вернет ловушку так, что она будет иметь  несколько  входов...
Где должны быть входы в нее, Дэн?
   - Понял! -  вскрикнул  я.  -  Входы  должны  быть  на  порогах  подъездов
многоэтажек и здания управления. Тогда в ловушку попадут  и  те,  кто  утром
идет на работу из дома, и дежурные с кораблей, сдавшие смену...
   Ричард озадачился:
   - Вот насчет дежурных я не подумал. Если их сменщики из домов пропадут  в
сети, то смены не будет. А  пост  без  охраны  дежурные  не  оставят...  Еще
остаются лежачие больные в зданиях.... И женщины, убирающие помещения... Те,
и другие не выйдут из подъездов...
   "Значит, существует вероятность,  что  и  Лотта  не  выйдет!"  Эта  мысль
заставила меня похолодеть и застряла в мозгу. Я взял себя в руки:  мне  надо
было понять все до конца.
   - Подожди, Рич, - сказал  я.  -  Ты  объясни,  как  будет  работать  твоя
ловушка?
   - Те, кто попадет в ловушку, откуда бы они в нее не вошли, - из  подъезда
или из здания управления - через  несколько  десятков  шагов  пройдут  через
пространственную "дверь". И окажутся на обратной стороне Пифона, в  огромной
живописной долине с прекрасным климатом и обилием съедобной  растительности.
Я летал над Пифоном, я знаю. Торнадо нам  даст  ее  точные  координаты.  Она
находится в обрамлении гор, выглядит, как глубокая чаша.  Спутать  ее  ни  с
какой другой невозможно. Он просветит планету  своим  Б-10  и  определит  ее
местоположение. Туда мы и будем отправлять людей.
   - То есть все окажутся в одном месте?
   - Да. В эту долину-чашу мы сбросим пару усыпляющих бомб. И спасем жизни и
души наших ребят.
   - Но ведь от Земли до Пифона - неделя лета в гиперпространстве. Почему ты
хочешь начать операцию завтра?
   - В нескольких парсеках отсюда находится оживленная  космическая  дорога.
Так сказать, магистраль. Не слышал о таких? Это траектория движения кораблей
в Космосе, которая, по расчетам ученых, характеризуется наименьшей  степенью
риска путешествия. Ну,  на  ней  реже,  чем  на  других  космических  путях,
встречаются крупные метеориты, меньшая концентрация пыли, влияние  различных
полей, и так далее... Так вот там постоянно курсируют крупные пассажирские и
военные лайнеры. А на них есть все, что нам нужно для  успешного  завершения
диверсии, - и бомбы, и врачи. Тянуть не имеет смысла. В  конце  концов  речь
идет не о лечении усыпленных людей - разве это возможно в долине? - а об  их
быстрой массовой транспортировке в условия стационара. А для этого  как  раз
сгодится пара полупустых пассажирских суперлайнеров класса "люкс".
   - Да ты настоящий стратег, Рич! - отдал  я  дань  таланту  друга.  -  Все
продумал. Послушай, но ведь в твоей ловушке люди, входящие  в  двери,  будут
бесследно исчезать у других людей на глазах. Тебе не кажется,  что  те,  кто
видел исчезновение человека, в спину которому он только что глядел,  обойдет
"дверь"?
   Ричард рассмеялся:
   - А как он ее обойдет? Куда он пойдет? Куда? Тот, кто вступил в  ловушку,
уже из нее не выберется. Вернее, он  сможет  выйти,  но  только  в  "дверь",
ведущую в долину. Даже если человек захочет вернуться в подъезд,  подъездная
дверь будет для него той самой, нашей "дверью". А если  начнет  кружить  или
побежит, всегда будет возвращаться на то место, откуда  начал  движение,  то
есть  к  подъезду  своего  дома.  Вот  такую  конфигурацию  пространства   я
запланировал задать "Ланцелотту", когда мы введем его в режим  "Ловушка".  -
Хорошо, - сказал я. - Но как все-таки насчет тех,  кто  не  выйдет  к  твоей
рыболовной сети?
   - Ты знаешь, - задумчиво почесал нос Томпсон. -  Я  сейчас  подумал,  что
рано или поздно в ловушку попадут все.  Когда  Пифон  опустеет,  озадаченные
дежурные вылезут из кораблей и двинутся на разведку к  зданию  управления...
Кстати,  надо  поставить  "двери"  и  на  космодроме,  на  путях  подхода  к
Центральной... Да. И больные выползут из постелей, чтобы понять,  почему  на
улице тихо... В общем, рано или поздно... Но я думаю, с ними уже будет иметь
дело Земля. Главное мы сделаем:  нейтрализуем  основную  массу  пифонцев.  А
оставшиеся единицы ничего не смогут сделать плохого.
   - Но разве какой-нибудь особо сообразительный дежурный не  может  поднять
корабль и совершить рейд-диверсию к Земле?
   Ричард усмехнулся:
   - Это невозможно, Дэн. Во-первых,  на  космодроме  стоят  только  корабли
эктсра-класса, управление которыми в Космосе не под силу одному человеку.  А
во-вторых,  не  забывай,  что  ловушка  -  подпространство.  Выйти  из  него
невозможно до тех пор, пока "Ланцелотт" не будет выключен. А это значит, что
сколько раз твой  "сообразительный  дежурный"  поднимет  корабль  в  воздух,
столько раз окажется на месте старта. - Он победно улыбнулся.  -  Согласись,
Дэн, лучше, чем наш план, ничего не придумаешь.
   Я был согласен с Ричардом Томпсоном. Был согласен. Во всем. Кроме одного.
   Того, что во всей этой катавасии будет участвовать Лотта.
   Я представил себе, как моя ветренная дива и амазонка беспомощно  выпадает
через пространственную "дверь" в горную долину, как  несколько  дней  мается
там без пищи и воды, как потом ее будут травить усыпляющим  газом,  потом  -
долго вести на Землю, потом еще дольше -  лечить...  А  дальше  -  карантин,
бесконечное тестирование,  проверки,  потеря  работы,  бессилие  и  отчаяние
несчастной жертвы обстоятельств...
   Не-ет, сказал я себе, нет. С моей Лоттой этого не случится. Я  вылечу  ее
сам, как Ричарда. Поставлю на ноги здесь, в этом звездолете.
   Доставлю сюда и вылечу. Иначе я не Дэниел Рочерс.
   Я встал из кресла и почувствовал, что держу спину неестественно прямо.
   - Рич, - обратился я к своему другу. Наверно, тон у меня  был  под  стать
моей спине - такой же неестественно-ровный. Ричард тревожно вгляделся в  мое
лицо. - Рич, - повторил я, - мне трудно напоминать тебе  кое  о  чем,  но  я
должен это сделать. В общем... Ты обязан мне  жизнью.  И  я  прошу  тебя  об
ответной услуге.
   - Конечно, Дэн, - молвил Томпсон. - Какой разговор!  О  какой  услуге  ты
просишь?
   - То, что ты придумал, - прекрасный план. Но в нем не хватает  разработки
самой первой стадии операции. Стадии, предшествующей всем остальным.
   - Что это за стадия?
   - Доставка на мой звездолет тележурналистки Шарлотты Ньюмен.  Как  только
это будет сделано, можно осуществлять все остальное.
   На лице Томпсона выступили одновременно и изумление, и возмущение.
   - Ты с ума сошел! Ты все погубишь... - прошептал он.
   - Нет, Рич, - тихо сказал я. - Если ты мне сейчас откажешь в помощи, то я
все равно уйду за Лоттой. А это, скорее всего, провал. Мне придется пережить
Деятельное Слияние. И я, наверно, пропаду вместе с Лоттой, если нам никто не
поможет. Но я оставил в  твоих  руках  все  оружие,  все  ресурсы,  которыми
обладал. И я знаю, что ты справишься без меня. Поэтому... Я не рискую чужими
жизнями. Только своей. А тебя прошу о помощи. Как друга.
   Ричард Томпсон оперся обеими руками о стол и долго стоял, опустив голову.
Потом глубоко вздохнул и сказал:
   - Будь по-твоему, сумасшедший придурок. Считай, что Шарлотта  Ньюмен  уже
стоит рядом с нами.

                                                           ГЛАВА 7

                                  БОИ ПЛАНЕТАРНОГО ЗНАЧЕНИЯ

   - Значит так, слушай  сюда,  -  говорил  Ричард  Томпсон,  а  сам  быстро
вырисовывал  на  листе  бумаги  прямоугольники  и  квадраты.  -  Вот  это  -
космодром. Здесь - здание управления. От него к многоэтажкам  идет  довольно
широкая  пешеходная  бетонированная  дорога.   По   обе   стороны   от   нее
располагаются корпуса завода  синтетической  пищи,  различных  мастерских  и
лабораторий. Тебе надо пройти по ней около километра. В конце она взбирается
на возвышенность и упирается в жилой массив. Корпус, где  живут  женщины,  -
самый дальний из всех, ты его найдешь легко, не ошибешься. Весь первый  этаж
в этом корпусе занимает столовая. В ней - твоя Шарлотта.
   - Почему ты так уверен? - спросил я, вглядываясь в его чертеж.
   - Потому что я здесь уже три месяца и знаю порядки. Все  вновь  прибывшие
женщины несколько недель работают на кухне  и  в  зале  столовой  в  составе
поварской бригады.  Работа  там  несложная.  Бригада  обеспечивает  загрузку
киберов-поваров первичной синтез-пищей, задает программы  меню,  расставляет
по столам обеденные приборы, сваливает  грязную  посуду  в  моечные  машины,
управляет уборочными роботами. Как видишь, деятельность чисто механическая и
коллективная. Считается, что она способствует быстрейшей адаптации работницы
в новой среде.  После  такой  стажировки  женщины  распределяются  на  более
ответственные  работы.  Так  что  Шарлотту  Ньюмен   ты   со   стопроцентной
вероятностью найдешь в столовой.
   Ричард Томпсон требовательно  посмотрел  на  меня.  Его  взгляд  был  мне
непонятен.
   - Это хорошо... - неуверенно констатировал я.
   - Что ты будешь делать дальше, Дэн? - строго спросил он.
   - Рич, - растерянно начал я, - ведь как раз ты, вроде бы, должен...
   - Да, - сказал он, - я знаю. Но то, чем я могу тебе помочь, потребует  от
тебя незаурядной выдержки и хоть немного актерского мастерства. Они  у  тебя
есть?
   Что мне оставалось ответить?
   - Есть, конечно. Разве ты сомневаешься?
   Ричард трагически-презрительно  скривился  и  полез  в  нагрудный  карман
своего комбинезона. Достал оттуда сложенный вчетверо  лист  плотной  зеленой
бумаги, развернул его и положил передо мною на стол. Я взял лист в руки. Это
оказался  бланк   запроса-обращения   командира   подразделения   охраны   к
вышестоящему командиру об усилении  команды  либо  определенным  количеством
человек, либо стрелковым оружием различного типа.
   - На "бизоне", как-никак, я был не последним человеком, майор все-таки, -
сказал Томпсон. - А запросы такого типа не удовлетворяются по факту  устного
обращения. Обязательно фиксируются документально. Тот же порядок  существует
и на Пифоне. Начальник рабочей партии  или  командир  боевого  подразделения
может обратиться к руководителю любой из команд, работающих  на  планете,  и
попросить в помощь технику или людей. Это  норма  в  жизни  колонистов  всех
планет, и это норма на Пифоне.
   Ричард сел за стол и стал заполнять бланк запроса.
   - Начальнику поварской бригады, - забормотал он, покрывая строчки  бланка
убористой рукописью, - от  командира  транспортного  корабля  "Бизон-200"...
Так. Прошу вас освободить работницу вверенного  вам  подразделения  Шарлотту
Ньюмен от работы  по  кухне  и  направить  ее  вместе  с  моим  курьером  на
вышеозначенный корабль для  проведения  уборочных  работ  в  каютах  личного
состава сроком на двенадцать часов. Заранее благодарен. Полковник... Подпись
неразборчива. Так, печать уже стоит. Готово!
   Он протянул мне бланк запроса. Я недоверчиво взял его в руки:
   - И ты считаешь, что главная повариха этому поверит?
   - Она даже и не подумает о недоверии. За все время существования  колонии
здесь не было ни одного эксцесса. Ни  бунтов,  ни  побегов,  ни  саботажа  -
никаких противоречий. Деятельное Слияние - эффективная штука. Все  действуют
заодно, в интересах "общего дела". А приглашать женщин  для  уборки  кают  в
кораблях здесь принято. И не для того, чтобы личный состав мог поглазеть  на
женский зад, обтянутый униформой: я уже говорил, что для  обитателей  Пифона
половые оношения не существуют. А потому, что женские руки  и  женский  глаз
обеспечивают более тщательную и эстетически выверенную приборку кают.
   - И начальницы отпускают своих подчиненных?
   - Обязательно. Это  правило  хорошего  тона.  И  практически  оправданно.
Потому что если бригаде поваров в будущем понадобится помощь мужчин, главная
повариха обратится за ней на "Бизон-200", и ей не откажут.
   - Поня-атно, - удивленно протянул я. -  Но  почему  этот  твой  полковник
запрашивает именно Шарлотту Ньюмен?
   - А потому, что он ее  знал  на  Земле!  И  хочет  перекинуться  парочкой
дружеских слов. Такие отношения здесь принимаются, и если в запросе написано
конкретное имя, ничему не удивляются.
   Я еще переваривал услышанное, а Томпсон уже напористо продолжал:
   - Итак, ты - техник-курьер из транспортника  "Бизон-200".  "Бизон"  стоит
рядом с "линкором", около которого я тебя увидел. Если кто спросит,  откуда,
мол, и куда, - кивнешь в ту  сторону.  В  здании  управления  на  выходе  из
космодрома  приложи  руку  к  экрану  на  стойке  робота-идентификатора.  Он
запомнит твои паппилярные линии и хиромантическую  карту  руки  и  пропустит
назад беспрепятственно. Твоя рука - твой единственный  документ.  Другого  у
тебя не будет. Да он тебе  и  не  нужен.  Здесь  ни  у  кого  не  спрашивают
документы. А если спрашивают,  то  в  случае  явно  неадекватного  поведения
контрагента и для того, чтобы отдать  эти  документы  киберу-контролеру.  Он
сверяет их с данными всех обитателей Пифона. Если ты покажешь бумаги на  имя
Дэниела Рочерса, то робот после проверки выдаст  ответ,  что  ты  прибыл  на
планету Пифон тайно. Если покажешь мое  удостоверение,  он  скажет,  что  ты
пропал два дня назад, но - вот какая радость!  -  теперь  нашелся.  В  любом
случае  тебя  задержат  и  потребуют  разъяснений.  А  это  прямой  путь   к
Деятельному Слиянию.
   - Но как же мне уберечься от проверки?
   - На Пифоне - около пяти  тысяч  человек.  Здесь  нет  ни  одного  гения,
который бы знал в лицо всех и каждого. Ты  пойдешь  в  моем  комбинезоне,  в
форме звездного десантника, - только перед выходом  надо  спороть  майорские
знаки отличия - и ни у кого не вызовешь  подозрений.  Единственный  человек,
которого тебе надо опасаться, - охранник в здании управления, который  стоит
рядом со стойкой идентификации. Космодром посещает ограниченное число  одних
и тех же людей, и, возможно, их лица ему примелькались.  А  твое  будет  для
него новым. Если ему покажется в твоем облике что-то не так,  он  спросит  у
тебя документы. Поэтому проходи с  естественным  выражением  лица,  небрежно
идентифицируйся, не задерживайся. И  не  смотри  на  него  в  упор.  Скользи
взглядом. Понял?
   Я хотел было ответить, но он не сделал  паузы  и  все  так  же  напористо
говорил:
   - Связи у нас не будет. В пространственном "кармане" я не смогу  тебя  ни
увидеть, ни услышать. А следовательно, если у  тебя  возникнут  какие-нибудь
проблемы, - не узнаю о них. По-существу, ты отправляешься  на  операцию  без
всякого прикрытия.  Но  я  буду  вас  ждать  и  визуально  отслеживать  ваше
появление перед звездолетами на экране внешнего обзора. - Он нервно постучал
костяшками пальцев по столу. - Я надеюсь, что все пройдет хорошо. Тебе  надо
только беспрепятственно миновать охранника на выходе с космодрома  и,  когда
пойдешь с Лоттой обратно, - на входе.
   Он замолчал, вышел из-за стола и встал напротив меня.
   - Ты в порядке?
   - Да, - рассеянно ответил я.  Меня  вдруг  охватило  странное  и  сильное
волнение, сродни страху. Как в юности, перед стартом на стометровку. А  ведь
я не должен был бояться, с удивлением прислушивался я к себе, ведь я  иду  к
Лотте...
   - Ты подготовил шприц со снотворным? - откуда-то издалека донесся до меня
голос Ричарда.
   Я встряхнулся.
   - Да, Рич. Но я не понимаю, в какой момент мне его применять.
   - В тот момент, когда доведешь ее до  места.  До  наших  звездолетов.  Не
волнуйся, Лотта с тобой пойдет.  Без  всякого  подозрения  и  тревоги.  Ваша
встреча обрадует ее, если можно говорить о радости переживших  Слияние...  В
общем, она будет удовлетворена. Она тебя прекрасно знает и  уважает.  Только
забыла, какой ты в постели...
   Я дернулся. Ричард замахал на меня руками:
   - Прости, Дэн, но я должен  был  это  сказать.  Для  того,  чтобы  ты  не
требовал от нее объятий и изъяснений в любви и  преданности.  Она  пойдет  с
тобой с удовольствием, но лишь для того,  чтобы  пропылесосить  твою  каюту,
равно как и каюты всех  твоих  коллег...  Вот.  Ты  доведешь  ее  до  нашего
пятачка.  Я  увижу  вас  на  экране,  выйду  из   "кармана"   и   звездолеты
материализуются прямо перед вами. Вот тут-то ты ее и коли, чтобы не было  ни
истерики, ни криков, ни визга. Я помогу тебе втащить ее на борт. После этого
мы снова скроемся в пространственном  "кармане"  и  приступим  к  реализации
основного плана. - Ричард бросил авторучку на  стол.  -  Все  нужно  сделать
сегодня. Тянуть нечего.
   Ричард помолчал, потом подошел к экрану внешнего обзора и ткнул пальцем в
изображение здания управления. Само здание скрывалось за гигантскими  телами
космических кораблей, но его  плоская  крыша  проступала  за  нагромождением
антенн, узких игл корабельных  метеоритных  пушек,  а  также  излучателей  и
радаров различной формы и высоты.
   - У меня будет лишь один индикатор состояния  твоих  дел.  Видишь  триаду
роботов-охранников наверху?
   Я  всмотрелся  и  увидел,  что  по  крыше  здания   ползают   три   серых
каплеобразных тела.
   - Это очень простые машины. Сканирующие устройства и  лазерные  пушки  на
гусеничном ходу. Они контролируют всю видимую им местность, в  том  числе  и
воздушное пространство над космодромом.  В  случае  возникновения  аварийной
ситуации поднимают тревогу. При этом ведут себя очень  беспокойно,  мечутся,
как взволнованные собачки. Огонь открывают только по радиоприказу охранника.
- Ричард уперся взглядом мне в переносицу. - Того самого, Дэн, которого тебе
надо опасаться...
   Я кивнул.
   - Если роботы засуетятся или, не дай бог, начнут стрелять, я приду к тебе
на помощь.
   - Спасибо, - сказал я, но Ричард не слушал меня, а уже  стягивал  с  себя
комбинезон.
   - Раздевайся.
   Я не двинулся с места, а все стоял и пялился на  экран  внешнего  обзора.
Мною овладело какое-то неприятное оцепенение. Теперь я точно знал, что боюсь
выходить из своего надежного убежища, лишаться поддержки Ричарда, заботливой
распорядительности Ланца,  беспрекословной  исполнительности  Торнадо.  Одно
дело тихонечко красться по ночному космодрому в надежде, что тебя  никто  не
увидит. Совсем другое - посреди бела дня идти по вражескому лагерю у всех на
виду и проворачивать авантюру, вероятность успеха которой не знает никто.
   Но надо было решаться. Лотта. Меня ждала Лотта.
   Ричард осторожно тронул меня за плечо:
   - Дэн, не спи. Мы отдыхали  достаточно.  Уже  рассветает.  Через  полчаса
начнутся работы, и к кораблям пойдут  сменщики  ночных  дежурных  и  рабочие
команды. До этого момента мы должны проявиться в реальности Пифона, чтобы ты
мог выйти. После того, как ты уйдешь, я снова нырну в "карман" и  буду  тебя
ждать.
   - Да, я готов.
   Мы обменялись комбинезонами. Одеяние Томпсона было мне широко в плечах, а
вот рукава - так коротки, что обнажали запястья.
   - Ничего, Дэн. - Ричард срезал с формы знаки отличия, закатал мне  рукава
по локоть, а коротковатые штанины заправил в мои высокие пилотские  ботинки.
Критически оглядел меня и сказал:
   - Ну вот. Теперь ты - техник транспортного корабля, лицо  гражданское.  У
тебя нет воинских знаков отличия, и обувь вполне похожа  на  ту,  что  носит
технический персонал. Тебя  послал  за  Шарлоттой  Ньюмен  командир  корабля
полковник... Как бы его обозвать-то, а?
   Я долго не думал:
   - Рочерс, - сказал я.
   - Точно, Рочерс! - обрадовался Ричард и тут же опять  стал  серьезным.  -
Запрос положил в карман? А шприц? Молодец. Револьвер возьмешь?
   - Нет, - ответил я.
   - Правильно. Целее будешь. - Он подошел ко мне и обнял за  плечи.  -  Ну,
удачи! И возвращайся скорей вместе со своей женщиной.
   Я прошел в контрольную камеру и услышал, как  Томпсон  приказывает  Ланцу
выключить встроенное оборудование.

   Бледно-розовое солнце Пифона показалось из-за крыши здания  управления  и
его лучи  заиграли  на  серебристых  плоскостях  конструктивных  выступов  и
внешнего корпусного оборудования космических кораблей. Я осторожно ступил  с
трапа на бетон космодрома и огляделс