е огромная машина  не  могла  поглотить  его
спасательную ракету?
   Ясное осознание положения, в котором он  оказался,  причиняло  душевные
муки. Конечно, его взяли в плен, и, когда положено,  он  узнает,  что  его
ждет. Они оставили ему жизнь, а это означает, что он представляет для  них
интерес. Хедрок облачился в скафандр. Нервы были напряжены до предела,  но
он держал себя в руках.
   Сделав все  необходимые  приготовления,  открыл  воздушный  шлюз  и  на
какое-то мгновение остановился, подумав с унынием, как далеко он от Земли.
Затем вышел из спасательной ракеты. Гравитации  не  было,  поэтому,  когда
самозакрывающаяся дверь шлюза подтолкнула в спину, он, плавно  паря,  стал
опускаться вниз. Яркий свет фонарика высвечивал  резко  очерченные  стены,
выложенные ровными пластинами металла, и двери в них.
   Ничего необычного в этой картине не было, все вполне ординарно.  Просто
нужно проверить двери и, если какая-нибудь  поддастся,  выйти.  Первая  же
дверь сразу открылась. Мгновение спустя нервное напряжение стало  спадать,
показалось даже, что он находится в стране чудес. С высоты около двух миль
просматривался город. Он сиял и переливался в лучах  невидимого  источника
света, весь в деревьях и цветущем кустарнике. За ним  начинался  пригород,
яркий от обилия зелени, лужаек и искрящих ручьев. Этот  пейзаж,  насколько
было видно, простирался на три  стороны  и,  мягко  изгибаясь,  терялся  в
легкой дымке. Если бы не ограниченный горизонт, можно было  подумать,  что
это Земля.
   Здесь Хедрок испытал еще одно сильнейшее потрясение. Город, проносилось
в голове, совсем земной город в космическом корабле - такое просто  в  уме
не укладывалось. Корабль, который вначале  показался  в  милю  длиной,  на
самом деле был в пятьдесят миль по  меньшей  мере  и  летал  в  космосе  с
несколькими сотнями себе подобных - каждый аппарат, управляемый существами
высшего разума, размером с маленькую планету.
   Хедрок подумал о дальнейших шагах. Нельзя ли вывести сюда свою  ракету?
Осмотрел стену с дверями и нашел достаточно  большой  проем.  Но  какое-то
мгновение засомневался: разрешат ли таинственные существа сдвинуть  ракету
с места. Все зависит  от  того,  что  они  от  него  хотят.  Его  сомнения
кончились, когда маленькая машина  выскользнула  наружу,  беспрепятственно
преодолев проем, и спустя несколько минут села на окраине города.
   Благополучно приземлившись, Хедрок тихо сидел и ждал, когда  успокоятся
нервы.  И  к  тому  же  подумал,  что  именно  на  такое  поведение  здесь
рассчитывали.   Бесспорно,   он   служил   объектом   какого-то    важного
эксперимента; и хотя меры предосторожности с  его  стороны,  казалось,  не
имеют никакого смысла, игнорировать их тоже не следовало. Он сделал анализ
атмосферы. Атмосферное давление  было  чуть  больше  обычного,  содержание
кислорода девятнадцать процентов, азота -  семьдесят  девять,  температура
плюс 74 по Фаренгейту, гравитационное взаимодействие в норме.  Можно  было
не продолжать исследований, так как показатели оказались такие же, как  на
Земле.
   Хедрок снял скафандр.  Ни  о  каком  противоборстве  с  его  стороны  и
помышлять нечего. Он был полностью во  власти  существ,  которые,  как  бы
походя, за считанные минуты создали для  него  привычную  среду  обитания.
Выскользнул из ракеты и ощутил тишину.  Пошел  вперед  по  улице,  миновал
одну, потом другую - город был пуст.  Ни  ветерка,  ни  движения.  Деревья
словно погрузились в спячку - неподвижные  ветви,  поникшие  листья.  Этот
пейзаж слишком смахивал на макет за стеклом витрины, на сад в бутылке,  да
и сам он посреди всего этого - крошечная фигурка, застывшая в  напряжении.
Единственная разница, пожалуй, в том, что он не  собирается  стоять  здесь
вечно.
   Хедрок направился к белому блестящему зданию, широкому и  длинному,  но
не очень высокому. Постучал  в  дверь  и,  когда  звук  безответно  замер,
толкнул ее. Дверь  открылась  не  в  вестибюль,  а  в  небольшую  комнату,
облицованную металлом. Там были приборная  доска,  многоцелевое  кресло  и
человек в нем. Хедрок остановился как вкопанный, ибо в кресле сидел не кто
иной, как он сам, собственной персоной, будто в своей спасательной ракете.
Затем осторожно прошел вперед, ожидая, что, стоит ему  приблизиться,  тело
исчезнет. Но этого  не  произошло.  А  если  дотронуться  до  собственного
двойника, рука погрузится в  пустоту?  Ничего  подобного.  Пальцы  ощутили
реальную фактуру одежды и теплоту живого лица. Лже-Хедрок, не  обратив  на
своего прототипа никакого внимания, продолжал напряженно  всматриваться  в
экран общего телестата.
   Хедрок посмотрел  в  том  же  направлении  и  вздрогнул,  когда  увидел
одухотворенное и серьезное лицо императрицы.
   Ага, здесь разыгрывается последний приказ Иннельды,  беззвучная  сцена,
так  как  не  слышно  ее  вибрирующего  голоса,  приказывающего   посадить
спасательную ракету. Он с нетерпением ожидал, что же будет  дальше,  но  и
через несколько минут ничего не изменилось. В  конце  концов  он  пошел  к
двери. Уже за пределами этого помещения остановился, почувствовав  сильное
волнение.  Эта  картина,  размышлял  он,  разыгранный  таким  вот  образом
фрагмент его памяти. Но почему  именно  этот  эпизод,  а  не  какой-нибудь
другой?
   Импульсивно Хедрок снова  открыл  ту  же  дверь  и  заглянул  вовнутрь.
Комната была пуста. Тогда он пошел дальше, в город,  и  опять  окунулся  в
тишину, как в омут. Напряжение постепенно ослабевало. Он должен быть готов
к любой неожиданности со стороны неведомых хозяев его  судьбы.  Что-то  их
заинтересовало, нужно взять инициативу в свои руки и поддерживать  интерес
к себе до тех пор, пока не удастся раскрыть тайну их власти над собой.
   Вдруг Хедрок очутился  перед  внушительным  подъездом  тридцатиэтажного
мраморного небоскреба. Резная дверь открылась, как и в первом случае, не в
холл, а  сразу  во  внутреннее  помещение.  Оно  было  больше  первого.  В
напольных и настенных витринах красовались образцы оружия, а в углу  сидел
человек и распечатывал письмо. Хедрок уже пережил нечто подобное,  поэтому
увиденное не потрясло его так сильно. Перед ним был  линвудский  оружейный
магазин, а человек в углу - Даниэл  Нилан.  Очевидно,  сейчас  проигрывают
сцену их встречи и разговора.
   Он прошел вперед, чувствуя какое-то несоответствие, какое-то отличие от
запечатлевшегося в памяти. И вдруг понял, в чем  дело.  При  их  настоящем
свидании Нилан еще не читал письмо.
   Неужели ему продемонстрируют то, что случилось позже?
   Когда Хедрок остановился позади сидящего Нилана и взглянул на письмо  в
его руках, то оценил  подлинность  сцены.  На  конверте  была  марсианская
почтовая марка. Значит, это та самая корреспонденция, которая поступила на
имя Нилана в Торговый Дом оружейников и за которой Нилан вернулся после их
совместного визита в Треллис Майнор Билдинг.
   Но как все это  делается?  Одно  -  воспроизвести  сцену,  которую  они
извлекли из его памяти, совсем другое - реконструировать то, в чем  он  не
принимал участия и что совершалось на расстоянии  бесчисленных  миллиардов
километров около месяца назад. Должна же быть причина,  ради  которой  они
демонстрируют столь сложное искусство. И решил, что "хозяева" хотят, чтобы
он прочел письмо, полученное Ниланом.
   Он наклонился вперед в намерении разглядеть строчки, но  перед  глазами
все тут же поплыло. Вскоре это прошло, и он обнаружил,  что  не  стоит,  а
сидит и  даже  сам  держит  письмо.  Такое  перераспределение  ролей  было
настолько неожиданно, что Хедрок невольно повернулся на стуле и  посмотрел
назад.
   Время тянулось бесконечно, а он смотрел и смотрел на собственное  тело,
застывшее  поодаль  в  напряженной  позе,  чуть  подавшись  вперед,  и  на
прищуренные глаза, пытающиеся  что-то  разглядеть.  Затем  принял  прежнее
положение  и  оглядел  одежду  Нилана,  руки  Нилана,   тело   Нилана.   И
почувствовал себя совсем по-иному -  в  него  переселились  мысли  Нилана,
возник эмоциональный интерес к письму.
   Прежде чем Хедрок смог себе объяснить, каким это образом  -  совершенно
непонятно каким! - _его_ душа переместилась в тело Нилана, тот углубился в
письмо. Оно было от его брата Джила:

   "Дорогой Дэн!
   Теперь я могу рассказать тебе о  величайшем  открытии  за  всю  историю
существования человечества.
   Через несколько часов мы отбываем. Мне пришлось ждать этой минуты,  ибо
мы опасались, что письмо  перехватят,  и  не  могли  рисковать.  Мы  хотим
поставить  мир  перед  фактом.  Когда  вернемся,  будем  кричать  о  нашем
свершении  на  каждом  углу,  представим  бесконечные  фильмы  и   записи,
подтверждающие наш рассказ. А сейчас о самой экспедиции.
   Нас  семеро  во  главе  с  известным  ученым   Дердом   Кершоу.   Шесть
специалистов в различных областях науки. Седьмой - парень по имени Гриер -
вроде подручного для ведения книг учета, протоколов, отчетов и так  далее.
Он отвечает также за работу автоматических кухонных плит.  Кершоу  обучает
его работе с приборами управления, чтобы освобождать  нас,  остальных,  от
будничных дел".

   Здесь Хедрок-Нилан прервал чтение, на сердце у него кошки скребли.
   - Дети! - пробормотал он севшим голосом. - Великовозрастные дети,  черт
бы их побрал.
   И тут же подумал: "_Итак, Гриер был подручным. Не удивительно - ведь он
полный профан в науке_".
   Хедрок принялся было читать дальше, как вдруг вычленил собственное  "я"
из совокупного сознания и в изумлении подумал: "Дэн Нилан ничего не знал о
подлеце Гриере. Как же он мог испытывать к тому неприязнь?"  Однако  здесь
его собственное "я" вновь растворилось - сильное желание Нилана продолжить
чтение победило волевой импульс Хедрока. Они совместно двинулись дальше:

   "Меня пригласили заниматься этим делом после того, как  Кершоу  заметил
мою  статью  в  журнале  по  атомной  энергетике,  статья  была  посвящена
исследованию вращения небесных тел  в  сторону,  противоположную  вращению
Земли. Это исследование перекликалось с идеей изобретения Кершоу.
   Должен заметить, что возможность дублирования  этого  открытия  другими
исследователями практически равна нулю. В своей концепции  оно  охватывает
слишком много отраслей науки. Как ты помнишь, во время учебы нам говорили,
что существует почти пятьсот тысяч отраслей науки и что умелая координация
усилий будет порождать бесконечное количество новых изобретений.  Впрочем,
никого нельзя научить  устанавливать  продуктивное  соотношение  отдельных
элементов на стыках наук, не говоря уж об их выборе.
   Я упоминаю об этом, чтобы  еще  раз  подчеркнуть  необходимость  полной
секретности. Однажды ночью мы долго говорили с  Кершоу  и  мне  предложили
участвовать в этом предприятии исключительно на конфиденциальной основе.
   Послушай, Дэн, это новость  огромной  важности.  Мы  изобрели  корабль,
обладающий такой скоростью, о которой можно только  мечтать.  Мы  победили
звезды. И когда я закончу это письмо, мы отправимся в  созвездие  Центавр.
При одной мысли  об  этом  меня  бросает  в  жар  и  холод.  Все  проблемы
человечества  разрешены.  Вся  Вселенная  открывается  для  людей.  Только
подумай о тех, кого насильно выбрасывают на Марс, Венеру и всякие луны,  -
конечно, это была вынужденная мера, ведь кто-то должен  находиться  там  и
разрабатывать природные богатства, - а  теперь  появилась  надежда,  новый
шанс обосноваться в прекрасных цветущих мирах Дальнего Космоса.
   Отныне и навек мы обретем неограниченные жизненные пространства, и люди
перестанут грызться из-за права владения земельной собственностью.  Теперь
у всех ее будет более чем достаточно.
   Причина нашей осторожности состоит в том,  что  империя  Айшеров  будет
потрясена  до  основания  беспрецедентной  эмиграцией,  которая   тут   же
начнется, и императрица Иннельда поймет это и постарается уничтожить  нас.
Мы даже не уверены в том, что Торговый  Дом  оружейников  поддержит  такие
перемены.  Он  ведь  является  неотъемлемой  частью  айшеровской  системы,
финансировал ее и таким образом приложил руку к созданию самой  стабильной
государственной машины в истории человечества для подавления нестабильного
общества. Так что пока мы бы не  хотели,  чтобы  кто-либо  узнал  о  нашем
предприятии.
   И еще. Мы с Кершоу обсуждали влияние сверхдальних расстояний на нашу  с
тобой сенсорную связь.  Он  полагает,  что  скорость  движения  при  нашем
удалении от Солнечной системы сразу разрушит эту связь, не  говоря  уже  о
тяжких перегрузках, которые нам предстоит испытать. Мы..."

   Здесь Нилан остановился.  Выходит,  и  он  все  это  испытал,  а  потом
наступила пустота. Джил _не умер_. Вернее, не умер в тот день год назад...
Мысли стремительно неслись вперед... И только во время экспедиции Гриер...
   Здесь Хедрок усилием воли вырвал собственное сознание из  двойственного
союза. "Господи, - подумал он, содрогнувшись, - мы  -  части  друг  друга.
Наши эмоции взаимно переплелись, мои знания и ощущения перешли к  нему,  а
его - ко мне. Все было бы приятно, если бы он был моим братом, с которым у
нас давным-давно установилась сенсорная взаимосвязь. Но  это  не  так.  Мы
совсем чужие люди, встретившиеся однажды по воле случая".
   Вполне возможно, его "хозяевам", этим  таинственным  экспериментаторам,
манипулирующим чужими телами и разумом, все равно, с кем иметь  дело  -  с
ним самим, с Ниланом или с его идентичным братом. В конце  концов  нервная
система у большинства людей структурно одна и та  же.  Если  двух  Ниланов
можно "настроить" друг на друга, почему бы не сделать то же самое с любыми
другими человеческими существами.
   На этот раз, разложив все по полочкам, Хедрок не сопротивлялся  слиянию
своей индивидуальности с личностью Нилана. Он хотел дочитать письмо Джила.
Но перед глазами поплыло.
   Хедрок - Нилан заморгал и  резко  вздрогнул,  когда  в  лицо  хлестнуло
раскаленным песком. По телу пробежала судорога. Это уже был  не  оружейный
магазин и не призрачный город. Он  лежал  под  огромным  выпуклым  солнцем
посреди плоской пустыни красного  цвета.  Невысоко  слева  сквозь  плотную
пелену пыли проглядывало еще одно солнце. В этом мире  мелкого  песка  оно
казалось далеким и небольшим, а цвет его смахивал на кровь. Рядом на песке
лежали люди. Один из них из последних  сил  повернулся;  это  был  большой
красивый  человек,  губы  его  беззвучно  шевелились.  Каким-то  неведомым
образом то, как человек повернулся, заставило  Нилана  -  Хедрока  увидеть
коробки,  тару,  металлические  конструкции.  Хедрок   узнал   регенератор
жидкости, контейнер с продовольствием,  телестат.  И  снова  посмотрел  на
человека.
   - Джил! - закричал он истошно. Скорее, это была реакция Нилана. - Джил!
Джил!!
   - Дэн! - казалось, донеслось издалека. Возможно,  то  был  не  звук,  а
обрывок мысли в  отуманенном  мозгу.  Усталый  вздох.  И  опять  откуда-то
издалека чуть слышное, но отчетливое обращение к Нилану:
   - Дэн, ах ты, образина, где  ты?  Дэн,  как  тебе  это  удалось?  Я  не
чувствую, что ты рядом...  Дэн,  мне  плохо,  я  умираю.  Мы  на  странной
планете, которая скоро приблизится к одному из солнц Альфа Центавра.  Бури
крепчают, воздух раскаляется все сильнее. Мы - о боже!..
   Внезапно его обожгла резкая боль. Словно кто-то туго натянул,  а  потом
отпустил  тетиву.  Сквозь  неведомые  пространства   и   умопомрачительные
расстояния. Хедрок ясно понял, что наяву ни он, ни Дэн  не  присутствовали
при этой сцене. Задействована была сенсорная связь между двумя братьями, а
непосредственным участником этого кошмара был Джил Нилан. Те, кто все  это
творил, достигли потрясающего понимания человеческих существ и власти  над
ними.
   Прошло некоторое время, и Хедрок вновь увидел Дэна Нилана  в  оружейной
лавке с письмом в руках. В глазах  стояли  слезы,  но  теперь  можно  было
разобрать заключительные слова:

   "В первый раз со дня рождения мы  будем  разлучены.  Я  знаю,  что  мне
станет тоскливо и одиноко.
   Уверен, Дэн, ты читаешь это письмо и завидуешь. Едва подумаю о том, как
давно человек мечтает отправиться к далеким звездам,  хотя  ему  постоянно
внушают, будто  это  невозможно,  -  и  сразу  представляю  себе,  что  ты
чувствуешь. Ведь ты самый неистовый искатель приключений в нашей семье.
   Пожелай мне удачи, Дэн, и держи язык за зубами.
   Твоя вторая половина - Джил".

   Хедрок не стал раздумывать над последней трансформацией. Сейчас она уже
не имела былого значения. Его не оставляла мысль о происшедшем  перед  тем
чуде, позволившем увидеть  беднягу  Джила  Нилана  в  раскаленных  песках.
Каким-то образом всемогущие существа, захватившие его в плен, восстановили
прерванный контакт между братьями и осуществили связь  через  колоссальное
пространство и время, связь мгновенную и совершенно невероятную.
   И  случайно  или  намеренно  прихватили  его   в   это   фантастическое
путешествие.
   Странно, почему так темно? Коль скоро он уже не в  оружейном  магазине,
то по логике вещей должен вернуться в  безлюдный  город  или  на  огромный
корабль этих высокоодаренных существ. Хедрок  пошевелился  и,  сделав  это
усилие, понял, что лежит ничком. Только стал подниматься, как руки и  ноги
запутались в тугом переплетении каких-то канатов. Пришлось  ухватиться  за
болтающийся конец, чтобы не упасть. В кромешной тьме он встал, пошатываясь
и пытаясь удержать равновесие.
   Он себя успокаивал,  старался  изо  всех  сил  ничего  не  упустить  из
происходящего  вокруг.  Внезапно  его  охватила  паника,   словно   что-то
кольнуло. Под ногами ничего твердого, кроме колышущихся канатов,  -  будто
на парусной шхуне, бороздившей моря и океаны в стародавние времена, или  в
паутине  паука  кошмарных  размеров.  Он  оцепенел,  холодок  пробежал  по
позвоночнику. Точно: _паучья паутина_!
   Между тем откуда-то просочился тусклый свет голубоватого отлива и стало
ясно,  что  города  нет  и  в  помине.  Вместо  него  возник  таинственный
темно-синий  мир,  заполненный  паутиной,  многими  милями  паутины.   Она
тянулась направо, налево и высоко вверх,  растворяясь  вдалеке.  Она  была
везде и всюду, куда ни кинешь взгляд, и постепенно таяла во мраке,  словно
в преисподней. И тут, хотя и не сразу, он разглядел тех, кто ее ткал.
   У Хедрока,  многое  повидавшего  на  своих  веках,  было  время,  чтобы
морально подготовиться к предстоящему испытанию. Было время понять, что он
находится внутри корабля и тот должен быть обитаем. Высоко над ним  кто-то
едва зашевелился. Пауки! Он их ясно видел теперь  -  огромные  существа  с
множеством ног. Ему стало невыносимо тошно. Вот как распорядилась  природа
-  властью  над   Вселенной   и   самым   высшим   интеллектом   наградила
паукообразных.  Кажется,  Хедрок  довольно   долго   предавался   подобным
размышлениям.  Затем  его  осветил  слабый  свет,  направленный  непонятно
откуда. И тут его мозг стал воспринимать сильнейшие импульсы:
   "...Показатели отрицательные... Между двумя существами  нет  физической
связи... только энергия..."
   "...Но напряжение усиливалось... Связь осуществилась на расстоянии".
   "Подтверждаю, что нет физической связи..."
   Одна сухая констатация за другой.
   "Я просто выражал свое изумление, о  могущественный...  Несомненно,  мы
имеем дело с явлением, тесно связанным с  поведением  этой  расы.  Давайте
спросим у него..."
   "ЧЕЛОВЕК!"
   Мозг Хедрока, в последние  минуты  работавший  на  пределе  под  грузом
чудовищных импульсов, еле выдержал воздействие целенаправленной волны.
   - Да? - наконец выдавил из себя Хедрок. Он говорил вслух. Голос его,  и
без того негромкий, потонул в тиши большого помещения.
   "_Человек, почему один брат  отправился  в  долгое  путешествие,  чтобы
выяснить, что случилось с другим братом?_"
   На  какое-то  мгновение  вопрос  озадачил  Хедрока.   По-видимому,   он
затрагивал тот факт, что Дэн Нилан вернулся с далекого астероида на Землю,
ч