дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на
улицу.
     Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже  разговор
с Люси... Он не знал, на что решиться. Он был сбит с толку.  Ору-
жейный магазин был нужен ему прежде всего - он был недоступен для
военных и служащих. Но выхода не было. Нужно было действовать.
     Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
     Карплан взлетел.








                              -42-



                             ГЛАВА 7



     Штаб-квартира военного округа  была  выполнена  в  старинном
стиле водопада. Это было в сущности небольшое для Империи здание,
но Кейла впечатлило пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерка-
ми и регистрирующими машинами. Он не думал, что старый алкаш име-
ет такую власть. Здание разделялось на военный и гражданский  от-
делы. "Медлона следовало искать под рубрикой "Пентагон", -  решил
Кейл. Надпись у лифта гласила: "Справочная на 15 этаже".
     В справочной ему пришлось пройти предварительное собеседова-
ние, прежде чем он попал в лапы внутренней  службы.  Первым,  что
сказал ему вошедший в комнату капитан средних лет, была фраза:
     - Полковнику не нравятся молодые люди.
     "Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен  в
своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
     - Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хо-
тел меня видеть. Будьте добры, сообщите ему о моем прибытии.
     Капитан с полминуты задумчиво созерцал его, затем  скользнул
внутрь кабинета и, выйдя, сказал более дружелюбным тоном:
     - Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И далее
уже шепотом: - Он был под мухой?
     Кейл кивнул, не потрудившись ответить более точно.
     - Так расскажите ему, кто он такой. Ему уже  дважды  звонила
одна Важная Персона, а его не было на месте.  Вы  ему  пощекочете
нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шафэ. В Столице  он
и видеть спиртного не хочет...
     Кейл пошел мимо, не обращая внимания на эту фигуру. Но  едва
он вошел в кабинет, как тут же утратил чувство контроля над ситу-
ацией. Стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за  огром-
ным полированным столом, как ему  захотелось  испариться  отсюда.
Это был не тот человек, которого он помнил по полету. Он  казался
выше, глаза его были пронзительны.
     - Оставьте нас одних, капитан, - сказал он.
     Капитан вышел. Кейл успел заметить в его глазах усмешку.  Он
сел.
     - Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, -  извините,  но  я
был немного пьян. - Он звонко рассмеялся.
     "Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что он говорил
об Императрице, достаточно, чтобы упечь его  в  тюрьму".  Однако,
                              -43-



вслух он сказал:
     - Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя... вы иногда да-
леко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения,
сэр.
     Полковник промолчал. Но поздравлять себя с победой Кейлу бы-
ло слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не  си-
дел бы здесь.
     - А-а-а... -  протянул  полковник,  -  и  на  чем  же  мы...
м-м-м... сошлись?
     - Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что  правительство
нуждается в офицерах, и пригласили меня.
     - Извините, но не могу повторить приглашения. Я не  распола-
гаю правом производства. Оно не в моих руках. И пока  эти  звания
имеют цену, чиновники будут стремиться погреть на этом руки. Нап-
ример, звание лейтенанта стоит 5 000 кредитов, и то при моем  хо-
датайстве. Капитанство обойдется вам в 15 000 кредитов.  Для  вас
это, наверно, слишком дорого, и...
     Кейл скривил лицо. Он-то думал, что достиг цели, что  сумеет
использовать против Медлона его слова.
     - А сколько стоит полковник? - спросил он.
     - Мой мальчик, это не продается за деньги. Тут нужна голова,
- весело ответил тот. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее  Вели-
честве, но таковы факты. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы
помочь тебе. Приноси 5 тысяч, недели через две,  и  я  гарантирую
тебе звание. Ну что?
     Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять  решение
было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот полковник
- преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не
только оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей,
служащих ее воле, на деле охотнее выполняют свои желания, стремя-
тся достичь своих целей и делают это с куда большим рвением.
     Полковник захлопнул досье. Разговор был  окончен.  Кейл  уже
собирался сказать кое-что напоследок, как внезапно позади полков-
ника Медлона вспыхнул телеэкран. На нем появилась молодая  женщи-
на.
     - Полковник, где вы шляетесь, когда я  вам  звоню?  -  резко
сказала она.
     Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл  и  без
этого догадался, кто эта женщина.
     Перед ним была Императрица Ишер.

                              -44-



                             ГЛАВА 8



     Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он  почувст-
вовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к  двери,  но
женщина уже заметила его.
     - Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, не  в
состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.
     Но полковник уже опомнился.
     - Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно  спо-
койно сказал он.
     И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил  себе
всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстин-
ктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к  Императ-
рице.
     Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но  длин-
ное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее  принадлеж-
ность к сильным мира сего.  Это  были  фамильные  черты  династии
Ишер.
     - Как вас зовут, молодой человек?
     Но вместо него торопливо ответил Медлон:
     - Это мой знакомый, Ваше Величество. - Он повернулся к  Кей-
лу: - До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
     - Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. - Императрица игнорировала по-
лковника.
     Кейл ответил.
     - Как вы тут очутились?
     Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил  пытающегося  обра-
тить на себя внимание. Полковник был в панике.
     Кейл вновь ощутил надежду.
     - Я пришел сюда узнать, не могу ли я  стать  офицером  армии
Вашего Величества.
     - Так я и думала.
     Теперь она спросила Медлона:
     - Ну и что же вы ответили, полковник?
     Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.
     - Он будет произведен примерно через две недели, Ваше  Вели-
чество! Небольшие формальности.
     Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне.
Однако, Императрица оказалась совсем не такой,  как  он  себе  ее
                              -45-



представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее  офице-
ры.
     - Да, полковник, я понимаю.  Формальности,  конечно,  должны
быть соблюдены, - саркастически сказала она. Сарказм сменился уг-
розой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем,  считают,  что
они остались в дураках. Я начинаю думать,  что  люди,  скрывающие
новые законы, действуют в пользу оружейников.
     Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к
Кейлу.
     - Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?
     Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел  на  него.
Он был во власти его. И Кейл ответил:
     - Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и
он устроил мне производство без платы.
     Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.
     - Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До  свида-
ния.
     Экран погас. Полковник опустился в кресло.
     - Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо  рабо-
тать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
     Это был полный крах - такого Кейл не ожидал  от  полковника.
Тот явно веселился, наслаждаясь его замешательством.
     - Императрице не понять, что значит отмена взяток.  Лично  я
не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который  попы-
тается это сделать, сотрут в порошок. Это послужит вам уроком. До
свидания.
     Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно.  Очу-
тившись за решеткой, он уже точно не сведет счеты с полковником.

     ...На Столицу опустился вечер. И звезды, проступающие сквозь
сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в
этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте. И надеялся пройти
его до конца. Несмотря ни на что.
     Первоначально он не хотел играть снова. Но деньги нужны были
позарез. И он не мог забыть Люси.
     Ждать целый день - слишком долго.





                              -46-



                             ГЛАВА 9



     Кейл целеустремленно пробивался сквозь толпу народа, до  от-
каза забившую Пенни Палас в этот вечер. В этой массе  он  казался
щепочкой в бурном море.
     Он не стал задерживаться около уже знакомых ему автоматов, и
направился туда, где надеялся получить все.
     В новой игре выигрыш колебался от 1:5 до 1:100. Внешне  игра
была устроена просто, но Кейл, кое-что все-таки узнавший о работе
отца, знал, что за этой простотой скрываются хитроумнейшие  ядер-
ные устройства. Внутри пластикового  шарика  вращался  небольшой,
около дюйма в диаметре, стальной шарик, все быстрее и быстрее, и,
наконец, набирал такую скорость, что пробивал стенку шара,  выры-
вался наружу, подобно лучу света, свернутому неизвестным способом
в кольцо, а потом вырвавшемуся на волю.
     И тут, пролетев всего три фута, он  останавливался  и  падал
вниз, на дно, усеянное отверстиями каналов. Иллюзия была  такова,
что каждому игроку казалось, что шарик летит в его канал. Но  это
было не так. Выигрыш доставался лишь угадавшему.
     Так Кейл впервые выиграл за одну партию 37 кредитов. Он  был
в восторге. Он поставил сразу на четыре канала, проиграл, но пос-
тавил еще раз и выиграл 90 кредитов. Так целый час он выигрывал в
среднем один раз из пяти. Это было необычайно много даже для  не-
го. Теперь он ставил на канал по десять кредитов.
     У него не было времени считать деньги. Время от  времени  он
кидал накопившиеся монеты в разменный автомат и прятал полученные
чеки во внутренний карман. И так много раз.
     Временами он пытался остановиться. "У меня уже  около  3 000
кредитов. Хватит, не нужно больше выигрывать за один раз, - думал
он, - я могу прийти еще несколько раз".
     Но игра заворожила его. Каждый раз, когда он так думал,  ша-
рик снова раскручивался, и он снова автоматически кидал деньги  в
каналы. Если он проигрывал, он хотел отыграться.
     Если же он выигрывал, то ему казалась чудовищной мысль  уйти
отсюда, когда ему так везет.
     "Хорошо, вот проиграю десять раз  подряд,  десять...  раз...
подряд..." - думал он. И ощущал во внутреннем кармане пачку чеков
тысяч на сорок. Теперь он кидал в каналы не монеты, а чеки. Он не
считал, сколько. Да это и неважно. Машина играла честно.
                              -47-



     Игра опьянила его. Иначе нельзя сказать.  Он  не  чувствовал
себя, играя, как в тумане. Кейл начал понимать, что другие игроки
заметили, что ему везет, и ставят на те же каналы, что и  он.  Но
это его не тревожило. Он уже не мог уйти. Бессмысленно стоял  он,
ожидая начала игры. Но однажды оно затянулось. Он не понимал, что
причиной послужил он, пока к нему не подошел какой-то  толстяк  и
не сказал, масляно улыбаясь:
     - Поздравляю, молодой человек. Мы рады вас  видеть.  Сегодня
вам везет. Но другим леди и джентльменам мы должны сообщить  неп-
риятную новость: правила  нашего  заведения,  утвержденные  нашим
правительством и самой Императрицей,  диктуют  нам  требование  к
"счастливчикам", как мы их называем. Этот молодой человек - яркий
пример. Поэтому все прочие играющие должны сделать свой выбор ра-
ньше, чем это сделает он. Машина сработает соответствующим  обра-
зом. Не рекомендую подражать ему. Теперь  это  бесполезно.  Желаю
вам счастья, и в особенности вам, молодой человек.
     Улыбаясь, он отошел. Машина закрутилась.  Но  после  третьей
игры подсознание снова просигнализировало ему, что он снова  стал
центром внимания, хотя не должен теперь быть им.  Нужно  убраться
отсюда поскорее, решил он. Но едва он отвернулся  от  стола,  как
попал в объятия прелестной девушки, поцеловавшей его в губы.
     - О, сделай меня такой же счастливой, ну,  пожалуйста,  сде-
лай! - шептала она.
     Он высвободился из ее объятий, но забыл свое намерение.  Но-
воприбывшие игроки пропихивались к столу,  расталкивая  тех,  кто
пришел раньше. С сопротивлявшимися жестоко расправлялись.
     Кейл уже забыл о своем решении. Вокруг толпились десятки же-
нщин, тянувших к нему руки, целующих его, едва он поворачивал го-
лову, кружащуюся от запаха духов.
     Даже рукой он не мог пошевелить, чтобы не коснуться  женской
плоти.

     ...Счастье не изменило ему. Он наслаждался далее каждым выи-
грышем. Но независимо от того, проиграл он или  выиграл,  женщины
заключали его в объятия, целуя сочувственно или вознаграждающе.
     И тут, когда он достиг предела счастья, двери  Пенни  Паласа
захлопнулись. К нему снова подошел толстяк и сказал резким тоном:
     - Хватит. Пора кончать с этой чепухой.
     Кейл смотрел на него с растущим чувством тревоги.
     - Я думаю... - протянул он, - я пойду, пожалуй...
     Кто-то ударил его по лицу, очень сильно.
                              -48-



     - Еще, - сказал толстяк, - он еще не понял.
     Второй удар был сильнее. Туман рассеялся, и Кейл понял,  что
ему угрожает смертельная опасность.
     - Что случилось? - спросил он, запинаясь. Он  бросил  взгляд
на окружающих,  только  что  рукоплескавших  ему.  Они  поддержат
его...
     Он бросился на толстяка. Но его сразу остановили, грубые ру-
ки выпотрошили его карманы.
     - Не будьте дураком, - донесся откуда-то голос  толстяка.  -
Вы сами виноваты. Таким игрокам здесь нет места. Для таких случа-
ев специально наняты тысячи людей, за десять кредитов каждый. Это
в десятки раз меньше, чем может потерять игорный  дом.  В  другой
раз будете осторожней. Если он у вас будет.
     - Что вы хотите сделать?
     - Увидите. Давай, ребята, волоките его в грузовик,  и  снова
откроем заведение.
     Кейла протащили через какой-то темный коридор, какую-то ком-
нату. И снова не он решал свою судьбу.























                              -49-



                           ИНТЕРЛЮДИЯ



     Макаллистер очнулся и обнаружил, что лежит на  тротуаре.  Он
встал. Парк и город исчезли. Вместо них появилась длинная улица с
магазинами в каждом доме. На него таращились какие-то люди.  Чей-
то голос сказал:
     - Да это тот самый репортер, который вошел в оружейный мага-
зин!
     Он вернулся в свое время. Возможно, в тот же день. Он повер-
нулся и пошел прочь, успев еще услышать, как тот же человек  про-
должал:
     - Он явно не в себе, ребята. Сдается мне...
     И все. Он усмехнулся:
     - Не в себе. Они никогда не поймут, что случилось. Но должны
найтись ученые, которые во всем разберутся.  Главное,  что  я  не
взорвался...
     Он пошел быстрее и скрылся из поля зрения толпы. Люди посте-
пенно расходились, потеряв предмет интереса. Макаллистер завернул
за угол и забыл о них.
     - Нужно что-то делать.
     Он не сразу понял, что это его слова. Делать? Но что?  Хоро-
шо, он дома. Нужно найти ученого... Это все можно сделать. Но ко-
го? Он вспомнил своего знакомого, старого физика, профессора  го-
родского колледжа. Он повернул к телефонной будке и автоматически
пошарил в кармане в поисках монеты. Но тут же понял, что  одет  в
спецкостюм, а деньги внутри. Он оглянулся и замер  в  недоумении.
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
     Это был другой город, огромный и сияющий. Была ночь. Он сто-
ял посреди проспекта, казалось, уходящего в бесконечность. Дома и
сама улица излучали свет, потоки света.
     "Значит, это снова эра Ишер? Может быть. Тогда  это  значит,
что они снова забрали его. Они все-таки люди и постараются спасти
его. Наверно, у них прошло уже несколько недель", - подумал он.
     Он нашел оружейный магазин.  Окликнул  какого-то  прохожего.
Тот остановился было, но, словно передумав, пошел дальше, не  за-
мечая Макаллистера. Он не стал его догонять.
     И тут он осознал, что кроме этого человека на улицах  никого
не было. Город был пуст. До рассвета оставался еще час. Но не это
беспокоило его. То, что он  считал  оружейным  магазином,  вблизи
                              -50-



оказалось совсем другим. Магазина же нигде не было.
     Но скоро утро. Люди выйдут на улицы. Его осмотрят величайшие
ученые этой эпохи, и не в спешке и в суете, а спокойно, в  огром-
ных лабораториях. И тут наступил СКАЧОК.
     Он был в центре бурана, неистовый снежный вихрь  бил  ему  в
лицо. Но он остался спокоен.
     Гигантский город исчез, вместе с его сияющими домами и свер-
кающим проспектом. Вместо него был пустынный мир.  Вдали,  сквозь
метель, просвечивали черные силуэты голых деревьев. Было утро. Он
невольно двинулся к ним, но не смог преодолеть ураган.  И  зачем?
Несколько минут он пробыл в далеком будущем, здесь  пробудет  еще
несколько.
     Костюм защищал его от холода и ветра. Бояться было нечего. И
он спокойно ждал.
     Буран исчез. И деревья. Он стоял на голом пляже, а перед ним
расстилалось бескрайнее голубое море, омывающее белые остовы заб-
рошенных зданий, тянувшиеся от горизонта до  холмов,  исчезая  за
ними. Это были развалины города. В воздухе  витал  запах  древней
смерти.
     И снова СКАЧОК. Он был готов к нему, но все же немного испу-
гался, очутившись посередине речного потока, как щепку швыряющего
его вверх и вниз. Костюм, наполненный воздухом,  поддерживал  его
на поверхности. Он начал пробиваться к берегу, поросшему деревья-
ми в нескольких сотнях футов от него. Но тут же подумал: "Зачем?"
И перестал бороться. Все было ясно. Он стал грузом на одном конце
огромного маятника времени. И с каждым  скачком  его  отбрасывало
все дальше и дальше. Другого объяснения не было.
     СКАЧОК. Он лежал ничком на  зеленой  траве.  Поднявшись,  он
увидел неподалеку с полдюжины низких  строений.  Чужих  строений.
Нечеловеческих. Но это его не удивило. Теперь его занимал вопрос:
каков период скачка?
     Он взглянул на часы. Два часа сорок минут. То же самое  вре-
мя, в которое он вышел из магазина. Больше его ничто не удивляло.
Он не сопротивлялся. Не совершал лишних движений. Прошлое - буду-
щее, прошлое - будущее...
     Он размышлял. Он забыл какое-то решение, которое принял. Ни-
как не мог вспомнить. Да, на другом конце была машина. Она двига-
ет маятник. Вот о чем он должен думать.



                              -51-



                            ГЛАВА 10



     16 июля 4784, Ишер. В этот день Роберт Хедрук был  вызван  в
Совет Организации. В полдень он покинул свой кабинет в  Координа-
ционном Департаменте, располагавшемся в Королевском Отеле  Столи-
цы.
     Хедрук вступил в Организацию меньше чем год назад. Он объяс-
нил свое решение тем, что желает быть на  стороне  Организации  в
назревающем конфликте между ней и правительством.  Досье  у  него
было в порядке. Пройдя проверку на ПП-машине, он обнаружил  столь
выдающиеся способности, что им заинтересовался Совет Организации.
Он был в Организации на особом счету, и назначение в  Координаци-
онный Департамент было лишь первым шагом на его  головокружитель-
ном пути вверх.
     Многие члены Совета и высшие чиновники считали  его  карьеру
слишком уж скорой и, пожалуй, даже вредной для Организации, неко-
торые считали его одиозной личностью, хотя и  не  питали  к  нему
вражды. Слишком был велик авторитет ПП-машины, чей приговор  оза-
дачил даже его. Но он уже понял, что даже скептики не смеют  к