   и
культурные изменения, влияющие на положение дел в Империи.
   Проникните внутрь звезды,  туда,  где  пламя  окружает  ядро  из  чистого
ядерного вещества, сверхсжатого и летучего, удерживаемого в  этом  состоянии
весом окружающего  вещества;  ядро,  имеющее  сферическую  или  эллипсоидную
форму, повторяющую форму самой звезды. Вследствие  внутризвездных  процессов
ядро испытывает сильнейшие потрясения. Однако  происходящие  на  поверхности
звезды изменения почти не видны - значительные массы вещества сглаживают эти
толчки.
   Случается, что расстраивается  тонкий  механизм  балансировки  внешних  и
внутренних сигналов в человеческом мозгу. Часто правительство и дипломаты не
в силах сдержать процессы, происходящие в  подвластных  им  мирах.  А  когда
расстраивается  механизм  балансировки  звезды,  рвущаяся   наружу   энергия
порождает титанические силы, которые превращают эту звезду в Нову...
   - Катин!
   Он выключил свой аппарат и посмотрел на Мышонка.
   - Чем это ты занят?
   - Делаю заметки для своего будущего романа.
   - Твоего - чего?
   - Это архаическая форма искусства, вытесненная психорамой. Она имела  ряд
ныне исчезнувших особенностей, которыми последующие формы искусства  уже  не
обладали. Я - анахронизм. Мышонок, - Катин усмехнулся. - Кстати, спасибо  за
работу.
   Мышонок пожал плечами.
   - А о чем это ты толковал?
   - О психологии, - Катин опустил кристалл в карман, - политике и физике.
   - Психология? - переспросил Мышонок. - Политика?
   - Ты умеешь читать и писать? - спросил Катин.
   - На турецком, греческом и арабском. На английском - хуже. С  буквами  не
сделаешь того, что можно сделать со  звуками.  Катин  кивнул.  Он  тоже  был
слегка пьян.
   - Хорошо сказано. Вот почему английский - очень  подходящий  для  романов
язык. Но я сильно упрощаю.
   - Что там насчет психологии и политики? Физику я знаю.  -  В  особенности
меня интересует, - произнес  Катин,  обращаясь  к  бурлящей,  пышущей  жаром
ссадине на поверхности планеты, кровоточащей в двухстах метрах под  ними,  -
психология и политика нашего капитана. Эти  две  вещи  прямо-таки  интригуют
меня.
   - Но почему?
   - Его психология на данный момент всего  лишь  любопытна,  поскольку  она
неизвестна. У меня будет возможность понаблюдать за ним  в  полете.  Но  его
политика обещает большие возможности.
   - Да? Как это?
   Катин сцепил пальцы и подпер ими подбородок.
   - Я обучался в высшем учебном заведении  одной  некогда  великой  страны.
Неподалеку от нас находилось строение с  надписью  "Лаборатория  психических
исследований фон Рея". Сравнительно новое здание, построенное лет сто  сорок
назад.
   - Капитан фон Рей?
   -  Я  полагаю,  его  дед.  Лаборатория  была  подарена  школе   в   честь
тридцатилетия со дня  вынесения  судом  созвездия  Дракона  постановления  о
предоставлении независимости Федерации Плеяд.
   - Так фон Рей из  Плеяд?  По  его  произношению  этого  не  скажешь.  Вот
Себастьян и Тай - другое дело. А ты уверен в этом?
   - Там находятся его фамильные владения. Скорее всего, он  сам  все  время
путешествует во Вселенной, от чего бы и мы  не  отказались.  Как  долго,  ты
думаешь, он владеет своим кораблем?
   - А он не работает на какой-нибудь синдикат?
   - Нет, если только этот синдикат не принадлежит  его  семье.  Фон  Реи  -
наиболее влиятельное семейство в Федерации Плеяд. Я  не  знаю,  является  ли
капитан любимым кузеном, любимым настолько, что ему позволено носить  то  же
имя, или прямым родственником и наследником, но я знаю, что это имя  связано
с управлением и организацией Федерации Плеяд в целом. Это  тот  сорт  семей,
которые имеют дачу в Окраинных  Колониях  и  дом  или  два  для  постоянного
жительства - на Земле.
   - Тогда он большой человек, - хрипло произнес Мышонок.
   - Большой.
   - А кто такие Принс и Руби Ред, о которых он говорил?
   - Ты  настолько  глуп  или  просто  продукт  сверхспециализации  тридцать
второго века? - удивился "Катин. - Иногда я  мечтаю  о  возвращении  великих
людей  двадцатого  столетия:  Бертрана  Рассела,  Сюзанны  Лэигер,   Педжета
Давлина, - он посмотрел на Мышонка. -  Кто  производит  все  известные  тебе
транспортные средства, межпланетные и межзвездные?
   - Ред-шифт Лимитед... - Мышонок осекся. - Тот Ред?
   - Если бы это был не фон Рей, я бы  подумал,  что  он  говорит  о  ком-то
другом, но он фон Рей, и поэтому, скорее всего,  имеет  в  виду  именно  тех
Редов.
   -  Черт,  -  пробормотал  Мышонок.  Фирменный  знак  Ред-шифт  встречался
настолько  часто,  что  временами  даже  не  привлекал   взгляда.   Ред-шифт
производила технику для космических  полетов,  оборудование  для  ремонта  и
обслуживания космических кораблей, запасные части.
   -  Реды  -  семейство  промышленников,  корни  которого  уходят  к   заре
космических полетов. Они очень прочно обосновались в созвездии Дракона и,  в
особенности, на  Земле.  Фон  Реи  -  это  не  такая  старая,  но  не  менее
могущественная фамилия из Федерации Плеяд. А теперь они  устроили  гонки  за
семью  тоннами  иллириона.  Твое  политическое  чутье  не  заставляет   тебя
содрогаться за исход этого дела?
   - Почему это?
   - Конечно, - сказал Катин, - артист,  имеющий  дело  с  самовыражением  и
воплощением своего внутреннего мира,  должен  быть,  помимо  всего  прочего,
также и аполитичным. Но в самом-то деле. Мышонок?
   - О чем ты говоришь. Катин? Мышонок подумал.
   - Иллирионовая батарея приводит в действие мой сиринкс. Я знаю,  что  его
используют для подогрева ядра этой луны...  Да,  он  не  имеет  отношения  к
достижению сверхсветовых скоростей?
   - Ты, - Катин прикрыл глаза, - такой же зарегистрированный,  проверенный,
компетентный киборг как и я. Правильно?  -  на  последнем  слове  глаза  его
открылись.
   Мышонок кивнул.
   - И когда же возродится система  обучения,  для  которой  понимание  было
неотъемлемой частью знания?! - вопросил Катин мерцающую темноту.  -  Ты  где
проходил обучение на киборга? В Австралии?
   - Угу.
   - Соображай, Мышонок. В батарее твоего сиринкса иллириона  значительно  -
раз в двадцать - меньше, чем, скажем, радия  в  светящихся  стрелках  часов.
Сколько времени служат батареи?
   - Они рассчитаны .на пятьдесят лет, но чертовски дорогие.
   -  Количество  иллириона,  необходимое  для  подогрева  ядра  этой  луны,
измеряется граммами. Примерно столько же  нужно  космическому  кораблю.  Для
того,  чтобы  разнести  всю  Вселенную,   достаточно   восьми-девяти   тысяч
килограммов, а фон Рей собирается добыть семь тонн!
   - Я полагаю, что Ред-шифт этим здорово заинтересуется.
   - Могут, - энергично кивнул Катин.
   - Катин, а что вообще такое - иллирион? Я спрашивал об этом, когда учился
у Купера, но мне сказали, что это слишком сложно для меня.
   - Мне сказали то же самое в Гарварде,  -  ответил  Катин.  -  Я  пошел  в
библиотеку. Наилучшее определение дано профессором Плавиневским в его труде,
посланном  сперва  в  Оксфорд  в  2238  году,  а  потом  уже  -  в  Общество
Теоретической Физики. Я цитирую:
   "В основном, джентльмены, иллирион - это общее название группы  элементов
с порядковыми номерами выше трехсотого, обладающих психоморфными свойствами,
гетеротронные свойства которых аналогичны большинству известных элементов, в
том числе и принадлежащих к воображаемой  серии  и  имеющих  номера  от  ста
седьмого до двести пятьдесят пятого в периодической таблице..." Как у тебя с
субатомной физикой?
   - Я ведь всего-навсего киборг. Катин приподнял бровь.
   - Ты знаешь, что если двигаться  по  периодической  таблице,  то  начиная
примерно с девяносто восьмого номера, элементы становятся все менее и  менее
стабильными. В конце концов мы доходим до забавных штучек  типа  эйнштейния,
калифорния, фермия с периодом полураспада в несколько сотых секунды, а далее
и до стотысячных долей. Чем дальше мы идем,  тем  нестабильнее  элемент.  По
этой причине целая серия элементов  с  сотого  по  двести  девяносто  шестой
названа воображаемой. На самом деле они  существуют,  но  живут  недолго.  А
примерно с двести девяносто шестого номера стабильность  начинает  расти.  С
трехсотого мы возвращаемся к периоду полураспада,  измеряемому  десятыми,  а
через пять-шесть номеров начинается новая серия  с  периодом  полураспада  в
миллионы лет. Эти элементы имеют гигантское ядро и встречаются крайне редко.
Давным-давно, еще в 1950 году, были открыты гипероны,  элементарные  частицы
больше  протонов  и  нейтронов.  Эти  частицы   обладают   энергией   связи,
достаточной для того,  чтобы  удерживать  такое  сверхъядро.  Точно  так  же
обычные  мезоны  удерживают  ядра  известных  нам  элементов.   Эта   группа
сверхтяжелых, сверхстабильных элементов имеет общее название  "иллирион".  И
опять я процитирую великого Плавиневского: "Но, джентльмены, иллирион -  это
что-то еще..." Как гласит Вебстер,  он  и  психоморфен,  и  гетеротронен.  Я
полагаю, будет правильнее сказать, что иллирион - это масса вещей для  массы
людей, - Катин прислонился к забору и взмахнул рукой. - Я желаю  знать,  что
он значит для нашего капитана!
   - А что такое "гетеротронный"?
   - Мышонок, - сказал Катин, - к  концу  двадцатого  столетия  человечество
стало  свидетелем  всеобщего  взрыва  того,   что   позднее   было   названо
"современной  наукой".  Пространство  оказалось  заполненным   квазарами   и
неизвестными  источниками  радиоизлучения.  Количество  элементарных  частиц
превысило  число  состоящих  из   них   элементов.   Стабильные   химические
соединения,  всегда  считавшиеся  невозможными,  образовывались  направо   и
налево,  благородные  газы  оказались  не  такими  уж   благородными.   Идея
концентрации энергии,  выдвинутая  квантовой  теорией  Эйнштейна,  оказалась
настолько же верной и привела к такому же количеству противоречий, так ранее
теория трехсотлетней давности, гласившая, что огонь - это летучая  жидкость,
называемая флогистоном. Недруги науки - что за великолепное  название!  -  с
яростью  набросились  на  новую  теорию.  Открытие  психодинамики  заставило
каждого сомневаться всегда и  во  всем,  а  сто  пятьдесят  лет  назад  этот
разнобой был приведен в относительный порядок  великими  умами  синтетики  и
обобщенных наук. Их имена очень много говорят мне, но для тебя они -  ничто.
И ты, знающий только, когда какую кнопку нажать, хочешь, чтобы я  -  продукт
многовековой  системы  обучения,  основывающейся  не  только  на   получении
информации, но и на целой  теории  общественной  балансировки,  сделал  тебе
пятиминутный обзор развития человеческой мысли за последние десять веков? Ты
хочешь знать, что такое гетеротронный элемент?
   - Капитан сказал, что мы должны быть на борту за час до восхода солнца, -
рискнул вставить Мышонок.
   - Не обращай на это внимания.  У  меня  просто  привычка  к  такого  рода
экспромтам. Дай подумать... Сперва во Франции в двухтысячном  году  появился
труд де Бло, в котором он предлагал первую грубую шкалу в свой,  в  основном
довольно точный, метод измерения психических изменений электрических...
   - Не надо, - перебил Мышонок. - Я хочу узнать про фон Рея и иллирион.
   Воздух всколыхнули крылья, и показались  черные  силуэты.  Рука  в  руке,
Себастьян и Тай поднимались по мосту. Их звери, пере
   ступающие с ноги на ногу, подняли головы. Тай подбросила одного из них, и
он взлетел в воздух. Два других затеяли ссору из-за  того,  кому  сидеть  на
плече Себастьяна. Один уступил, а  другой,  удовлетворенный,  теперь  лениво
взмахивал крыльями.
   - Эй, - хрипло окликнул их Мышонок. - Вы идете на корабль?
   - Идем.
   - Минуточку. Что для вас значит имя фон Рея? Оно вам знакомо?
   Себастьян улыбнулся,  а  Тай  кротко  взглянула  на  него  двоими  серыми
глазами.
   - Мы из Федерации Плеяд происходим, - ответила  она.  -  Я  и  эти  звери
родились в одном месте. Наше солнце - это Дим, Умершая Сестра.
   - В давние времена Плеяды назывались Семью Сестрами, потому что  с  Земли
видно только семь звезд, - пояснил Катин  к  неудовольствию  Мышонка.  -  За
несколько веков до нашей, эры одна из видимых звезд превратилась в  Нову,  а
затем исчезла. Сейчас в глубинах ее обугленных планет построены города.  Для
нормальной жизни там еще слишком жарко, но жить все-таки можно.
   - Нова? - спросил Мышонок. - Так что же фон Рей?
   - Все, что угодно, - взмахнула рукой Тай. - Влиятельная, хорошая семья.
   - Это относится и к  капитану  фон  Рею?  -  спросил  Катин.  Тай  пожала
плечами.
   - А иллирион? - спросил Мышонок. - Что вам известно о нем?
   Себастьян,  окруженный  своими  питомцами,  опустился  на  корточки.  Его
волосатая рука успокаивающе дотронулась до каждой головы.
   - Федерация Плеяд не имеет. Система Дракона - тоже, - буркнул он.
   - Говорят, что фон Рей - пират, - неуверенно сказала Тай. Себастьян резко
поднял голову.
   - Фон Реи - влиятельная и хорошая  семья!  Фон  Рей  -  хороший  человек!
Поэтому мы с ним и идем.
   - Фон Реи - хорошая семья... - уже более мягко произнесла Тай.
   Мышонок увидел приближающегося к ним Линчеса, а через десять секунд  -  и
Айдаса.
   - Вы двое, вы из Окраинных Колоний? Близнецы остановились плечо к  плечу.
Розовые глаза мигали чаще карих.
   - Из Аргоса, - сказал альбинос.
   - Артос на Табмэне В-12, - уточнил другой.
   - Дальние Окраинные Колонии, - сказал Катин.
   - Что вы знаете яро иллирион?
   Айдас прислонился к перилам моста,	нахмурился, потом вспрыгнул на  перила
и сел.
   - Илдирион? - он подогнул ноги в зажал ладони между  колен.  -  У  нас  в
Окраинных Колониях иллири