осведомился Хедрок.
   Человек злобно усмехнулся. По-видимому, упивался тем,  что  происходит.
Его голос звучал бесстрастно и очень уверенно.
   - Вам придется находиться здесь до окончания работ.
   Хедрок не удивился. Но из принципа возразил:
   - Послушайте, я  вообще-то  не  против,  только  мне  не  нравится  ваш
повелительный тон. В чем дело? Можно, конечно, без  конца  повторять,  что
это меня не касается. Но вы одну за другой преподносите неожиданности... И
если уж на то пошло, у меня есть право знать что-то в общих чертах.
   - Идите к дьяволу со своим правом, - огрызнулся человек.
   Однако Хедрок не сдавался.
   - Может быть, представитесь? Не  собираюсь  вас  задевать,  но  кто  вы
такой?
   Человек нахмурился и сделал паузу. Наконец он пожал плечами.
   - Пожалуй, могу и вам назвать  свое  имя.  _Она-то_  его  знает.  -  Он
улыбнулся со свирепым торжеством. - Меня зовут Рел Гриер.
   Имя ни о чем не говорило, хотя стало ясно, что это  не  Кершоу.  А  кто
такая _она_, Хедрок знал. Но прежде чем он открыл рот, Гриер рявкнул:
   - Пошли! Вам надо переодеться. -  И  тут,  должно  быть,  заметил,  что
Хедрок колеблется. - Никак, стесняетесь при людях?!
   - Отнюдь, - отверг предположение Хедрок.
   Он прошел,  куда  указали,  взял  рабочую  одежду  и  подумал:  _может,
рискнуть и оставить при себе перстни_? Или не брать их? А вслух сказал:
   - Хотелось бы проверить изоляцию костюма, прежде чем надевать его.
   - Валяйте! Сыграете в ящик, если он не в порядке.
   - Вот именно, - согласился Хедрок.
   Из короткого диалога он извлек важную информацию. И, едва  взглянув  на
костюм,  получил  подтверждение  -  его  капитально  реставрировали.   Эти
защитные костюмы имели одно свойство - вблизи неисправной атомной  техники
теряли свой внешний блеск. А этот  уж  очень  блестел.  Небрежная  реакция
Гриера на его желание проверить костюм означала  лишь  одно:  тот  слишком
мало  знал  о  подобных  вещах.  А  это  давало  пищу  для  размышлений  и
необходимых выводов. Хедрок  рассматривал  материал,  а  мозг  лихорадочно
работал. Гриер утверждал, будто корабль летать не может. Если  утверждение
соответствует действительности, значит, двигатели разобраны. И,  вероятнее
всего, из машинного отделения идет мощный  поток  радиации.  Предположения
следовало уточнить, а потом на что-то решаться. Он взглянул  на  Гриера  и
задал свой вопрос.
   Тот кивнул и насторожился.
   - Да, я их разбирал, но вскоре убедился, что работа не для меня.
   Объяснение прозвучало вполне резонно, однако Хедрок сделал  вид,  будто
не понял.
   - Ведь это совсем просто.
   Гриер пожал плечами.
   - Мне не хотелось возиться.
   - Никогда  не  слышал  о  каком-либо  государственном  производственном
училище, не говоря о колледже, которое готовило бы специалистов по ремонту
атомных двигателей, не умеющих их собирать. Где вы учились?
   Гриер выказал нетерпение.
   - Влезайте в свой костюм! - резко сказал он.
   Хедрок быстро разделся. Попытка  выяснить,  насколько  хороший  механик
Гриер, не удалась. Но этот разговор позволил наметить первые шаги. Если  в
машинном отделении значительная радиация, брать с  собой  перстни  нельзя.
Защитный  костюм  эффективен  лишь  тогда,  когда  при  тебе  нет   ничего
металлического. Правда, не исключена возможность, что  придется  применить
оружие против Гриера прежде, чем возникнет опасность облучения, но риск уж
слишком велик.  Гораздо  безопаснее  оставить  перстни  в  кармане  своего
костюма, будто дорогие украшения. И воспользоваться ими позже.
   Он быстро переоделся и первым спустился вниз, в  недра  корабля.  Гриер
следовал за ним по пятам.
   Они оказались в мире машин. Хедрок  застыл  в  изумлении,  озираясь  по
сторонам, чем доставил несказанное удовольствие Гриеру.
   - Корабль совершенно новой конструкции, - сказал тот самодовольно. -  Я
его продаю. Вот уже несколько недель веду переговоры с самой императрицей.
- Он было осекся, но вскоре продолжил: -  Я  решил  сказать  вам  об  этом
внизу, где ваше постоянное место. Наши дела  вас  никак  не  касаются.  Не
берите их в голову и не рыскайте тут. Она хочет, чтобы все было тихо. И  я
гроша ломаного не дам за того, кто сунет нос, куда  не  положено,  и  хоть
как-то затронет ее интересы. Этому идиоту места на Земле не  будет,  если,
конечно, Торговый Дом оружейников не возьмет его под  крылышко.  Вот  так!
Все ясно?
   Все было гораздо яснее, чем предполагал Гриер.  Великий  ученый  Кершоу
нанял Джила Нилана, Гриера и других,  чьи  имена  еще  не  известны,  дабы
усовершенствовать свое изобретение.  По-видимому,  во  время  этой  работы
Гриер убил всех на борту и овладел кораблем.
   Хедрок  поднялся  из  машинного  отделения  на  следующий  уровень,   в
мастерскую. Рассматривая инструменты, он чувствовал на  себе  внимательный
неотрывный взгляд. В свою очередь как бы случайно поглядывал на  Гриера  и
задавал вопросы, проверяя его осведомленность.
   - Я устроился в пустой комнате  над  этой  мастерской,  -  счел  нужным
предупредить Гриер. - В течение следующих двух  месяцев  в  основном  буду
там. Не думаю, что вы можете что-то натворить, а все же там я буду  знать,
не шатаетесь ли вы по кораблю, вынюхивая секреты.
   Хедрок промолчал. Уж лучше  молчать,  чем  сболтнуть  лишнее  человеку,
который окончательно себя разоблачил. Конечно, Гриер не  ученый.  И  через
несколько минут, как только он поднимется в свою комнату,  захват  корабля
будет предрешен.
   Как ни досадно, Гриер не уходил. А избавиться от  него  хотелось  и  по
другой причине: удивительно, но до сих  пор  тот  не  поинтересовался  его
именем. В намерения Хедрока не входило выдавать себя  за  Даниэла  Нилана.
Лучше заявить прямо: ситуация далеко не ординарная, поэтому он не  намерен
удостоверять свою личность. Конечно, придется пережить неприятные  минуты,
вспышку гнева...
   - Как это вы, человек с такими знаниями, остались без работы? - нарушил
молчание Гриер.
   Похоже, начинается дознание.
   - А-а, проторчал на одной планете - последний идиот! - тут  же  ответил
Хедрок.
   Вероятно, Гриер обдумывал его слова. Прошла минута-другая,  прежде  чем
последовал следующий вопрос:
   - А зачем вернулись?
   Отвечать надо сразу. Если Гриер поднимется наверх и обшарит его одежду,
то найдет в записной книжке имя Даниэла  Нилана.  Такую  вероятность  надо
учесть.
   - Из-за смерти моего брата, - сказал Хедрок.
   - О, у вас умер брат?
   - Да. - Он заранее продумал эту версию и выдал ее, не называя  имен.  -
Брат  регулярно  присылал  мне  деньги  на  жизнь.  А  когда   поступления
прекратились, я навел справки. Вот уже, кажется, год, как он исчез,  нигде
не числится. Понадобится шесть месяцев, чтобы закрыть дело  об  имуществе.
Наверное, вы знаете, что теперь, когда  такое  количество  убийств,  судьи
признают отсутствие регистрации как доказательство смерти.
   - Знаю, - только и сказал Гриер.
   Воцарилась тишина, и Хедрок  подумал:  пусть  переваривает!  Даже  если
найдет запись о Нилане, должен поверить, будто братья  не  питали  друг  к
другу теплых чувств, и тогда вреда не будет.
   - Последний раз видел его лет десять назад, - вел свою линию Хедрок.  -
И обнаружил полное отсутствие родственных связей. Мне было все равно,  жив
он или умер. Забавно...
   - Не собираетесь обратно в космос? - спросил Гриер.
   - Нет, - покачал головой Хедрок. - Отныне и навсегда остаюсь на  Земле.
Здесь развлечения, удовольствия, приятное времяпрепровождение.
   - Я бы не променял свой последний год в  космосе  на  все  удовольствия
Империал-Сити.
   - Каждому свое... - начал  Хедрок  и  осекся.  Его  желание  спровадить
Гриера наверх, в комнату, защищенную от радиации, сразу же пропало.  Новая
информация! Как же он не догадался раньше!.. Ведь это было столь очевидно:
"свой последний год в космосе..." Ну конечно, Кершоу, Джил Нилан, Гриер  и
другие совершили в этом корабле межзвездное путешествие. Они были на одной
из ближайших звезд, возможно, на Альфе в созвездии  Центавра,  на  Сириусе
или Проционе. Хедрок как мальчишка дрожал от  волнения,  перебирая  в  уме
известные названия.
   Эмоциональный шок, вызванный словами Гриера, постепенно спадал. Он  еще
не совсем четко представлял себе, что случилось, но одно  было  совершенно
ясно: Гриер выложил это добровольно. Захотел высказаться. Надо ему  помочь
- вдруг еще что-нибудь сболтнет.
   - Шнырять по космосу в поисках астероидов - не  для  меня.  Приходилось
заниматься, знаю, что это такое.
   -  Астероиды!  -  взорвался  Гриер.  -  Вы  что,   спятили?!   Думаете,
императрицу Айшер интересуют астероиды? Предприятие стоит  сто  миллиардов
креди. Слышите? И будьте покойны - она их выложит.
   Он ходил взад-вперед в явном  возбуждении.  Вдруг  резко  повернулся  к
Хедроку:
   - Знаете, где я был? - выпалил он. - Я...
   Гриер так же внезапно замолчал, как и  начал.  По  его  лицу  пробежала
судорога. Наконец справился с собой и хмуро улыбнулся.
   - Дудки, - изрек он, - ничего вам не удастся вытянуть! Не  потому,  что
это очень важно, а... - Он стоял,  уставившись  прямо  на  Хедрока.  Затем
резко повернулся на каблуках, взобрался по лесенке и исчез.
   Хедрок не спускал  глаз  с  лесенки,  понимая,  что  пора  действовать.
Просветил обшивку потолка модифицированным проницателем и остался доволен.
Толщина  четыре  дюйма,  обычный  сплав  свинца  и  "тяжелого"   бериллия,
подвергнутый ядерной обработке. Проницатель показал также  контуры  фигуры
Гриера, который сидел и читал. Что читал, рассмотреть было невозможно.
   Хедрок максимально сосредоточился, никаких других чувств не  испытывая,
кроме   садистского   удовольствия   при   виде    Гриера,    самодовольно
развалившегося в кресле и воображающего себя хозяином положения.
   Подвел тяжелый полишер прямо под то место, где сидел Гриер,  и  нацелил
строго наверх. Затем приступил к расчетам. На вид Гриер  весил  около  ста
семидесяти фунтов. Две трети  от  его  веса  составляют  сто  четырнадцать
фунтов. Придется уравновесить силу удара,  поскольку  Гриер  физически  не
слишком силен.
   Теперь  следует   учесть   четырехдюймовый   пол.   Слава   богу,   его
сопротивление вполне подходит под общую формулу. Хедрок сделал необходимую
корректировку и нажал на кнопку.
   Гриер сполз  на  пол.  Хедрок  поднялся  наверх,  осмотрел  при  помощи
цветного проницателя бесчувственное тело, распростертое  возле  кресла,  и
убедился, что все кости целы, сердце бьется по-прежнему.  Все  в  порядке.
Мертвый не ответил бы на вопросы. А вопросов уйма.
   Потребовалось провести математические расчеты  системы  силового  поля,
которое держало бы Гриера в плену хоть целую вечность, не стесняя при этом
движения рук и ног, поворотов тела.



7

   Следующие полчаса Хедрок посвятил осмотру корабля, до поры  до  времени
оставив  без  внимания  многие  запертые  двери  и   заполненные   разными
разностями кладовые. Он  хотел  иметь  общее  представление  о  внутренней
структуре этой необычной  конструкции.  Однако  беглый  взгляд  не  принес
существенного облегчения. Проблема  заключалась  в  том,  что  космический
корабль не мог покинуть ангар, а он, Хедрок, не мог покинуть корабль.
   За ангаром наверняка следят. Хотя он не заметил  солдат  Иннельды,  это
еще ничего не доказывало. А если они в  невидимых  костюмах?  Императрица,
без  всякого  сомнения,  не  хотела  бы  привлекать  внимание  соглядатаев
Торгового Дома к правительственным войскам.  А  Роберт  Хедрок  прошел  по
улице, на которой  не  встретил  ни  души,  и  проник  в  суперсовременный
космический корабль, прежде чем начальник охраны сообразил остановить его.
   Если это предположение соответствует  действительности,  ему  не  дадут
отсюда выбраться - засекут, задержат и станут допрашивать. А  на  подобный
риск пойти нельзя. Что же  остается?  Обуреваемый  мыслями,  он  спустился
вниз, в комнату с изоляцией. Гриер пришел в себя и  свирепо  уставился  на
Хедрока, в его взгляде были ненависть, и страх.
   - Не воображайте, будто это сойдет вам с  рук,  -  сказал  он  дрожащим
голосом. - Когда о вашем поступке станет известно императрице, она...
   - Где другие? - оборвал его  Хедрок.  -  Где  Кершоу  и...  -  Он  было
заколебался, но тут же продолжил: - И мой брат Джил?
   Зрачки темных глаз, с ненавистью смотревших на него, расширились.  Было
заметно, как Гриер вздрогнул.
   - Пошел ты к черту! - выпалил он. В голосе проскальзывала тревога.
   - На вашем месте я бы побеспокоился о том, что случится, если  я  выдам
вас императрице, - рассчитанно припугнул его Хедрок.
   Гриер побелел, с трудом сглотнул, затем хрипло произнес:
   - Не валяйте дурака. Нам здесь обоим хватит. Мы можем  оба  поживиться,
но нужна  осторожность.  Она  окружила  корабль.  Я  прикинул:  вдруг  они
кого-нибудь пропустят. Поэтому и приготовил скорострельную пушку - как раз
на тот случай, если надумают ворваться солдаты.
   - А как насчет телестата? - спросил Хедрок. - Можно установить связь?
   - Только через телестат в Треллис Майнор Билдинг.
   - Ох! - вырвалось у Хедрока.
   Он от досады закусил губу: на сей раз просчитался!.. В  Треллис  Майнор
Билдинг логика подсказала вывести из строя телестат, чтобы никто другой не
сумел перебежать дорогу и предложить свою  кандидатуру  на  работу.  Он  и
предположить не мог, что выйдет прямо на межзвездный корабль.
   - И кого можно вызвать?
   - Парня по имени Зейдел, - мрачно сказал Гриер.
   Всего несколько секунд потребовалось Хедроку, чтобы вспомнить,  где  он
слышал это имя. Ну  конечно,  за  столом  императрицы,  несколько  месяцев
назад. Один из придворных  выразил  отвращение  по  поводу  идеи  взять  в
услужение подобного субчика. "Бог создал крыс, - сказала тогда Иннельда, -
и  бог  создал  Зейдела.  Мои  ученые  нашли  применение  крысам  в  своих
лабораториях, а я нашла  применение  Зейделу.  Вопрос  исчерпан,  сэр?"  -
высокомерно подытожила она.
   Человек, заговоривший об этом, слыл острословом. Он парировал: "У вас в
лабораториях проводят эксперименты над крысами, а теперь вы  нашли  крысу,
которая будет проводить эксперименты над людьми".
   На  щеках  Иннельды   вспыхнули   красные   пятна,   и   в   результате
невоздержанного на язык приближенного отлучили от общего обеденного  стола
на две недели.
   Очевидно, императрица все еще пользуется услугами Зейдела.  Хорошего  в
этом мало. Ну что же - не первая и не  последняя  неудача.  Хедрок  опутал
Гриера силовыми линиями в новом месте - на антигравитационной платформе  -
и перевез в одну из спален в верхней половине корабля. А  потом  продолжил
осмотр. На этот раз весьма тщательный, хотя каждая минута была на счету  -
близилась развязка.
   Он ходил из помещения в помещение, справляясь с неподдающимися  замками
при помощи энергетической дрели.  Дольше  всего  он  задержался  в  личных
комнатах над кабиной управления. Впрочем,  там  уже  побывал  Гриер.  Надо
полагать, тому понадобилось немало времени, чтобы уничтожить все улики, но
он постарался на славу. Не было ни писем, ни личных вещей - ничего такого,
что могло бы намекнуть на нынешнее местонахождение бывших обитателей  этих
комнат.
   Только в воздушном шлюзе, расположенном в носовой  части  корабля,  ему
улыбнулась удача. Полностью  экипированная  спасательная  ракета  с  двумя
такими же двигателями, как на самом корабле, укромно покоилась на пусковых
опорах. На первый взгляд маленькая спасательная ракета - маленькая  только
в сравнении: почти сто футов длиной - была в отличном рабочем состоянии.
   Хедрок внимательно осмотрел панели управления и  с  волнением  заметил,
что помимо обычного ускорителя там была блестящая белая ручка, на  которой
значилось: "ПОЛЕТ В БЕСКОНЕЧНОСТЬ". По-видимому, это  свидетельствовало  о
том, что ракета способна совершать межзвездные рейсы. Теоретически он  мог
сесть  за  пульт  управления,  поднять  спасательную  ракету  в  воздух  и
исчезнуть в космосе с такой скоростью, о  какой  преследующие  корабли  не
смели и мечтать. Он осмотрел пусковое  устройство  и  обнаружил,  что  оно
работает автоматически.  При  включении  обычной  скорости  ракета  просто
соскальзывала с опор и ее поступательное  движение  приводило  в  действие
шлюз.  При  включении   огромной   скорости   створки   воздушного   шлюза
раздвигались и ракета устремлялась наружу, а створки тотчас  захлопывались
за ней.
   Сомнений нет. Путь к спасению найден. Хедрок вылез из ракеты и пошел  в
главную кабину управления,  которая  находилась  почти  на  уровне  земли.
Какая-то неуверенность овладела им. Прошло всего несколько часов с момента
побега из императорского дворца, а он уже  захватил  межзвездный  корабль.
Следовательно, ему повезло  там,  где  вооруженные  отряды  императрицы  и
Торгового Дома оружейников потерпели неудачу. Сейчас осторожность  превыше
всего, а она порождает ряд взаимосвязанных проблем. Как передать  огромный
корабль Торговому Дому, не  подвергая  опасности  себя  и  не  втягивая  в
открытое столкновение противоборствующие силы? Самое важное заключалось  в
том, что Кадрон не получит его письмо до следующего полудня.
   При иных обстоятельствах можно было бы спокойно выждать, но не  теперь.
Надо полагать, Зейдел доложил о его визите в ангар императрице, а  ей  это
показалось подозрительным. Вполне вероятно, она дала Гриеру  время,  чтобы
тот связался с ее агентами и объяснил, в чем дело. Долго ждать Иннельда не
будет. Возможно, ее люди уже несколько раз пытались вызвать Гриера. Хедрок
уселся в кресло перед контрольным  пультом  и  стал  ждать,  когда  оживет
телестат. В то же время он обдумывал свое  положение.  Через  пять  и  три
четверти  минуты  послышался  щелчок,  лампочка  вызова  начала  мигать  и
появился звук в виде приглушенной музыки.  Так  продолжалось  две  минуты,
потом прекратилось. Хедрок ждал. Через  тринадцать  минут  вновь  раздался
щелчок и заиграла музыка. Итак,  все  происходит  по  определенной  схеме.
Должно быть, Зейдел получил указание  вызывать  Гриера  каждые  пятнадцать
минут. А если тот не ответит? Будут приняты соответствующие меры. Какие?
   Хедрок отправился вниз,  в  машинное  отделение,  и  занялся  небольшим
двигателем. Весьма сомнительно, что он успеет быстро починить два основных
двигателя, которые оживили бы  огромный  корабль,  но  попытка  не  пытка.
Сперва он каждый час поднимался в кабину управления  узнать,  продолжаются
ли вызовы. А затем  установил  другой  телестат  в  машинном  отделении  и
подсоединил его к тому, что в кабине управления. Теперь он мог следить  за
вызовами, не прекращая работы.
   Можно было только  догадываться,  что  предпримет  Иннельда,  когда  ее
терпению  придет  конец.  Хедрок  вообразил,  что  она  отдала  приказ   о
повышенной готовности воздушного флота. И в том случае,  если  межзвездный
корабль вдруг поднимется в воздух, мощные истребительные силы собьют  его,
прежде чем он разовьет недосягаемую скорость.
   Из-за этого риск побега в спасательной ракете был  неоправданно  велик.
Если ее собьют, прости-прощай надежда  человечества  достигнуть  удаленных
звезд.  Единственный  выход  -  парализовать  действия   вооруженных   сил
императрицы, пока не появится какой-то шанс на успех. И только тогда -  ни
секундой  раньше  -  предпринять  самую  невероятную  попытку  и  добиться
решительной победы  как  для  себя,  так  и  для  Торгового  Дома.  Но  до
завтрашнего полудня ни о каких серьезных шагах не может быть и речи.
   В шесть вечера, за восемнадцать часов до  предельного  срока,  телестат
замолчал. Прошло пятнадцать минут - ни звука. Хедрок быстро прошел в отсек
питания, перекусил и отнес Гриеру бутерброды и кофе. Пришлось убрать  одну
из  силовых  линий,  чтобы  тот  смог  двигать  правой  рукой   и   поесть
самостоятельно.
   В 18:29 Хедрок  уселся  перед  приборной  доской  управления.  Телестат
по-прежнему не подавал признаков жизни