наши  звездолеты  уже
садились на космодром Центрального мегаполиса.
   Этих нескольких часов оказалось вполне достаточно  для  того,  чтобы  нам
навстречу выдвинулись две другие армии - земных  журналистов  и  ученых.  Их
намерения не оставляли сомнений - пленить меня, Лотту  и  Ричарда,  а  потом
умертвить бесконечными безжалостными допросами. К счастью,  у  наших  врагов
оказался могущественный противник - Бюро Звездных Стратегий. А известно. что
Служба безопасности БЗС по  своей  численности,  оснащенности  и  боевитости
уступает разве только военной силе Земной Системы.
   Охранники БЗС оцепили космодром,  вклинились  в  толпу,  бесновавшуюся  у
главного входа,  щитами  и  дубинками  нейтрализовали  особо  темпераментных
сопротивленцев и прошли к нашим звездолетам.
   В окружении плотного кольца из нескольких рядов рослых мужчин  с  оружием
мы были доставлены в центральный офис БЗС целыми и невредимыми.
   Нас начали обследовать и расспрашивать немедленно, не дав даже  отдохнуть
с дороги. Тогда я выдвинул руководству БЗС два условия нашего сотрудничества
с ними.
   Первое - я даю разрешение на осмотр моей  частной  собственности  -  двух
звездолетов - и последующий демонтаж встроенного в них оборудования  лишь  в
том случае, если звездолеты будут мне возвращены как средства передвижения в
космическом пространстве. Каковыми они, собственно, и являются.
   И второе - БЗС немедленно отпускает Лотту, ибо "эта девушка, господа, все
время просидела в звездолете  и  не  имеет  никакого  представления  о  ходе
событий". При этом  меня  не  волновали  будущие  разночтения  в  показаниях
Дэниела Рочерса и кого-нибудь из пифонцев, знающих  Лотту,  например,  Генри
Ловуда. Спустя дни, думал я, Лотта окончательно придет в себя и сама  решит,
говорить ей о пережитом ею Деятельном Слиянии или нет. А сейчас  она  должна
отдохнуть.
   Условия были беспрекословно приняты. Мне вручили письмо с гарантиями  БЗС
о возвращении мне звездолетов в рабочем состоянии.  А  Лотта  выпорхнула  из
дверей  здания  головного  офиса   Бюро   и   исчезла   в   объятиях   толпы
коллег-журналистов. Я следил за ней  из  окна  и  нисколько  не  волновался.
Потому что знал: теледиву Шарлотту  Ньюмен  так  просто  не  возьмешь  и  не
замучаешь интервью. Скорее толпа начнет  рассказывать  ей  последние  земные
известия, чем заставит говорить о том, о чем она говорить не захочет.
   После этого меня и Ричарда продержали в БЗС три дня, и эти  дни  были  не
самыми лучшими в моей  жизни.  Мне  пришлось  отвечать  на  сотни  вопросов.
Особенно на те, которые касались эксплуатации генераторов Рочерса-старшего и
Уокера. Я бы с удовольствием аппелировал к компетентности Ричарда  Томпсона,
но  после  того,  как  он  сказал,  что  пережил  Деятельное  Слияние,   его
изолировали  и  в  течение   всех   трех   дней   подвергали   тщательнейшим
исследованиям.   Кстати,   мой   метод   очистки   организма   от   вещества
протоплазменной дряни оказался идеальным. В теле Ричарда  не  нашли  ничего,
что говорило бы  о  пресловутом  Слиянии.  Моего  друга  признали  абсолютно
здоровым. А значит, абсолютно здорова была и Лотта.
   Через три дня нас разлучили. Ричарда в приказном порядке - дело  военное!
- забрали в Штаб обороны Земли для дальнейших консультаций. А меня выбросили
в лапы тысячной толпы, сожравшей недавно Лотту.
   Что было со мной на выходе из офиса БЗС - лучше не рассказывать, ибо даже
каменное сердце дрогнуло бы от этой  истории.  Меня  рвали  на  части,  меня
поднимали на руках и уносили в неизвестном направлении, меня сбивали с ног и
пытались затолкать в машину, мне предлагали за эксклюзивное интервью  все  -
контракты, гонорары, денежные премии, месяцы сладчайшего  отдыха  на  лучших
курортах  Милой  Странницы,  молоденькие  журналистки  обещающе  и  бесстыже
подмигивали и совали бумажки с телефонами...
   К своей чести скажу, что над моими страданиями возобладало  сочувствие  к
нелегкой доле товарищей по журналистскому цеху. И я разговаривал  со  своими
коллегами столько, сколько им было нужно.
   Еще через три дня на Землю прибыли пассажирские лайнеры с эвакуированными
спящими пифонцами и  корабельный  дуэт  "звездный  десант".  Капитаны  обоих
военных кораблей ответственно заявили, что на Пифоне не осталось  ни  одного
землянина.  Таковы  были   данные   тотальной   планетарной   визуальной   и
радиоразведки, проведенной десантниками перед тем, как они покинули планету.
   Я  был  приглашен  в  Клинику  Центрального  мегаполиса  для   подробного
изложения своих соображений по поводу лечения доставленных больных.  Ведущие
врачи сразу подхватили мою простую идею очистки  организма  от  терракотовой
плазмы, а метод Рочерса - вот и мое имя увековечено в истории медицины! -  в
срочном  порядке   был   усовершенствован   лучшими   фармакологами   Земли.
Результатом этих усилий стало  то,  что  все  пять  тысяч  пифонцев  однажды
проснулись  в  здравом  уме  и  трезвой   памяти.   Их   показания,   данные
Галактической Полиции, специалистам БЗС и еще сотням и сотням представителям
различных служб и организаций Земли, записали в историю Галактического Союза
и Земной Системы еще одну  -  не  первую  и  не  последнюю  -  драматическую
страницу.
   При лечении  пифонцев  врачам  удалось  выделить  вещество,  из  которого
состояли кальмары и терракотовое море. Догадки  Ричарда  Томпсона  оказались
верны. Это дрянь действительно являлась для хозяев Пифона, черных гигантских
тварей, и домом, и синтезатором пищи, и средством нападения на  людей.  Было
выявлены  его  уникальные  свойства  -  огромная  информационная  емкость  и
эффективная информационная агрессивность. Эти термины означают, что вещество
протоплазмы способно активно  считывать  и  аккумулировать  в  каждой  своей
клетке гигабайты сведений о живой материи, с которой  оно  соприкасается.  А
потом успешно диктовать изученной живой материи свою волю.
   Ученые  выявили,  что  взаимодействие  с   веществом   протоплазмы   дает
организму-жертве неограниченную способность  к  мимикрии  и  симбиотическому
взаимодействию с другими формами жизни. По воле  терракотового  вещества  он
может принимать любую форму и сливаться с чужеродными существами, копируя их
облик или получая способности, которыми они обладают. Этим ученые  объяснили
то, что Горо-2 превратилась в Планету Мутантов.
   После того, как было сделано это открытие, возник  вопрос:  почему  люди,
пережившие Деятельное Слияние, никак не использовали полученные способности?
Очевидно, хозяева Пифона поняли, что  земляне  представляют  собой  наиболее
высокоорганизованную форму жизни из всех известных им форм во  Вселенной.  И
поэтому сочли за лучшее ничего в захваченных в протоплазменные сети людях не
изменять.
   Пифонцам и Лотте крупно повезло. Специалисты  вынесли  страшный  вердикт:
если бы люди изменялись, сливаясь с какими-нибудь иными существами  по  воле
хозяев Пифона, прежний облик и разум им уже никогда и никто  вернуть  бы  не
смог...
   Вещество протоплазмы сумели  синтезировать  в  лабораторных  условиях.  И
теперь ученые трудно думают над прикладным значением этой работы...
   К огромному сожалению специалистов  БЗС,  терракотовая  плазма  никак  не
выявила способности генерировать поле необычной природы, о  котором  говорил
дядя Уокер. Видимо, этой способностью обладали черные твари, но Ричард  и  я
уничтожили их, не оставили  и  следа...  Надежда  на  возможность  совершать
пространственные изменения с помощью протоплазмы почила в бозе.
   Но пока биологи шли к тому, чтобы лишить себя этой надежды, физики быстро
изучили "Ланцелотта" и "Терминатора" и с их помощью стали легко генерировать
вожделенные пространственные метаморфозы. И здесь надо сказать вот что.
   Открытия отца и дяди Уокера были признаны открытиями  века.  По-существу,
появление их  генераторов  ознаменовало  собой  наступление  новой  эры  для
человечества. Гениальные замыслы инженеров БЗС  Дэниела  Рочерса  и  Джеймса
Уокера, воплощенные в созданных ими аппаратах, были  развиты  лучшими  умами
Земной  Системы  и  в  конечном  итоге  стали  оплотом  безопасности  Земли,
эффективности разведки  Дальнего  Космоса  и  принципиально  нового  способа
перемещения в пространстве.
   Но это уже совсем другая история.
   Коррида дяди Уокера снова отошла в собственность БЗС,  а  его  "стальная"
крепость стала базой для проведения  плановых  работ  по  усовершенствованию
"Ланцелотта" и "Терминатора". Планета  Версаль  активно  колонизировалась  и
превратилась в оплот Службы  безопасности  БЗС  и  Галактической  Полиции  в
Дальней Галактике.
   Когда я услышал из теленовостей об отлете отдельного отряда  СБ  БЗС  под
командованием офицера охраны  Генри  Ловуда  на  Версаль,  то  примчался  на
космодром как раз к посадке охранников на корабль.  И  сердечно  пожал  руку
сдержанно улыбающемуся командиру Ловуду и славному дюжему парню Гарри.
   С тех пор мы не виделись.
   Во всей информационной  кутерьме  вокруг  генераторов,  Корриды,  Пифона,
пифонцев и терракотовой плазмы меня не оставлял один вопрос: откуда  взялись
и  куда  подевались  лианы-монстеры  с  экстрасенсорными   способностями   и
"призраки"? Существа эти были настолько необычны и так в свое  время  пугали
меня, что я не мог их забыть. Я не раз наводил о них справки у биологов БЗС,
но всегда получал ответ: "подобные организмы на территории колонии Пифона не
обнаружены".
   Лианы и "призраки" и не должны были объявиться на территории колонии. Это
стало ясно спустя месяц после эвакуации землян с  Пифона.  Именно  тогда  на
планете силами специальной научной экспедиции началось  тщательное  изучение
флоры и фауны Пифона.
   Я ошибался, думая. что лианы и "призраки" - существа с другой  планеты  и
жертвы Слияния. Они оказались  аборигенами  Пифона.  Чрезвычайно  разумными.
Причем связанными с  терракотовой  плазмой  то  ли  родством,  то  ли  некой
мистико-информационной связью. И приходили в колонию из дебрей отдаленной от
космодрома сельвы по первому зову хозяев планеты. И летали  с  пифонцами  на
особо ответственные задания  -  такие,  в  которых  могли  потребоваться  их
неординарные способности и самоотречение.
   Вообще, Пифон оказалась настоящей планетой  загадок.  Планетой  столь  же
интересной, сколь враждебной и опасной. Тайны самых неожиданных форм жизни в
ее сельве стали для спецэкспедиции причиной большой трагедии,  равно  как  и
одного великого открытия...
   Но это тоже другая история.
   Ну, а теперь о главных героях драмы  под  названием  "Избавление  планеты
Пифон от ига терракотовой плазмы".
   Сначала о Дэниеле Рочерсе и Шарлотте Ньюмен.
   Мы  вместе.  Лотту   переманили   из   телекомпании   "Космик   ньюс"   в
Правительственное  телевидение  обещаниями  бешеных  гонораров   и   высоких
должностей. Она отказалась от предложения стать продюсером телеканала,  зато
с удовольствием стала журналисткой передачи "Неординарные  новости".  Теперь
она носится по Галактике на звездолете Терминатора и  шокирует  респондентов
на  освоенных  планетах  Галактического  Союза  своей   сексапильностью,   а
руководство телеканала - эксцентричностью добытых материалов. Ну что ж,  как
говорили наши предки, что посеешь - то есть, кого возьмешь на работу, - то и
пожнешь. Или проще: за что боролись, на то и напоролись. Шарлотта  Ньюмен  и
шоковая эксцентрика - одно и то же...
   Наша  небольшая  квартира  недалеко  от  редакции   "Галактик   экспресс"
представляет  собой  материальное  воплощение  понятия   "бардак".   Повсюду
валяются  Лоттины  вещички,  в  углах  зловеще  чернеют  раззявленные  пасти
чемоданов, на кухне - горы немытой  посуды  и  пустой  холодильник.  Телефон
звонит не переставая.
   Таковы реалии частной жизни вечно занятого журналиста Рочерса, связавшего
свою  судьбу  с  судьбой  вечно  занятой  модной  тележурналистки   Шарлотты
Ньюмен...
   Я все так же  работаю  в  "Галактик  экспресс".  Серия  моих  материалов,
написанных по горячим следам собственных космических  приключений,  принесли
мне славу самого популярного журналиста на Земле. Я был  единодушно  признан
читательской аудиторией всех мегаполисов планеты публицистом года.
   Это нисколько не сказалось на моем социальном статусе. Чему я очень  рад.
Мне  пришлось  приложить  немало  оборонительных   усилий,   чтобы   убедить
окружающих, что я в этой жизни хочу быть  всего  лишь  журналистом  и  никем
другим.  Не  главным  редактором  толстого  литературного  альманаха  и   не
помощником мэра Центрального мегаполиса в делах по связям с общественностью,
именно такие должности мне предлагали.
   Журналист межпланетной квалификации - вот профессия  Дэниела  Рочерса.  И
его призвание. И когда я вслед за своей Шарлоттой поднимаюсь над космодромом
на  звездолете   Ланца,   чтобы   через   неделю   лета   проинтервьюировать
какого-нибудь инопланетного чудака, например, говорящего Царя  насекомых  на
Планете  Цикад,  я  чувствую  себя  человеком.  А  если   перед   нырком   в
гиперпространство в динамике раздается насмешливый мелодичный женский  голос
и говорит: "Дэн, ты не забыл  авторучку?",  то  я  чувствую  себя  человеком
счастливым...
   Единственное, что я изменил в своей профессиональной  сфере,  использовав
возможности самого популярного земного журналиста, - убрал с поста  главного
редактора Молодого Имбецила. Характеристика, которую я дал ему на  одной  из
своих пресс-конференций, размазала по стенке и  главного  редактора,  и  его
папашу, Хозяина.
   К чести Хозяина, он оказался коммерсантом с отличной реакцией.  На  волне
скандальной популярности своего сына  сумел  выгодно  продать  журнал  одной
солидной компании и после этого вместе с Молодым Имбецилом канул в Лету.
   Новые владельцы журнала оказались чрезвычайно умными людьми. Они  вернули
на должность главного редактора Старика.
   Чего я, собственно, и добивался...
   Хочу особо отметить, что Денни-дурак куда-то исчез. Он перестал  донимать
меня, а вместе с этим из моей  жизни  исчезли  бутылки  с  бренди,  виски  и
русской водкой. Я точно знаю, что если выпью хотя бы рюмку  одного  из  этих
напитков, Дэнни вернется немедленно. Но я не хочу этого. Да, иногда говорю я
себе, он  наследник  гениальности  моего  папы,  талант,  техник,  колдун  и
чародей. И не раз меня выручал. Но... За  это  мне  каждый  раз  приходилось
слишком дорого платить. В мои годы вставать на рассвете в  виде  похмельного
синюшного полутрупа - не столько тягостно физически, сколько просто стыдно.
   Как-нибудь обойдусь без Денни-дурака...
   Теперь о Ричарде.
   Спустя месяц  после  прибытия  с  Пифона  майор  Ричард  Томпсон  в  один
прекрасный день лишился одновременно и своего  воинского  звания,  и  работы
боевого командира. Не знаю, как он пережил эти две потери и как относится  к
тому, что ему дали взамен. На такие вопросы он упрямо не  отвечает.  Дело  в
том, что ему нацепили  на  грудь  орден  "За  боевые  заслуги  перед  Земной
Системой", присвоили звание  подполковника  Космических  вооруженных  сил  и
навсегда определили на работу  в  Генеральный  штаб  обороны  Земли.  Теперь
Ричард стоит во главе  крупнейшего  отдела  штаба,  занимающегося  вопросами
эксплуатации генераторов Рочерса и Уокера  в  целях  самообороны  землян  от
инопланетных вторжений.
   Иногда  мне  кажется,  что  Ричард  тоскует  по  своей   так   неожиданно
оборвавшейся судьбе звездного десантника. Но в те  нередкие  дни,  когда  он
отбывает куда-нибудь в район созвездия Стрельца,  чтобы  провести  очередную
"обкатку" супероружия, я завидую ему. В такие  дни  он  расцветает  и  снова
становится  энергичным,  лихим  и  немного  грубоватым   кряжистым   майором
Томпсоном, которого я когда-то знал.
   К сожалению, склонность к  созданию  литературных  произведений  оставила
моего друга. В немалой степени этому способствовала  его  женитьба  на  юной
красотке - дочери одного из штабных генералов. После того,  как  я  и  Лотта
отгуляли на свадьбе молодых, я все реже и реже стал видеть Ричарда. Работа с
супероружием и  заботы  о  досуге,  настроении  и  самочувствии  ненаглядной
супруги сжирают все время подполковника.
   И тем не менее раз в месяц мы встречаемся  в  кафе  напротив  "оборонки",
пьем кофе и обмениваемся новостями. Как-то в одну из таких встреч мы снова -
уже в который раз! - погрузились в воспоминания о событиях на Пифоне.
   - Кстати, - спросил я Ричарда, - интересно,  как  себя  чувствуют  "милые
странники", которых пифонцы захватили вместе с твоим "бизоном"? Давно  хотел
узнать, да все как-то забывалось... Они довезли свой телескоп до дома?
   Ричард заулыбался:
   - Довезли! Как только из них выкачали плазму, первый вопрос, который  они
задали хором, был "где наш телескоп?" Чтобы не случилось скандала, их вместе
с экипажем "бизона"  после  лечения  срочно  доставили  на  Пифон.  Телескоп
находился на корабле в целости и сохранности. Ребята с "бизона" благополучно
доставили груз на Милую Странницу. И потом мне долго рассказывали, как на их
глазах маленькие сморщенные серые существа рядом  с  вожделенным  телескопом
превращались в гигантов с длинными мордами и изумрудно искрящейся шкурой.
   Мысли мои ушли в сторону, я задумался о своем, а потом спросил:
   - Слушай, Рич... В той операции - ну, я имею в виду наши бои на Пифоне  -
не было потерь. Кроме одной... Торнадо...
   Как только я назвал имя  суперкибера,  которое  произносил  за  несколько
безумных дней на Корриде и  Пифоне  десятки  раз,  мне,  как  обычно,  стало
больно. Я оторвался от созерцания кофейной гущи на дне чашки и поднял  глаза
на Ричарда. Он внимательно встретил мой взгляд.
   - Понимаешь, у меня в голове давно сидит одна мысль... Ты  же  технарь  и
должен  это  знать...  Скажи,  может  ли  сложная  киберсистема   выйти   на
эмоциональный план  восприятия  действительности?  Ты  понимаешь,  о  чем  я
говорю? Он так смотрел на меня перед смертью... Так смотрел... Как  человек,
Рич. Я не могу этого забыть.
   Томпсон ответил вопросом на вопрос:
   - Тебя не оставляет в покое эта потеря?
   - Да, - честно ответил я. - Это глупо, но я чувствую себя так, как  будто
потерял там, на Пифоне, друга, а не кибермашину.
   Томпсон повел себя неожиданно. Он посмотрел на часы и быстро встал:
   - Ох, Дэн, мне пора! Опаздываю. Договорим  в  следующий  раз.  Через  три
недели я вернусь из командировки. Звони. Встретимся.
   Пожал мне на прощание руку и ушел.
   А я отправился домой, к Лотте.
   А через три недели Томпсон позвонил сам  и  пригласил  меня  и  Лотту  на
прогулку. Это случилось как раз в один из тех редких  дней,  когда  мы  были
свободны от дел и находились на Земле. После звонка Томпсона Лотта  огласила
наше жилище  радостныи  воплем  и  стала  с  песнями  прихорашиваться  перед
зеркалом. Я с тоской посмотрел на разбой  в  квартире  -  именно  на  уборку
собрался я только что настроить свою ветренную диву!  -  и  пошел  в  ванную
бриться.
   Томпсон ждал нас на выходе из небоскреба. Мы уселись в его  автомобиль  и
покатили за город. Ричард не видел Лотту три месяца, и когда первый  всплеск
беспорядочного общения давно не видевшихся друзей прошел, мы  уже  ехали  по
неизвестному узкому шоссе за границей мегаполиса.  Машин  на  нем  почти  не
было.
   - Куда мы едем, Ричард? - спросил я.
   - На встречу, - ответил он и загадочно улыбнулся.
   Мы  свернули  с  шоссе  на  проселочную  дорогу  и  километра  через  два
остановились на въезде в сумрачный еловый лес.
   Вечерело. Вокруг не было ни души. Шум оставленной нами магистрали сюда не
долетал. Мне почему-то стало не по себе.
   - Мне твои сюрпризы, старик... - начал я, но меня прервала Лотта:
   - Ты поведешь  нас  в  охотничий  домик  с  камином,  Рич?  Как  здорово!
Пойдемте!
   И выскочила из машины.
   Над  лесом  раздался  рев  снижающегося  истребителя.   Лотта   испуганно
завизжала, и мне заложило уши. Я выка