орый она никогда прежде не подвергала сомнению. А теперь  что-то
изменилось, так как в течение десяти часов ее замужества и особенно  после
потери  супруга  образ  ее  мышления  и  душевное  состояние   существенно
изменились. Возникли не свойственные  ей  прежде  мысли.  Удивительно,  но
голова  была  занята  тем,  как  вести  себя,  чтобы  выносить  детей   ее
избранника, как изменить духовную жизнь во дворце, чтобы хорошо  воспитать
их. Около полуночи она рассказала супругу о назначенной встрече с Гонишем.
И когда уходила, запомнила странное выражение его глаз. И вот теперь  этот
пролом в стене и жгучее осознание  утраты  -  ее  исконные  враги  выкрали
Роберта из самого сердца империи, и никто им не помешал.  Как  сквозь  сон
слушала она чей-то доклад,  кажется,  канцлера  двора,  о  принятых  мерах
предосторожности и сохранении в тайне ночного налета. Он что-то  бубнил  о
запрете  официального  сообщения  для  средств  массовой   информации,   о
свидетелях,  поклявшихся  молчать  под  страхом  строгого   наказания,   о
восстановительных работах, которые будут закончены  к  рассвету,  так  что
никто ничего не заметит.
   Императрица понимала, что ее гвардейцы  оплошали,  и  опасалась  урона,
который может быть нанесен престижу Дома Айшеров, если событие  этой  ночи
станет достоянием гласности.
   Постепенно она преодолела состояние подавленности, стала даже  замечать
суету  вокруг.  Рабочие  уже  глушили  рокотавшую  ремонтную   технику   и
перебирались от наружной  стены  в  глубь  коридора.  Терзавшие  ее  мысли
отходили  на  второй  план  -  предстояло  заняться  неотложными   делами.
Придирчиво осмотрела она оставшиеся следы налета. Зеленые  глаза  зажглись
недобрым светом. В голосе появились язвительные нотки, совсем как в  былые
времена.
   - Судя  по  разрушениям  и  лучевым  ожогам,  они  прорывались  к  моим
апартаментам... Эта сторона пострадала больше всего.
   Один из офицеров хмуро кивнул.
   - Им нужен  был  лишь  капитан  Хедрок.  Они  использовали  специальный
паралитический луч, от которого наши солдаты валились как кегли. Люди  все
еще приходят в себя, правда, видимых следов на  теле  нет,  как  и  в  том
случае с генералом Грэллом, что произошел во время обеда два месяц назад.
   - Кто все это видел? - резко спросила императрица. - Приведите  его  ко
мне! Капитан Хедрок спал, когда началась атака?
   - Нет... - офицер осекся, подбирая слова. - Нет,  ваше  величество,  он
был внизу, в склепах.
   - _Где_?
   Офицер был в растерянности.
   - Ваше величество, когда вы вышли из дворца, капитан... ваш супруг...
   Она сказала, теряя терпение:
   - Называйте его принцем Хедроком, пожалуйста.
   - Благодарю вас,  ваше  величество.  Принц  Хедрок  спустился  вниз,  в
склепы, и вынул часть стены...
   - Что-что? Продолжайте!
   - Слушаюсь, ваше величество. Благодаря  его  новому  положению  солдаты
караула оказывали ему всяческое содействие.
   - Естественно.
   - Помогли вынуть  металлическую  секцию  стены,  дотащить  до  лифта  и
поднять наверх, в этот коридор. Солдаты докладывали мне, что  секция  была
невесомой, но как  бы  природой  своей  сопротивлялась  передвижению.  Она
примерно двух футов ширины и шести с половиной футов длины.  Кап...  принц
Хедрок прошел сквозь нее и исчез, а потом вернулся...
   - Сквозь стену? Полковник, о чем вы говорите?
   Офицер поклонился:
   - Извините меня за бессвязность, мадам. Я не все видел  -  пришел  чуть
позже. Но считаю важным то, что произошло на моих  собственных  глазах.  А
именно - он вошел в эту защитную стену, исчез и через минуту вернулся.
   Императрица ничего не могла понять, хотя не сомневалась,  что  в  конце
концов доберется до сути.
   - Принц Хедрок спустился в склепы глубоко  под  дворцом,  вынул  секцию
стены, и что же потом? - с издевкой спросила она.
   - А потом, ваше величество, он принес ее наверх,  прямо  во  дворец,  и
стоял в ожидании.
   - Это было перед атакой?
   Офицер покачал головой:
   - В самый разгар. Когда концентрированный огонь пробил брешь  в  стене,
он был все еще  в  склепах.  Как  начальник  дворцовой  гвардии,  я  лично
предупредил его об атаке. Он тут же поспешил сюда, где его и схватили.
   Императрица снова теряла уверенность в себе. Действия  Роберта  описали
достаточно подробно, но их смысл так и не прояснился. Скорее всего  Роберт
что-то предвидел, поэтому спустился в склепы  вскоре  после  ее  ухода  на
встречу с Гонишем. По-видимому, у Роберта был свой план. А последующие его
шаги представляются нелогичными. Зачем на глазах нападающих  и  защитников
дворца  он  манипулировал  с  секцией   стены?   Использовал   возможность
трансмиттера, изобретенного Торговым  Домом?  Затем  исчез  -  это  вполне
понятно. А для чего вернулся? Сделал безрассудный шаг, позволил  захватить
себя в плен?..
   Хоть что-то после него осталось?
   - Где же эта стена или секция? - спросила императрица.
   - Она сгорела сразу после того,  как  принц  Хедрок  предупредил  члена
Совета Торгового Дома, который руководил операцией.
   - Предупредил... О чем? - Она повернулась  к  дель  Куртину:  -  Кузен,
может быть, вы сможете разобраться. Я отказываюсь что-либо понимать.
   Принц дель Куртин сохранял спокойствие.
   - Мы все устали, ваше величество. Полковник Найсон  был  на  ногах  всю
ночь. - Он обратился к покрасневшему офицеру:  -  Полковник,  насколько  я
понимаю, пушки Торгового  Дома  пробили  брешь  в  конце  коридора.  Затем
самоходная установка приблизилась к пробоине  и  высадила  людей,  которые
оказались неуязвимы для огня наших подразделений. Так?
   - Абсолютно правильно, сэр.
   - Ими руководил Питер Кадрон из Высшего Совета Торгового Дома и,  когда
они добрались до определенного места в коридоре, там стоял принц Хедрок  и
ждал. Еще раньше из тайника в склепах он принес какую-то электронную плиту
или щит размером шесть на два фута. Он стоял рядом с этой штукой  и  ждал,
чтобы все могли увидеть, что он делает, затем шагнул в  _плиту_  и  исчез.
Плита  продолжала  стоять,   по-видимому,   что-то   поддерживало   ее   с
противоположной стороны; этим можно было бы  объяснить  то  сопротивление,
которое она оказывала, когда солдаты тащили ее из  склепов.  Через  минуту
после исчезновения принц Хедрок вышел из плиты прямо  на  людей  Торгового
Дома и предостерег Питера Кадрона.
   - Верно, сэр.
   - Повторите его слова!
   - Он спросил члена Совета Кадрона, помнит ли тот законы Торгового  Дома
оружейников,  запрещающие  любое  вторжение  в  помещение,  где  находится
имперское правительство, и предупредил его, что члены Совета  пожалеют  об
этом своевольном действии, да будет поздно. Нельзя попирать один  из  двух
основных законов айшеровской цивилизации.
   - Он сказал _это_! - Голос императрицы  дрожал  от  возбуждения,  глаза
сверкали. Она  резко  повернулась  к  своему  родственнику:  -  Кузен,  вы
слышали?
   Принц дель Куртин отвесил поклон, затем обратился к полковнику Найсону.
   - Мой последний вопрос: как вы считаете, была ли у принца Хедрока  хоть
какая-нибудь возможность осуществить свою угрозу?
   - Нет, сэр. Физически он был полностью в их власти, я абсолютно в  этом
уверен. Даже я, стоя поодаль, мог бы застрелить его, а они тем более.
   - Благодарю вас, - сказал принц дель Куртин. - Это все.
   Ну нет, далеко не все! Осталось основное - спасти капитана Хедрока. Она
мерила шагами комнату взад-вперед, взад-вперед.
   Рассвело. Серый утренний свет  просачивался  сквозь  огромные  окна  ее
кабинета и постепенно добирался до темных углов, не проникая только  туда,
где горело искусственное освещение. Она взглянула на принца дель  Куртина,
с тревогой наблюдавшего за ней, и замедлила шаг.
   - Не могу поверить. В голове  не  укладывается,  чтобы  капитан  Хедрок
сболтнул что-либо ради красного словца. Возможно, существует  организация,
о которой мы ничего не знаем. Ведь он же, - она помедлила, -  сказал  мне,
что не является, не был и никогда не  будет  приспешником  Торгового  Дома
оружейников.
   Дель Куртин сдвинул брови.
   - Иннельда, ну что ты попусту изводишь себя? Ничто не случается  вдруг.
Человеческие  существа,  являясь  тем,  кто  они  есть,  рано  или  поздно
проявляют ту энергию, которой наделены. Это столь  же  непреложный  закон,
как  эйнштейновская  теория   тяготения.   Если   бы   такая   организация
существовала, мы бы о ней знали.
   - Мы упустили самое  важное.  Разве  ты  не  понимаешь?  -  Ее  терзали
тревожные мысли, голос дрожал. - Он появился, чтобы  жениться  на  мне.  И
добился своего. Это доказывает значительность организации.  А  как  насчет
той секции, которую он вытащил из кладовой? Каким образом она туда попала?
Объясни.
   - Конечно, - ответил  принц  с  преувеличенным  достоинством,  -  любую
тайную организацию Айшеры готовы встретить в штыки.
   - Айшеры, - ледяным тоном произнесла императрица, - сознают, что они не
только правители, но и простые смертные, а мир  настолько  велик,  что  ни
один ум, ни несколько умников не в состоянии постичь его во всей полноте.
   Они сверлили друг друга глазами -  два  человека,  чьи  нервы  были  на
пределе. Императрица первая сделала над собой усилие.
   - Даже не верится,  -  устало  сказала  она,  -  что  ты  и  я,  всегда
относившиеся друг к другу как брат и  сестра,  сейчас  на  грани  разрыва.
Прости меня.
   Она подошла и обхватила ладонью его руку.  Он  склонился  перед  ней  и
поцеловал запястье. А когда выпрямился, в его глазах блестели слезы.
   - Ваше величество, - хрипло произнес принц, - прошу меня простить!  Мне
следовало помнить о том напряжении,  в  каком  вы  находитесь.  Вам  нужно
только приказать. У нас есть силы. Миллиарды людей возьмутся за оружие  по
вашему приказу. Мы можем припугнуть Торговый Дом длительной, изнурительной
войной. Мы можем уничтожить любого, кто сотрудничает с ним. Мы можем...
   Она безнадежно покачала головой:
   - Мой дорогой, ты не отдаешь себе отчета в том, что говоришь. Мы  живем
в  век,  чреватый  всяческими  потрясениями.  Умы  тревожит   неизбежность
беспорядков. Пороки налицо: эгоистическая администрация,  коррумпированные
суды, алчные промышленники. Словно каждый класс стремится быть  отмеченным
клеймом аморальности и безнравственности,  с  которыми  отдельный  человек
бороться не может. У кормила - сама жизнь, мы же только пассажиры. До  сих
пор  наша  блестящая  наука,  высокоразвитая  промышленность  и...  -  Она
запнулась, потом  неохотно  продолжила:  -  Существование  Торгового  Дома
оружейников, оказывающего стабилизирующее влияние, предотвращало  открытый
взрыв. И мы не должны раскачивать лодку.  Я  очень  рассчитываю  на  новую
методику умственного развития, недавно предложенную  Торговым  Домом,  где
делается особый упор на развитие нравственных начал. В  ней  также  учтены
положительные моменты других методик. Как только  мы  ликвидируем  угрозу,
созданную великанами...
   Она замолчала, так как лицо принца вытянулось в испуге. Зрачки Иннельды
расширились.
   - Это невозможно, - прошептала она. - Не может быть, чтобы он... был...
великаном. Подожди... ничего не предпринимай. Через  минуту  у  нас  будут
доказательства...
   Быстро пересекла комнату, подошла к личному телестату и сказала усталым
голосом:
   - Приведите ко мне в кабинет Эдварда Гониша.
   Императрица стояла  почти  неподвижно,  пока  не  ввели  арестованного.
Конвойные по ее знаку удалились. Было видно, как  она  подобралась,  когда
стала задавать вопросы.
   Ноумен отвечал вполне охотно и уверенно:
   - Я понятия  не  имею  об  электронном  щите,  через  который,  как  вы
говорите,  он  исчезал.  Да,  ваше  величество,  он  один  из...  -  Гониш
заколебался, затем медленно произнес, - или точнее, это только что  пришло
мне в голову, он - великан.
   Она отметила про себя, что Гониш не сразу сделал свой вывод:
   - Но зачем понадобилось жениться на женщине, чью  империю  он  пытается
сокрушить?
   - Мадам, -  спокойно  сказал  Гониш,  -  только  два  месяца  назад  мы
обнаружили,  что  капитан  Хедрок  обманывает  Торговый  Дом  оружейников.
Совершенно случайно мы узнали о его непревзойденном интеллекте и поняли  -
для этого человека возможности рода Айшеров, а также Торгового Дома не что
иное, как средство для достижения собственной цели - я в этом все более  и
более убеждаюсь. Если нужны подробности,  задавайте  вопросы.  Надеюсь,  я
сумею рассказать за несколько минут, кто такой капитан Хедрок или, скорее,
кем он был! Я должен сказать "был". Как  ни  прискорбно,  но  в  намерения
Торгового Дома входит допросить его в специально  оборудованной  камере  и
затем сразу же казнить.
   В кабинете повисла  тишина.  Теперь  чем-то  удивить  императрицу  было
нелегко. Она молча стояла и ждала - холодная, оцепеневшая.
   -  Разумеется,  я  знаком  со  всей  информацией  о  капитане  Хедроке,
имеющейся в Высшем Совете Торгового  Дома.  Исследования  привели  меня  в
малоизученные области. Если в династических анналах Айшеров есть  подобные
материалы, а я уверен, что, есть, то секция стены, которую Хедрок вынул из
склепов, - последний ключ к разгадке. Но позвольте спросить: существуют ли
какие-нибудь фотографии, видеопленки или описания  наружности  императрицы
Ганил?
   - Думаю... нет! - У нее перехватило дыхание, все поплыло перед  глазами
и закружилась голова.
   - Мистер Гониш, - заплетающимся языком проговорила правительница, -  он
сказал, что, если бы не темные волосы, я была бы вылитая Ганил.
   Ноумен мрачно кивнул.
   - Ваше величество, я вижу, вы  вникаете  в  суть.  Попробуйте  мысленно
вернуться  в  прошлое  вашего  рода   и   вспомнить,   изображения   каких
принцев-консортов или императоров отсутствуют в архивах.
   - В основном супругов императриц, - сказала она медленно, но твердо.  -
Так начиналась традиция, консортам следовало оставаться в тени.  Насколько
мне известно, нет изображения только одного императора.  Но  это  понятно.
Как родоначальник рода он... - Она замолчала и уставилась на Гониша. -  Вы
в своем уме? - воскликнула затем. - _Вы в своем уме_?!
   Ноумен покачал головой.
   - Сейчас мой мозг загружен переработкой всех доступных сведений. Я беру
факт отсюда, факт  оттуда,  и,  как  только  набирается  десять  процентов
необходимой информации, ответ готов автоматически. Хотя  подобный  процесс
называют чутьем, догадкой или  интуицией,  это  просто  способность  мозга
моментально сопоставлять различные скудные факты и  логически  домысливать
недостающие. В нашем случае один из фактов таков  -  в  архивах  Торгового
Дома отсутствует не менее двадцати  семи  важных  видеопленок.  Я  обратил
особое внимание на письменные труды тех мужчин, чьих изображений не нашел.
Все их труды весьма схожи по умственному кругозору и глубине интеллекта. -
Он подытожил: - Может быть, вы знаете, что первый и  самый  выдающийся  из
Айшеров известен только по имени, он же и  основатель  Торгового  Дома,  -
Уолтер С. де Лейни - имя без лица.
   - Но кто он? - озабоченно спросил дель Куртин. - По-видимому, среди его
потомков родился бессмертный.
   - Нет. Должно  быть,  появился  искусственно.  Если  бы  это  произошло
естественным путем, за многие века с  тех  пор  мы  имели  бы  повторения.
Должно быть, это получилось случайно и больше не повторялось, ибо все, что
этот человек когда-либо сказал или  свершил,  говорит  о  его  огромном  и
страстном желании осчастливить жителей планеты.
   - Но, - спросил принц, - что же он пытается сделать? Зачем  он  женился
на Иннельде?
   Какое-то мгновение Гониш молчал, пристально глядя на женщину.  Ее  щеки
полыхали румянцем. Наконец она кивнула, и Гониш продолжал:
   -  Он  попытался  сделать  род  Айшеров  чистокровными  _Айшерами_.  Он
считает, что  только  его  кровь  способна  на  это,  и  он  прав,  о  чем
свидетельствует история. Например, вы оба не чистокровные  Айшеры.  В  вас
другая кровь, тут вряд ли встанет вопрос о родстве с  капитаном  Хедроком.
Как-то в разговоре  со  мной  он  заметил,  что  императоры  Айшеры  имели
обыкновение жениться на женщинах ярких, но с  неустойчивым  характером,  и
это  наносило  ущерб  роду.  А  императрицы,  сказал  он,  всегда  спасали
династию, выходя замуж за твердохарактерных, здравомыслящих и  талантливых
мужчин.
   - А если... - Она не собиралась прерывать Гониша, да не  устояла  перед
неожиданно пришедшей мыслью. - А если бы мы обменяли вас на него?
   Гониш пожал плечами:
   - Скорее всего за меня могут выдать лишь его труп.
   Ее бросало то в жар, то в холод, и  от  этого  лихорадочного  состояния
мысли  путались.  Она  давным-давно  воспринимала  смерть  без  сердечного
содрогания, поэтому хладнокровно могла представить мертвым как _его_,  так
и себя.
   - А если бы я предложила межзвездный суперлайнер?
   Ее настойчивость, казалось, привела Гониша в  изумление.  Он  откинулся
назад, не сводя с нее глаз.
   - Мадам, - наконец выговорил ноумен, - здесь моя интуиция не помощник -
не могу логически обнадежить вас. Должен признаться - электронный щит  для
меня загадка. Не понимаю, как он действует и зачем нужен. Полагаю, лишь  -
что бы Хедрок  ни  делал  внутри  щита,  это  не  поможет  ему  преодолеть
непробиваемую броню самоходки Торгового Дома или убежать из металлического
бункера  и  спастись.  Против  него  поставлены  все  научные   достижения
оружейников и империи Айшеров. Наука  движется  вперед  рывками  и  сейчас
находится  на  крутом  подъеме.  Через  сто  лет,  когда  наступит   спад,
бессмертный человек сможет определять положение, но не раньше.
   - А если он скажет им правду? - слова принадлежали принцу дель Куртину.
   - Не будет этого! - воскликнула императрица. -  Вымаливать  пощаду?  Ни
одному Айшеру не придет подобное в голову.
   - Ее величество правы,  -  подтвердил  Гониш,  -  хотя  есть  и  другие
аспекты. Я не буду вдаваться в  подробности.  Возможность  признания  вины
исключается.
   Императрица почти не слышала его. Она стояла с высоко поднятой головой.
   - Попытайтесь снова  связаться  с  Высшим  Советом  Торгового  Дома,  -
волнуясь, чуть дрожащим голосом сказала  она,  повернувшись  к  кузену.  -
Предложите им Гониша, межзвездный суперлайнер, полное  признание,  включая
соглашение, по которому их суды и наши объединятся, -  все  что  угодно  в
обмен на капитана Хедрока. Они сумасшедшие, если не согласятся.
   Несколько сникнув, она умолкла и заметила, что ноумен не сводит  с  нее
мрачного взгляда.
   - Мадам, - сказал он с печалью, - наверное, вы не обратили внимания  на
мои слова. Они намеревались покончить с ним максимум в  течение  часа.  Он
уже один раз сбежал от членов Высшего Совета, теперь их не проведешь.  Они
поставят точку на жизненном пути величайшего человека. И мадам... -  Гониш
как-то весь подобрался, - для вас это даже лучше. Вы знаете так же хорошо,
как и я, что не можете иметь детей.
   - Что такое? - спросил принц дель Куртин  с  величайшим  изумлением.  -
Иннельда...
   - Молчать! - прохрипела она в страшной ярости. - Принц, отправьте этого
человека обратно в камеру. Он  стал  поистине  невыносимым.  И  не  смейте
обсуждать с ним вашу правительницу!
   Принц поклонился.
   - Как угодно, ваше величество, - буркнул он и отвернулся: - Прошу  вас,
мистер Гониш.
   Иннельда не предполагала, что может испытывать такую боль.  Мало  того,
что она осталась одна в своих покоях, распался ее  внутренний  мир.  Время
тянулось бесконечно, хоть бы сон принес облегчение...



16

   Комната, в которую ввели Хедрока, напоминала металлический  бункер.  Он
помедлил в дверях, с усмешкой глядя на вошедшего  следом  Питера  Кадрона.
Пусть тому будет  не  по  себе!  Однажды  они  арестовали  его,  застигнув
врасплох. На этот раз все по-иному. На этот раз он их ждал. Он без  страха
рассматривал двадцать девять человек, восседавших за V-образным столом, за
которым члены Высшего Совета Торгового Дома