имаю, - наконец произнес Ройан, - как вы остались живы?..
   Хедрок приостановил действие стимулятора роста и просто сказал:
   - Вы -  новый  президент  корпорации,  Ройан.  Ваше  жалованье  -  Пять
миллионов в год. Какой курс обучения проходит ваш сын?
   Ройан оправился от неожиданности быстрее, чем ожидал Хедрок.
   - Общепринятый, - последовал ответ.
   - Поменяйте. Торговый Дом  оружейников  недавно  опубликовал  подробное
описание нового курса, который  еще  не  получил  широкого  признания.  Он
включает усиленное развитие нравственных начал. А  теперь...  Когда  будут
готовы списки, которые Трайнер приказал составить для меня? Или вы  ничего
о них не знаете?
   Стремительность разговора, казалось,  вновь  ошеломила  Ройана,  но  он
быстро сориентировался.
   - Не раньше шести часов. Я...
   Хедрок прервал его:
   - Завтра вы подвергнетесь  страшному  испытанию,  Ройан,  но  держитесь
стойко. Не  теряйте  головы.  Мы  навлекли  на  себя  гнев  мощной  тайной
организации. Нам  придется  расплачиваться.  Наша  собственность  потерпит
сокрушительный удар, но ни при каких обстоятельствах никому  не  говорите,
что это наша собственность, и не начинайте восстанавливать  ее  в  течение
месяца или до соответствующих распоряжений.
   Он перевел дух и мрачно закончил:
   - Мы должны безропотно перенести потери. К счастью, завтра День Вечного
Покоя. Люди будут отдыхать. Но помните: эти  -  списки  -  должны  быть  -
готовы - к шести часам!
   Хедрок  резко  повернулся  и  стремительно  вышел.  Упомянув  о  тайной
организации, придуманной в ходе разговора,  он  заглядывал  вперед:  когда
великан начнет действовать, его промашки можно будет отнести на ее счет.
   А теперь,  не  откладывая,  необходимо  нанести  ряд  визитов  попроще,
поесть, встретиться с высокомерным Ненсеном и только после этого приняться
за самое важное дело.
   Через час он убил Ненсена как бы рикошетом  -  просто  отразив  сгусток
направленной в него энергии. Когда-то  неукротимый  монстр  Дили  оказался
безобидным старикашкой, который тут же сложил свои полномочия, едва поняв,
что Хедрока  нимало  не  трогает  его  намерение  исправиться.  С  другими
пришлось  повозиться,  ибо  потребовались  усилия   для   преодоления   их
любопытства и твердолобости.
   Было 6:45 следующего утра, когда Хедрок принял  энергетическую  пилюлю,
сделал себе несколько витаминных  инъекций  и  на  полчаса  прилег,  чтобы
препараты благотворно подействовали на усталое тело.
   Он плотно позавтракал и около  восьми  включил  увеличитель  "рабочего"
костюма на полную мощность. Наступил день великана.



13

   За несколько минут  до  того  как  пришли  первые  утренние  донесения,
Иннельда напустилась на членов имперского кабинета.
   -  Вечно  вам  нужны  деньги!  Куда  они  уходят?  Наш  годовой  бюджет
исчисляется астрономическими  числами,  а  я  вижу  только  неутешительные
отчеты - столько-то ушло на одно ведомство, столько-то на другое. Надоело!
Солнечная  система  беспредельно  богата:  ежедневный  оборот   на   бирже
исчисляется сотнями миллиардов креди,  а  у  правительства  постоянно  нет
денег. Или вы недобираете налоги с оборота?
   Установилось тягостное молчание. Министр финансов беспомощно смотрел на
сидящих за длинным столом коллег. Наконец его умоляющий взгляд остановился
на принце дель Куртине. Принц помедлил, а затем изрек:
   - Заседания кабинета стали походить одно на  другое.  Вы  изводите  нас
придирками, а мы отмалчиваемся. В последнее время вы говорите одним и  тем
же скрипучим тоном жены, которая, истратив все деньги, пилит мужа  за  то,
что у него больше ничего нет.
   Императрица не сразу разобралась, в какой обстановке это было  сказано.
В личных беседах они  с  кузеном  позволяли  себе  немало  такого,  о  чем
умалчивали на людях. А разобравшись,  несколько  опешила.  Тем  более  что
члены кабинета после шпильки принца дель Куртина вздохнули с  облегчением.
Она задумалась, тщательно подбирая слова, чтобы ее правильно поняли.
   - Я устала выслушивать, - продолжала она сердитым тоном, - будто у  нас
нет денег для оплаты текущих расходов правительства. Затраты на содержание
императорского двора остаются без изменений на протяжении целых поколений.
Моя личная собственность приносит доход, она не в убыток казне. Мне  часто
говорят, что мы душим налогами как деловых людей, так и  простых  граждан.
Бизнесмены действительно высказывают по этому поводу серьезные  претензии.
Но если бы эти хитрые бестии проверили свои гроссбухи, то мигом обнаружили
бы, кто их грабит. Я имею в виду поборы этой алчной незаконной организации
- Торгового Дома оружейников, который  устанавливает  монопольные  цены  и
подтачивает  ресурсы  страны.  Он  действует  гораздо   жестче   законного
правительства.  Он  нагло  лжет,  преступно  надувая  потребителей,  когда
заявляет, будто продает только оружие. Он изворотливо вербует из  безликой
массы хватких типов и пользуется их услугами. Все уже знают: достаточно  в
чем-то обвинить любую фирму, как Торговый Дом  оружейников  вступается  за
нее и начинает вас преследовать. Суть вопроса в том, что считать  законным
обогащением, а что надувательством - это  чисто  философская  проблема,  о
которой можно спорить бесконечно. Подручные  Торгового  Дома  с  легкостью
определяют сумму штрафов по возмещению ущерба в  тройном  размере  и  одну
половину отдают истцу, а другую забирают себе.  Мое  мнение,  джентльмены,
следующее: мы должны развернуть кампанию и  убедить  бизнесменов,  что  не
правительство выкачивает из них деньги, а Торговый Дом оружейников.  Хотя,
конечно, если бы бизнесмены поступали честно, тогда и говорить не о чем. В
этом случае ханжи из Торгового Дома были бы разоблачены и предстали  перед
людским судом как воры, каковыми они и являются. Где бы они тогда изыскали
средства на поддержку своей организации?!
   Императрица остановилась, чтобы перевести  дыхание,  и  восстановила  в
памяти реплику принца дель Куртина. Нахмурившись, она обратилась к нему:
   - Стало быть, я разговариваю как сварливая  жена,  не  так  ли,  кузен?
Истратив все деньги любящего супруга, я...
   Она вдруг замолчала. И в раздражении припомнила,  с  каким  облегчением
члены кабинета восприняли  комментарий  принца.  Это  что  же  получается?
Неужели она проглотила неприятно поразившие ее слова, не  придав  значения
тому, что в  присутствии  всего  кабинета  лично  ей  как  бы  предъявлено
обвинение. Было такое впечатление, словно ее ударили.
   - Будь я проклята, - взорвалась императрица. - Значит,  виновата  я.  Я
трачу  государственные  деньги,  как  безответственная  жена,   разоряющая
мужа...
   Она буквально задохнулась. Собралась было продолжить, но ожил  телестат
около ее кресла:
   - Ваше величество, важное сообщение со Среднего Запада. Человек, точнее
великан ста пятидесяти футов роста, громит деловой квартал города Динар.
   - _Что такое_?
   - Если  пожелаете,  мы  продемонстрируем  картину  разрушения.  Великан
медленно отступает под натиском моторизованных частей.
   - Не нужно... - Ее голос  звучал  холодно  и  язвительно.  -  Вероятно,
какой-нибудь робот, сделанный сумасшедшим.  Пусть  им  займутся  воздушные
силы, они справятся, мне сейчас не до этого. Доложите позже.  -  Последние
слова императрица произнесла отрывисто и грубо.
   - Слушаюсь!
   В наступившей тишине она застыла как изваяние, и только на побледневшем
лице горели глаза.
   - Неужели Торговый Дом оружейников придумал что-то новенькое? - наконец
прошептала императрица.
   Через некоторое время ей удалось справиться с собой. Усилием  воли  она
вернула мысли в прежнее русло. И сразу же заговорила  о  предъявленном  ей
обвинении.
   - Принц, должна ли я понимать, что вы публично  обвиняете  меня  в  тех
финансовых затруднениях, которые испытывает правительство?
   Тон принца был холоден:
   - Ваше величество неправильно истолковывает мои слова.  Я  сказал,  что
заседания   кабинета   превратились   в   свары.   Все   министры    несут
ответственность перед парламентом,  а  деструктивная  критика  ни  к  чему
хорошему привести не может.
   Она взглянула на принца в упор и с досадой поняла, что тот  не  намерен
идти дальше сказанного.
   - Вы, следовательно, считаете мое предложение оповестить деловых  людей
о грабительской тактике Торгового Дома оружейников... вы считаете  его  не
заслуживающим внимания?
   Принц молчал так долго, что она не сдержалась и рявкнула:
   - Да или нет?
   Он погладил подбородок, затем испытующе посмотрел на нее.
   - Нет! - отрезал принц.
   Императрица не сводила с него широко открытых глаз,  обида  перехватила
дыхание. Получить такой щелчок в присутствии всех министров!
   - Почему же нет? - наконец произнесла она самым ровным тоном, на  какой
была способна. - По крайней мере это смягчило бы критику в  наш  адрес  по
поводу высоких налогов.
   - Разве что этот шаг доставит вам  удовольствие,  -  вроде  бы  уступил
принц дель Куртин. - Возможно,  пропагандистская  кампания  много  бед  не
наделает. Но и дефицита не покроет.
   - Причем тут мое удовольствие? - произнесла Иннельда ледяным тоном. - Я
думаю только о государстве.
   Принц дель Куртин хранил молчание. Она  уставилась  на  него,  явно  не
желая сдавать позиций.
   - Кузен, - сказала императрица  проникновенно,  -  мы  с  вами  близкие
родственники. В личной жизни  мы  добрые  друзья,  несмотря  на  серьезные
расхождения по разным вопросам. Однако  сейчас  вы  даете  понять,  что  я
ставлю личные интересы выше  моего  долга  перед  государством.  Я  всегда
искренне верила, что в одном человеке не может быть двух лиц и что  каждый
поступок в какой-то степени отражает его личные  склонности.  Однако  надо
различать неосновательные предположения, влияющие на человеческие взгляды,
и фактическую  линию  поведения,  намечаемую  для  достижения  собственных
целей. Так что же и каким образом  намечаю  я?  Что  вдруг  заставило  вас
вложить в свою реплику такой подтекст? Ну, я жду.
   - "Вдруг" едва ли верное слово, - сухо  сказал  принц  дель  Куртин.  -
Больше месяца я сижу здесь, слушаю ваши  недовольные  тирады  и  все  пуще
удивляюсь. Поэтому задал себе один вопрос. Хотите знать какой?
   Императрица медлила с ответом. Слова принца привели ее в  смятение.  Но
она решилась:
   - Продолжайте!
   - Вопрос, который я не раз задавал себе, - сказал принц дель Куртин,  -
следующий: "Что выводит ее  из  равновесия?  Какое  решение  она  пытается
принять?" Но ответ пришел не сразу. Мы все знаем о вашей  навязчивой  идее
относительно Торгового Дома  оружейников.  Дважды  вы  рискнули  потратить
огромные суммы из бюджета на контрмеры против Торгового Дома.  Первый  раз
это было несколько лет назад и стоило так много, что только в прошлом году
удалось возместить ущерб. Затем, несколько месяцев назад, вы стали туманно
намекать на новые расходы. Тогда я не понял, на какие цели. В конце концов
вы  попросили  кабинет  проголосовать  за  выделение  колоссальной   суммы
неизвестно на что - это до сих пор покрыто тайной. Внезапно воздушный флот
был  приведен  в  боевую  готовность.  Торговый  Дом  тут  же  выступил  с
обвинением, что вы скрыли существование межзвездного суперлайнера и хотите
его уничтожить. Мы ассигновали  деньги  на  контрпропаганду,  но  кампания
провалилась, а по бюджету был нанесен чувствительный удар. Мне до сих  пор
интересно знать, зачем вам понадобилось тратить  один  миллиард  восемьсот
миллионов креди на восемь энергетических пушек  со  стомиллионным  циклом.
Пожалуйста, поймите меня  правильно.  Я  не  прошу  у  вас  объяснений.  Я
заключил по вашим намекам, что инцидент был успешно исчерпан. Но  остается
вопрос: чем вы недовольны? Что не так? И я  предположил,  что  здесь  дело
личное, а не политическое, и оно касается ваших внутренних, а  не  внешних
проблем.
   Ее охватило странное ощущение опустошенности. Она еще не понимала, куда
клонит принц, не знала, как реагировать, и была в смятении.
   - Иннельда, вам тридцать два года и вы не замужем, -  продолжал  он.  -
Ходят слухи - извините,  что  упоминаю  об  этом,  -  будто  у  вас  сотня
любовников, но я-то знаю наверняка - это ложь. И поэтому говорю прямо: вам
давно пора выйти замуж.
   - И вы полагаете, - молвила она чуть изменившимся голосом,  -  что  мне
надлежит собрать со всей страны молодых людей, дабы они совершали поступки
отчаянной храбрости, и выйти замуж за того, кто сумеет  приготовить  самый
вкусный сливовый пудинг?
   - Совсем не обязательно, - спокойно заметил принц. - Вы уже влюблены.
   Сидящие  за  столом  министры  зашевелились,  расцвели  в   дружелюбных
улыбках.
   - Ваше  величество,  -  начал  один,  -  это  самая  приятная  из  всех
новостей... - И внезапно замолчал - должно быть, увидел выражение ее лица.
   Она вела себя так, как будто не замечала реакции окружающих.
   - Принц, я поражена. И кто же этот счастливчик?
   - Вероятно, один из самых грозных мужчин, каких я  встречал,  пленяющий
своей энергией и вполне достойный вашей руки. Он появился во дворце  около
восьми месяцев назад и сразу же покорил вас, но, к  сожалению,  из-за  его
прошлого, если принимать во внимание политику,  в  вашем  сознании  возник
конфликт между вполне естественными желаниями и навязчивыми идеями.
   Теперь она поняла, о ком толкует принц, и попыталась сбить его с толку.
   - Уж не говорите ли вы о том  молодом  человеке,  которого  два  месяца
назад я приказала повесить, а потом помиловала?
   - Признаюсь, - улыбнулся принц дель Куртин, - меня очень удивило  тогда
ваше бурно выраженное предубеждение против него, но ведь оно не более  чем
проявление столь же бурного конфликта, происходившего в вашем сознании.
   Иннельда холодно ответила:
   - Насколько я помню, вы, кажется, не слишком возражали против смертного
приговора.
   - Просто был в замешательстве. Я генетически предан  вашей  персоне,  и
ваши уверенные суждения о нем смутили меня. Только  потом  сообразил,  как
удивительно все совпадает.
   - Вы считаете, что я покривила душой, когда отдавала приказ?
   - В этом мире  люди  постоянно  изничтожают  своих  любимых.  Они  даже
кончают жизнь самоубийством, то есть сводят счеты  с  самими  собой,  кого
любят больше жизни.
   - Ну и какое это имеет отношение к конфликту в моем  сознании,  который
превращает меня в строптивую женщину?
   - Еще тогда вы мне рассказали, что обещали капитану  Хедроку...  -  Она
вся подобралась, когда это имя было наконец произнесено. - Ну да,  обещали
призвать его во дворец через два месяца.  Время  прошло,  а  вы  никак  не
можете решиться.
   - Не хотите ли сказать, что моя любовь поугасла?
   - Нет. - Он был терпелив. - Вы вдруг поняли, что, если пригласите  его,
ваш зов теперь, по прошествии этих месяцев, скажет гораздо больше,  чем  в
момент обещания. Вы полагаете, что это будет равнозначно признанию.
   Иннельда встала.
   - Джентльмены, - сказала она с легкой снисходительной улыбкой, - выводы
кузена - для меня откровение. Я уверена, что он хочет  добра,  и  по  всей
вероятности было бы неплохо  выйти  замуж.  Но,  признаюсь  как  на  духу,
никогда не помышляла о  капитане  Хедроке,  которому  до  конца  его  дней
пришлось бы выслушивать мое ворчание. К несчастью, есть  еще  причина,  по
какой я не  решаюсь  выйти  замуж,  и  поэтому  к  конфликту,  упомянутому
принцем, нужно добавить еще один. Я...
   Тут возле ее кресла ожил телестат.
   - Ваше величество, только что Высший Совет Торгового  Дома  оружейников
сделал заявление в связи с великаном.
   Императрица опустилась в кресло. Ей стало не по  себе:  как  она  могла
упустить из виду это непонятное чудище, крушащее все  на  своем  пути  без
видимого смысла?! Она вцепилась в край длинного стола.
   - Я ознакомлюсь с заявлением позже. О чем там речь?
   После некоторой паузы заговорил другой, более густой голос:
   - Совет Торгового Дома только что  выступил  с  заявлением,  в  котором
осуждает действия стопятидесятифутового великана, стеревшего с лица  земли
деловые кварталы городов  Динар  и  Лентон.  В  заявлении,  как  абсолютно
безосновательные,  опровергаются  слухи,  будто  великан   -   изобретение
Торгового Дома, и дается заверение приложить все силы для его поимки.  Как
сообщалось раньше, великан побежал...
   Резким щелчком императрица выключила телестат.
   - Джентльмены,  -  сказала  она,  -  я  полагаю,  всем  вам  необходимо
вернуться на свои рабочие места и быть наготове. Государство в  опасности!
И на этот раз, - она пристально посмотрела  на  кузена,  -  на  этот  раз,
кажется, помимо моей недоброй воли. Всего хорошего, джентльмены,  -  резко
закончила она.
   По этикету члены кабинета оставались на  местах,  пока  императрица  не
вышла из зала заседания.
   Вернувшись в свои покои, она выждала несколько минут, затем вызвала  по
телестату принца дель Куртина.  Почти  сразу  же  его  лицо  появилось  на
экране. Во взгляде был вопрос.
   - Сумасшедший? - спросил он.
   - Конечно нет. Ты же знаешь. Есть ли сведения, чего он добивается?
   - Требует показать межзвездный суперлайнер.
   - О! Тогда это Торговый Дом!
   Принц покачал головой.
   - Не думаю, Иннельда, - сказал он серьезно.  -  Несколько  минут  назад
Торговый Дом выступил со вторым заявлением, по-видимому, понимая, что  его
пропагандистская  кампания   шестинедельной   давности   перекликается   с
требованием великана. Авторы заявления хотят, чтобы ты  продемонстрировала
суперлайнер, но отрицают какую-либо связь с великаном и  опять  предлагают
помощь в его поимке.
   - На первый взгляд их отмежевание смехотворно.
   Принц дель Куртин более трезво оценивал обстановку:
   - Иннельда, если этот великан и дальше будет все крушить, тебе придется
что-то делать, а не только пререкаться с Торговым Домом.
   - Ты придешь завтракать? - спросила она.
   - Нет, я лечу в Динар.
   Она с тревогой смотрела на него.
   - Береги себя, кузен.
   - Ну, полно, я не горю желанием погибнуть.
   Она вдруг рассмеялась:
   - Нисколько в этом  не  сомневаюсь!  Расскажешь  мне  позже,  зачем  ты
летишь.
   - А здесь никакого секрета нет. Меня пригласил воздушный флот. Полагаю,
нужен  высокопоставленный  свидетель,  чтобы  потом  их  не   обвиняли   в
упущениях. Дескать, мы  сделали  все,  что  могли.  Пока!  -  закончил  он
разговор.
   - До свидания, - сказала Иннельда и отключила связь.
   Она устала и прилегла на час. Должно быть, задремала, так как  очнулась
от звука личного телестата, стоящего у кровати. Это был принц дель Куртин.
   - Иннельда, ты следишь за продвижением великана? - с  большой  тревогой
поинтересовался он.
   Ей вдруг стало все безразлично. Никак не могла поверить, что этим утром
ни с того  ни  с  сего  возникла  опасность  и  вот  уже  угрожает  самому
существованию Айшеров.
   - Что-нибудь экстраординарное? - спросила она,  наконец  справившись  с
собой. - Я была занята.
   - Тридцать четыре города, Иннельда. Убит один человек, и тот по  чистой
случайности. Но имей  в  виду,  это  очень  серьезно,  тут  не  до  шуток.
Континент начинает волноваться,  скоро  будет  походить  на  разворошенный
муравейник. Великан сокрушил только малые  компании,  большие  не  тронул.
Поползли слухи, и я считаю, никакая пропаганда не поможет, пока эта бестия
на свободе. -  Затем  вдруг  спросил:  -  Ты  что,  действительно  прячешь
межзвездный суперлайнер? В этом есть хоть капля правды?
   Иннельда ответила не сразу.
   - Почему ты спрашиваешь?
   - Потому что, если это правда, -  сказал  он  озабоченно,  -  если  это
объясняет появление великана, то мой тебе совет - обдумай досконально, как
бы  поизящнее  придать  гласности  свою  тайну.  Еще  один  день  подобной
активности, и тебе конец.
   - Ну, мой дорогой, - промолвила она с холодной решимостью, - если будет
нужно, я и сто дней  выдержу.  А  если  межзвездный  суперлайнер  все-таки
существует,  то