может быть уничтожен вместе с организмом-носителем, с которым слит
воедино! С нами могли  сделать  все  что  угодно!  Поэтому  генералы  сейчас
проталкивают в Мировом правительстве проект решения об уничтожении Горо-2.
   Я слушал Томпсона и думал, что вряд ли до конца  осознал  тот  кошмар,  в
глаза  которому  заглядывал  всего  несколько  недель   назад.   И   пытался
представить тех существ, которые забросили на Горо-2 протоплазменный мешок с
управляемыми тварями-вирусами.
   И ловил себя на том, что боюсь.  Боюсь  изощренности  черных  замыслов  и
неведомую, но  могучую  силу  невидимых,  неизвестных,  страшных  врагов  из
Космоса.
   Кто они? Что замысляют еще?
   Или то, о чем говорил мне приятель Томпсон, - ерунда? Просто  воспаленное
воображение наших военспецов?
   Ответа я не знал...

   - Если вы столкнетесь с чем-нибудь подобным, Ловуд, - медленно сказал  я,
- с легким стрелковым оружием, бластерами, вам нечего будет делать.
   Я сделал глоток кофе и закурил. Командир охранников усмехнулся  и  ничего
не ответил. Он только что вернулся с дежурства за периметром крепости Уокера
и теперь сидел рядом со мной напротив пылающего камина и  завороженно-устало
смотрел на огонь.
   Было четыре часа утра. Лотта тихо спала в комнате для гостей наверху.  Ко
мне сон в ту ночь не пришел. Час назад я спустился в холл,  разжег  камин  и
мило проболтал с двумя парнями Ловуда. До тех пор, пока их командир и док не
вернулись для отдыха, а парни не ушли в красную рассветную  полутьму  им  на
смену.
   Я не держал зла на  молодого  самоуверенного  офицера  охраны  БЗС  Генри
Ловуда. Я, как выражался один мой интервьюер,  -  кстати,  редкий  зануда  и
бюрократ - "буферно воспринял ситуацию  и  записал  это  в  свой  актив".  И
поэтому ничто не помешало мне немного поухаживать за парнем: налить ему кофе
и приготовить пару сэндвичей. И рассказать ту давнюю историю.
   - Я почему-то ничего не слышал об этом, - признался подобревший Ловуд.  -
Это странно. Происшествие такого масштаба...
   - Ну, во-первых, дело было три года  назад.  А  во-вторых,  после  одного
события, о котором знал только  узкий  круг  посвященных,  об  этой  истории
запретили упоминать в прессе. Любая информация о Горо-2 стала недоступной.
   - Какого события?
   - Планета  исчезла,  Генри.  Решение  об  ее  уничтожении  было  принято.
Исследовательские станции и корабли, что  находились  на  орбите  Горо-2,  -
отозваны. После этого к ней направили крейсер с фотонным дезинтегратором  на
борту. Дезинтегратор должен был превратить Планету Мутантов в облако пыли...
Так вот. Пока крейсер летел  к  Горо-2,  планета  буквально  растворилась  в
воздухе. Так говорили редкие оставшиеся на орбите наблюдатели. Ее не стало.
   С тех пор о Горо-2 забыли. А оборонщики все еще ломают  голову  над  этой
загадкой. И ждут следующего появления капсулы-вируса. Где-нибудь  поближе  к
Земле...
   - Да-а, - протянул Ловуд. - Ничего себе... А зачем вы мне это рассказали?
   - А затем, - с нажимом произнес  я,  -  чтобы  сбить  вашу  самоуверенную
спесь. И чтобы вы осмелились нарушить  приказ  и  отпустили  меня  и  Лотту.
Людей, непричастных к трагедии,  которая  здесь  произошла.  Вы  не  сумеете
защитить нас. В Космосе есть силы, против которых ваши  бластеры  -  детские
игрушки. И вы столкнетесь именно с такими силами.
   - У нас есть Торнадо, - твердо высказался Ловуд. - А потом  -  мы  всегда
сможем эвакуироваться, если силы будут не равны.
   Я устало выдохнул дым сигареты:
   - И оставите объект, который призваны охранять? Не пудрите мне  мозги.  Я
не такой дурак, как вы думаете. Вы будете  выполнять  свой  долг  солдата  -
разве не так? - и погубите нас... Но - флаг вам в руки. Я  же  знаю,  Ловуд,
что настоящий солдат воспринимает лишь логику и милосердие Устава!
   Ловуд самолюбиво дернул головой, но ничем не  ответил  на  мой  последний
выпад. Мы просидели несколько минут в молчании. Курили и смотрели на огонь.
   - Слушайте, Рочерс, - вдруг подал голос  Ловуд,  -  а  что  вы  знаете  о
"Монстрах Галактики"?
   Я внимательно посмотрел на него.
   Он предполагал то же, что и я.  Лианы  с  экстрасенсорными  способностями
вполне могли быть членами космической банды, которая наводила ужас  на  всех
обитателей Галактики. В этом  случае  нас  ожидала  встреча  с  противником,
который не дал бы нам ни одного шанса остаться в живых при силовом контакте.
И ни одного шанса скрыться, если бы мы решили контакта избежать...
   - Что я знаю? Наверно,  то  же,  что  и  вы...  -  Мне  вдруг  захотелось
поделиться с ним некоторыми своими  профессиональными  секретами.  Ведь  мы,
журналисты, порой знаем то,  о  чем  не  ведают  даже  агенты  спецслужб.  -
Появились они три-четыре года назад, но их никто никогда не видел. Во  время
сеансов  видеосвязи   они   используют   заставку,   созданную   посредством
компьютерной графики. Звездный капитан со стандартным  сухим  лицом  старого
космического волка в стандартном интерьере блока управления звездолетом.  Он
появляется на экране, кратко излагает свои требования и  исчезает...  Вы,  я
думаю, видели этот видеомуляж на фото в газетах и по TV.
   Ловуд кивнул. Я продолжал:
   -  Они  занимаются  космическим   пиратством.   Захватывают   военные   и
транспортные корабли. Иногда - пассажирские лайнеры  с  большим  количеством
пассажиров. Но в  основном  их  интересуют  новейшие  модели  звездолетов  с
суперсовременной  техникой  на  борту.   Диверсии   проводят   стремительно.
Отличаются особой жестокостью. Корабли, оказывающие активное  сопротивление,
"Монстрами" уничтожаются.  Захваченные  звездолеты  и  их  экипажи  исчезают
бесследно. О судьбе похищенных "Монстрами" людей ничего не известно.
   - Они обладают более совершенными звездолетами и вооружением, чем наши?
   - Вряд ли. Иначе они не гонялись бы за техническими  новинками  Земли.  В
пиратском деле решает фактор внезапности и решимость идти на  все  -  убить,
уничтожить - без колебаний. К тому же надо учитывать и такое мнение:  ученые
полагают,  что  "Монстры   Галактики"   -   это   организация,   сбитая   из
антисоциальных типов со всего Галактического Союза. В банду входят не только
люди - существа из самых разных звездных систем, с самых разных планет. Силы
и способности этих существ во многом землянам неизвестны  -  паранормальные,
экстрасенсорные, сверхфизические... И они используются "Монстрами" в  полной
мере...
   Так что достойно противостоять наскокам банды  удается  крайне  редко.  В
девяноста случаях столкновения с "Монстрами" из ста корабли землян пропадают
или уничтожаются. В остальных десяти - с огромным трудом уходят от погони.
   - Да, это я знаю... - задумчиво сказал Ловуд. - Но чего они хотят?
   - Точно не скажешь,  какие  у  них  стратегические  цели.  Скорее  всего,
саморасширение и рост своего влияния в Галактике. Но  я  представляю,  какую
тактическую задачу они пытались решить с помощью дяди Уокера.
   - Заполучить еще один вид оружия?
   Я отрицательно покачал головой:
   -  Существует  такая  гипотеза:  у  истоков  образования   банды   стояли
разведчики   Дальнего   Космоса.   Вы   ведь    знаете,    что    длительные
гиперпространственные рейды вызывают разные,  порой  тяжелые  и  необратимые
изменения в мозгу. Разведчики иногда злоупотребляют инструкциями и ныряют  в
гиперпространство  на  недопустимо  длительный  промежуток  времени,   чтобы
сократить, так сказать, путь. Особенно при возвращении домой...
   Врачи  считают,  что  воздействие   гиперполя   может   вызвать   стойкие
шизофренические  отклонения  психического  равновесия  с   ярко   выраженной
склонностью к насилию. Здесь уже идет речь не о болезненном состоянии,  а  о
необратимом изменении типа личности. Человек становится негуманоидом.
   - Негуманоидом? - недоверчиво переспросил Ловуд.
   - Ну да. В том смысле, что целью их жизни становится  борьба  с  развитой
гуманностью.  Где  бы  они  ее  не  встречали:  на  Земле,  в  Галактике,  в
неосвоенных секторах Вселенной.
   Можно предположить, что один из экипажей разведчиков пережил именно такое
воздействие  гиперполя.  Они  вынырнули  из  гиперпространства  в  Солнечной
системе, посмотрели на Землю и... И улетели в  неосвоенные  сектора.  Скорее
всего туда, откуда вернулись. Потому что открыли там планету, пригодную  для
жизни. И, осев на этой планете, превратили ее в военную базу.  С  которой  и
пошли войной на Галактический Союз...
   Наверно, позднее у них родилась идея  ректрутирования  инопланетян.  Идея
создания сначала банды,  а  потом  -  армии,  оснащенной  новейшей  техникой
землян... Ну и так далее.
   - Но при чем здесь Уокер?
   - А открытие и знания дяди Уокера им нужны для  того,  чтобы  не  тратить
время на дорогу к объектам своих диверсий. Они находятся слишком  далеко  от
Галактики, а базу приближать не хотят: наши разведчики шарят в  окрестностях
Союза довольно плотно. Вы ведь знаете, над чем работал дядя Уокер?
   Ловуд утвердительно кивнул, помолчал и сказал:
   - Да. Над расширением возможностей пространственных преобразований.
   - Это общая формулировка. Можно предположить,  что  Уокер  с  моим  отцом
придумали что-то похожее на новый способ перемещения в пространстве.  И  вот
об этом новом способе и хотели узнать "Монстры Галактики". Узнать, изучить и
получить или смонтировать ту установку, которая позволит им быстро покрывать
расстояние, разделяющее их базу и планеты Галактического Союза.  Ради  этого
они столь тщательно организовали наблюдение  за  Уокером  и  терпеливо  вели
разведку в течение пяти лет. И когда Уокер  внезапно  скончался,  попытались
выкачать из его мозга все, что можно выкачать глубинным  ментоскопированием.
И поэтому я уверен, что они вернутся. Уверен на все сто.  И  произойдет  это
очень скоро.
   Ловуд вдруг резко  поднялся,  сильно  растер  руками  лицо  и  недовольно
сказал:
   - Ладно вам, Рочерс, страху нагонять. Шли бы вы спать.  -  И  заходил  по
холлу.
   Я развернулся вместе с креслом к Ловуду и смотрел на него, не отрываясь.
   - Генри, дайте мне оружие.
   - Черта с два, Рочерс! - Он как будто ждал, что  прозвучит  именно  такая
просьба. - Я вам  не  верю.  Вы  находитесь  под  арестом  и  охраной  моего
подразделения. Все.
   - Дайте мне бластер, Ловуд! - нажал я.
   - Идите к черту!
   Я встал из кресла. Ловуд яростно выругался и  подошел  ко  мне  вплотную.
Несколько секунд мы стояли и буравили друг друга взглядами. Потом  я  понял,
что надо идти на компромисс.
   - Хорошо. Вы дадите мне оружие, как только твари  объявятся  на  планете.
Договорились?
   Он не успел ответить. На его поясе запищала  рация.  Не  отводя  от  меня
взгляда, он включил ее и поднес к лицу:
   - Прием.
   - Командир, - раздалось из  динамика,  -  роботы  обнаружили  космический
объект, идущий на сближение с планетой. Линейные параметры и  форма  объекта
соответствуют размерам крупного звездолета типа "линкор". Ваши распоряжения?
   - Введите Торнадо и его киберов в режим стандартной встречи гостей. Через
три минуты - сбор всей команды в особняке Уокера, -  ответил  Ловуд.  И  все
смотрел на меня.
   - Давайте свой бластер, Генри, - тихо сказал я. - Мне  надо  идти  будить
Лотту.
   Он взял в руки лежащий на столе бластер  и  протянул  его  мне.  Холодная
тяжесть оружия подействовала на меня неожиданно: я вдруг ощутил ее сердцем.
   И поэтому больше ничего не стал говорить, а просто толкнул  Генри  Ловуда
кулаком в грудь и побежал вверх по лестнице.

                                                        ГЛАВА 4

                                           МЫ БУДЕМ ВМЕСТЕ

   Длинные изогнутые ресницы  обворожительной  журналистки  Шарлотты  Ньюмен
трогательно-беспомощно  вздрагивали  во  сне,  по  щекам  разлился   девичий
румянец, мягкие каштановые волосы рассыпались по подушке. Я немного  постоял
над своей ветреной дивой, провел ласковым взором по нежной обнаженной шее  в
распахнутом вороте комбинезона, по упругой груди,  вздымавшей  тонкую  ткань
униформы ровным дыханием, и тихо позвал:
   - Шарлотта...
   Она проснулась сразу. Ровно секунду непонимающим взглядом смотрела сквозь
меня, но потом взгляд ее упал на бластер, бирюзовые  глаза  распахнулись  во
всю ширь, и она испуганно приподнялась с подушки:
   - Что, Дэн? Они?
   - Да,  Лоттик.  Во  всяком  случае,  очень  похоже.  На  планету  садится
неизвестный звездолет. Нам надо спуститься вниз.
   Она выскочила из постели, одернула  комбинезон,  перекинула  через  плечо
сумку и футляр для видеокамеры.  Он,  как  и  полагалось,  оказался  слишком
легок, потому что был пуст: камеру парни Ловуда нам не вернули.
   - Идиоты, - проворчала Лотта. - Как теперь документировать события?
   Я восхищенно цокнул языком: настоящего профессионала и черт с  рогами  не
испугает!
   - Дорогая, нам на голову садится банда извращенцев и садистов. Неземного,
кстати, происхождения. Ты, наверно, и в аду будешь готовить телерепортажи?
   Лотта высокомерно  тряхнула  челкой,  томно  прикрыла  глаза  и  нарочито
медленно провела губной помадой по полураскрытым влажным губам:
   - Дорогой, кто тебе сказал, что я попаду в ад? Пойдем скорее.
   И выбежала из комнаты. Я озадаченно почесал затылок и двинулся следом.
   Когда мы спустились в холл, отдельный отряд Службы безопасности БЗС - все
семь человек - уже собрался в полном составе.  Охранники  сгрудились  вокруг
Генри Ловуда, и все неотрывно смотрели на экран ноутбука. Я присоединился  к
ним, взглянул на экран, и сердце мое заколотилось в  два  раза  быстрее.  На
экране я  узнал  до  боли  знакомое  изображение:  сухое  бесстрастное  лицо
звездного капитана - неподвижные серые  зрачки,  длинный  хрящеватый  нос  и
тонкие губы.
   Лицо  капитана  на   фоне   интерьера   блока   управления   звездолетом.
Компьютерная заставка "Монстров Галактики".
   Черная метка банды космических пиратов.
   Я и Ловуд не ошиблись: дядю Уокера пасли именно "Монстры"!
   Картинка на  экране  была  неподвижной,  ноутбук  не  издавал  ни  звука.
"Монстры" вышли с нами на связь и молча предъявили свою  визитную  карточку.
Сочтут ли они возможным спросить разрешения войти или сразу попрутся в двери
силой?
   Лотта больно сжимала мне плечо и возбужденно дышала в шею. Я  не  решился
обратиться к гудящему от напряжения Ловуду и спросил у Маршалла:
   - Где они сейчас, док?
   - Уже в атмосфере. Маневрируют с целью выбора места для посадки.  Похоже,
собираются приземлиться в непосредственной близости от крепости, к западу от
нас.
   - Торнадо оснащен устройством Б-10. Ему  удалось  узнать,  сколько  их  и
какое оружие на борту?
   - Нет. Даже Б-10 не может их прозвонить. Защита от сканирующего излучения
создана совсем недавно, ею оснащены всего несколько военных  звездолетов.  И
она у "Монстров" уже есть! Невероятно!
   Ловуд оторвался от экрана и обвел взглядом свою команду:
   - Так, ребята. Разговаривать они с нами не хотят. На запросы не отвечают.
Минут через десять они завершат посадку, мы выпустим Торнадо с  киберами  им
навстречу, и тогда начнутся боевые действия. Эрвин, - обратился он к доку, -
свяжитесь с Землей и доложите обстановку. Скажите, что мы не сможем удержать
объект своими силами. Киберы Уокера оснащены тяжелым вооружением, но вряд ли
они выстоят против корабля типа "линкор"... Получите  инструкции  касательно
порядка защиты объекта и... - Он посмотрел  на  меня  и  Лотту.  -  Отдельно
оговорите вопрос об  экстренной  эвакуации  журналистов  Дэниела  Рочерса  и
Шарлотты Ньюмен. На их частном звездолете.
   То, что нужно! В порыве благодарности я сильно пожал предплечье Ловуда  и
открыл было рот, чтобы выразить  чувство  словами,  но  командир  охранников
усмехнулся и сказал: - Оставьте, Рочерс. Я думаю, Земля даст  добро  на  ваш
отлет. Сейчас Гарри,  -  он  кивнул  дюжему  охраннику,  -  проводит  вас  в
подземные коммуникации  к  вашему  звездолету.  Дайте  бортовому  компьютеру
команду подготовки к старту и возвращайтесь сюда. На все  про  все  даю  вам
пятнадцать минут.
   Маршалл уже поднимался по лестнице на второй этаж  к  компьютерам  Уокера
для связи с Землей через ГКС. Я и Лотта вслед за Гарри вышли из особняка.
   Солнце взошло и рассеяло предрассветную полутьму.  Стало  совсем  светло.
Гарри указал на один из близлежащих ангаров:
   - Нам туда.
   Когда мы подошли  к  строению,  он  нажал  на  красную  кнопку  в  стене,
раздвижная  металлическая  дверь  открылась,  и  мы  ступили  в  обширное  и
абсолютно пустое помещение.
   - Это лифт, мистер  Рочерс,  -  сказал  Гарри.  -  Запоминайте  дорогу  и
последовательность действий. В следующий раз вы  пойдете  к  звездолету  без
меня.
   Он быстро произвел довольно сложные  манипуляции  на  электронном  пульте
управления лифтом: снял блокировку хода, набрал код управления, потом - шифр
подземного уровня, на котором находился наш звездолет.  Я  все  запомнил,  а
Лотта быстро записала цифры в блокнот. Ангар тихо и мощно погудел,  а  потом
двинулся вниз.
   -  Неужели  здесь  несколько  уровней  коммуникаций?  -  расширив  глаза,
спросила Лотта. - Дэн, твой дядя был могучим стариком!
   - Не только несколько уровней, - повернулся  к  ней  Гарри.  -  Подземные
тоннели идут во все стороны от крепости на несколько километров. И связность
ходов и уровней такова, что без плана здесь очень легко заблудиться.
   - Но зачем это нужно было Уокеру?
   - Для осуществления программы встречи гостей, заложенной в киберохрану.
   - Это алгоритм, в соответсвии с  которым  нас  встретили  Торнадо  и  его
бизоны?
   - Так они встречают звездолеты,  не  имеющие  оружия  на  борту.  Вы  что
думаете: Торнадо выйдет навстречу вооруженному  до  зубов  "линкору",  чтобы
получить в  грудь  пару  зарядов?  Как  бы  не  так.  Уокер  придумал  очень
оригинальную схему защиты и ведения боевых действий. Торнадо взлетает - а он
представляет собой реактивный истребитель, в воздухе почти неуязвимый,  -  и
начинает радиобеседу с противником. С неба. Если с корабля открывают  огонь,
то киберы Торнадо  рассредотачиваются  по  подземным  коммуникациям  первого
уровня и обстреливают противника с девяти постоянно меняющихся позиций.
   - Из-под земли?
   - Нет. Тоннели оснащены сотней минилифтов. Каждый  кибер  поднимается  на
одном из них на поверхность, производит залп, опускается и идет к следующему
лифту. И появляется перед противником в  непредсказуемой  точке  снова.  При
этом Торнадо ведет огонь сверху. Двухуровневая "вилка", мистер Рочерс. В ней
противнику очень трудно остаться невредимым... Приехали.
   Дверь ангара мягко отошла в сторону. Мы, все трое, одновременно вышагнули
из лифта.
   Перед нами простирался широкий тускло освещенный тоннель.  Бесконечный  и
уходящий в никуда. В сотне метров  от  нас  в  обеих  бетонированных  стенах
подземного хода были видны провалы боковых тоннелей-ответвлений.
   - Ваш звездолет находится на дне  шахты  лифта-ловушки.  Вы  приземлились
прямо на его платформу и  тем  самым  позволили  киберам  Торнадо  разыграть
интермедию встречи мирных гостей по полной программе, а ваш аппарат спустить
под землю.
   Мы с Лоттой переглянулись. Гарри посмотрел на часы:
   - Так. У нас пять минут. Шахта находится в трехстах метрах отсюда.  Прямо
по ходу. Давайте действовать быстрее.
   Мы споро зашагали по тоннелю и вскоре оказались в огромном зале,  посреди
которого стоял мой звездолет. Гарри показал мне, как включать подъемник. Его
приборная доска располагалась на дальней стене зала.
   Я не мешкая, открыл входной люк звездолета, вошел в  зал-каюту  и  громко
позвал:
   - Ланц!
   В помещении вспыхнул свет, экраны мониторов ярко засветились, на  пультах
управления  и  приборной  доске  забегали  разноцветные   огоньки.   Клавиши
управления "штукой" замерцали ядовито-желтым светом.
   - Бортовой компьютер... - бодро начал Ланц свою стандартную песню.
   - Ладно, понял! - оборвал