лым взглядом в потолок.
   - Сука... - простонал он  сквозь  стиснутые  зубы.  -  Эта  тварь!  -  Он
повернул ко мне искаженное ненавистью лицо. - Ты  представляешь,  что  здесь
происходит, Дэн? Представляешь? А  сколько  наших  ребят  погибло  -  в  тех
кораблях, которые отказывались идти сюда? Знаешь? А как мы здесь живем - как
скоты, как рабы, как...
   - Я представляю в общих чертах, - решительно  прервал  его  я:  поведение
Ричарда стало походить на истерику.  -  А  ты  мне  расскажешь  подробности.
Потом. - Я ободряюще улыбнулся ему и обнял за плечи. - Успокойся. Теперь  ты
в безопасности, мы вместе. И справимся с этой гадиной, поверь  мне.  Ведь  я
прилетел сюда именно для этого.
   - Да?
   Он посмотрел на меня остановившимся взглядом и  судорожно  вздохнул,  как
вздыхают дети после плача. Потом потрогал челюсть и обиженно спросил:
   - Слушай, Дэн, ты не мог вчера быть повежливей?
   И тут я расхохотался. Очень уж меня достало  это  слово  "повежливей".  А
может быть, допек  беспомощно-ребяческий  вид  боевого  майора  Томпсона.  А
может, это сработало напряжение последних суток  -  страх  последних  суток,
разочарование  последних  суток,  смерть,  которая  ожидала  меня  все   эти
последние сутки, - на подлете к планете,  под  днищами  кораблей  на  ночном
космодроме, в схватке с Томпсоном...
   Я  сидел  и  хохотал,  как  умалишенный,  и  вытирал  слезы,  и  не   мог
остановиться. Ричард обиженно отвернулся, а потом я увидел, как его  широкая
спина дрожит от еле сдерживаемого смеха. Он повернулся ко мне и, уже открыто
хохоча, толкнул меня кулаком в грудь. Я ответил  ему  тем  же.  Он  упал  на
спину, подрыгал ногами, поднялся и снова заехал мне кулаком, уже в плечо.  Я
упал на бок, но потом не остался в долгу и уперся ему головой в живот...
   Вот так мы сидели и хохотали, и толкались, как дураки...
   И тогда я  с  облегчением  отбросил  последние  опасения  и  окончательно
уверился, что Рич в порядке.
   После завтрака  -  если  можно  назвать  завтраком  трапезу,  совершаемую
посреди дня планеты Пифон, - мы с  Ричардом  сели  в  кресла  у  компьютера,
закурили и приготовились  к  обмену  информацией.  Кратко,  очень  кратко  я
объяснил ему работу генератора в режиме "Уйти, чтобы остаться!",  -  "потом,
потом, Рич, не округляй глаза!" - сделал  акцент  на  нашей  безопасности  и
неуязвимости и попросил,  чтобы  он  не  пугался,  если  через  нас  проедет
бронетранспортер или мимо сквозь стены пройдет какой-нибудь пифонец.
   Но после этого я  решительно  игнорировал  нетерпеливые  просьбы  Ричарда
изложить все с самого начала и по порядку:
   - Мне рассказывать дольше, чем тебе, Рич. А потом - после моего  рассказа
ты невыносимо захочешь сесть вот за этот компьютер. Это  я  тебе  обещаю.  И
боюсь, что так и не услышу твоего рассказа. Начни ты.
   Рич смирился и согласно кивнул.
   Он попался в лапы протоплазмы во время  сопровождения  груза  на  военном
транспортнике  "бизон".   Груз   представлял   собой   новейший   гигантский
радиотелескоп. Его ждали на планете Милая Странница. Когда  я  услышал  это,
только хмыкнул:
   - Любопытство - не порок.
   Ричард усмехнулся в ответ:
   -  Ага.  Если  бы  ты  знал,  сколько  месяцев  "странники"  выбивали  из
"оборонки" эту модификацию! Им, видите ли, нужно точно знать, куда летать  и
что они будут снимать. А для  этого  их  -  и  это  первый  долг  землян!  -
необходимо оснастить самыми современными средствами радиоразведки Космоса. -
Его лицо помрачнело. - Ты видел их корабль  здесь  на  космодроме?  Они  нас
встречали на середине пути от Земли до их планеты. Там, в точке встречи, нас
всех и взяли...
   Он сцепил руки за головой и откинулся на спинку кресла:
   - Эх, Дэн! Мне "милых странников" жалко даже  больше,  чем  наших  ребят.
Ведь эти чудики - как дети. Понимаешь, им  не  терпелось  пощупать  телескоп
руками. Потому они и бросились нам навстречу. Они собирались  начать  мелкую
сборку прямо на "бизоне". Мы встретились и состыковались, и когда они  вошли
на борт "бизона"... Ты бы их видел, Дэн! Ты же знаешь, что они раздуваются и
растут от любопытства? И изменяют окраску? Вот... Когда они вошли, это  были
гиганты с вытянутыми от нетерпения мордами. А эти их гладкие противные  тела
разбрасывали изумрудные искры во все стороны.
   - А как вас взяли?
   -  "Линкор"  ждал  нас  в  месте  выхода  из  гиперпространства,  которое
находилось недалеко от одной мертвой планеты. Крейсер скрывался за ней.  Это
была самая  настоящая  пиратская  засада.  Как  только  мы  состыковались  с
"тарелкой" "странников", "линкор" вырулил из-за планеты и объявил, что готов
открыть по нам огонь из всех бортовых орудий. - Ричард значительно посмотрел
на меня. Я удивился:
   - Но как они узнали?
   - Разве это вопрос? Ты же  знаешь,  что  на  Пифоне  есть  почти  все  из
новейшей техники,  которой  обладают  земляне!  Космическая  разведка  здесь
работает  отлично.  Я  думаю,  вокруг  Милой  Странницы  и   сейчас   летает
микроспутник,   осуществляющий   радиоперехват   всех   сообщений,   которые
посылаются "странниками"  в  Космос.  И  такие  спутники,  вполне  возможно,
незримо вращаются вокруг всех освоенных планет Галактического Союза. Я уж не
говорю о входе в закрытые каналы ГКС, на  Пифоне  специалистов  по  вскрытию
компьютерных сетей достаточно...
   - Да-а.. - протянул я. Мне стало страшно. Я как-то не думал  о  том,  что
космическая разведка, ведущаяся с Пифона в интересах протоплазменной  твари,
может быть столь угрожающе глобальной и эффективной.
   -  Ладно.  А  когда  "линкор"  предъявил  вам  свои  требования,  вы   не
сопротивлялись?
   - Мы космические десантники, Дэн. Принимали присягу. Мы  бы  сцепились  с
"линкором", хотя для нас это была бы верная гибель. У "бизона" одна  степень
защиты, ведь это всего лишь транспортник, у  "линкора"  -  три.  Ну  и,  сам
понимаешь, несравнимая разница в вооружении и маневренности... Мы бы  сумели
защитить груз. Вернее, не защитить -  не  отдать  его.  Погибли  бы,  но  не
отдали... Но ведь с нами были "милые странники". И  не  только  те,  что  на
борту - за нами летела  их  "тарелка".  А  ты  знаешь,  эти  "линзы-тарелки"
совершенно беззащитны... В общем, мы сдались в надежде  на  то,  что  сумеем
найти выход по ходу дальнейших действий. - Он развел руками. -  Как  видишь,
не нашли.
   - А чем сейчас "милые странники" занимаются?
   Ричард печально хмыкнул:
   -   Ничем.   Они   стали   совершенно   недееспособны.   Изменились    до
неузнаваемости.  Они  теперь  маленькие,  болотного  цвета   и...   какие-то
червивые...
   - О господи!
   - Да нет, они здоровы. Просто напуганы и... Им здесь неинтересно!
   Мы заговорили об условиях жизни землян на Пифоне. Рич сказал:
   - Здесь теперь все есть для нормального существования, Дэн.  По-существу,
земляне  после  акта  Деятельного  Слияния  (так  здесь  называют  то,   что
происходит с людьми на плато около моря с протоплазмой) начинают действовать
как колонисты. А колонисты умеют обустроить свой быт и наладить  ход  работ.
Жилье, топливо, водоснабжение, питание... Того сырья, которое требуется  для
производства тепла и пищи, на Пифоне нет. Его доставляют  с  других  планет.
Этим и объясняется, что пифонцами захватываются не только новейшие военные и
научные корабли, но и транспортники.
   И здесь я задал вопрос, который хотел задать  в  первую  очередь,  но  не
смел, давая Ричарду выговориться:
   - Слушай, Рич, вот эти многоэтажки гостиничного  типа...  Как  там  живут
женщины?
   Ричард удивленно пожал плечами:
   - Нормально живут. В отдельном корпусе. В самом дальнем.  Правда,  женщин
здесь немного, всего человек пятьсот. И  поэтому  они  занимают  только  три
верхних этажа.
   - Их здесь не обижают?
   Ричард пристально посмотрел на меня, потом сказал:
   - Дэн, я не знаю, почему ты спрашиваешь,  мне  это  кажется  странным.  Я
думаю, что ты все-таки позже объяснишь мне свое  любопытство...  Между  нами
сейчас не должно быть никаких секретов... Я тебе отвечу вот что. Как это  не
противоречит экспансивным  целям  протоплазменной  твари,  она  не  поощрает
интимное общение между мужчиной и женщиной. Может быть  -  пока,  на  стадии
формирования первой колонии... Не знаю. Но знаю по  себе,  что  те  мужчины,
которые пережили Слияние, воспринимают женщину как боевую подругу. То есть в
качестве таких же колонистов, как и они, только с сиськами. Так  что  можешь
не волноваться...
   - А с  чего  это  мне  волноваться?  -  вскинулся  я.  -  Это  тебе  надо
волноваться. Вдруг после очистки твое отношение к женщинам не изменится!
   Ричард Томпсон исподлобья посмотрел на меня и постучал  себя  кулаком  по
лбу:
   - Дурак ты, Дэн! Что ж, ты думаешь, я не чувствую,  что  со  мной  внутри
происходит? Стал бы я веселиться, если бы проснулся импотентом! И вообще, не
заговаривай мне зубы! - Он с лукавой улыбкой заглянул мне в  глаза,  подался
вперед, положил руку на плечо и сказал:
   - Теперь  твоя  очередь  рассказывать,  Дэн.  Все,  до  конца.  И  начни,
пожалуйста, с того, что волнует тебя больше всего. С той женщины, за которой
ты сюда прилетел.
   Я выложил ему все, подчистую. И  про  планету  Виолетта,  и  про  роковое
решение двух глупых журналистов-хулиганов Шарлотты Ньюмен и Дэниела  Рочерса
лететь на Корриду, и про Торнадо, и про команду Ловуда, и про  "линкор"  так
называемых "Монстров Галактики", и про похищение  Лотты,  и  про  наследство
дядюшки Уокера...
   И  про  те  два  генератора,  которые  находились  на  борту  звездолетов
Ланцелотта и Терминатора. И  про  функции  "Зеркало",  "Ловушка",  "Окно"  и
"Уйти, чтобы остаться".
   И про то, что видел здесь Лотту. И про то, что у  меня  до  сих  пор  нет
плана ее спасения... И плана спасения землян и  уничтожения  протоплазменной
дряни.
   Ричард слушал с округленными от изумления глазами.
   - Ну, план-то мы придумаем, - пробормотал он после того, как  я  закончил
свой рассказ. - Насчет этого можешь быть спокоен: план мы  придумаем...  Для
начала уже хорошо, что у нас есть лазерные пушки и "сигары" твоего кибера...
Кстати, сколько у него "сигар"?
   - Торнадо! - позвал я. - Ответь на вопрос мистера Томпсона.
   - Полный боекомплект, сэр, -  пророкотал  динамик  басом  суперкибера.  -
Десять радиоуправляемых ракет. Вне режима управления  они  поражают  цель  с
помощью головок самонаведения.
   - Отлично! - промолвил Томпсон. И все нетрывно смотрел на меня. Я  понял,
что он  уже  усиленно  соображает,  как  использовать  наше  супероружие,  и
почувствовал внезапное облегчение. Мера моей ответственности за жизни  людей
на Пифоне уменьшилась ровно наполовину.
   Но он думал о генераторах, а я думал о Лотте.
   - Я собирался пробраться в  многоэтажку  под  видом  местного  одержимого
пифонца, - сказал я, - найти там Лотту и привести ее сюда.
   Ричард оторвался от размышлений:
   - Но ты же только что сам говорил, что она с тобой не пойдет. И это  так.
Я же прошлой ночью тебя не слушал, когда ты мне напоминал о Земле и дружбе.
   - Я возьму с собой шприц с быстродействующим снотворным и...
   - И потащишь ее от дома до космодрома на себе? Такой  картины  на  Пифоне
еще не видели! Тебя арестуют сразу, как только ты  выйдешь  из  подъезда.  И
учти, что твоя Лотта никогда не бывает  одна.  Женщины  работают  бригадами.
Одни - в столовой,  другие  -  в  здании  управления,  третьи  -  на  этажах
общежитий убирают помещения. Ночуют они по двое-трое в комнате. Ты ей будешь
всаживать шприц в шею на глазах нескольких свидетелей? Ерунда...
   Он отвел от меня взгляд и снова глубоко задумался.
   - Но что же делать? - вскричал я.
   - Спасать всех вместе, - твердо ответил он. - У нас для этого, по  моему,
достаточно средств. Всех вместе. Ты понял?
   Я оставил его вопрос без ответа. Он прикрыл глаза рукой и тихо сказал:
   - Так, Дэн. Давай все носители с информацией Джеймса Уокера. Что там еще?
Бумаги, чертежи, пояснительные записки... Что есть. Я сажусь за компьютер  и
буду все изучать. А потом мы с тобой составим план действий. Иметь  в  руках
супероружие и не  справиться  с  какой-то  полуразумной  тварью  -  себя  не
уважать...
   Я передал ему все, что наследовал от отца и Уокера,  он  влез  головой  в
монитор Ланца и в таком положении оставался долгие-долгие часы.
   Я с изумлением поглядывал  на  него.  Мне  было  известно,  что  кадровые
офицеры звездного десанта в знании  теории  некоторых  естественных  наук  -
таких, как математика, физика, химия, сопротивление материалов  -  порой  не
уступают инженерам. Но я не думал,  что  майор  Томпсон  -  боевой  командир
лазерного расчета, практик до мозга костей  да  еще  к  тому  же  начинающий
бумагомарака - может  так  упорно  и,  кажется,  компетентно  вчитываться  в
выкладки отца и Уокера. Когда я изучал все эти материалы, мне  хватило  пары
часов. Томпсон сидел у компьютера больше  суток,  отрываясь  только  на  то,
чтобы принять из моих рук блюдо с едой и чашку кофе. За это время  один  раз
мне удалось заставить его лечь на  кушетку  и  прикрыть  глаза.  Он  проспал
четыре часа и снова бросился к монитору.
   Я бродил вокруг него кругами, но он  не  обращал  на  меня  ни  малейшего
внимания.
   - Ну как? - иногда спрашивал я.
   - Гениально! - восклицал он.
   И больше ничего.
   Внезапно я почувствовал, что напряжение Томпсона спало. Он  не  отлип  от
экрана, но спина  его  расслабилась,  и  пальцы  забегали  по  клавиатуре  с
невероятной быстротой. Я из-за его спины взглянул на экран монитора и ахнул.
   Томпсон  нашел  на  носителях  то,  что  я  пропустил  при  просмотре,  -
программу-тренинг практического освоения управления генераторами "Ланцелотт"
и "Терминатор". И теперь резвился вовсю.
   Он  строил  на  экране  пространственные  коридоры  -   от   Центрального
мегаполиса до планеты Бадур. Снежные человеки вваливались в реальность Земли
и наводили ужас на несчастных горожан.
   На него налетали инопланетные  корабли-гиганты  чрезвычайно  устрашающего
вида - он разворачивал перед ними "зеркало". Они врезались в своих двойников
из Зазеркалья и с безумным грохотом превращались в огненные шары.
   Он один вел войну с тысячью диких аборигенов на незнакомой планете. Целой
армией конных и пеших воинов с копьями и мечами они неслись  на  него  через
поле. Неслись и неслись, перебирали ногами, и кричали  как  резаные,  и  все
никак не могли добраться. А потом по одному и  целыми  группами  исчезали...
Томпсон наложил на  поле  боя  свою  "ловушку".  Куда  он  отправлял  бедных
несмышленных аборигенов через "ямы" и "двери" своей дьявольской  сети,  было
не ясно.
   Он сворачивал обжитую колонистами планету в голубой  биллиардный  шар,  а
потом просвечивал его какими-то лучами и  смотрел,  что  происходит  внутри.
Смотрел, как черные смерчи сдирают крыши с домов, как извергаются вулканы  и
горят небоскребы, как моря  выходят  из  берегов  и  покрывают  водой  целые
материки...
   Через час он встал из кресла, задрал руки вверх, с  хрустом  потянулся  и
повернулся ко мне:
   - Я придумал, как спасти людей, Дэн. И  как  уничтожить  протоплазму.  Но
прежде чем мы  начнем  обсуждение,  введи  в  список-идентификатор  "хозяев"
Торнадо мое имя. Под номером два.  Если  с  тобой  что-нибудь  случится,  он
должен подчиняться мне.
   - Ты придумал такой  план,  который  предполагает,  что  со  мной  должно
что-нибудь случиться? - подозрительно спросил я.
   Майор Томпсон снисходительно улыбнулся:
   - Не дури, Дэн. Завтра мы начнем боевую операцию. Торнадо в ней  вряд  ли
понадобится. Но мы должны держать в резерве все имеющиеся у  нас  огневые  и
мобильные средства. Торнадо - одно  из  них.  И  его  надо  подготовить  как
полагается. Нас двое. Если Торнадо не будет меня  знать  как  хозяина  номер
два, а ты  куда-нибудь  отлучишься  или  не  сможешь  отдавать  команды,  он
автоматически выпадет из операции. А это не должно произойти. Ход событий  в
острых ситуациях непредсказуем, Торнадо может потребоваться в любой  момент.
Поэтому я должен иметь доступ к управлению кибером. Разве это не логично?  Я
тебя убедил?
   Что тогда подсказало  Томпсону  такой  ход?  Интуиция?  Привычка  боевого
командира предусматривать любые случайности?
   Или он знал меня так хорошо, как я не предполагал?
   - Убедил, - ответил я, вызвал Торнадо и дал ему необходимые распоряжения.
Потом немного подумал и приказал Ланцу и Терму в мое отсутствие  подчиняться
майору Томпсону.
   - А теперь, - сказал я, - излагай свой план.
   Томпсон не стал меня интриговать, а сразу взял быка за рога:
   - Значит так, Дэн, смотри. Боевая задача:  первое  -  уничтожить  море  с
протоплазмой; второе - пресечь пиратскую деятельность обитателей Пифона, при
этом не причинив ни одному из  них  никакого  вреда.  Как  нам  поставленную
задачу выполнять? Очевидно, что уничтожить  море  с  протоплазмой  мы  можем
легко и почти без всякого риска для себя.  Хоть  сию  секунду.  Не  сходя  с
места.
   - Это как? - опешил я.
   -  Сейчас,  как  видишь,  на   Пифоне   глубокая   ночь.   Космодром   не
патрулируется. За нами никто не наблюдает. Мы выходим из режима "Уйти, чтобы
остаться"  без  всякого  риска  быть  обнаруженными  и  тут   же   переводим
"Ланцелотта" в режим "Окно". И в какую точку, как ты  думаешь,  мы  прикажем
ему протянуть пространственный коридор?
   - К морю протоплазмы на обратной стороне Пифона!  -  осенило  меня.  -  А
координаты этой твари нам может дать Торнадо, у него Б-10!
   - Молодец! Ну, а потом?
   Я замешкался ровно на секунду:
   - А потом включаем "Терминатор" и свертываем часть  пространства  с  этим
морем в голубой шар!
   Томпсон поморщился:
   - С тобой даже не интересно разговаривать, все на лету схватываешь... Ну,
ладно,  ты  понял,  что  на  это  уйдет  какая-то  минута.  Роботы-охранники
Центральной еще только возьмутся за определение возникшей  ситуации,  а  уже
все  будет  сделано.  Считаем,  что  с  первой  частью  боевого  задания  мы
справимся. - Он закурил и сморщился от дыма. - А вот со второй... Здесь  все
намного сложнее. Чтобы произвести над каждым  из  пифонцев  ту  же  операцию
очистки, что ты провел надо мной, надо всех их "выключить". А как?  Удар  по
челюсти, как было в моем случае, не годится, сам  понимаешь:  слишком  много
челюстей. Остается одно - усыпить. Всех разом. И здесь без помощи Земли  нам
не обойтись...
   - Почему?
   - Только бомбы  с  усыпляющим  газом  создадут  эффект,  необходимый  для
моментального усыпления пяти тысяч  человек.  На  Пифоне  мы  их  добыть  не
сможем. Они находятся на военных кораблях, а туда  нам  хода  нет.  Остается
только...
   Здесь я его прервал:
   - Но подожди, Рич! Если мы вызовем Землю, пифонцы тут  же  поднимут  весь
космофлот  и  начнут  боевые  действия!  Это  же  война!  А  чем  она  может
закончиться, ты знаешь не хуже меня!
   Томпсон требовательно посмотрел на меня:
   - Значит, нам надо отделить пифонцев от их космофлота.  Лишить  оружия  и
возможности передвигаться в воздухе и в космическом  пространстве.  И  лучше
всего собрать их всех в одном месте, в  толпу,  чтобы  на  их  усыпление  не
понадобилось много бомб. Как это сделать, Дэн?
   Я растерялся:
   - Не знаю, Рич...
   - "Ловушка", Дэн, "Ловушка"! Мы построим ловушку  на  территории  колонии
так, чтобы в нее попался каждый пифонец! Топографическую карту местности для
генератора мы  возьмем  из  видеозаписи,  которая  производилась  при  твоей
посадке на Пифон. С этим проблем не будет. Все ходы в нашей сети будут вести
только в одно место - туда, где нет ни космодрома, ни оружия,  ни...  Вообще
ничего нет!
   Я помотал головой:
   - Не понимаю...
   Ричард раздраженно хлопнул рукой по столу:
   - Объясняю для слабоумных. Почти все пифонцы ночью спят  в  многоэтажках.
Вне  домов  остаются  только  дежурные  на  кораблях.  Если   завтра   ночью
"Ланцелотт" раз