тъемлемая принадлежность всех главных улиц,  где
люди буквально пьянеют от яркого света. В известной мере приятное чувство,
словно ног под собой не ощущаешь. Впрочем, кто хочет этого избежать, может
принять таблетку - своеобразное противоядие - и тут же прийти в себя.
   Все было, как и раньше, - ничто не вызывало подозрения Хедрока. Цветы и
зелень на лужайке перед входом дышали покоем. Надпись в  витрине,  хотя  и
меньшего размера, чем на фасаде, мало чем отличалась по содержанию:

   САМОЕ СОВЕРШЕННОЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ
   ВО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ

   Хедрок знал: реклама соответствует действительности. Он смотрел  широко
раскрытыми глазами на подсвеченную витрину с револьверами и винтовками  и,
к собственному удивлению, поймал  себя  на  мысли,  что  в  последний  раз
заходил  в  оружейный  магазин  более  ста  лет  назад.  Если  бы  не  это
обстоятельство, интерес к магазину не был бы столь острым. Он  вдруг  ясно
осознал, какая это замечательная организация - Торговый Дом оружейников  с
магазинами в десятках тысяч больших и  малых  городов  необъятной  империи
Айшеров,  -  независимая,  объявленная  вне  закона,  но  до  сих  пор  не
побежденная,  в  принципе  бескорыстная  оппозиция  тирании.  Было  трудно
поверить, но  каждый  оружейный  магазин  представлял  собой  неприступную
крепость, хотя в прошлом правительство Айшеров неоднократно  предпринимало
самые серьезные попытки стереть организацию с лица земли.
   Хедрок устремился к двери. Потянул за ручку, но дверь не открылась.  Он
в замешательстве  опустил  руку  и  только  тут  сообразил,  в  чем  дело.
Разборчивая дверь не поддалась, так как он не переставал думать об  акции,
предпринятой против него Советом  Торгового  Дома.  Дверь  реагировала  на
умонастроение очутившегося перед ней человека и никогда еще не впускала ни
одного врага организации, ни одного приспешника императрицы.
   Хедрок закрыл глаза, заставил себя расслабиться и постарался избавиться
от мыслей, мучивших его в последний час. Затем повторил попытку.
   Дверь распахнулась мягко, словно цветок, распускающий лепестки,  только
гораздо быстрее. Рука не почувствовала  ни  малейшего  сопротивления,  как
будто   протянулась   к   некоей   божественно   хрупкой,   нематериальной
конструкции. Едва он переступил порог,  дверь  в  тот  же  миг  совершенно
бесшумно закрылась за ним.
   Через небольшой сводчатый холл Хедрок прошел в следующее помещение.



5

   В нем было тихо - с шумной улицы сюда не  доносилось  ни  звука.  Глаза
быстро освоились с мягким рассеянным светом, как бы стекающим  со  стен  и
потолка. Хедрок настороженно огляделся: по первому впечатлению в помещении
никого не было. Уж не значит ли это, несколько встревожился он, что  Нилан
не стал ждать.
   А может быть, здешних  служащих  все-таки  успели  предупредить  и  ему
устроили ловушку. Хедрок глубоко вздохнул, поборов возбуждение.  Если  это
ловушка, шансы на спасение зависят  от  того  количества  людей,  которыми
недруги готовы пожертвовать. Они ведь должны понимать - голыми руками  его
не возьмешь. С другой стороны, если это ловушка, то чему уж быть, того  не
миновать...
   И он решил не утруждать себя лишними раздумьями,  по  крайней  мере  на
первых порах.
   Лучше удовлетворить собственное любопытство, тем более тут есть на  что
посмотреть. Возле стен и посредине торгового зала размещалось около дюжины
стеллажей и выставочных стендов с внутренней подсветкой.  Рядом  с  входом
демонстрировались четыре винтовки. Их вид привел его  в  трепет.  Когда-то
Хедрок  углубленно  занимался  этим  сложным  энергетическим  оружием,  но
поговорка: чем ближе знаешь, тем меньше почитаешь, была не про него.
   Многие  виды  оружия  все  еще  носили  прежние   названия:   пистолет,
револьвер,  винтовка  -  на  этом  их  сходство   со   старыми   образцами
заканчивалось. При всем многообразии форм и мощности они уже  стреляли  не
пулями, а  сгустками  энергии.  Некоторые  из  них  при  надобности  могли
поражать на расстоянии в тысячу миль и  приводились  в  действие  теми  же
чувствительными элементами, что и дверь магазина. Как дверь не открывалась
перед полицейскими,  императорскими  солдатами  или  людьми,  относящимися
недоброжелательно к Торговому Дому, так и это оружие служило лишь в  целях
самообороны или для  отстрела  некоторых  животных  во  время  узаконенной
охоты. Обладало оно и другими специфическими  особенностями,  в  частности
удивительным быстродействием.
   Обогнув стеллаж, Хедрок увидел за следующим стеллажом колени  человека,
судя по всему, сидящего на стуле. Он хотел было подойти  и  представиться,
предположив, что это  и  есть  Нилан,  но  тут  отворилась  дверь  заднего
помещения и появился пожилой служащий крепкого телосложения.
   - Прошу прощения, мистер Хедрок, - сказал тот с извиняющейся улыбкой на
губах. - Я услышал: кто-то вошел  снаружи,  и  подумал,  что  это  вы.  Но
увлекся техникой и не мог оторваться.
   По заискивающему тону  можно  было  определить,  что  Хедрока  все  еще
считают важной персоной в организации. Ради собственного успокоения Хедрок
устремил на служащего проницательный взгляд и понял, что тому пока  ничего
не сообщили.
   -  О,  мистер  Нилан,  -  громким  голосом  произнес  служащий,  -  вот
джентльмен, о котором я вам говорил.
   Незнакомец поднялся на ноги.
   - Несколько минут назад, - сказал служащий, обращаясь к  Хедроку,  -  я
взял  на  себя  смелость  сообщить  мистеру  Нилану  о  вашем  предстоящем
прибытии. - Он  сделал  паузу  и  продолжил:  -  Мистер  Нилан,  разрешите
представить вам Роберта Хедрока, ответственного сотрудника Торгового Дома.
   Когда они обменялись рукопожатием, Хедрок ощутил на себе острый  взгляд
суровых  темных  глаз.  Лицо  Нилана  покрывал  сильный  загар,  и  Хедрок
предположил, что тот не так  давно  покинул  какую-нибудь  малую  планету,
плохо защищенную от прямых солнечных лучей.
   Он пожалел о том, что в спешке  не  успел  побольше  разузнать  о  Дэне
Нилане и его пропавшем брате. Оставалось лишь одно - уединиться  с  ним  в
безопасном местечке и поговорить там. Но прежде вмешался служащий:
   - Должен доложить, мистер Хедрок, - сказал он, - что к нам пришла почта
мистера Нилана, переадресованная с Марса. У вас будет достаточно  времени,
чтобы пообщаться с ним.
   Хедрок не ответил. Ничего  не  поделаешь,  коли  так  уж  распорядилась
судьба. Женщины из Информационного центра нашли простое решение вопроса  -
задержали Нилана в  магазине,  переслав  сюда  его  почту  с  Марса  через
трансмиттер Торгового Дома.
   Конечно,  можно  попытаться  выманить  Нилана  на  какое-то  время   из
магазина. Только удастся ли? Губы у того были плотно сжаты, глаза смотрели
с прищуром, словно он ждал подвоха и нисколько не сомневался, что так  оно
и будет. Хедрок знал эту породу  упрямцев  -  на  них  давить  бесполезно.
Придется обождать с предложением выйти из магазина, но ведь  время,  время
поджимает!..
   Он обратился к служащему:
   - Речь идет о проблеме огромной значимости, и мне нужно переговорить  с
мистером Ниланом немедленно. Надеюсь, вы не сочтете меня бесцеремонным.
   Тот улыбнулся.
   - Оставляю вас наедине, - сказал он и пошел в заднюю комнату.
   В ближнем углу стоял стул. Хедрок подтащил его, жестом  показал  Нилану
на прежнее место и уселся сам.
   - Буду с вами предельно откровенен, мистер Нилан, -  начал  прямо,  без
обиняков. - У Торгового Дома оружейников есть все основания полагать,  что
Дерд  Кершоу  и  ваш  брат  изобрели  межзвездный   суперлайнер.   Имеются
доказательства, что императрица Айшер всеми силами старается не  дать  ход
этому изобретению.  Соответственно  над  Кершоу  и  вашим  братом  нависла
серьезная угроза - их могут ликвидировать или посадить в тюрьму.  Жизненно
важно узнать, где  они  строят  свой  суперлайнер  и  что  с  ними  сейчас
происходит. - Он спокойно добавил: - Надеюсь, вы расскажете мне  все,  что
знаете.
   Нилан отрицательно  покачал  головой.  Он  иронически,  почти  зловеще,
улыбнулся.
   - Моему брату не грозит опасность быть убитым, - сказал он.
   - Значит, вы знаете, где он? - спросил Хедрок с облегчением.
   Нилан медлил с ответом. Когда же наконец заговорил, у Хедрока мелькнула
мысль, что первоначально он  собирался  выложить  нечто  существенное,  но
передумал.
   - Что вам от меня нужно? - в свою очередь спросил Нилан.
   - Ну, во-первых, кто вы такой? - поинтересовался Хедрок.
   Выражение напряженности на лице Нилана несколько ослабло:
   - Меня зовут Даниэл Нилан. Мы  с  Джилбертом  Ниланом  братья-близнецы.
Родились в Лейксайд... Это вы хотите знать?
   Хедрок улыбнулся самым дружественным образом:
   - А в дальнейшем события развивались не  слишком  благоприятно,  о  чем
свидетельствуют складки на вашем лице...
   - Теперь меня можно считать горняком на астероиде, - пояснил  Нилан.  -
Последние десять лет я не появлялся  на  Земле.  Долгое  время  пробыл  на
Марсе. Играл в карты. Два года назад выиграл  у  пьяницы  по  имени  Кэрью
астероид. Я его пожалел - вернул половину,  и  мы  стали  компаньонами.  В
диаметре  астероид  три  мили  -  хороший  кусман,  начиненный   "тяжелым"
бериллием. На бумаге мы стоим миллиарды креди, но нужно еще года  два  для
того, чтобы наладить производство, и тогда мы  по-настоящему  разбогатеем.
Вот. А приблизительно год назад у меня появилось особое основание считать,
что с братом что-то случилось.
   Нилан замолчал. По его лицу пробежала тень.
   - Вы  когда-нибудь  слышали  об  экспериментах,  проводимых  Институтом
евгеники? - спросил он после паузы.
   - Разумеется, - сказал Хедрок, начиная понимать,  куда  тот  клонит.  -
Была проведена блестящая работа, особенно с идентичными близнецами.
   Нилан кивнул:
   - Это несколько упрощает дело.
   Немного помолчав, он начал свой рассказ. Ученые забрали их,  близнецов,
в  возрасте  пяти  лет,  уже  чутких  друг  к  другу,  и   усиливали   эту
чувствительность, пока она не превратилась в некое слияние жизненных  сил,
образовав мир совместных ощущений. Взаимосвязь стала столь полной, что  на
коротком расстоянии они могли читать мысли друг друга с ясностью, пожалуй,
сравнимой с проявлением электронного луча на экране местного телестата.
   Те годы  их  близости  отличались  ничем  не  омрачаемой  радостью.  На
следующем этапе, когда им  было  по  двенадцать  лет,  ученые  предприняли
попытку  развести  их  на  общественном  поприще,  не  нарушая  при   этом
взаимосвязи нервных систем. Как ребенка кидают в глубокий водоем -  утонет
или выплывет, так и его  подвергли  интенсивному  воздействию  Айшеровской
цивилизации, в то время как  Джилберта  изолировали  от  внешнего  мира  и
посвятили занятиям наукой. Постепенно их интеллектуальная  близость  сошла
на нет. Хотя мысли все еще передавались,  кое-что  можно  было  утаить.  У
него, Даниэла Милана, выработалось удивительно  сильное  чувство  старшего
брата по отношению к Джилу, тогда как Джил...
   Мрачный человек на мгновение прервал свой рассказ, взглянул на Хедрока,
затем продолжил:
   - Я заметил, что формирование личности Джила идет по пути, отличному от
моего, о чем свидетельствовала его реакция на мои амурные похождения.  Это
шокировало его, и я начал понимать, что между нами появились  разногласия.
- Он пожал плечами. - Прежде  никогда  не  возникал  вопрос,  кто  из  нас
покинет Землю. А в тот день,  когда  истек  срок  контракта  с  Институтом
евгеники, я купил билет на Марс. И отправился туда с верой, что тем  самым
предоставляю Джилу свой шанс в жизни. Только... - закончил  Нилан  упавшим
голосом, - жизнь его оборвалась...
   - Он умер? - спросил Хедрок.
   - Да.
   - Когда?
   - Год назад. Поэтому пришлось вернуться на Землю. Я был  на  астероиде,
когда почувствовал, что он погиб.
   - Долго же вы сюда  добирались,  -  отметил  Хедрок.  Фраза  прозвучала
довольно резко, и он быстро  добавил:  -  Поймите,  пожалуйста,  я  только
пытаюсь ясно представить, что все-таки произошло.
   - Наши небесные тела,  мой  астероид  и  Земля,  находились  по  разные
стороны от Солнца, а скорости их оборота по  орбитам  почти  совпадают,  -
уставшим  голосом  проговорил  Нилан.  -  Только  недавно  астероид  занял
положение, при котором мы смогли рассчитать вполне  приемлемую  траекторию
для нашего обычного грузового фрейтера. Неделю назад Кэрью высадил меня на
одном из плохоньких северных космодромов. Он сразу же отправился  обратно,
но месяцев через шесть обещал забрать меня.
   Хедрок кивнул: достаточно правдоподобная история.
   - А что вы почувствовали, когда ваш брат умер? - спросил он.
   Нилан заерзал на стуле.
   - Боль, - выговорил он с трудом. - Джил умер в агонии, внезапно,  ни  о
чем не подозревая. Смертельная мука, крыльями  моста  перекинувшись  через
необозримые просторы между Землей и астероидом, привела в трепет  всю  мою
нервную систему, тело содрогнулось в отчаянном  сострадании.  И  в  то  же
мгновение  наступил  конец  необъяснимому  напряжению,   даже   на   таком
расстоянии связывавшему  нас,  двух  братьев-близнецов.  С  тех  пор  меня
преследует звон в ушах, - закончил Нилан.
   Наступила тишина, и Хедрок вдруг  подумал,  как  катастрофически  бежит
время. Острота  момента  притупилась,  пока  он  в  течение  долгих  минут
концентрировал свое внимание на жизненных  перипетиях  Нилана.  А  теперь,
когда барьер недоверия сломлен, надо действовать.  Пора  уходить.  Уходить
немедленно! Поставленная цель превыше всего. Его охватила тревога.  Он  не
мог не прислушаться к ней,  поскольку  знал,  как  никто  другой,  на  что
способен Торговый Дом оружейников. И тем не менее  откинулся  на  стуле  и
спокойно взглянул на собеседника, трезво оценивая ситуацию.  Нилана  нужно
взять с собой, но сделать это как можно деликатнее.
   - Я бы не стал утверждать, -  медленно  покачал  он  головой,  -  будто
прошлогодние события имели сколько-нибудь роковые последствия.
   Темные глаза Нилана вдруг приобрели тусклый металлический цвет.
   - Я понимаю: смерть какого-нибудь одного человека редко  имеет  роковые
последствия в  широком  плане,  -  вымолвил  он  упавшим  голосом.  -  Мне
неприятно говорить так о собственном брате, но это правда.
   - И все же, - подхватил  Хедрок,  -  произошло  нечто  серьезное.  Ведь
Кершоу тоже пропал.
   Не дожидаясь ответа,  Хедрок  встал  и  подошел  к  пульту  управления,
который находился на противоположной стене. Все эти минуты он не  забывал,
что  целая  рота  охранников  Торгового   Дома   могла   ворваться   через
расположенный там трансмиттер. Нельзя этого допустить, надо быть готовым к
отступлению. На пульте мирно мигали огоньки. Хедрок намеренно встал  таким
образом, чтобы Нилан ничего не видел. Быстро активизировал один  из  своих
перстней  и  прожег  крошечную  дырочку  в  хрупкой  схеме   трансмиттера.
Маленький огонек на панельной обшивке погас. Хедрок отвернулся от  пульта.
Напряжение несколько спало, но цель, мысль о которой никогда  не  покидала
его, не давала передышки. Он просто прикрыл свой фланг,  ничего  более.  В
заднем помещении магазина был другой трансмиттер, и Хедрок подозревал, что
в этот" самый момент через него проходят люди. А другие, наверное,  сажают
бронированные машины, чтобы отрезать его от автоплана.
   В таком отчаянном положении каждый рискованный шаг  следует  хорошенько
продумать. Он подошел к Нилану.
   - У меня есть адрес вашего  брата,  нужно  сейчас  же  обследовать  его
квартиру, - очень доверительно сказал Хедрок. - Уверяю вас: время  слишком
дорого! Можете дорассказать вашу историю в пути, а  потом  я  заброшу  вас
сюда за почтой.
   Нилан встал.
   - Вообще-то я все  рассказал,  -  произнес  он.  -  Когда  я  прибыл  в
Империал-Сити, то раздобыл старый адрес брата и узнал...
   - Минуточку, - прервал его Хедрок. Он подошел к двери, ведущей в заднее
помещение, постучал и сказал: - Я забираю мистера Милана с  собой,  но  он
вернется за почтой. Благодарю за содействие.
   Не теряя ни секунды, Хедрок повернулся к Нилану:
   - Пошли!
   Нилан первым устремился к выходу.
   - Я обнаружил, что брат только числился по месту своего  жительства,  -
пояснил он.
   Входная дверь мягко затворилась за ними.
   - То есть вы утверждаете,  что  брат  не  жил  по  своему  официальному
адресу?
   - Он не только не жил там,  как  объяснила  квартирная  хозяйка,  но  и
разрешал ей сдавать комнату. Появлялся раз в месяц, обычно по вечерам, как
требует закон, так что ее совесть была чиста.
   Выбравшись из магазина, они  пошли  по  дорожке  прямо  к  автоплану...
Пускай себе Нилан говорит, Хедрок слушал вполуха. Все  его  внимание  было
сосредоточено на небе. По нему проносились  летательные  аппараты,  но  не
длинные и темные, похожие на торпеды. Те мчались бы на огромной скорости -
их приводила в действие ядерная энергия...
   Хедрок открыл дверцу своей маленькой машины, пропустил  Нилана  впереди
себя и поднялся следом. Через секунду опустился в пилотское кресло, откуда
был хороший обзор: к счастью, около магазина все было спокойно.
   Автоплан взмыл в воздух, и  Хедрок  заметил,  что  Нилан  рассматривает
приборные доски. Судя по всему, он был опытным специалистом.
   - А у вас здесь какие-то новинки. Это что такое?  -  Нилан  показал  на
детекторную систему.
   Приспособление относилось к тайнам Торгового Дома  оружейников,  однако
большой важности не представляло, поэтому Хедрок рискнул использовать его,
несмотря  на  существующую  вероятность  захвата  автоплана   противником.
Собственно, у Имперского правительства тоже были подобные  приспособления,
хотя и несколько иной конструкции.
   Он не ответил прямо на вопрос Нилана:
   - Я вижу, вы знакомы с оборудованием.
   - Я прошел курс по усовершенствованной атомной технике, - пояснил Нилан
и добавил с легкой улыбкой: - Слава Института евгеники распространяется  и
на его подопечных.
   Что правда, то правда. Еще минуту назад Нилан представлял  интерес  как
обладатель  информации,  которую  Хедрок  надеялся   получить.   Некоторое
впечатление на него произвел явно непокладистый характер  этого  человека,
но на своем долгом веку он встречал так много суровых и  способных  людей,
что сами по себе они перестали его  занимать.  Важен  был  их  уровень.  И
конечно, высокий уровень существенно менял дело. Человек, знавший  атомную
энергетику в полном объеме курса знаменитых университетов,  мог  сам  себе
назначить цену, когда нанимался в промышленность. И если  Хедроку  суждено
когда-нибудь  найти  межзвездный  суперлайнер,  значение   Нилана   сильно
возрастет. Так что Нилан был тем, кого стоило приручить. И Хедрок  тут  же
приступил к обработке. Он вынул  из  кармана  листок  бумаги  с  последним
адресом Кершоу и протянул его Нилану:
   - Вот куда мы летим.
   Тот взял бумагу и прочел вслух:
   - Номер 1874, Треллис Майнор Билдинг... О господи!
   - В чем дело?
   - Я был там три раза, -  промолвил  Нилан.  -  Я  нашел  этот  адрес  в
чемодане моего брата в той самой комнате.
   Хедрок почти физически ощутил, что поиски заходят в тупик.
   - _Три раза_? - переспросил он с нажимом.
   - И каждый раз оказывался перед запертой  дверью.  Управляющий  сказал,
что квартира оплачена на десять лет вперед, но он не видел  никого  с  тех
пор, как был подписан контракт, то есть три года.
   - И вы не вошли в нее?
   - Нет, он наотрез отказался впустить, а у меня не было никакого желания
оказаться за решеткой. Да мне наверняка не удалось бы - замок на охране.
   Хедрок в задумчивости кивнул: уж его-то  никакой  замок  не  остановит.
Хотя прекрасно понимал,  что  подобные  штучки  не  по  зубам  даже  самым
решительным людям, не обладающим  его  возможностями.  И  еще  одна  мысль
мелькнула в голове: хорошо бы заскочить в какую-нибудь из своих квартир  и
облачиться в комбинезон, дабы обезопасить себя. А с другой  стороны,  пока
Торговый Дом может выследить его