- Тебе никогда не говорили, что подглядывать нехорошо? А ты  ведь  именно
подглядывал.
   Голос Принса доносился из динамика в стеклянной стене.
   - Боюсь, что на Другом Мире мне досталось гораздо больше, чем Руби.
   Две подвижные камеры над баком переместились, когда Лок шагнул вперед.
   - Для владельца Ред-шифт Лимитед поворот  на  параллельный  курс  был  не
очень-то... - банальность слов не могла скрыть изумления Лока.
   Кабели для управления кораблем были подключены к  гнездам  на  стеклянной
стене бака. Само стекло было  частью  стены.  Кабели  ложились  кольцами  на
золотистый и черный кафель и исчезали в медной  решетке,  скрывающей  панель
компьютера.
   На стенах, полу и потолке, в многочисленных рамах и экранах была  одна  и
та же картина вечной ночи.
   Серая тень "Руха" у края всего сущего.
   И в центре - звезда.
   - Увы, - сказал труп. - Я никогда не был спортсменом вроде тебя. Впрочем,
ты хотел поговорить со мной. Что же ты имеешь сказать мне?
   Лок снова поглядел на Руби.
   - Я уже сказал большую часть Руби, Принс. Ты же все слышал.
   -  Почему-то  я  сомневаюсь,  что  ты  притащил  нас  сюда,  где  вот-вот
произойдет звездная катастрофа, лишь для того, чтобы высказаться.  Иллирион,
Лок фон Рей! Ни ты, ни я не забыли основную цель, притянувшую тебя сюда.  Ты
не уйдешь, пока не скажешь, где ты собираешься взять...
   Звезда начала превращаться в Нову.
   Неожиданно и необратимо.
   В первую же  секунду  ее  изображение  из  точки  превратилось  в  мощный
прожектор. И прожектор становился все ярче.
   Руби уткнулась в стену, закрыв глаза ладонями.
   - Слишком рано! - закричал труп. - Хотя бы еще несколько дней!..
   Лок в три шага пересек комнату, вырвал из бака два штеккера и воткнул  их
в запястья. Третий он ввернул в спинное гнездо. Движение корабля  передалось
ему. Он  включил  сенсодатчики.  Комната  заслонилась  ночью.  И  ночь  была
охвачена огнем.
   Преодолевая сопротивление киборгов, Лок развернул "Какаду" и направил его
прямо в центр пламени. Корабль рванулся вперед.
   Камеры заметались, стараясь поймать его в фокус.
   - Лок, что ты делаешь? - вскрикнула Руби.
   - Останови его! - завопил труп. - Он ведет нас прямо на звезду!
   Руби прыгнула к Локу, схватила его. Оба они зашатались.  Каюта  и  звезда
стояли в глазах Лока, словно наложенные снимки. Руби схватила кольцо кабеля,
набросила ему на шею, перекрутила и стала душить. Кабель сдавил  ему  горло.
Одной рукой  Лок  обхватил  ее  сзади,  а  другой  уперся  ей  в  лицо.  Она
вскрикнула, голова ее откинулась.
   Ее волосы подались под его  рукой,  сдвинулись  в  сторону.  Парик  упал,
открыв обнаженную кожу черепа. Медицина  всего  лишь  вернула  ей  здоровье.
Косметическая пластиковая кожа, восстановившая  ее  лицо,  лопнула  под  его
пальцами. Резиноподобная лента слезла с ее покрытых пятнами впалых щек.  Лок
отдернул руку. Ее изуродованное лицо закричало сквозь пламя. Он  оторвал  ее
руки от своей шеи и оттолкнул от себя. Руби пошатнулась,  наступив  на  свой
плащ, и упала. Он обернулся как раз  вовремя:  механическая  рука  двигалась
прямо на него.
   И она оказалась слабее его рук.
   Он легко удерживал ее на расстоянии, а ее пальцы тянулись к  нему  сквозь
неистовствующее солнце.
   - Стой! - прорычал он и в  тот  же  миг  вырубил  сенсодатчики  по  всему
кораблю.
   Экраны стали серыми.
   Сенсодатчики были отключены у всех шести киборгов корабля.
   Огни в его глазах погасли.
   - Святые небеса, что ты пытаешься сделать, Лок?
   - Нырнуть в этот ад и зачерпнуть иллирион голыми руками!
   - Он сумасшедший! - завопил труп. - Руби, он сумасшедший! Он  убьет  нас.
Руби! Все, чего он хочет, - это убить нас!
   - Да! Я убью вас! - Лок отбросил руку. Она метнулась к кабелю, свисавшему
с запястья. Лок снова перехватил ее. Корабль тряхнуло.
   - Господи, Лок, вытащи нас отсюда! - закричал труп. - Вытащи нас!
   Корабль снова тряхнуло. Искусственная  гравитация  упала  настолько,  что
жидкость коснулась крышки  бака.  Потом  гравитация  вернулась  к  норме,  и
жидкость опала, оставив капли на стекле.
   - Слишком поздно, - прошептал Лок. - Мы попали в гравитационную воронку!
   - Зачем ты это сделал?
   - Просто чтобы убить тебя, Принс! - ярость уступила место смеху. - Вот  и
все, Принс! Это все, что я хочу сейчас сделать!
   - Я не хочу умирать снова! - пронзительно закричал  труп.  -  Я  не  хочу
сгореть, словно мошка!
   - Сгореть? - лицо Лока исказилось. - О,  нет!  Это  произойдет  медленно,
медленней, чем тогда! Десять, а то и двадцать минут. Уже  становится  тепло,
не так ли? А в последующие пять минут станет просто невыносимо жарко! - лицо
Лока потемнело. Судорога сводила губы на каждом  слове.  -  Ты  сваришься  в
своей клетке, как рыба... - он сунул руку под куртку и потер живот.  Оглядел
каюту. - Что здесь может гореть? Занавески? Эти доски -  они  из  настоящего
дерева? И все эти бумаги?
   Механическая рука вырвалась из рук Лока и метнулась через комнату. Пальцы
сжали руку Руби.
   - Руби! Останови его! Не позволяй ему убивать нас!
   - Ты лежишь в жидкости, Принс, поэтому ты увидишь ее в огне  прежде,  чем
загнешься сам. Руби, обгорелая кожа  не  может  выделять  пота.  Поэтому  ты
умрешь первой. И у  него  будет  возможность  смотреть  на  тебя,  пока  его
жидкость не начнет кипеть, резина - гореть, а пластик - плавиться...
   - Нет! - Рука отпрянула от Руби, метнулась  через  каюту  и  врезалась  в
крышку бака. - Преступник! Вор! Пират! Грабитель!
   Рука была слабее, чем тогда, в Таафите.
   Стекло - тоже.
   Брызнули осколки.
   Питательная жидкость  плеснулась  на  сандалии  отскочившего  Лока.  Труп
ворочался в баке, запутавшись в трубках и проводах.
   Камеры дико раскачивались.
   Рука царапала мокрые изразцы.
   Пальцы замерли. Руби закричала. Закричала снова. Она  метнулась  к  баку,
пробралась через  разбитое  стекло,  схватила  труп,  прижала  его  к  себе,
поцеловала, вскрикнула,  поцеловала  еще  раз,  раскачиваясь  из  стороны  в
сторону. Плащ потемнел, впитав разлившуюся жидкость.
   Крик оборвался. Она выронила тело, привалилась к стенке бака и схватилась
руками за горло. Под ожогами и содранной косметической пленкой к лицу  вдруг
прилила кровь. Она медленно скользнула по стенке. Когда она коснулась  пола,
глаза ее уже были закрыты.
   - Руби?.. - порезалась она или нет, пробираясь через стекло, уже не имело
значения. Причиной был поцелуй. После таких сильнейших ожогов прошло  совсем
немного времени, и она должна была находиться в сверхаллергенном  состоянии.
Чужеродные протеины проникли в ее тело и  вызвали  грандиозную  гистаминовую
реакцию.  Она  умерла  в  считанные  секунды  от   анафилактического   шока.
Питательная жидкость из бака...
   И Лок засмеялся.
   Смех сначала был похож  на  грохот  перекатывающихся  внутри  булыжников,
потом зазвучал в полную силу, отражаясь от высоких стен  капитанской  каюты.
Победа вызвала этот смех, и она была ужасна, и она была его победой!
   Он глубоко вобрал в себя воздух.  Он  держал  корабль  меж  ладоней.  Еще
ничего не видя, он направил "Черного какаду" в центр взрывающейся звезды.
   Где-то внутри корабля плакал киборг...
   (Окраинные Колонии. Полет "Руха", 3172 г.)
   - Звезда! - закричал Мышонок. - Она превращается в Нову!
   Голос Тай отрывисто прозвучал по главной линии связи:
   - Отсюда уходим! Сейчас же!
   - Но капитан! - закричал Катин. - Погляди на "Черного какаду"!
   - "Какаду"! Боже мой, он...
   - ...Лок падает прямо...
   - ...падает прямо в центр...
   - ...звезды!
   - Всем поднять паруса! Катин, твой парус поднимать, я сказала!
   - Боже... - выдохнул Катин. - Он, не...
   - Она слишком ярка, - решила Тай. - Выключить сенсоры надо!
   "Рух" стал удаляться.
   - О боже! Они... они в самом деле... Они действительно  падают!  Она  уже
очень яркая! Они погибнут! Они сгорят, словно... Они падают!  Лок,  останови
их! Сделайте же хоть что-нибудь! Там же капитан! Надо что-то сделать!
   - Катин! - крикнул Мышонок.  -  Выдерни  эти  чертовы  сенсоры!  Ты  что,
свихнулся?
   - Они опускаются! Нет!.. Это словно черная дыра в середине всего  сущего.
И они падают туда. Они падают... падают...
   - Катин! - завопил Мышонок. - Катин, не смотри туда!
   - Она разрастается, она так ярка!.. Еще ярче!
   - Катин! Вспомни Дэна! Выдерни свои штеккеры!
   - Нет! Я должен  это  видеть!  Что-то  грохочет.  Она  прогнала  ночь!  Я
чувствую, как пахнет горящая темнота. Мне их уже не видно... Нет, вот они!
   - Катин, перестань! - Мышонок перегнулся через "Ольгу".  -  Тай,  отключи
его входы!
   - Не могу. Я этот корабль против гравитации вести должна. Катин!  Выключи
сенсоры! Я тебе приказываю!
   - Ниже... ниже... Я снова их потерял! Мне  их  больше  не  видно...  Свет
сделался красным... Я больше...
   Мышонок почувствовал, как корабль дернулся: парус Катина хлопнул.
   Катин испуганно закричал:
   - Я больше не вижу! - крик перешел в слезы. - Я ничего не вижу!
   Мышонок скорчился на койке, закрывая глаза руками, плечи его затряслись.
   - Мышонок! - рассердилась Тай. - Черт возьми, мы уже потеряли один парус!
Отпусти немного свой!
   Мышонок, ничего не видя, приспустил свой парус.
   "Рух" удалялся от звезды, а "Черный какаду" падал на нее.
   И это была Нова.
   (Окраинные Колонии. Полет "Черного какаду". 3172 год)
   Ведущий свой род от пиратов, обгоревший в  огне,  называемый  грабителем,
убийцей, вором.
   Стерплю.
   Я возьму все призы одним махом  и  стану  человеком,  лишившим  созвездие
Дракона его будущего. То, что это  будет  сделано,  чтобы  спасти  Федерацию
Плеяд, не умаляет моего преступления. Сильные люди могут,  в  конце  концов,
совершать великие  преступления.  Здесь,  на  "Черном  какаду",  я  навсегда
потерял свою любовь. Я говорил ей однажды, что такие  не  приспособлены  для
осмысленной жизни. Ни для осмысленной  смерти  -  это  смерть,  единственный
смысл которой в том, чтобы предотвратить хаос. И они умерли... Такая жизнь и
такая смерть уменьшает значимость, снимает вину с убийцы и ореол - с  героя.
Интересно,   как   другие   преступники   оправдывают   свои   преступления?
Опустошенные миры порождают опустошенных сыновей, способных лишь к игре  или
драке. Достаточно ли этого для победы?  Я  разрушил  одну  треть  Вселенной,
чтобы поднялась другая, и еще одна балансировала на краю. И я не чувствую на
себе греха. Может быть, оттого, что я свободен и зол.  Ну,  хорошо,  я  могу
теперь оплакивать ее, смеясь... Мышонок, Катин, кто из вас теперь слепец, не
могущий видеть меня победителем над этой  звездой?  Я  чувствую,  как  огонь
давит на меня. Как ты, Дэн, я буду балансировать между рассветом и  вечером,
но призом моим будет полдень!
   (Окраинные Колонии. Новая Бразилия - 2. 3172 год)
   Темнота.
   Молчание.
   Ничто.
   Затем забрезжила мысль:
   "Я думаю... Так или иначе, я... Я - капитан Кроуфорд?" - он  старался  не
думать об этом. Но мысль была им, он был мыслью. Не за что было уцепиться.
   Мерцание.
   Колокольчик.
   Аромат тмина.
   Это было начало.
   Нет! Он зарылся в темноту. В ушах еще стоял чей-то крик: "Вспомни Дэна!",
в глазах - картина поплывшего оборудования.
   Слабый звук, запах, мерцание сквозь сомкнутые веки.
   Он подумал о бессознательном страхе, об огненном потоке ужаса.  Но  страх
уже исчез из сердца, и участившийся пульс толкал его наверх, туда, где ждало
его величие умирающей звезды.
   Сон был убит.
   Он задержал дыхание и открыл глаза.
   Перед ним мерцали пастельные краски. Мягко  нанизывались  друг  на  друга
высокие аккорды. Тмин, мята, кунжут, анис.
   А позади красок - фигура.
   - Мышонок? - Катин прошептал это и удивился тому, как отчетливо  он  себя
слышит.
   Мышонок убрал руки с сиринкса. Исчезли и краски, и аромат, и музыка.
   - Проснулся? - Мышонок сидел на подоконнике - плечи и левая половина лица
залиты мягким медным светом. Небо над ним было фиолетовым.
   Катин  закрыл  глаза,  вдавил  голову  в  подушку  и  улыбнулся.   Улыбка
становилась шире и шире, обнажая зубы.
   - Да, - он расслабился и снова открыл глаза. -  Да.  Я  проснулся.  -  Он
резко сел. - Где мы? На обитаемой станции Института Алкэйна?  -  но  тут  же
увидел в окно пейзаж.
   Мышонок слез с подоконника.
   - Спутник планеты, называемой Новой Бразилией. Катин вылез  из  гамака  и
подошел к окну. За атмосферным куполом, за низкими зданиями черно-серые горы
иззубривали близкий горизонт. Он втянул прохладный  воздух  и  повернулся  к
Мышонку.
   - Ох, Мышонок, я думал, что проснусь, как...
   - Дэн получил свое на пути к звезде, а  ты  -  когда  мы  удалялись.  Все
частоты были сдвинуты в инфракрасную  область.  Это  ультрафиолет  разрушает
сетчатку и приводит к таким вещам, как у Дэна. Тай все-таки улучшила  момент
и отключила твои входные датчики.  Знаешь,  ты  действительно  был  какое-то
время слепым. Мы засунули тебя в медицинский аппарат сразу  же,  как  только
очутились в безопасности.
   Катин задумался.
   - А что же мы делаем здесь? Что произошло потом?
   -  Мы  остановились  около  обитаемой  станции  наблюдали  за  всем  этим
фейерверком с безопасного  расстояния.  Ей  понадобилось  чуть  больше  трех
часов, чтобы достичь максимальной светимости... Мы разговаривали с  экипажем
станции, когда поймали сигнал капитана с "Черного  какаду".  Мы  покружились
там, подобрали его и разрешили киборгам "Какаду" убираться восвояси.
   - Подобрали его? Ты хочешь сказать, что он выбрался оттуда?
   - Да. Он в соседней комнате. Он хочет поговорить с тобой.
   - Так это не вранье - насчет кораблей,  входивших  в  Нову  и  оставшихся
невредимыми? - они направились к двери.
   Катин забылся от восторга, созерцая великолепие щебня через огромное окно
в коридоре, пока Мышонок не сказал ему:
   - Сюда. Они открыли дверь. Полоса света пересекла лицо Лока.
   - Кто здесь? Катин проговорил:
   - Капитан!
   - Что?
   - Капитан фон Рей!
   - Катин? - его пальцы  вцепились  в  подлокотники  кресла.  Желтые  глаза
уставились в упор.
   - Капитан, что?.. - лицо Катина прорезали глубокие  морщины.  Он  подавил
панику и заставил лицевые мышцы расслабиться.
   - Я сказал Мышонку, чтобы он привел тебя посмотреть  на  меня,  когда  ты
будешь в полном здравии. С тобой... С тобой все в порядке.  Хорошо,  -  боль
проступила на изуродованном лице и исчезла. Но это была именно боль.
   Катин перестал дышать.
   - Ты тоже старался увидеть. Я рад. Я всегда думал, что ты можешь понять.
   - Вы... Вы рухнули на звезду, капитан? Лок кивнул.
   - Но как вы выбрались?
   Лок вдавил голову в спинку кресла. Темная кожа, рыжие  волосы,  невидящие
глаза - единственное в этой комнате, что имело цвет.
   - Что? Выбрались, ты сказал?  -  он  коротко  рассмеялся.  -  Это  теперь
раскрытая тайна. Как я выбрался? - было видно, как на его  лице  подрагивают
желваки.  -  Звезда,  -  Лок  поднял  руку  и  согнул  пальцы,   поддерживая
воображаемую сферу, - звезда вращается как планеты или спутники.  Для  тела,
имеющего массу звезды, вращение означает  наличие  неимоверной  центробежной
силы,  приложенной  к  экватору.  К  концу  синтеза  тяжелых  элементов   на
поверхности звезды, когда звезда становится  Новой,  все  это  проваливается
внутрь, к центру, - пальцы его  задрожали.  -  Вследствие  вращения  материя
полюсов проваливается быстрее, чем материя экватора, - он снова  вцепился  в
подлокотники. - В течение нескольких секунд после начала  превращения  сферы
уже нет, а есть... -
   - Тороид!
   На лице Лока обозначились складки. Он  дернулся,  словно  отстраняясь  от
сильного света.
   - Ты говоришь - тороид? Тороид? Да. Звезда стала  бубликом  с  дыркой,  в
которую без труда могли бы пролезть два Юпитера.
   - Но ведь Новы изучались Институтом Алкэйна почти столетие! Почему же там
этого не знают?
   - Перемещение вещества  идет  исключительно  внутрь  звезды.  Перемещение
энергии  -  наружу.  Гравитационный  всплеск  засасывает  в  дыру  все,  что
оказывается поблизости. Перемещение энергии поддерживает температуру  внутри
отверстия равной температуре на поверхности некоторых красных гигантов: чуть
менее пятисот градусов.
   Хотя в комнате и было прохладно. Катин увидел, как на лбу  Лока  выступил
пот.
   - Хотя размеры отверстия и велики, но  если  сравнивать  их  с  размерами
разрастающейся сферы лучистой  энергии,  очевидно,  что  отыскать  отверстие
довольно трудно, если только не знаешь заранее,  где  оно  находится...  или
пока не упадешь в него, - пальцы на подлокотниках  неожиданно  разжались.  -
Иллирион...
   - Вы... вы взяли свой иллирион, капитан?
   Лок снова поднес руку к лицу, на этот раз сжатую в  кулак.  Он  попытался
сфокусировать на ней взгляд. Другой  рукой  он  попробовал  схватить  кулак,
промахнулся, схватил, попытался еще раз. Раскрытые  пальцы  схватили  кулак.
Руки его тряслись, словно у паралитика.
   - Семь тонн! Единственная материя, достаточно плотная, чтобы находиться в
дыре, - это элементы тяжелее трехсотого номера. Иллирион!  Он  плавает  там,
ожидая того, кто нырнет туда и вытащит его на  поверхность.  Направьте  свой
корабль внутрь, поглядите,  где  он  там  есть,  и  черпайте  его  парусами.
Иллирион почти без  примесей,  -  руки  разошлись  в  стороны.  -  Только...
включите наружные сенсодатчики и посмотрите вокруг, чтобы увидеть, где он, -
лицо его сделалось хмурым. - Она лежала там, и ее лицо... Ее лицо  -  словно
великолепные развалины в центре ада... И я протянул  все  семь  моих  рук  в
ослепший день, чтобы отщипнуть несколько кусочков ада, плывущего рядом  с...
- он снова поднял голову.  -  Там,  на  Новой  Бразилии,  есть  иллирионовый
рудник... - За окном, высоко в небе, висела гигантская пестрая планета. -  У
них есть оборудование для  производства  иллирионовых  ракетных  двигателей.
Поглядели бы вы на их лица, когда мы приволокли наши семь тонн! А,  Мышонок?
- он снова громко рассмеялся. - Ты говорил мне, как они глазели, а? Мышонок!
   - Все отлично, капитан.
   - Все отлично, Мышонок, - Лок кивнул, глубоко  дыша.  -  Катин,  Мышонок,
ваша работа закончена. Забирайте ваши рекомендации. Корабли  улетают  отсюда
регулярно. Вам не составит труда устроиться на них.
   - Капитан, - рискнул спросить Катин. - Что вы намерены делать?
   - На Новой Бразилии находится дом, в котором в детстве  я  провел  немало
приятных часов. Я вернусь туда... чтобы ждать.
   - Может быть, вам надо что-нибудь сделать, капитан? Я ведь  тоже  смотрел
и...
   - Что? Говори громче.
   - Я сказал, что со мной все в порядке, а я тоже смотрел, -  голос  Катина
прервался.
   - Ты смотрел удаляясь. А я смотрел, приближаясь  к  звезде.  Все  нервные
центры  мозга  разрушены.  Неврологическая  конгруэнтность,  -  Лок  покачал
головой. - Мышонок, Катин, Аштон Кларк с вами...
   - Но, капитан...
   - Аштон Кларк.
   Катин посмотрел на Мышонка, потом снова на капитана.  Мышонок  возился  с
ремнем своего футляра, потом он поднял голову.
   Они повернулись и покинули темную комнату.
   * * *
   За дверью они снова остановились перед лунным пейзажем.
   - Итак, - проговорил в раздумье Катин. - Фон Рей выиграл, а Принс и  Руби
- нет.
   - Они погибли, - сказал Мышонок. - Капитан говорит, что он убил их.
   - Он, - Катин глядел на ландшафт. Спустя минуту он сказал:  -  Семь  тонн
иллириона - и равновесие нарушено. Созвездие Дракона падет, в то  время  как
Федерация Плеяд воспрянет.  Окраинным  Колониям  тоже  предстоят  изменения.
Благодаря Аштону Кларку перемена места приложения труда теперь не  сопряжена
с большими трудностями. Однако ожидается возникновение некоторых  проблем...
Где Линчес и Айдас?
   - Уже ушли. Они получили сообщение от своего брата и отправились к  нему,
как только мы добрались до Окраинных Колоний.
   - От Тобиаса?
   - Вот именно.
   -  Бедные  двойняшки.  Бедные  тройняшки.  Когда  этот  илли