ее.  Лотта
вскрикнула, дернулась, еще громче вскрикнула от боли и  повернулась  ко  мне
спиной. Ровно одно мгновение я колебался, глядя на нежный изгиб ее лебединой
шеи...
   Я любил эту шею. Я не мог ранить ее.
   Я глубоко вдохнул и всадил в плавную белую линию шприц со снотворным.
   Лотта всхлипнула и перестала сопротивляться. И  прежде  чем  обмякнуть  в
моих руках, вдруг тихо  спросила  своим  обычным,  таким  мелодичным,  таким
нежным голосом:
   - Зачем ты это делаешь, Дэнни?
   Я заскрипел зубами.
   - Будь оно все проклято! - вскричал я. - Будь оно проклято, Лотта, если я
должен делать с тобой такое!
   А потом подхватил ее на руки и пошел по проходу к своим звездолетам.  Так
быстро, насколько хватало сил.
   Но время было упущено.
   Я сделал еще шагов пятьдесят  и  вдруг  почувствовал,  как  в  мою  спину
упирается дуло оружия. Ощущение было не физическим, но  настолько  реальным,
что я остановился и оглянулся.
   Три робота-охранника подползли к краю крыши здания управления, стволы  их
лазерных пушек были направлены прямо на меня. Один из них проревел:
   - Вы обнаружены. Прекратить движение.  Стоять  на  месте.  При  нарушении
приказа стреляю без предупреждения.
   Сквозь вой  сирены  до  меня  донесся  характерный  треск.  Дверь  здания
управления слетела с петель, и в образовавшийся  проем  теперь  беспорядочно
ломились  дюжие  парни  в  десантной  форме.  Отряд  быстрого  реагирования,
отстраненно подумал я.  Откуда  только  взялись,  Ричард  о  них  ничего  не
говорил...
   Я перехватил Лотту поудобнее. Ее голова безвольно упала мне на  плечо,  и
маленькая слезинка выкатилась из-под прикрытого века...
   И здесь я перестал полноценно воспринимать реальность. Он, этот  безумный
мир, свернулся для меня в одну слезинку моей женщины. И еще  только  в  одну
мысль - ту, что мне надо идти. Как бы там ни было, кто бы ни кричал  у  меня
за спиной, кто бы в меня не стрелял - надо просто  идти.  Наверно,  то  была
правильная свертка реальности. Очень правильная. Потому что ничего другого я
делать и не мог - только смотреть на эту вот Лоттину слезинку и идти...
   - Ничего, Лоттик, ничего, - тихо сказал я ей. - Спи,  любовь  моя.  Я  же
говорил тебе, что мы будем вместе. - И зашагал дальше.
   - Стоять! - донеслись до меня крики десантников.  -  Стоять,  мать  твою,
стрелять будем!
   Нас разделяли двести метров. Они могли бы не кричать, подумал я.  Даже  в
полной амуниции и с оружием они покроют расстояние между  нами  за  двадцать
секунд. Я снова оглянулся. Команда десантников почему-то не спешила вдогонку
за нами. Солдаты сгрудились возле здания и смотрели нам вслед.
   Я не позволил себе удивляться, мне надо было идти. Пройдя  еще  несколько
шагов, я понял, в чем дело.
   За спиной раздалось зловещее шипение,  и  в  десяти  метрах  передо  мной
полыхнули  два   ослепительно-белых   языка   пламени.   Я   зажмурился   от
нестерпимо-яркого света. Волна горячего воздуха опалила мне лицо.  Но  я  не
остановился, а когда снова получил возможность смотреть на мир, увидел,  что
подхожу к двум глубоким воронкам. Бетон в них был раскален докрасна.
   Роботы-охранники начали вести заградительный огонь.
   Десантники опасались стрельбы роботов, поэтому и не побежали за мной.  Но
были уверены, что разряды лазеров остановят меня.
   Я перешагнул через воронки и двинулся дальше.
   Тяжесть тела Шарлотты не отнимала у меня  силы,  а  делала  меня  другим.
Более основательным, что  ли.  Я  внимательно  глядел  вниз  перед  собой  и
спружинивал ногами на неровностях бетона, чтобы Лоттина голова  не  упала  у
меня с плеча и не запрокинулась. Если бы  такое  произошло,  Лотте  было  бы
неудобно. И еще  я  следил,  чтобы  слезинка  не  скатилась  с  ее  щеки,  а
оставалась у меня перед глазами. И еще я тщательно считал шаги,  потому  что
знал, что их, этих шагов, оставалось сделать совсем немного - четыреста  или
пятьсот.
   Я шел с Лоттой на руках, а перед нами периодически вспыхивал белый  огонь
лазерных разрядов и опалял мне сетчатку. Слезы текли у меня из  глаз,  но  я
каждый раз после очередного залпа открывал их и перешагивал через воронки, и
сквозь бешеное верченье радужных кругов перед  зрачками  смотрел  вперед,  и
видел, что улица стального города, по которой мы шли, бесконечна. И тогда  я
переводил взгляд на Лоттину слезинку, и еще - на  ее  колени,  выглядывавшие
из-под укороченного ею халатика.
   И мне не давало покоя ее прекрасное колено, и второе ее прекрасное колено
тоже не давало мне покоя...
   А когда я услышал, что парни за спиной все-таки решились кинуться за нами
вдогонку и застучали сапогами, то понял, что не  отдам  Лотту  никому.  Пока
буду жив - не отдам. Я знал, что через десять секунд осторожно опущу  ее  на
землю и развернусь к этим долболомам, к этим людям, которые уже  и  не  люди
вовсе, и вцеплюсь одному из них в глотку. И им придется  убить  меня,  чтобы
закончить эту бездарную историю...
   Но, пока жив, я им Лотту не отдам.
   Я начал отсчет секунд.
   Топот ног за спиной становился все громче и громче...
   Наверно, я действительно здорово отключился от реальности - такой,  какая
она была во всей ее полноте. Восприятие мое было избирательным. Я слышал вой
сирен, крики за спиной,  рев  роботов,  морщился  от  ослепительных  вспышек
лазерных разрывов... Я пропускал в себя только то, что угрожало жизни  Лотты
и моей  жизни.  Но  восприятие  это  было  ущербным,  и  поэтому  я  упустил
существенное...
   Внезапно крики за спиной смолкли, и сменились на изумленные и  испуганные
возгласы. Я не обратил на это внимания и продолжал идти.  И  когда  осознал,
что не слышу устрашающих  призывов  роботов-охранников,  а  через  несколько
шагов понял, что они больше не собираются стрелять, поднял голову.
   В сотне метров от меня  в  конце  улицы-прохода  стояла  огромная  фигура
Торнадо. Он был неподвижен, но окна-фотоэлементы его глаз зловеще вспыхивали
черными огнями, а лазерные пушки неимоверного калибра двигались  в  кавернах
корпуса, как живые.
   От неожиданности я замер на месте. Как  я  мог  не  услышать  приближения
суперкибера?! Ведь он, когда шел мне  навстречу,  наверняка  перепугал  весь
космодром! Я не стал раздумывать над этой загадкой, потому что  ясно  -  как
никогда ясно! - понял, что я и Лотта спасены. И поэтому,  надсаживая  голос,
заорал на весь белый свет:
   - Торнадо!
   - Я с вами, мистер Рочерс,  -  прогрохотал  кибер,  и  его  бас  перекрыл
занудный вой аварийных сирен. - Проходите в звездолет, я позабочусь о  вашей
безопасности.
   С этими словами он вытянул манипуляторы-руки вперед,  и  из  них  вылезли
стволы лазерных орудий малого калибра. А в следующий  миг  мне  заложил  уши
ужасный грохот, а  мои  бедные  глаза  уже  в  который  раз  зажмурились  от
созерцания бешеного всплеска лазерных вспышек.
   Торнадо  ударил  по  моим  преследователям  из  всех   четырех   стволов.
Автоматически отвернувшись от источника невыносимого света, воя и грохота, я
открыл глаза  и  увидел,  что  все  три  робота-охранника  на  крыше  здания
управления превратились в оплавленные  металлические  горбы.  Перед  группой
десантников, которые преследовали меня, бесновалась стена из белых молний.
   Не теряя ни минуты, я прижал к себе Лотту так крепко, как только  мог,  и
побежал  к  Торнадо.  Сто  метров,  боже  мой,  сто  метров!  Как  часто   в
университете я бегал стометровки! Я никогда не проигрывал. Ни один  из  моих
соперников не получил шанса обогнать меня  на  этой  дистанции.  Мне  иногда
казалось, что если бы тогда я  догадался  побежать  наперегонки  с  мастером
спорта, то обогнал бы его и сдал бы мастерский норматив...
   Стометровка на планете Пифон оказалась самой тяжелой в моей жизни. Потому
что я бежал с Лоттой на руках. И бежали мы наперегонки со  смертью.  Теперь,
когда Торнадо даровал нам  надежду  на  спасение,  мне  стало  по-настоящему
страшно. Запаниковавшие под напором  суперкибера  десантники  могли  открыть
беспорядочный огонь вдоль прохода наугад. В нас могли стрелять  снайперы  из
какого-нибудь корабля. Нас могли перехватить на подходе к звездолетам.
   Скорее, скорее, пока Торнадо играет свой блестящий бенефис!
   Заходясь хриплым дыханием, пошатываясь от  усталости,  я  пробежал  между
массивных ног суперкибера и  оказался  на  перекрестке  улиц-проходов  между
кораблями. И увидел свои звездолеты. Ричард уже вышел из режима "Уйти, чтобы
остаться", и мои маленькие  корабли  стояли  совсем  близко  слева  от  нас,
нетерпеливо задрав к небу тупые носы. До них оставалось пятьдесят метров.
   Прежде чем ринуться к звездолетам, я - как будто меня кто-то подтолкнул -
посмотрел  направо.  И  мое  прерывистое  дыхание  окончательно  сбилось.  С
дальнего конца космодрома в небо тяжело поднимались два корабля -  "звездный
десант" и "линкор". Оказавшись над космодромом, они ладно сманеврировали и с
двух сторон улицы-прохода поползли по направлению к Торнадо.
   Он стоял на перекрестке и был у них как на ладони. Впрочем, так  же,  как
Лотта и я.
   Я из последних сил ринулся к звездолетам. Но  на  полпути  остановился  и
крикнул:
   - Торнадо! Взлетай!
   Я  знал,  что  успешно  противостоять  самонаводящимся  ракетам   военных
кораблей суперкибер может только в воздухе.
   Торнадо уже увидел и в полной мере оценил опасность. Он прекратил долбить
лазерными  разрядами  бетон  перед  носами  десантников  и   развернулся   к
налетающим на него кораблям.
   - Я вас прикрою, сэр. Уходите. - прогрохотал он.
   Какая программа работала в нем в тот момент? Какая, если  приказ  хозяина
номер один им должен был выполняться беспрекословно?
   Из  спины  Торнадо  вырвались  языки  желто-красного  огня,  и   в   небо
вертикально выстрелили две "сигары".
   - Я вас прикрою, сэр, - еще раз бесстрастно повторил он. - Уходите.
   "Сигары"  достигли  высоты,  на  которой  находились  "звездный  десант"и
"линкор", опрокинулись горизонтально, разделились  и  устремились  каждая  к
своей цели-кораблю. Я завороженно следил за их движением.  Одна  из  "сигар"
была сбита встречной ракетой на подлете к "звездному десанту",  вторая  была
сожжена на полпути к "линкору" перекрестными лучами лазеров.
   Корпуса  обоих  кораблей  озарились   ярко-желтыми   вспышками   ответных
выстрелов.
   Я развернулся и  со  всех  ног  бросился  к  звездолетам.  Серия  взрывов
страшной силы прозвучала у меня за спиной, ударная волна толкнула  вперед  и
чуть не сбила с ног, волосы на затылке затрещали, опаленные огнем.
   До входного люка звездолета Ланцелотта осталось каких-то двадцать  шагов.
Я уже  не  бежал  -  брел,  бессильно  волоча  ноги.  Руки  мои  занемели  и
разгибались в локтях. "Еще чуть-чуть, - говорил я себе. -  Только  не  урони
Лотту!" И кое-как переставлял ноги. И гнал, гнал  от  себя  вопрос,  который
отдавался болью в моем надорванном сердце.
   "Что с Торнадо?"
   Когда из звездолета выскочил  Ричард  Томпсон,  принял  у  меня  Лотту  и
побежал к трапу, я остановился. Покачиваясь, развернулся на 180 градусов.
   И встретился глазами с Торнадо.
   Он с м о т р е л на меня. Смотрел, как человек.
   Его ноги были  оторваны,  и  поэтому,  чтобы  удержаться  в  вертикальном
положении, он уперся левым манипулятором-рукой в землю.  Правый  манипулятор
был изуродован: от него осталось только плечо.  Суперкибер  продолжал  вести
бешеный огонь из своих корпусных пушек,  и  из  его  спины  одна  за  другой
вылетали "сигары". Но  он  уже  не  отслеживал  результаты  своей  стрельбы.
Потому, что как никто другой, понимал: его  оружие  против  огневой  мощи  и
защиты двух боевых кораблей ничего не значит.
   Он смотрел на меня. В его огромных прямоугольных  глазах  отражалась  моя
фигура, и спина Ричарда, и звездолеты. И в этих глазах я вдруг прочел  чисто
человеческую спокойную радость. Он смотрел и видел, что все целы,  что  цель
его отчаянного сопротивления достигнута.
   "Я вас прикрою, сэр. Уходите"...
   А может быть, он прощался с нами?
   Я с горечью, с больной и бессильной горечью разразился самыми  последними
ругательствами. И прощально махнул ему рукой.
   Следующий ракетный залп опрокинул Торнадо на спину, и адово облако огня и
дыма поглотило его.

   Когда я проковылял  в  зал  звездолета,  Томпсон  уже  сидел  за  пультом
управления Ланцелоттом и, отчаянно плюясь и ругаясь, стучал  по  клавиатуре.
На экране внешнего обзора были ясно видны останки суперкибера и над  ними  -
две огромные туши "звездного десанта" и "линкора". Они надвигались на нас.
   Томпсон увидел меня и, вращая глазами, заорал:
   - Все сейчас полетит к чертям, Дэн! Стартуем немедленно! Командуй!
   - Где Лотта? - прохрипел я.
   - Иди ты со своей Лоттой! Она  в  бытовом  отсеке,  на  диване,  спит!  Я
пристегнул ее ремнями безопасности, никуда  не  денется!  Давай  команду  на
взлет, Дэн! Мы не можем нырять в "карман". Нас обложат со всех сторон, и  мы
будем торчать здесь до скончания века! Командуй!
   Только теперь до меня дошло,  что  раз  я  вступил  на  борт  звездолета,
Ланцелотт и Терминатор подчиняются только мне.
   - Ланц, Терм! - обессиленно прокричал я. - Стартуем  в  режиме  аварийной
срочности! - И упал в кресло рядом с Ричардом. Он встал и туго притянул меня
страховочным ремнем к спинке моего сиденья. Потом сел и пристегнулся сам.
   - Так вернее, - пробормотал он. - А то сейчас такое начнется - костей  не
соберешь.
   Двигатели заверещали на самой высокой ноте, меня вдавило в кресло,  плечи
задрались, а перед глазами поплыли красные круги. Но я не  отводил  глаз  от
экрана  внешнего  обзора  и  видел,  как  в  считанные   секунды   космодром
превратился в маленький пятачок, а корпуса поднятых над ним боевых  кораблей
- в двух маленьких безобидных мух.
   Я с трудом повернул голову к Ричарду.
   - Они достанут нас ракетами, - сказал я. - Мы не уйдем.
   - Ерунда! - Ричард даже  во  время  взлетного  ускорения  не  отлипал  от
клавиатуры и продолжал набирать какие-то команды. - Я  уже  все  подготовил.
Передай  мне  управление  звездолетами   и   генераторами.   Ты   совершенно
недееспособен, а я знаю, что делать.
   Я беспрекословно отдал Ланцу и Терму соответствующие команды.  А  пятачок
космодрома на экране уже превратился в  копейку.  Я  всмотрелся  в  нее:  от
копейки оторвались две черные точки и стали быстро расти,  приобретая  форму
космических кораблей.
   - Они настигают нас, Рич. Сейчас начнут стрелять.
   - А ты думал! - азартно сверкнул глазами майор Томпсон. - Конечно начнут.
Только вот чем кончат!
   Он ударил по клавише ввода данных и немедленно скомандовал:
   - Ланц! Включить встроенное оборудование!
   Через секунду раздался ответ:
   - Встроенное оборудование готово к работе, сэр.
   Я неотрывно смотрел на фигурки кораблей, которые росли и  росли  и  стали
уже такого размера, что я мог разглядеть на  их  пока  миниатюрных  корпусах
крошечные отверстия открытых ракетных шахт. У меня  оставалась  только  одна
надежда. На то, что пифонцы не будут нас уничтожать немедленно, -  ведь  они
опять обнаружили звездолет с генератором Уокера! - а постараются загнать нас
в угол и уговорить сдаться. По существу, мы были у них  в  руках,  не  имели
никакой  возможности  уйти.  В  линейной  скорости  их  превосходство   было
очевидным. И, находясь столь близко от нас, они могли легко блокировать  наш
нырок  в  гиперпространство:  имелась  на  этих  кораблях-экстра   и   такая
аппаратура...
   "А мы? - спросил я себя. - Что мы?" Я пока никак не мог  прийти  в  себя,
ничего не соображал и был  совершенно  беспомощен.  Но  Рич...  Что  он  там
набирал на клавиатуре? Может быть, Рич...
   - Дэн, - дернул меня за рукав Ричард. - Я  задал  генератору  "Ланцелотт"
все необходимые параметры преобразования. Нажми клавишу "Окно", я через тебя
не дотянусь.
   Я спохватился и, не мешкая, выполнил его просьбу.
   Мы замерли  перед  экраном  внешнего  обзора.  Ровно  секунду  ничего  не
происходило, только из-за переборки раздавалось ровное гудение генератора. А
потом в правом верхнем углу экрана появился  большой  идеально  ровный  круг
красно-коричневого цвета.
   - Есть! - прошептал Ричард Томпсон. - Вот она, эта тварь!
   Я ужаснулся:
   - Это что, Рич? Протоплазма?
   - Да, Дэн!  Обратная  сторона  планеты.  Мы  над  морем.  А  теперь  пора
сматываться от  "линкоров".  Ланц!  Терм!  На  максимальной  скорости  вдоль
пространственного "коридора" - марш! - И ко мне:
   - Дэн, как только пересечем плоскость "окна", выключай  генератор.  Иначе
корабли успеют проскочить вслед за нами.
   Наш звездолет перешел из вертикального полета в горизонтальный, и меня со
страшной силой вдавило в спинку кресла. Но я уже потихоньку начал  приходить
в себя и поэтому напряг все свои больные мышцы и  протянул  руку  к  клавише
"Окно". И как только  море  протоплазменной  гадости  заполнило  собой  весь
экран, и Ричард крикнул мне "выключай!", нажал на пластиковый прямоугольник.
   Меня швырнуло вперед и  ремень  безопасности  врезался  в  живот.  Кресло
оказалось надо мной, а я повис на ремне лицом вниз, беспомощно свесив руки и
ноги.
   Сила тяжести на обратной стороне планеты захватила нас в свои объятия. Мы
с чудовищным ускорением неслись вертикально вниз прямо в  море  терракотовой
протоплазмы.
   - Перейти в горизонтальный  полет  относительно  поверхности  планеты!  -
быстро скомандовал Ричард. И немедленно красно-коричневая краска  на  экране
начала медленно сползать в нижнюю его часть,  освобождая  место  для  чистой
голубизны небосклона. Звездолеты выходили из смертоносного пике.
   Через несколько секунд я уже сидел  в  кресле,  как  нормальный  человек:
голова - сверху, ноги - внизу. Ричард посмотрел на меня и улыбнулся.  И  тут
же вывел на экран панорамное изображение. Вокруг нас в небе никого не было.
   Военные корабли остались на той стороне планеты.
   Море терракотовой плазмы гоняло  по  своей  поверхности  спокойные  волны
далеко внизу.
   - Фу-у! - Ричард отстегнул ремень безопасности и стер со лба капли  пота.
- Ушли. - Он секунду посидел неподвижно, а потом резко  придвинул  кресло  к
пульту и положил пальцы на клавиатуру. - Только не расслабляйся, Дэн.  Может
быть, мои коллеги и не поняли, куда это мы нырнули, но искать  они  нас  уже
начали. С помощью  Б-10,  понял?  Через  пару  минут  они  обнаружат  нас  в
атмосфере над морем. А еще через десять минут будут здесь.  -  Он  вывел  на
экран диалоговое окно  общения  с  генератором  "Ланцелотт"  и  застучал  по
клавишам. - Но я для них кое-что придумал....
   Я уже вполне пришел в себя и спросил:
   - Чем я могу тебе помочь?
   - Пока ничем. Если  только...  Объясни  мне  наконец,  Дэн,  почему  твои
старики сделали так, что ввод данных для генераторов осуществляется только с
клавиатуры? Почему нельзя было обеспечить голосовой режим управления? У меня
уже пальцы отваливаются.
   Я недоуменно пожал плечами:
   - Не знаю, Рич. Все-таки они родились  в  прошлом  веке.  Надо  учитывать
привычки юности...
   Он сморщился:
   - Ладно. Посмотри, как там твоя Лотта. Мало ли что, швыряло нас здорово.
   Я уже собрался было встать из  кресла,  как  вдруг  Ричард  схватился  за
голову и закричал:
   - О-о, черт! Ну как я мог это упустить!
   - Что? - испуганно вскинулся я.
   Он указал на экран внешнего обзора и буквально упал грудью на клавиатуру.
Стук клавиш слился в непрерывную дробную песню.
   Я взглянул на экран. В небе над нами  висели  пять  черных  каплеобразных
точек. Патрульные космокатера! Уж кому, как не им  обнаружить  над  планетой
беглецов раньше всех!
   Я застыл, не зная, что мне делать.
   - Что делать, Рич? У нас нет никакого оружия.
   - Конечно нет! - зло сказал Ричард, отрываясь от клавиатуры и характерным
завершающим жестом нажимая на  клавишу  ввода  данных.  -  Ведь  ты  угробил
Торнадо! И Б-10  у  нас  нет,  мы  слепы!  И  мне  ты  не  дал  как  с