кой грудью на стол и пытливо смотрел мне в глаза, с лица дока не сходила
настороженно-насмешливая улыбка. Я сжал  губы,  покрутил  головой,  еще  раз
бросил бешеный взгляд на Лотту, а потом вдруг грохнул  кулаком  по  столу  и
заорал:
   -  Какого  черта  я  должен  перед  вами  отчитываться!  Я  -   журналист
галактической квалификации! У меня имеются допуски в такие места, к  которым
вас не подпустят и на пушечный выстрел! Это я должен  спросить,  почему  вас
пропустил Торнадо! Как  вы,  совершенно  чужие  Уокеру  люди,  оказались  на
территории его частных владений?!
   Ловуд выпрямился в кресле с непонятным  выражением  лица  и  застучал  по
клавишам ноутбука,  док  теперь  смотрел  на  меня  с  оттенком  удивленного
уважения.
   - Какого дьявола вы обращаетесь с нами, как с преступниками? -  продолжал
бесноваться я. - Уокера не убили, сюда мимо его киберов и муха не  пролетит!
Я уверен, что он просто умер! Умер - престарелый, наверняка больной человек,
который прожил не самую легкую и удачливую жизнь! Эта смерть - не  убийство!
Док, - повернулся  я  к  Маршаллу,  -  подтвердите  мои  слова!  У  вас  уже
составлено заключение о смерти, оно даст  мне  возможность  подать  на  ваш,
Ловуд, - я выкатил устрашающие бельма на командира охранников,  -  отдельный
отряд - в суд!
   Я откинулся на спинку кресла  и  с  победным  шипением  выпустил  горячий
воздух из раздутых ноздрей. Здорово я  им  дал!  Иногда  у  меня  получается
вскипеть очень вовремя.
   Маршалл открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Ловуд жестом остановил
доктора, решительно отодвинул ноутбук и встал из кресла.
   - Прекратите истерику, Рочерс, - жестко сказал он. - Вы совершенно правы:
мистер Уокер не убит, он скончался от сердечного  приступа  несколько  часов
назад. И успел, как только почувствовал себя плохо, вызвать нас.
   "Значит, я был прав, - подумал я. - Уокер, нелюдим и  отшельник,  знал  о
форпосте БЗС на Версале. Вряд ли он жаловал этих ребят и подпускал  к  себе,
но в момент смерти все-таки изменил своему упрямству и обратился за  помощью
к людям".
   Я вдруг прочувствовал, как страшно было  одинокому  старику  в  последние
секунды его смерти - задыхающемуся, синеющему  в  агонии,  в  глухой  тишине
пустого особняка, без всякой надежды на сострадательную и действенную помощь
со стороны. И еще я подумал о  том,  что  БЗС  не  стало  бы  организовывать
дорогостоящий охранный форпост  возле  Корриды,  если  бы  Ловуд  со  своими
парнями  не  имел  возможности  в  любой  момент  войти  в  крепость,  чтобы
действовать не по воле старика, а по своему усмотрению.
   Это означало, что поставляемые Уокеру киберы  были  запрограммированы  на
подчинение командам охранников. И этого Уокер вполне мог и не  знать.  Когда
охрана примчалась по вызову Уокера, Ловуд с командой беспрепятственно  вошел
в крепость и...
   Следующая фраза командира охранников заставила  меня  сосредоточиться  на
другом.
   - Но наше отношение к вам,  -  по-прежнему  жестко  проговорил  Ловуд,  -
определяется не самим фактом его смерти, а тем, что произошло с телом Уокера
после нее!
   - Что вы имеете в виду?
   Ловуд пристально посмотрел на меня. Я опять увидел, что он  колеблется  и
решает, продолжать ему или нет. Командир охранников очередной раз  обращался
к своей интуиции. И его интуиция, видимо, выдала ему резонное соображение  о
том, что он не добьется от меня ничего, если будет продолжать играть со мной
в кошки-мышки. Поэтому Ловуд нагнулся ко мне через стол и четко произнес:
   - В черепе трупа - не мозг, а жидкий кисель.
   Лотта громко икнула и прикрыла рот ладонью.  Ловуд  посмотрел  на  нее  и
снова перевел взгляд на меня:
   -   Клетки   мозга   Джеймса   Уокера   полностью   разрушены   глубинным
ментоскопированием. Производилось оно сразу же после того, как Уокер потерял
сознание, в момент клинической смерти. Кто-то пытался выкачать из умирающего
мозга всю информацию, все, что Уокер знал и помнил.
   Мне стало дурно. Напольные часы вдруг затикали неимоверно  громко.  Рядом
надрывно дышала Лотта.
   - Кто это был? - пошевелил я онемевшими губами.
   - Если бы мы знали - обращались бы при встрече с вами более корректно. Мы
никого не нашли.  Ментоскопирование  было  произведено  не  прибором.  Некое
существо оставило следы незнакомой органики на  голове  Уокера:  оно  сосало
информацию,  находясь  с  ним  в  физическом  контакте.   Воздействие   было
чудовищным - клетки мозга буквально расплавились.
   - Боже! - прошептала Лотта. Я растерянно помолчал и спросил:
   - Но как вы связали нас с этим существом? Какое отношение....
   - Вы хороший журналист, мистер Рочерс, я покупаю  "Галактик  экспресс"  и
всегда охотно читаю ваши материалы...
   Я понял, что он хотел сказать  -  "вы  ни  черта  не  понимаете  в  нашей
работе!" - и сделал согласный жест рукой. Он продолжил:
   - Мы не знаем возможностей, способностей этого существа.  Оно  производит
ментоскопирование "вручную", по-существу, телепатически, На это не  способен
никто в Галактике, мы уже  делали  запросы.  Это  существо  -  представитель
незнакомой формы жизни. Судя  по  варварскому  обращению  с  трупом,  оно  -
негуманоид. Его цели совершенно отличны  от  человеческих.  Его  способности
могут выходить за рамки того, что мы даже можем себе представить.
   Он замолчал и обвел пытливым взглядом меня и Лотту:
   - А если оно обладает свойством мимикрии, может принимать любую форму? Мы
должны были проверить вас! И именно таким образом, как мы это сделали!
   - Вы с ума сошли... - обескураженно  пробормотал  я,  чтобы  хоть  что-то
сказать.
   Я был совершенно выбит из седла услышанным от Ловуда. Зловещая картина  -
труп Уокера и нависшая над  ним  бесформенная  тень  негуманоидной  твари  -
стояла у меня перед глазами. Внезапно мне показалось, что воздух вокруг меня
сгустился, и что-то нематериальное, но мерзкое плотно обхватило мою  шею.  Я
закашлялся и стал усиленно растирать затылок. Лотта похлопала меня по спине.
   - Слушайте, Ловуд, - откашлявшись, осторожно спросил я. - А  вы  уверены,
что ее здесь нет? Вы все хорошо обыскали?
   -  Уверен.  Биоиндикаторы   дока   не   обнаружили   никакой   незнакомой
органической формы жизни на территории крепости.
   - Куда же она делась, эта тварь? Улетела? И как она сюда  пробралась?  Вы
думали над этим?
   Ловуд молча сел в кресло и уперся взглядом  в  экран  ноутбука.  За  него
ответил Маршалл:
   - Улететь существо не могло.  На  Корриде  не  водятся  пернатые,  киберы
охраны воспринимают появление над крепостью  любого,  большого  или  малого,
летающего объекта как нонсенс.  Мы  опросили  киберов  -  за  все  годы  над
крепостью никто не пролетал, если не считать звездолетов вашей журналистской
братии и наших  транспортников.  А  за  последние  сутки  воздушные  границы
владений Уокера пересекали только два космических корабля - наш и ваш. И  не
спрашивайте нас о подземных ходах: мы их не обнаружили.
   Я отметил про себя, что наш диалог стал все меньше  походить  на  допрос.
Скорее,  это  можно  было  назвать  совещанием.  Казалось,  вопрос  о   моем
знакомстве с Уокером забылся, и мне это было только на руку. Правда, я вовсе
не хотел обдумывать проблемы наших новых знакомых: у  каждого  из  нас  своя
работа, Ловуд прав!
   Меня интересовало только то, насколько опасно наше положение, и когда  же
нас все-таки отпустят. Задерживаться в качестве персонажа мрачной истории  с
участием садиста-негуманоида мне сейчас хотелось меньше всего.
   И тут подала голос Лотта. Лотта, которая за последние  полчаса  открывала
рот только для того, чтобы взвизгнуть, икнуть или сказать глупость.
   - Если вы говорите, что это  существо  может  оказаться  чем  угодно,  то
почему ему не  походить  на  какое-нибудь  местное  растение?  Например,  на
ползучее растение, с появлением которого в кабинете или  на  стене  особняка
Уокер вполне мог согласиться? Как  я  поняла,  он  любил  все  красивое  или
необычное... Киберы могли и не обращать на растение внимания. А оно на самом
деле умело ползать.
   Ловуд  вскинул  голову,  Маршалл  вытаращил  на  Лотту  глаза.  Охранники
посмотрели друг на друга, и Ловуд тихо сказал:
   - Док, те лианы на стене особняка возле окна кабинета... Типа монстеры, с
дырявыми листьями. Сходите, посмотрите.
   Маршалл быстро вышел за дверь. Ноутбук на столе пискнул,  и  Ловуд  снова
уткнулся в него взглядом. Мы с Лоттой молчали. Она просунула  руку  мне  под
локоть, и на этот раз я не  препятствовал  ей.  Ветренная  дива  была  почти
реабилитирована мною: она проявила вовсе  несвойственную  ей  неординарность
мышления.
   Доктор вошел в холл и остановился на полпути к столу:
   - Командир!
   Ловуд оторвался от текста на экране, остро взглянул  на  меня,  захлопнул
ноутбук и повернулся к Маршаллу:
   - Ну, что?
   - Лианы исчезли.
   Ловуд, я и Лотта  -  все  трое  -  медленно  поднялись  из  кресел.  Лицо
командира покрыла нехорошая бледность.
   - Вы уверены?
   Маршал недоуменно развел руками: как не быть уверенным, если верить своим
глазам? Ловуд низко наклонил голову, о чем-то усиленно размышляя.
   - Так, мы увидели растения на стене здания при подходе к  особняку.  Ваша
аппаратура, док,  не  обнаружила  незнакомой  органики.  Значит,  эти  твари
уползли с территории крепости до того,  как  вы  включили  приборы.  Сколько
времени у них было?
   - Не менее получаса, сэр, - подумав, ответил Маршалл. - И еще столько же,
пока я прозванивал внутренние помещения особняка.
   - Им этого хватило... - пробормотал Ловуд и посмотрел на меня и Лотту.  -
Каждый кибер фиксирует перемещение объекта, пока  видит  объект.  Киберы  на
крыше  кольцевой  стены  постоянно  движутся.  Каждый  из  них  периодически
выпускает часть окружающей обстановки из виду. И, видимо,  существует  некое
взаимное  положение  этих  механических  быков,  когда  никто  из   них   не
контролирует определенный участок стены и территории крепости. Я думаю,  что
твари  воспользовались  именно  этой  погрешностью  в  системе  охраны.  Они
продвигались рывками в "слепые" промежутки времени и  замирали  на  месте  в
"зрячие".
   - Но разве киберы не сравнивают данные о положении фиксируемых  объектов,
полученные в разные промежутки времени?  Насколько  мне  известно,  во  всех
охранных системах на Земле эта опция существует, - спросил я.
   - Но не в системах с несколькими патрулирующими машинами. Нет. Это я знаю
точно. Ненужное усложнение. Их же, "настенных" киберов,  девять  штук.  Плюс
Торнадо в режиме "вольной охоты" за пределами крепости.  Двадцать  глаз!  Вы
правильно сказали: мимо них и муха не пролетит. Надо быть ясновидящим, чтобы
определить промежуток времени, в котором киберы не  видят  тебя  все  вместе
движущимся!
   - Значит, эти лианы - ясновидящие, - прошептала Лотта и крепче  обхватила
мой локоть.
   - Маршалл, зовите людей. Общий сбор! - скомандовал Ловуд и  повернулся  к
нам. - Садитесь, господа. вы должны находиться в курсе всех наших дел.
   Мне не понравились эти слова. "С какой стати?!" - хотел спросить я, но по
лестнице застучали тяжелые ботинки  охранников,  в  дверях  холла  зазвучали
голоса. Через несколько секунд  Лотта  и  я  оказались  в  окружении  парней
Ловуда.
   - Так! -  громко  начал  Ловуд  и  обвел  глазами  своих  подчиненных.  -
Обстановка прояснилась...
   Он в нескольких словах описал ситуацию - люди задвигались, загудели.
   - Так эти лианы находились здесь всегда, пока старик Уокер не умер  и  не
вызвал нас? - спросил кто-то.
   - По всей видимости, да, - ответил  Ловуд.  -  Если  твари  действительно
обладают паранормальными способностями, то, увидев нас,  они  сразу  поняли,
что мы их обнаружим. И тогда они исчезли.
   - Командир, это было наблюдение за ходом работ старика!
   - Разведка!
   Ловуд нахмурился:
   - Делать выводы -  не  наша  работа.  Наша  задача  -  обеспечить  охрану
вверенного нам объекта и не допустить несанкционированного появления никаких
существ на территории крепости.
   - Вот это да! Наблюдательный пункт!
   - Что они здесь вынюхивали?
   - Да кто они такие, мать их так и растак?!
   В команде Ловуда были очень непосредственные ребята!
   - Тихо! - взревел командир и, когда установилась тишина,  начал  отдавать
приказания: - Маршалл, берите двух человек и обеспечьте пешее патрулирование
периметра владений мистера Уокера вдоль внутренней  стороны  стены.  Как  мы
поняли, роботы не справляются с  задачей  пограничного  контроля.  Гарри,  -
обратился он к дюжему охраннику, который совсем  недавно  сидел  у  меня  на
ногах, - возьми остальных и вездеход Уокера. В сменном режиме  контролируйте
дальние подступы к крепости. Выведите с собой Торнадо.  Я  остаюсь  здесь  с
нашими гостями. При необходимости я сменю любого из вас.
   Охранники снова заговорили, разбились на две группы и двинулись к выходу.
   Теперь, когда для меня стало абсолютно явным наличие хитрого, скрытного и
опасного внешнего врага, мне не казались неуместными ни их тяжелые армейские
ботинки, ни их бластеры, ни защитные комбинезоны и шлемы.
   Только сейчас я отметил, как мало у Ловуда людей - всего  шесть  человек.
Для охраны такого крупного объекта, каким являлась крепость  Уокера,  бойцов
явно недоставало. Но это временно: я был уверен, что Ловуд  ждет  подмогу  с
Земли или из ближайших освоенных секторов Вселенной.  А  пока  распоряжается
силами своего маленького отряда, как может. И делает это довольно толково...
   "Впрочем, - прервал я себя, - какое это имеет значение для нас с  Лоттой?
Нам надо убираться отсюда!"
   Мне очень не понравились слова  командира  о  том,  что  он  останется  в
особняке вместе с нами. Он что-то путал. Зарапортовался. Он  не  должен  был
оставлять нас здесь. Мы были ему не нужны. Хотя, Бог знает, что  у  него  на
уме...
   Я решил сыграть ва-банк, уверенно шагнул к Ловуду и протянул ему руку:
   - Большое вам спасибо, Генри, - быстро и с  нажимом  заговорил  я,  -  вы
очень умелый командир и талантливый охранник, я  обязательно  напишу  о  вас
статью! И Лотта сделает о вас передачу. - Я повернулся  к  Лотте  и  яростно
подмигнул ей. - Правда, Лотта? - И снова к  Ловуду.  -  А  теперь  позвольте
попрощаться с вами, нам пора. Я рад, что мы  помогли  вам  решить  непростую
задачу определения  неопределимого  противника,  надеюсь,  что  вы  достойно
справитесь с вашими трудными проблемами. - Я от всего сердца сжал его руку и
с чувством потряс. - Проводите нас, пожалуйста, к звездолету.
   Во время моей маленькой прощальной речи  Генри  Ловуд  стоял  и  улыбался
уголками губ. И ответно сжимал мою руку. Как в тисках. А когда  я  закончил,
он тихо сказал:
   - Слушайте, Рочерс, я ценю живость вашего ума и чувство юмора. Но  здесь,
в этой обстановке, они не работают, потому что никому не нужны. Послушайте.
   Он легонько толкнул меня, отпустил мою  руку,  и  я  оказался  сидящим  в
кресле. Ловуд прошел к ноутбуку и указал на него пальцем:
   - Я не могу разрешить вам улететь. За время нашего общения я передал все,
что услышал от вас, в  Бюро  Звездных  Стратегий.  Наши  сотрудники  сделали
запрос в Галактическую Полицию.  Вас  приказано  задержать  до  прибытия  на
Корриду команды поддержки и следственной группы.
   - С какой-такой стати?
   - По совокупности сведений. Вы слишком активно  живете,  Рочерс.  Широко.
Везде успеваете. И нашим людям это подозрительно.
   - Что им кажется подозрительным, черт возьми?!
   - Вы хулиганите на Виолетте, да так, что аборигены чуть  не  лопаются  от
злости на  вас  и  вашу  подружку.  Из  этого  следует,  что  вы  не  совсем
законопослушный гражданин  Галактического  Союза  и  Земной  Системы.  Через
несколько дней вы неожиданно появляетесь на месте смерти Джеймса  Уокера  за
тысячи световых лет от Виолетты - ни с того, ни с сего. И все бы ничего,  но
вы почему-то оказываетесь чуть ли не родственником трупа.
   - Родственником покойного, - вдруг поправила  его  Лотта.  Ее  внутренний
редактор сделал это автоматически: глядя на свою амазонку, я увидел, что она
шокирована заявлениями Ловуда не меньше моего. Ей  -  и  это  я  тоже  видел
прекрасно! - теперь уже расхотелось оставаться на Корриде.
   - Что?
   -  Покойного.  Родственником   покойного.   У   трупа   не   может   быть
родственников.
   Ловуд сбился, внимательно оценил вовсе не  насмешливый  Лоттин  взгляд  и
продолжил:
   - И, наконец, Рочерс, при допросе вы  скрываете  то,  что  знали  Уокера.
Скрываете так, как будто прибыли на место происшествия, чтобы забрать  вещи,
- он посмотрел на Лотту, - п о к о й н о г о  после  того,  как  вам  кто-то
доложил о смерти Уокера.
   Я взъярился:
   - Ну, знаете ли! Идите к черту  со  своими  домыслами!  Вы  так  из  меня
галактического бандита сделаете... негуманоидного типа! Все это глупость! Вы
не имеете права задерживать нас, вы всего лишь команда  охраны  одной  очень
самоуверенной организации!
   Ловуд ударил кулаком в стол так, что крышка ноутбука захлопнулась:
   - Не  прикидывайтесь  дураком,  Рочерс!  Вам  ли  не  знать,  что  Служба
безопасности БЗС  имеет  полномочия  Галактической  Полиции!  Вы  останетесь
здесь,  а  когда  успокоитесь,  расскажете,  что  за  диковинная  аппаратура
установлена на вашем звездолете! Именно по ней Торнадо определил, что хозяин
звездолета - персона грата. В ином случае киберы не позволили бы  вам  выйти
из корабля, а мы не дали бы улететь! Так бы  и  сидели  бы  сейчас  в  своей
консервной банке!
   Я потерял дал речи: они знали о "штуке"! И тут же мысленно  шлепнул  себя
по лбу.
   "Господи, - подумал я. - Какой же я дурак! Ведь еще час назад я додумался
до того, что охранники контролируют поведение киберов Уокера полностью! Да и
Маршалл говорил, что они о п р а ш и в а л и киберов! Какой же я дурак!"
   Я взглянул на Лотту. Она стояла рядом и встревоженно смотрела на меня.  Я
наобум пролепетал:
   - Звездолет - моя частная собственность. Вы не имеете права делать обыск,
пока мне не предъявлено постановление об аресте. А предъявить мне его  может
только Галактическая Полиция.
   Как раз в последнем я не был уверен. Если команда БЗС имеет полномочия...
   - Здесь вы правы, - взял на полтона ниже Ловуд, и у меня немного  отлегло
от сердца. - Но невозможность обыска вашего звездолета дела  не  меняет.  Вы
останетесь на Корриде под нашим присмотром.
   Я понял, что спорить бесполезно.
   - Когда же прибудут эти ваши основные силы? Откуда они летят?
   - Следственная группа - с Земли. Команда поддержки - со Штерна.
   Сердце у меня екнуло. Я услышал, что Лотта сзади меня вздохнула и села  в
кресло. Я тихо, по-змеиному зашипел, прищурив глаза:
   - Что-о-о?
   Ловуд сел, его непроницаемое лицо ничего не выражало.
   - Вы нас хотите здесь уморить?! От Земли до Корриды - семь суток  лета  в
гиперпространстве! От Штерна - пять! Они там на Земле - в своем уме?! Вы  не
можете нас задерживать на такой длительный срок!
   Я вскочил со сжатыми кулаками. Командир охранников тоже встал  и  холодно
произнес:
   - Мы находимся в неосвоенным  секторе  Вселенной,  Рочерс.  На  периферии
Галактической Системы.  Нет  ни  одной  команды  БЗС  или  Полиции,  которая
находилась бы к нам ближе, чем та, что летит со Штерна.
   - Но, как я  понимаю,  нам  с  Лоттой  придется  дожидаться  следственной
группы?
   - Я думаю, да. Хотя через пять суток это будет уже вне моей компетенции.
   Мне нечего было сказать. Я был поражен. Я оглянулся на Лотту, она молчала
и растерянно смотрела в сторону, ее фигурка в пилотском  комбинезоне  как-то
беспомощно, как-то жалко утопала в мягком ложе кресла.
   Растерянно... Жалко...
   О чем она думала? Моя Лотта, которая  совсем  недавно  так  легкомысленно
хотела остаться здесь, а теперь молчала и смотрела в никуда? О чем?
   Я снова хотел было повернуться к Ловуду, и тут  одна  мысль,  всего  одна
мысль пришла ко мне. И взорвалась в голове,