. Либо Иннельда прекратила вызовы до
утра, либо нужно чего-то ожидать. Хедрок не имел права выпускать  ситуацию
из-под контроля. Он заглянул в абонементный справочник, включил телестат -
только микрофон, а не изображение - и набрал номер ближайшего полицейского
участка, намереваясь выступить в роли загнанной овечки. Как интересно: они
не  прервали  его  и  дали  набрать  номер  до  конца.  Хотелось   создать
впечатление,  что  это  самый  обычный  вызов  полиции.  Знакомый   щелчок
удостоверил наличие связи. Прежде чем ответили, Хедрок громко зашептал:
   - Полиция? Меня держат силой, кажется, на борту  космического  корабля.
Помогите!
   Последовало молчание, затем мужской голос тихо спросил:
   - По какому адресу?
   Хедрок дал адрес  и  кратко  объяснил,  что  его  наняли  ремонтировать
атомные двигатели, но сейчас силой держит человек по имени Рел Гриер.
   Его прервали:
   - Где находится Гриер?
   - Лежит в своем кабинете наверху.
   - Подождите минутку, - сказал человек.
   Пауза, а затем вмешался голос императрицы, который ни с кем  невозможно
спутать:
   - Ваше имя?!
   - Даниэл Нилан, - сказал Хедрок  и  добавил  с  тревогой  в  голосе:  -
Пожалуйста, поторопитесь. Гриер в любой момент может  спуститься.  Нельзя,
чтобы он меня застукал.
   - Почему бы вам просто не открыть дверь и не выйти?
   А у него на простой вопрос  был  припасен  столь  же  простой  ответ  -
дескать, открыть дверь можно только из комнаты Гриера.
   - Понятно...
   Сказала и  задумалась.  Хедрок  представил  себе,  как  ее  быстрый  ум
анализирует ситуацию и возможные последствия.  Должно  быть,  решается  на
какие-то шаги...
   - Мистер Нилан,  ваш  вызов  полиция  переключила  на  отдел  секретной
службы. Дело  в  том,  что  вы  невольно  оказались  замешаны  в  историю,
представляющую интерес для правительства. - Затем  сразу  добавила:  -  Не
волнуйтесь!
   Хедрок решил промолчать.
   - Мистер  Нилан,  -  продолжала  Иннельда,  не  могли  бы  вы  включить
изображение? Крайне желательно видеть, с кем разговариваешь.
   - Могу, только я буду видеть вас, а не вы меня - здесь нет  необходимой
ручки.
   - Нам известно, что мистер Гриер скрывает  свою  внешность,  -  ледяным
тоном произнесла она. И вдруг резко добавила: - А теперь живо  -  я  хочу,
чтобы вы взглянули на меня!
   Хедрок включил экран и  наблюдал,  как  постепенно  на  нем  появляется
изображение императрицы. Он подождал какое-то время, а затем прошептал:
   - Ваше величество!
   - Вы меня узнали?
   - Да, да, но...
   Она его оборвала:
   - Мистер Нилан, вы занимаете совершенно особое положение в мире великих
событий. Ваше правительство, ваша императрица требуют от вас преданности и
верной службы.
   - Ваше величество, - произнес Хедрок, - простите меня, но,  пожалуйста,
поторопитесь.
   - Я буду говорить ясно - постарайтесь понять! Сегодня днем,  когда  мне
сообщили,  что  неизвестный  молодой  человек,  то  есть  вы,   проник   в
космический корабль Гриера, я тотчас же приказала казнить некоего капитана
Хедрока, шпиона Торгового Дома  оружейников,  чье  присутствие  во  дворце
терпела до поры до времени.
   Она немножко  путала  время,  отметил  про  себя  Хедрок,  и  к  правде
примешала ложь, но он не имел права поправлять  ее.  Она  пропустила  мимо
ушей его призыв поторопиться, и это настораживало. Разумеется, императрица
рассматривает возникшую ситуацию как непредвиденную, но благоприятную  для
себя возможность, а что станет с Даниэлом Ниланом, ее ничуть не  занимает.
По всей вероятности, считает, что всегда может вернуться к  переговорам  с
Гриером, и тут, наверное, права.
   - Я говорю вам это, чтобы  наглядно  проиллюстрировать  всю  полноту  и
степень  мер  предосторожности,  которые   намерена   предпринять,   чтобы
обеспечить  неукоснительное  исполнение  моей  воли,  -   продолжала   она
негромким, но твердым голосом. Во взгляде сверкала решимость.  -  И  пусть
участь капитана  Хедрока  послужит  напоминанием  всем  тем,  кто  посмеет
ослушаться меня или не справится со  своими  обязанностями.  Вот  что  вам
надлежит делать,  так  как  отныне  вы  солдат  на  службе  правительства.
Продолжайте для отвода глаз заниматься тем, чем начали,  то  есть  убедите
Гриера, будто выполняете взятые на себя обязательства.  А  как  только  он
отвлечется, разбирайте те узлы, которые находятся в рабочем  состоянии.  Я
уверена, это можно делать столь искусно, что комар носа не подточит.
   Она перевела дыхание.
   - А теперь слушайте внимательно. Как только вы парализуете двигательные
способности корабля, воспользуйтесь первой же  возможностью  и  дайте  нам
знать. Достаточно одного слова. Включите телестат  и  шепните:  "Уже"  или
что-нибудь в этом роде, и мы начнем действовать. У нас в боевой готовности
возле ангара восемь орудий со стомиллионными зарядами. Таков  план.  И  он
будет выполнен. После его  успешного  завершения  вы  в  течение  двадцати
четырех часов получите огромное вознаграждение за содействие.
   Императрица свое высказала и расслабилась. Взгляд, только что  горевший
буйным огнем, смягчился. Лицо вдруг озарилось теплой улыбкой.
   - Надеюсь, Дэн Нилан, я выразилась достаточно ясно,  -  произнесла  она
спокойным тоном.
   Вне всяких сомнений! Хедрок сидел как завороженный, позабыв о последнем
дне во дворце, обо всех ее подозрениях и  угрозах.  Он  не  ошибся,  когда
пришел к заключению, что правительница  будет  играть  выдающуюся  роль  в
любой критической ситуации этого суматошного века.
   Он начал анализировать скрытый смысл всего сказанного и  был  близок  к
состоянию шока, когда голос императрицы прервал его мысли:
   - Зейдел, продолжайте!
   На   экране   появилось   изображение   человека   лет   сорока   пяти.
Голубовато-серые глаза, тонкий нос, точно клюв, и длинная щель вместо рта.
По вульгарной физиономии Зейдела блуждала мрачная улыбочка.
   - Вы слышали приказание нашей  блестящей  правительницы,  -  сказал  он
вялым голосом. -  Этот  негодяй  Гриер  противопоставил  себя  короне.  Он
обладает  изобретением,  которое  ставит  под  угрозу  само  существование
государства. Об этом изобретении никто не должен знать.  А  теперь  будьте
внимательны: если возникнет необходимость или представится удобный случай,
настоящим  от  имени  ее  императорского   величества   вам   дано   право
ликвидировать Гриера как врага государства. Вопросы есть?
   Они  не  сомневались  в  его  согласии  сотрудничать,  хотя   и   ждали
подтверждения.
   - Вопросов нет, - прошептал Хедрок. - Я верный подданный ее величества.
Я все понимаю.
   - Прекрасно. Если вы  не  дадите  о  себе  знать  к  одиннадцати  часам
завтрашнего дня, мы начнем атаку. Оправдайте доверие императрицы!
   Послышался щелчок.  Хедрок  тоже  отсоединил  связь  и  снова  пошел  в
машинное отделение. Ограниченность во времени приводила в уныние, хотя  он
все-таки надеялся, что атаку удастся  отсрочить  на  час,  а  может  быть,
больше.
   Он принял тонизирующую таблетку и приступил к  делу.  Чуть  за  полночь
закончил регулировку одного из  основных  двигателей,  получив  тем  самым
половину мощности, необходимой этому огромному кораблю.
   Как быстро бежало время!  В  9:10  Хедрок  вдруг  осознал,  как  близок
назначенный срок. А  ведь  для  приведения  в  порядок  второго  двигателя
потребуется часа два с лишним, и только поэтому остро нужна  отсрочка.  Он
покормил Гриера, сам быстро позавтракал, а затем возился с  двигателем  до
10:40.
   Работа все еще не  была  закончена,  и  он,  обливаясь  потом,  включил
телестат. Зейдел появился на экране почти мгновенно, в своем нетерпении он
походил на лису. Глаза горели, губы дрожали.
   - Да? - выдохнул он.
   - Нет, - торопливо проговорил Хедрок. - Гриер  только  что  поднялся  в
кабину управления. Он был со мной все утро. Я лишь сейчас начинаю выводить
двигатели  из  строя.  Это  продлится  до  двенадцати  тридцати   или   до
тринадцати. Я...
   И тут  на  экране  возникла  Иннельда.  Ее  зеленые  глаза  смотрели  с
прищуром, но заговорила она вполне спокойным тоном.
   - Мы принимаем отсрочку  только  до  двенадцати.  Занимайтесь  делом  и
оставьте телестат включенным, я имею в виду звук. _Вы обязаны справиться с
заданием_!
   - Попытаюсь, ваше величество, - прошептал Хедрок.
   И выиграл еще один час.
   Он продолжал  тонкую  работу  по  приведению  в  готовность  последнего
двигателя.  Время  от  времени   он   видел   на   блестящей   поверхности
металлических деталей собственное отражение с  капельками  пота  на  лице.
Напряжение не спадало, хотя теперь не было  уверенности  в  том,  что  его
усилия приведут  к  чему-нибудь  путному.  В  небе  над  огромным  городом
господствовали  вооруженные  силы  правительства.   Казалось   все   более
невероятным, что Торговый Дом оружейников сможет  что-либо  предпринять  в
последнюю  минуту.  Хедрок  представил  себе  дневную  доставку  почты   в
корпорацию "Метеор". Его письмо  на  имя  Питера  Кадрона  будет  передано
быстро,  но  где  в  этот  момент  окажется  сам  Кадрон?   На   очередной
конференции, на другом конце Земли или на обеде? И  вскроет  ли  он  почту
сразу, словно от этого зависит его жизнь?
   Было 11:30,  когда  измученный  Хедрок  ясно  осознал,  что  со  вторым
двигателем  никак  не  успеть.  Тем  не  менее  работу   продолжал,   дабы
императрица слышала - он  подчиняется  приказу.  Но  пора  было  принимать
решение. Ему обязательно придется подняться наверх, к спасательной ракете.
Как бы ни повернулось дело, надежда на спасение в ней. Она представляла не
меньшую ценность, чем основной  корабль,  так  как  тоже  могла  совершать
межзвездные полеты. Лишь бы улетела. А если нет,  если  ее  собьют,  то  и
думать о будущем ни к чему.
   Но как подняться к  ракете,  когда  телестат  включен?  Если  перестать
шуметь, Зейдел и императрица насторожатся. А ведь  ему  понадобится  минут
пять, чтобы добраться до спасательной ракеты. Немалое время,  принимая  во
внимание  сложившуюся  обстановку.  Нужно   что-то   придумать   и   сбить
императрицу с толку. Хедрок помедлил, затем подошел к телестату.
   - Ваше величество, - сказал он громким шепотом.
   - Да?
   Ответ прозвучал немедленно, и он представил себе, как она  сидит  перед
рядами телестатов, следя за важнейшими точками этой операции.
   - Ваше величество,  я  не  смогу  вывести  из  строя  все  двигатели  к
назначенному часу. Здесь их семнадцать той или иной мощности, мне  хватило
время только на девять. Позвольте внести предложение?
   - Говорите, - обронила она без особого интереса.
   - Если пойти наверх и попытаться захватить Гриера? Может быть,  застану
его врасплох.
   - Да, - какая-то странная нотка прозвучала в ее голосе. - Да, все может
быть. - Она помолчала, затем холодно продолжила: - Должна сказать,  Нилан,
что ваше поведение становится подозрительным.
   - Я не понимаю, ваше величество.
   Казалось, она его не слышит.
   - Вчера мы безуспешно пытались связаться с Гриером. Раньше он  довольно
быстро отвечал на вызов, а  теперешнее  его  поведение,  мягко  выражаясь,
весьма необычно. Насколько ему известно,  мы  согласны  удовлетворить  его
чрезмерные притязания и все его смехотворные условия.
   - Я все-таки не понимаю...
   - Я скажу так, - ледяным тоном молвила она. - В этот  решающий  час  мы
ничем не рискуем. Разрешаю пойти наверх  и  захватить  Гриера.  Приказываю
действовать смело, по-солдатски, и не дать ему вывести корабль из  ангара.
Однако, если наши подозрения по поводу вас небезосновательны, я сейчас же,
в эту секунду, отдам приказ о штурме. Если у вас  есть  какие-либо  личные
планы, лучше от них отказаться и сотрудничать с нами! Ступайте  наверх  и,
пока идет атака, предпринимайте все  необходимое  против  Гриера.  Но  вам
придется поторопиться.
   Ее голос обрел силу, напомнив звучание скрипки на низкой ноте, и  стало
ясно, что она решила перейти к активным действиям:
   - Всем вооруженным  силам!  -  провозгласила  императрица,  как  видно,
обращаясь к другим телестатам. - Атакуйте!!!
   Хедрок уже бросился к выходу, когда услышал эту команду. Какое-то время
ушло на то, чтобы справиться с массивной дверью, защищающей  от  радиации.
Взбираясь по лестнице, он еще был уверен, вернее - еще надеялся,  несмотря
на грозящую опасность, что сумеет выбраться  на  уровень  земли  или  даже
выше, прежде чем что-либо его остановит.
   И тут ухнул залп, сотрясший космический корабль. Подобной силы удара он
не представлял себе в самых мрачных предположениях и на мгновение застыл в
ужасе и изумлении. Разум отказывался верить, что такое возможно. Не  успел
он сделать следующего шага, охваченный сомнением в  благополучном  исходе,
как грянул второй залп титанической силы, сбросившей его вниз.
   Едва Хедрок поднялся на ноги, собрав все силы, грохнул очередной  залп.
Из носа и из ушей  потекли  струйки  крови.  Выстрелы  следовали  один  за
другим. Он падал и снова поднимался, плохо  соображая,  где  находится,  и
почти не сомневаясь, что теперь все кончено.
   Он уже не шел, а полз, и не вверх, как вначале, а вниз. И на  одной  из
площадок инстинктивно запер за собой дверь.
   Совершенно измученный,  он  прислонился  к  стене,  когда  крики  людей
достигли его помутившееся сознание. Чьи-то  голоса  вроде  бы  раздавались
внутри корабля.  Все  еще  плохо  соображая,  он  потряс  головой.  Голоса
приближались, и тогда он ясно понял, что произошло.
   _Они проникли в корабль. И для этого понадобилось только семь залпов_.
   По ту сторону двери, за которой он стоял,  громко  командовал  какой-то
человек:
   - Ломайте быстрее! Приказываю схватить всех на борту!



8

   Хедрок решил отступать, но движения были замедленными -  он  не  мог  в
полной мере ими управлять. Колени дрожали, ноги  не  слушались,  когда  он
сходил по ступеням.
   Вниз, вниз - было  такое  чувство,  словно  опускаешься  в  собственную
могилу. Нет, подумал он,  до  могилы  еще  далеко.  Он  миновал  складские
помещения. Затем будут изоляционные  переборки,  затем  мастерская,  затем
машинное отделение, затем камера с двигателями, а уж затем...
   _А уж затем_...
   Забрезжила надежда. Был все-таки выход. Корабль, конечно, потерян. А  с
ним и шанс миллиардов людей, которые могли бы возжечь факел цивилизации на
самых отдаленных планетах Вселенной -  их  шанс,  их  надежда  на  большее
счастье. Но его надежда еще не угасла. Он  достиг  машинного  отделения  и
отбросил все мысли, кроме  одной  -  вырубить  автономное  электропитание.
Понадобилась драгоценная минута, чтобы выяснить, каким  выключателем  надо
щелкнуть, чтобы всех наверху оставить без света и энергии. Во  время  этой
минуты содрогался потолок, под напором рвущихся стражников одна за  другой
с  отдаленным  грохотом  падали  запертые  им  двери.   Людские   возгласы
становились все ближе.
   Сейчас он им  преподнесет  сюрприз.  Отнимет  у  них  несколько  минут,
замедлив продвижение дальше.
   Хедрок вечером заметил, где находится  гигантская  шестифутовая  дрель,
которая сейчас ему понадобится. Она парила в воздухе на антигравитационной
платформе. Он, вытолкнув  ее  из  мастерской,  спустил  по  двум  пролетам
лестницы  мимо  машинного  отделения  в  камеру  с  главным  двигателем  -
последнее помещение огромного  космического  корабля.  И  здесь,  забыв  о
чрезвычайном своем положении, остановился как завороженный.
   Вот то сокровище, из-за  которого  разгорелся  весь  сыр-бор.  Вчера  -
господи, как давно это  было!  -  ему  не  хватило  времени  добраться  до
последнего отсека. А теперь пришла пора проникнуть еще дальше  -  в  шахту
двигателя.  Он  снял  с  дрели  транспорантное   устройство,   намереваясь
просветить  тридцатифутовую  толщу  стены.  Экран  транспоранта  заволокло
мутным туманом, и он  понял,  что  просчитался.  Металл  слишком  плотный,
слишком толстый и многослойный.
   Чувствуя свое бессилие, он резко повернулся и бросился  бежать,  толкая
перед собой дрель, - несмотря на полную невесомость, она все же  несколько
замедляла движения. Миновал первую  дверь  нижнего  шлюза,  затем  вторую,
третью и вдруг остановился, пораженный безумной догадкой.  Собрал  остатки
сил, чтобы пробурить шестифутовый наклонный шурф на поверхность земли.  Но
это оказалось излишним: его глаза разглядели существующий проход.  Тусклые
лампы на потолке образовали уходящую вверх и далеко вперед линию.
   Некогда было обдумывать, как и зачем появился здесь этот проход. Хедрок
схватил транспорант, оттолкнул ненужную больше дрель и кинулся в  тоннель.
Он был очень длинным... Конечно, в  те  считанные  минуты,  на  какие  мог
рассчитывать Хедрок, он не  смог  бы  пробурить  такой  же.  Угол  подъема
составлял приблизительно двадцать градусов. И  дальность  расстояния  была
ему на руку. Чем дальше он окажется от корабля, прежде  чем  выберется  на
поверхность, тем лучше.
   Вот и конец. Перед ним была металлическая дверь. Используя транспорант,
он увидел за ней пустой подвал. На двери оказался простой  запор,  который
при  первом  же  прикосновении  открылся.  Хедрок   постоял   в   подвале,
внимательно осматриваясь и обдумывая свое положение. Не Гриер, а Кершоу  и
другие соорудили все это. Они тоже относились с  большой  осторожностью  к
контактам с внешним миром. Возможно, Гриер даже не  знал  о  проходе.  Да,
Хедроку вдруг стало совершенно  ясно:  если  бы  Гриер  знал,  никогда  не
оставил бы его одного  в  машинном  отделении  так  близко  от  наклонного
тоннеля. И еще: по всей  вероятности,  такие  выдающиеся  простофили,  как
Кершоу и Джил  Нилан,  которые  предусмотрели  все  меры  предосторожности
против вмешательства извне, не смогли  обезопасить  себя  от  собственного
рабочего - от простого подручного Гриера, поручив ему контакты  с  внешним
миром через телестат.
   Впрочем, все эти догадки по  поводу  давней  трагедии,  происшедшей  на
космическом  корабле,  хотя  и  весьма  интересны,  однако   носят   чисто
умозрительный характер.
   В  угнетенном  состоянии  духа  Хедрок  направился  к  ведущей   наверх
лестнице. На полпути она раздваивалась. Налево располагалась резная дверь,
за которой, как показал  его  транспорант,  находилось  густое  помещение.
Правая  лестница  оказалась  той,  что  была  ему  нужна.  Хедрок  положил
транспорант на ступеньки -  больше  тот  не  понадобится.  Он  выпрямился,
открыл последнюю, как выяснилось, дверь и оказался в ярком  свете  солнца.
Он стоял на заднем дворе большого пустого дома. За  великолепной  лужайкой
был садик с вечнозеленой растительностью, гараж для  автоплана  и  высокий
забор с калиткой. Калитка легко поддалась, она выходила на глухую улицу  с
деревьями  вдоль  тротуаров.  Намного  дальше  впереди   тянулся   широкий
проспект.
   Хедрок  поспешил  туда,  стараясь   определить   свое   местонахождение
относительно космического корабля, дабы решить, как вести себя дальше.
   На углу стоял часовой в форме и в блестящем шлеме со  стереоскопом  для
дальнего видения.
   - Как там дела? - спросил он, помахав Хедроку.
   - Мы пробились внутрь! - прокричал Хедрок. - Смотри во все глаза.
   - Не беспокойтесь. Нас здесь хватает.
   Хедрок  повернулся  и,  охваченный  тревожными  мыслями,  быстро  пошел
обратно - туда, откуда вышел. Ловушка захлопывается. Как видно,  перекрыты
целые кварталы. Через какие-то минуты штурмовой отряд снесет последнюю  из
трудно поддающихся дверей в нижних отсеках космического  корабля,  поймет,
что произошло, и начнется охота, которая, конечно, увенчается успехом.
   Более того. Может быть, солдаты уже преодолели все преграды  и  вот-вот
вырвутся из тоннеля наружу, обнаружат его и с ходу убьют.
   Хедрок перелез через высокий забор в другой задний двор. Перед каким-то
домом стояла шеренга людей в шлемах со  стереоскопами.  Внезапно  блеснула
озорная мысль: что будет, если не искать путей к отходу, а двинуться прямо
к ко