ледует
подготовится к операции. А я теперь от компьютера не отлипаю! Вот что  такое
твоя любовь к женщине!
   Я оскорбленно молчал и смотрел на экран. Патрульные корабли  стремительно
приближались. Они не собирались стрелять, но это положения наших аховых  дел
не меняло. А я совсем растерялся  и  сидел,  безвольно  опустив  руки  между
колен. Если бы я был один и полностью  владел  ситуацией,  я  бы  что-нибудь
придумал. Но я передал управление  всей  техникой  в  руки  Ричарда,  а  сам
занимался Лоттой... И сейчас был совершенно выбит из седла.
   Ричард исподлобья посмотрел на меня, усмехнулся и громко скомандовал:
   - Включай режим "Зеркало"!
   Я испуганно посмотрел на него:
   - Там же люди, Рич!
   - Там нет никаких людей, - стальным голосом ответил он. -  Это  автоматы.
Лейтенант Дэвидсон, который  разговаривал  с  тобой  на  подлете  к  Пифону,
находился не на флагманском космокатере, а сидел в  Центральной  и  управлял
патрулем с компьютера. Включай.
   Я мгновенно и беспрекословно выполнил его приказ.
   Когда я слушал рассказ дяди Уокера, а  потом  разбирался  с  материалами,
касающимися "зеркала", я  не  задавался  вопросом,  как  выглядят  ворота  в
Зазеркалье с обратной стороны. А теперь увидел.
   В нескольких километрах от нас возникла огромная  черная  плоскость.  Она
закрыла собой полнеба и отрезала нас от патрульных кораблей.  Секунду-другую
она тускло поблескивала маслянистой  чернотой,  которая  почему-то  казалась
бездонной, а потом...
   Перед нами снова возникло ровно-голубое небо Пифона.  И  в  нем  не  было
космокатеров. Зато прямо на нас неслись два небольших серебристых звездолета
с задранными тупыми носами. До  них  оставалось  чуть  меньше  километра,  и
летели  они  так,  что  почему-то  не  оставляли   сомнений   в   неминуемом
столкновении с ними.
   - Ланц! Терм! Свечой вертикально вверх, быстро! - раздался голос Ричарда.
И меня снова вдавило в  спинку  кресла.  Но  теперь  это  ощущение  принесло
облегчение. Потому  что  панорамное  изображение  на  экране  показало,  что
тупорылые звездолеты произвели тот же маневр. Они  несколько  секунд  летели
параллельно с нами, брюхо к брюху, а потом вдруг исчезли.
   Я понял: обратная сторона "зеркала" - тоже  ворота  в  Зазеркалье.  И  мы
только что чуть не столкнулись со своими двойниками из т о й вселенной.
   А потом я услышал несколько взрывов. Паузы между ними  были  столь  малы,
что звуки слились в один длинный громовой раскат.
   Каким-то образом Ричард определил невидимую  верхнюю  границу  "зеркала",
отдал команду и звездолеты перевалили через нее. И  тогда  мы  увидели,  как
горящие обломки космокатеров падают в море терракотовой плазмы.
   Зазеркалье явило нам ту же картину.
   Космокатера столкнулись со своими двойниками.
   По  приказанию  Ричарда  я  выключил  режим  "Зеркало".  Наши  звездолеты
замедлили движение. Ричард устало посмотрел на меня:
   - Справились. И слава Богу. Теперь надо ждать корабли. Или весь космофлот
Пифона в полном составе. Они уже знают, что мы уничтожили патруль. А сделать
такое - за минуту превратить пять космокатеров-автоматов  в  ничто  -  может
только очень серьезный противник. С очень серьезным оружием.  -  Он  положил
мне руку на плечо. - Они выступят против нас всей своей  силой.  И  вряд  ли
теперь будут играть в догонялки - начнут стрелять.
   Он встал из кресла и быстро прошелся из одного конца зала в другой.
   - У нас был идеальный план отсечения пифонцев от их  космофлота.  Но  все
сорвалось. Надо что-то придумать или срочно улепетывать в гиперпространство.
Иначе мы погибли.
   - В гиперпространство? - спрсил я тусклым голосом. Боже,  мне  вдруг  так
захотелось оставить страшную планету Пифон на волю ее судьбы  и  улететь  на
Землю. И больше  никогда  не  вспоминать  о  том,  что  нам  пришлось  здесь
пережить. - А как же люди?
   - Люди? А что мы можем для них сделать? Мы  исчерпали  свои  возможности.
Пусть с ними разбирается Земля. А мы... В конце концов, ты прилетел сюда  за
Лоттой - она с тобой.
   Он говорил это так, что было понятно: как я решу, так и  будет.  Склонять
меня к отступлению ему не позволяла совесть кадрового  офицера.  Но  трезвый
расчет того же кадрового военного говорил ему, что игра проиграна,  и  умнее
всего было бы уклониться от схватки, скрыться и лететь за помощью к Земле.
   Я встал из кресла и открыл дверь бытового отсека. Лотта, стянутая ремнями
безопасности, лежала на диване в глубоком сне. Ее  спокойное  лицо  оживляла
рассеянная нежная улыбка. Выглядела Шарлотта так, как будто была сама  собой
- не пленницей Пифона, пережившей Деятельное Слияние.
   Внезапно меня  охватила  жгучая  ненависть  к  кальмару.  Именно  к  тому
кальмару, который обхватил мою Лотту своими мерзкими лапами и растворился  в
ее теле. А потом я вспомнил о ста женщинах, которые работают в столовой, и о
главной поварихе - видной и грудастой, с золотыми крапинками в рыжих глазах.
И подумал о мужчинах, которые потеряли этих женщин и теперь ждут их, не зная
в какой уголок Вселенной отправиться на поиски...
   Я не скажу, что во мне  заговорили  какие-либо  особо  гуманные  чувства.
Просто-напросто сработала давняя преданность мужской солидарности.  Я  хотел
получить свою Лотту, и я получил ее. А  теперь  мне  невыносимо  захотелось,
чтобы все мужчины, когда-то обнимавшие женщин  Пифона,  замерли  в  объятиях
своих вновь обретенных подруг...
   И тут меня осенило. Я повернулся к Ричарду и сказал:
   - Опутай  ловушкой  всю  планету,  Рич.  Все  воздушное  пространство.  И
территорию колонии - на космодроме, на заводах, в мастерских,  в  карьере  и
вокруг многоэтажек. И сделай все так, как ты задумал в самом начале.  Только
теперь понатыкай побольше "дверей", ведущих в долину. А для нас оставь кусок
пространства, свободный от твоей сети,  и  вокруг  него  создай  сферическую
"дверь"-защиту. И  пусть  она  работает  так:  когда  космофлот  ринется  на
сближение с нами и наткнется на нее, корабли будут возвращаться на то место,
откуда  начали  движение  в   момент   включения   режима   "Ловушка".   Они
потыркаются-потыркаются вокруг нас и вернутся на космодром. И экипажи выйдут
из кораблей. Чтобы благополучно попасть сквозь твои "двери" в долину...
   Ричард не дослушал меня и бросился к компьютеру. Но замер  у  монитора  с
поднятыми над клавиатурой руками:
   - Но они же будут стрелять... - Немного посидел неподвижно. - А, понятно!
- И забарабанил по клавишам.
   Но отпущенные нам до появления  космофлота  Пифона  минуты  истекли.  Над
горизонтом с  трех  сторон  света  возникли  крошечные  силуэты  космических
кораблей.
   - Космофлот! - вскрикнул я.
   Ричард бросил взбешенный взгляд на экран внешнего обзора:
   - Не успели! Надо уходить в пространственный "карман".
   - Нет, Рич, - сказал я. - Мы тогда ничего не сможем сделать. Сколько тебе
надо времени, чтобы подготовить данные для режима "Ловушка"?
   - Пять минут.
   - Тогда работай и не отвлекайся. Мы садимся на плато.  Это  для  пифонцев
равнозначно тому, что мы выкинули белый флаг. Они не будут в нас стрелять. А
за это время ты все сделаешь, включишь "Ловушку" и мы будем в безопасности.
   - На нас сразу же поползут кальмары...
   - Они не успеют доползти до включения "Ловушки". И поэтому, как и корабли
космофлота, будут  попадать  в  сферическую  "дверь",  что  вокруг  нас.  И,
следовательно, возвращаться обратно в море. Туда, откуда начали движение!
   - Хорошо, - твердо ответил Ричард и склонился над клавиатурой.
   Я отдал Ланцу и Терму приказ садиться на плато. Мы круто  развернулись  и
начали снижение. Через минуту на горизонте показался берег  протоплазменного
моря. Густая непроходимая сельва темно-зеленой стеной подступала  к  "водам"
терракотовой дряни. Из сельвы вырастали скалистые стены обширного плато. Его
плоская каменная абсолютно ровная поверхность была столь обширна, что на ней
могли бы уместиться два "линкора".
   Корабли космофлота планеты Пифон окружили нас, и теперь звенья их летящей
цепи-браслета становились на экране внешнего обзора все крупнее  и  крупнее.
"Только бы у них хватило выдержки, и они  не  начали  палить  почем  зря!  -
подумал я. - Тогда все пропало!"
   Я заметил, что  как  только  мы  начали  снижение  для  посадки,  корабли
недоуменно замедлили движение.
   Мы сели на плато. Космофлот Пифона приблизился к нам на  расстояние  двух
километров.  Корабли  включили  антигравитаторы  и  настороженно  застыли  в
воздухе вокруг нас.
   - Я принимаю радиозапрос флагманского  корабля,  сэр,  -  раздался  голос
Ланца.
   - Сколько тебе еще нужно времени? - тихо спросил я погруженного в  работу
Ричарда.
   - Еще две минуты.
   - Они у тебя есть, - сказал я и приказал Ланцу:
   - Выведи обращение на динамик.
   И тут же в зале зазвучал командный голос. Он произносил слова, которые  я
слышал в фильмах  прошлого  века  про  войну:  "Вы  окружены.  Сопротивление
бесполезно. Предлагаем сложить оружие и сдаться..."
   Надо же, подумал я, в этом лучшем из миров  в  некоторых  областях  жизни
ничего не меняется со временем. Вот война - всегда одно и то же. "Окружены",
"сдавайтесь"... Глупо как-то! Это означает, что распри между людьми, ведущие
к   взаимному   уничтожению   враждующих   сторон,   лишены    прогрессивной
составляющей. Войны в плане эволюции - питекантропы. Но какие живучие!
   А я, значит, по логике вещей, должен ответить что-нибудь  вроде  "умираю,
но не сдаюсь!", зло подумал я. А вот хрен вам. Здесь никто умирать пока  еще
не собирается.
   Я включил рацию и дурным голосом прокричал:
   - Не стреляйте, капитан! Мы сдаемся! Дайте нам пару минут, чтобы выйти из
звездолетов. У нас нет оружия. То, что произошло с космокатерами, - досадное
недоразумение!.. Они... в общем, я сейчас все вам  расскажу!  Мы,  понимаете
ли...
   Я начал болтать. Рассказывал какие-то байки, винился, извинялся, бил себя
в грудь и  рвал  на  себе  рубаху,  потом  начинал  обсуждать  детали  нашей
капитуляции. На флагманском корабле этот  бред  слушали  очень  внимательно,
иногда вставляли свои поправки, довольно, кстати, резонные...
   Я так вошел в роль, что забыл о Ричарде, а на секунду и сам поверил в то,
что мне предстоит выходить на плато с  поднятыми  руками.  И  поэтому  когда
Ричард тронул меня за плечо, я вздрогнул.
   - Все готово, - тихо сказал он. - Нажми клавишу "Ловушка".
   Я прервался на полуслове, с мстительным удовольствием  выключил  рацию  и
впечатал палец в нужную клавишу пульта управления генератором.
   Ничего особенного вокруг нас не произошло. Но  ловушка  -  на  то  она  и
ловушка, чтобы существовать необнаружимой. Я и Ричард спокойно сидели  возле
пульта управления и компьютера и ждали начала действий космофлота. Рано  или
поздно наше радиомолчание должно было вывести противников из себя.
   Минут через десять флагманский "линкор" включил двигатели  и  двинулся  к
нам. Видимо, намеревался сесть рядом с нами на плато.  Он  медленно  проплыл
метров пятьсот и, когда заполнил  собой  половину  экрана  внешнего  обзора,
вдруг исчез и тут же проявился  в  реальности  -  точно  там,  откуда  начал
движение.
   На корабле никто ничего не успел понять. "Линкор"  продолжал  движение  в
том же направлении. И  когда  покрыл  определенное  расстояние  и  где-то  в
километре   от   нас   прошел   в   организованную   Ричардом    сферическую
"дверь"-защиту, снова оказался на месте старта.
   Капитан  корабля  начал  соображать  только  после  того,  как   "линкор"
отбросило от плато в третий раз. Двигатели выключились, и корабль неподвижно
застыл в воздухе на антигравитаторах.
   Воцарилась  зловещая  пауза.  А  потом  кольцо  из  кораблей   космофлота
расцветилось вспышками стартующих ракет. На нас обрушилась лавина огня.
   Я зажмурился и вжал голову в плечи. И услышал зловещий хохот Ричарда.  Он
закричал:
   - Ланц, включи нам внешний звук! Дэн, смотри!
   Из динамика по барабанным перепонкам ударили звуки разрывов.  Но  с  нами
ничего не происходило. С нами все было в порядке.
   Я открыл глаза. Корабли вокруг нас представляли из себя жалкое зрелище. В
каждом  из  них  те  ракетные  шахты,  из  которых  были  выпущены   ракеты,
превратились в  черные  пещеры  с  рваными  краями.  Ракеты,  пролетевшие  в
"дверь", возвращались ловушкой туда, откуда они вылетели. Там, в корабельных
шахтах, они и взрывались.
   Конечно,  для  военных  кораблей  с  тремя  степенями  защиты  полученные
повреждения не могли  квалифицироваться  даже  как  "достаточно  серьезные".
Но... "Как воевать дальше?" - вот чем должны были озадачиться пифонцы.
   "Если капитан флагмана не дурак, - подумал я, -  то  он  оставит  попытки
добраться до нас или поразить цель".
   - Ричард, - спросил я, - а на "линкорах" есть еще более  тяжелое  оружие,
чем тактические ракеты "воздух-земля"?
   - Есть,  -  вздохнул  майор  Томпсон.  -  Здоровенные  такие  чушки.  Для
уничтожения  крупных  военных  баз  и  малых   городов.   Они   никогда   не
использовались, но имеются в боекомплекте всех военных  крейсеров.  Говорят,
что удара  этих  ракет  не  выдерживает  защита  ни  одного  корабля..  Даже
"звездного десанта" и "линкора". Если они ударят по нам этим дерьмом...
   Я потянулся к рации:
   - Надо их предупредить! А то будут жертвы!
   - Подожди, - сказал Ричард, глядя на экран. - Они уходят.
   Я поднял голову и увидел, что корабли космофлота планеты Пифон  как  один
разворачиваются на месте. Жерла их задних и боковых дюз  вспыхнули  красными
жаркими огнями. Страшное кольцо из стальных  тел  вокруг  нас  разомкнулось.
Корабли постепенно набирали скорость и высоту, потом выстроились  клином  и,
быстро уменьшаясь в размерах, исчезли за горизонтом.
   Я недоверчиво оглядел пустой небосклон Пифона, и мне стало не по себе.
   - Что-то они быстро смылись. Мне это кажется подозрительным.
   - Ни черта здесь подозрительного нет. Ты должен помнить, что имеешь  дело
с высококвалифицированными профессионалами. Они получили  некую  информацию,
провели эксперимент, наткнулись на необъяснимую и смертельную  опасность.  И
что? Ты думаешь, что они полезут на рожон?  "Умный  человек  ошибается  один
раз" - вот как они живут. Корабли отправились на  космодром.  Для  получения
обильных консультаций от ученых и специалистов в различных областях  знаний.
Так что... - Ричард коварно улыбнулся. - Большинство  из  наших  противников
скоро окажутся в долине.
   - Почему большинство, а не все?
   - Я уверен, что в непосредственной близости  от  нас  они  оставили  пару
сторожевых кораблей. Чтобы те не дали нам нырнуть в  гиперпространство.  Как
жаль, что с нами нет Торнадо! Мы ничего не видим!
   Я потемнел лицом и промолчал.  Мне  не  надо  было  напоминать  о  потере
Торнадо. Она отдавалась во мне болью.
   Ричард быстро посмотрел на меня и сказал:
   - Ну ладно, Дэн. Я думаю, нам не надо терять времени. Сейчас мы  займемся
терракотовой дрянью. Свернем ее в шар. А после этого свяжемся  с  Землей.  Я
подготовлю "Терминатора", а ты займись Лоттой. Пока она  не  проснулась,  ей
надо поставить капельницу.
   Я  встал  и  прошел  в   бытовой   отсек.   Заказал   Ланцу   раствор   и
медоборужование. Через несколько минут из ниши в стене на стол мягко  выпало
все необходимое для лечения моей Лотты. Я поставил ей капельницу и поцеловал
в мягкие теплые губы. Она не пошевелилась. Я снял с нее  сбившуюся  косынку,
поправил халат и накрыл одеялом. Немного постоял рядом.
   И услышал крик Ричарда.
   - Они выползли, Дэн! Проснулись, мерзкие твари! Идут на нас!
   Я бросился в зал. Терракотовое море на  экране  вздыбилось  волнами.  Они
накатывали на берег, подминая под себя гущу сельвы, и  снова  отступали.  Но
после   каждого   наката   на   прибрежном    песке    оставались    десятки
красно-коричневых кальмаров - слизистых тварей без носа, глаз, рта и ушей. С
плоскими лапами вместо щупалец. Они некоторое  время  неподвижно  стояли  на
месте. Потом водили своими торроидальными туловищами из стороны  в  сторону,
как будто высматривали кого-то в сельве и на морских просторах.
   А затем начинали двигаться все в одном направлении. К плато.
   - Ничего, ребята! - вполне по-дружески обратился к кальмарам Ричард. -  В
километре от нас вы войдете в "дверь" нашей ловушки и снова вернетесь домой.
А пока прогуляйтесь.
   Через несколько минут передовые твари пересекли невидимый порог  "двери".
Об этом нам доложил Ланц.
   - Ну вот... - начал Ричард и запнулся. Кальмары как ни в  чем  не  бывало
двигались дальше. За ними порог пересекали все новые и новые твари. И  никто
из них не исчезал из виду.
   "Дверь" ловушки не работала. Ричард быстро проверил работу "Ланцелотта" -
все было нормально, генератор функционировал в режиме "Ловушка".
   - Для этих гадов не существует пространственных  изменений,  -  прошептал
Ричард. - Они каким-то образом игнорируют их. Как же так?
   - Я не знаю, Рич, - также шепотом ответил я. - Сверни протоплазму в  шар.
Может быть, кальмары тогда потеряют свою активность.
   - Они ползут слишком быстро, - паническим тоном проговорил Ричард. -  Мне
нужно еще несколько минут для общения  с  "Терминатором".  Если  они  успеют
достичь плато, мы не сможем захватить их в сферу преобразования. И тогда эти
твари полезут на наши звездолеты.
   - Пускай лезут, - ответил я. - Они не проходят сквозь  стены.  Иначе  для
них не открывали бы люки кораблей при Деятельном Слиянии. Другое  дело,  что
они залепят нам глазки видеокамер... Мы ничего не будем видеть.
   - Ладно. Что-нибудь придумаем, потом. - Ричард склонился над клавиатурой.
- Прикажи Ланцу вызвать мне Терминатора.
   Ричард общался с Термом, задавал ему вопросы о генераторе "Терминатор"  и
стучал по клавишам. А я неотрывно наблюдал, как сквозь сельву пробираются  к
нам ряды кальмаров.
   "Почему они миновали "дверь" ловушки? А может, они тоже, как и мы,  умеют
изменять реальность?" Я вдруг вспомнил про "окно" к Пифону, незакрытое отцом
и дядей Уокером. И мне кое-что стало ясно... Я хотел было  сказать  об  этом
Ричарду, но решил не отрывать его от работы.
   А море терракотовой плазмы катило и  катило  на  берег  тяжелые  волны  и
оставляло на суше свои ужасные детища...
   Ричард закончил подготовку генератора к работе в тот самый момент,  когда
первый  ряд  из  десятков  мерзких  тварей  достиг   плато.   Кальмары,   не
останавливаясь, прилепились лапами к стенам и  поползли  по  скальной  стене
вверх. Ричард бросил взгляд на экран.
   - Не успели, - на удивление спокойно констатировал он. - Но ничего, мы  с
вами  еще  разберемся.  Дэн,  дай  мне   пульт   дистанционного   управления
"Терминатором".
   Я подал ему пульт. Он лежал в ящике моего  стола  вместе  с  револьвером.
Ричард вытянул руку с пультом в мою сторону. Именно там, у меня за спиной  и
за стеной моего звездолета, стоял звездолет Терминатора и генератор  дядюшки
Уокера.
   - Ну, - внушительно произнес Ричард, - игра окончена. Любое злодейство  в
этом мире приходит к своему концу.
   И нажал на кнопку "ON".
   Вокруг безбрежного моря с терракотовой  плазмой  от  плато  до  горизонта
возникла голубая полупрозрачная сфера, нижней своей частью уходящая в землю.
Ее верхний сегмент терялся в бездонной  небесной  глубине.  Очевидно,  сфера
охватывала все скопление плазмы. А диаметр приблизительно круглого по  форме
скопления-моря (или большого озера, как говорил дядя  Уокер)  был  не  менее
сотни километров.
   Я с удовлетворением наблюдал, как сфера начала сжиматься.  Ее  ближний  к
нам сегмент двинулся от плато к  морю.  И  все  твари-кальмары,  которые  не
успели влезть на скалистые стены  и  оказались  в  границах  преобразования,
вместе с сельвой стали перемещаться в сторону терракотовой плазмы.
   Там, где прошла полупрозрачная голубая гигантская вогнутая плоскость,  не
оставалось ничего, кроме ровной, как стол, голой поверхности планеты.
   - Ура! - шепото