всегда располагались на  своих
расширенных заседаниях. Подождал, пока Питер  Кадрон,  тридцатый  на  этом
высоком собрании, прошел вперед  и  занял  свое  место.  Начальник  конвоя
доложил,  что  у  арестованного  изъяли  все  кольца,  поменяли  одежду  и
просветили тело, - все в порядке, спрятанного оружия не обнаружено.
   Отчитавшись, начальник и конвойные ушли,  а  Хедрок  все  еще  стоял  у
двери. Он улыбался, когда Питер Кадрон объяснял, зачем  нужны  такие  меры
предосторожности.  Потом  медленно,  без  признаков   малейшего   волнения
приблизился к столу. Все взгляды были устремлены на него. Одни смотрели  с
любопытством,  другие  в  ожидании,  а  кое-кто  с  явной   враждебностью.
Казалось, все с нетерпением ждали, когда же он заговорит.
   - Джентльмены, - начал Хедрок звенящим  голосом,  -  хочу  задать  один
вопрос: кто-нибудь из присутствующих представляет себе, где я  был,  когда
прошел через тот щит? Если нет, то предлагаю немедленно отпустить меня,  в
противном случае могущественному  Совету  оружейников  придется  пережить,
мягко выражаясь, весьма неприятные минуты.
   Члены Совета долго молчали, поглядывая друг на друга.
   - Я считаю, - наконец изрек  молодой  Ансил  Неер,  -  чем  скорее  его
казнят, тем лучше. Сейчас можно перерезать ему  горло  или  задушить  его,
пуля может пробить ему голову, а энергетическое оружие и следа от него  не
оставит. Пока он беззащитен, мы можем хоть забить его  до  смерти.  И  это
можно сделать сейчас. Но мы не знаем, судя по его заявлению, сможем ли это
сделать через  десять  минут.  -  Подчиняясь  искреннему  порыву,  молодой
администратор встал. - Джентльмены, нужно действовать немедленно!
   Хедрок громко захлопал в ладоши.
   - Браво, - сказал он, - браво! Столь мудрый совет заслуживает столь  же
стремительного осуществления. Приступайте и, прошу вас, попытайтесь  убить
меня любым способом. Вытаскивайте револьверы и стреляйте, хватайте  стулья
и глушите, прикажите принести кинжалы и пригвоздите меня к стене.  Что  бы
вы  ни  сделали,  джентльмены,  вас  ждет  расплата.  К  тому  же   вполне
заслуженная.
   Тут было хотел вставить свое слово член  Совета  Дим  Лили,  однако  не
успел.
   - Прошу прощения, - опередил его Хедрок, - говорить буду я! Здесь судят
вас, а не меня. Вы еще можете получить  снисхождение  за  свои  преступные
действия - нападение на императорский дворец, - если  искренне  признаете,
что нарушили собственные законы.
   - Воистину это переходит всякие границы! - воскликнул  один  из  членов
Совета.
   - Пусть говорит, - уступил  Питер  Кадрон.  -  Хотя  бы  узнаем  о  его
мотивах.
   Хедрок угрюмо поклонился.
   - Конечно, узнаете, мистер Кадрон. Я возмущен решением Совета атаковать
дворец.
   - Могу понять вашу досаду, - с  иронией  заметил  Кадрон,  -  поскольку
Высший Совет не посчитался с законом трехсотлетней давности,  в  то  время
как вы, по-видимому, очень рассчитывали на него или на  наши  колебания  и
чувствовали себя в безопасности, добиваясь собственных целей, каковы бы те
ни были.
   - Я не рассчитывал ни на закон, ни на ваши колебания. Мои  соратники  и
я, - Хедрок решил  лишний  раз  подчеркнуть,  что  он  не  один,  -  давно
наблюдаем за прогрессирующим  высокомерием  вашего  Совета,  за  крепнущей
уверенностью  в  неподотчетности  своих  действий  и  как   следствие   за
безнаказанным попранием собственной же конституции.
   - Наша конституция, - с достоинством сказал Бейд Робертс, старший  член
Совета, - требует, чтобы мы предпринимали любые действия ради  поддержания
нашего положения. Поправка, запрещающая нападение на главу правящего  рода
Айшеров, его резиденцию, его наследников или преемников, утрачивает  смысл
в экстремальной ситуации, особенно такой, как сейчас. К тому же  мы  учли,
что во время штурма дворца там не было ее величества.
   -  Я  должен  вмешаться!  -  веско  вставил  председатель   Совета.   -
Невероятное дело, но мы пошли на поводу ловкого арестанта. Я допускаю, что
все ощущают некоторую неловкость из-за штурма дворца, но  не  отчитываться
же в наших действиях перед  этим  человеком!  -  И  отдал  приказ  в  свой
телестат: - Командир, наденьте на голову арестованного мешок!
   Хедрок добродушно улыбался, когда вошли десять конвойных.
   - Итак, настало время испытания, - молвил он, стоя совершенно спокойно.
   Мешок завис над его головой и тут...
   Тут произошло нечто из ряда вон выходящее...


   Когда Хедрок полчаса назад прошел во дворец через секцию стены, которую
принес из склепов, то оказался в сумеречном мире.  Он  стоял,  давая  телу
адаптироваться, и надеялся, что никто больше не  последует  за  ним  через
электронно-силовое поле. Он беспокоился не о себе.  Вибрационный  щит  был
настроен на его тело, только на его тело, и в течение всех лет,  пока  щит
находился в подземных склепах, Хедрок очень опасался  -  вдруг  кто-нибудь
обопрется о него и получит серьезные повреждения. Да  мало  ли  что  может
случиться с таким незадачливым простофилей!.. Как-то раз Хедрок  пропустил
через экспериментальную модель  несколько  животных,  снабдив  ярлыками  с
адресом владельца, и - о ужас! - их разбросало в разные стороны на десятки
тысяч миль. Некоторые так и не были возвращены, хотя сумма вознаграждения,
объявленная на ярлыках, была весьма солидной.
   В сумеречном мире торопиться  было  некуда.  Реальное  время  и  земные
законы здесь не работали. Здесь - то есть везде  и  нигде.  Правда,  здесь
можно быстро сойти с  ума,  так  как  ты  оказывался  вне  времени.  Опыты
показали,  что  шестичасовое  пребывание  в   этом   мире   уже   серьезно
воздействует на психику.
   Кстати, прежде чем отправиться во дворец по зову императрицы, Хедрок  в
своей тайной квартире прошел через первую модель щита и оставался за ним в
течение двух часов  реального  времени.  Тогда  же  ему  стало  ясно,  что
императрица хочет  выйти  за  него  замуж.  Женитьба  на  какой-то  период
гарантировала его  безопасность  и,  более  того,  обеспечивала  свободный
доступ к щиту во дворце. Осознав это, он сразу же вернулся обратно, в свою
квартиру, и таким образом сэкономил четыре часа из шести, которые являлись
пределом человеческих возможностей.
   На этот раз, во дворце, пребывание за щитом  не  должно  длиться  более
четырех часов, но лучше - трех, а еще лучше -  двух.  Причем  в  ближайшем
будущем, вернее в течение нескольких месяцев, ему даже близко к этому щиту
подходить не следует.
   Идею изобретения подали, еще когда  Хедрок  занимал  пост  председателя
Высшего Совета Торгового Дома. Руководящее положение позволило ему создать
целую лабораторию физиков в помощь молодому талантливому человеку, в  чьем
мозгу  родился  проект.   Ученый   исходил   из   следующей   предпосылки:
существующий  вибрационный  трансмиттер  Торгового  Дома   словно   мостом
соединял пространственную  пропасть  между  двумя  точками  в  межзвездных
далях, механистически  допуская,  что  космос  нематериальная  субстанция.
Тогда почему бы, рассуждал изобретатель,  не  пойти  от  противного  и  не
организовать материализованную иллюзию космоса там, где его вообще нет?
   Исследования закончились успешно. Изобретатель  в  деталях  доложил  об
этом Хедроку,  а  тот,  тщательно  все  обдумав,  сообщил  ученому  и  его
коллегам, будто Совет решил засекретить открытие. Между тем самому  Совету
Хедрок  представил  отрицательный  отзыв.  Готовая  тема   была   признана
неперспективной и как таковая занесена в картотеку Информационного  центра
для  ориентации,  что  исключало  в  будущем   подобные   исследования   в
лабораториях Торгового Дома.
   Не в первый раз Хедрок скрыл  от  окружающих  великое  открытие.  Много
веков утаивал  и  собственное  изобретение  -  вибрационное  приумножение,
прежде чем применил его при создании Торгового Дома  оружейников.  Было  в
резерве и кое-что еще. Основное правило, которым руководствовался  Хедрок,
определяя дальнейшую судьбу  новинки,  -  послужит  она  совершенствованию
людей или поможет  сильным  мира  сего  ужесточить  и  без  того  жестокую
тиранию. При каждом крупном всплеске творческой мысли, случавшемся  раз  в
несколько столетий, было бездумно  реализовано  достаточно  много  опасных
изобретений, ибо сами ученые  редко  задавались  мыслью,  как  практически
будут применяться их открытия и к каким последствиям приведут.
   Почему, черт возьми, миллиарды людей должны умирать из-за какого-нибудь
талантливого  изобретателя,  ничего   не   смыслящего   в   их   природных
наклонностях?
   Конечно, попадались одиночки, пользовавшиеся изобретениями  в  качестве
средства достижения благосостояния для себя лично или для небольшой группы
лиц. Либо пытались скрыть от народа что-нибудь весьма ценное  и  нужное  -
так, кстати, поступила императрица с  межзвездным  суперлайнером.  В  этом
последнем случае необходимо было оказывать давление, а то  и  прибегать  к
жестким мерам, но кто обладал такими возможностями? Разве лишь он, Хедрок,
единственный квалифицированный арбитр в этих вопросах.
   Однако  хватит  размышлять,  пора  действовать,  поскольку   тело   уже
адаптировалось. И Хедрок двинулся, хотя все впереди было как в  тумане.  В
коридорах дворца стояли какие-то люди, словно застывшие каменные изваяния.
Он не обращал на них внимания, а то и проходил сквозь  них,  будто  сквозь
клубы  дыма.  Довольно  легко  преодолевал  стены,  хотя  тут  приходилось
соблюдать осторожность. Даже мог погрузиться  в  пол  и  дальше  в  землю.
Впрочем, как показал давний случай с изобретателем, это чуть не привело  к
нежелательным последствиям. И тогда же были введены некоторые  ограничения
для нового космоса,  а  также  создан  специальный  перстень,  позволявший
увеличивать или уменьшать пропорции. К нему прибегали,  когда  требовалось
проникнуть через твердые материалы. Например, приближаясь к очень  толстой
стене, Хедрок слегка подпрыгнул и, зависнув  в  воздухе,  дотрагивался  до
активатора в  перстне.  Опускаясь  же,  испытывал  такое  ощущение,  точно
погружался ногами в вязкую грязь. При  его  натренированных  мускулах  это
было несложно.
   Он дошел до тайника с  аппаратурой,  которую  давным-давно  спрятал  во
дворце ради такой надобности. Здесь  был  небольшой  космический  корабль,
точнее, самодвижущаяся капсула для малого иллюзорного  космоса  (про  себя
Хедрок называл его иллюзокосмосом), со всем необходимым  для  ее  запуска,
магниты  разных  размеров  и  мощности,  десятки   манипуляторов,   ручной
инструмент и, конечно, оружие.  Здесь  все,  начиная  с  иллюзокосмической
капсулы и кончая механической рукой,  имело  свои  дублирующие  системы  и
годилось  для  успешного   выполнения   любых   операций.   Причем   всеми
приспособлениями  можно  было  управлять  как  непосредственно,  так  и  с
приборной доски капсулы.
   На пальце Хедрока был второй перстень, обеспечивающий  передвижение  во
времени вперед и  назад  на  короткие  отрезки.  Теоретически  допускалось
удаление на годы, но в действительности путешествие в прошлое или  будущее
лимитировалось несколькими часами  из-за  разрушительного  воздействия  на
человеческий мозг.
   Этот  способ  передвижения   во   времени   разительно   отличался   от
возвратно-поступательной системы, случайно выведенный физиками императрицы
семь лет назад, но отрицательно влиявшей на организм человека. Перемещаясь
в прошлое или в будущее по системе императорских  физиков,  путешественник
очень быстро старел и неизбежно погибал, тогда как Хедрок, путешествуя  во
времени, чуточку молодел.
   Хедрок аккуратно  установил  маленькую  капсулу  и  другие  необходимые
приспособления  около  пролома  в  дворцовой   стене   напротив   грозного
бронированного  автоплана,  или,  по  официальной  терминологии,  крейсера
военно-воздушных сил Торгового Дома, доставившего  десант.  Он  протолкнул
капсулу сквозь металлическую обшивку крейсера и на полную мощность включил
основной регулятор  времени,  благодаря  чему  в  три  раза  опередил  ход
реального времени. Затем стал наблюдать  за  сенсорами  -  автоматическими
реле,  приспособленными  для  работы  в  этих  условиях.  Долго  ждать  не
пришлось.  Вспыхнули  индикаторы,  послышался  легкий  щелчок,   и   ручка
основного регулятора опустилась на  одну  треть,  вернув  капсулу  к  ходу
реального времени. Одновременно  Хедрок  почувствовал  движение.  Огромный
крейсер Торгового Дома набирал высоту.
   Поскольку  все  было  выполнено  правильно,  все  сработало,  то,  надо
полагать, теперь в крейсере было два Хедрока. Один - в капсуле, в  царстве
сумеречного света, а другой - тот,  что  вернулся  во  дворец  у  всех  на
глазах, дал себя арестовать и был  взят  под  стражу.  Правильность  этого
предположения требовала  проверки.  Хедрок  в  капсуле  вгляделся  в  свои
телестаты и увидел  Хедрока  в  крейсере,  окруженного  конвойными.  Итак,
Хедрок в крейсере уже вернулся из своего путешествия во  времени  и  знал,
что произошло. Знал больше,  чем  Хедрок  в  капсуле.  Ну  что  же,  ждать
осталось недолго, скоро все встанет на свои места.
   Крейсер на огромной скорости несся  к  крепости  -  пункту  назначения.
Узник и  стражники  вышли  из  него  и  проследовали  в  здание,  где  был
приготовлен  бункер  с  толстыми  металлическими  стенами.  Второй  Хедрок
направил свою капсулу через массивные стены и занялся делом. Прежде  всего
подключился к  бункеру  и,  пока  слушал,  о  чем  там  говорят,  настроил
кое-какие механизмы.
   Когда конвойные стали надевать на голову приговоренного к смерти узника
плотный мешок, завел сверху механическую руку и  рывком  перенес  мешок  в
свой космос. Потом взялся  за  регулятор  времени  в  ожидании  дальнейших
событий.
   В бункере установилась гнетущая тишина.
   Язвительная улыбка чуть кривила губы узника. Он  стоял  спокойно  и  не
делал попыток вырваться из цепких рук конвоиров, решив, что пощады  никому
не будет.
   - Я не намерен тратить  время  на  пустые  споры,  -  с  презрительными
нотками в голосе начал узник. - Твердое  решение  Высшего  Совета  казнить
меня, хотя Рр-аппарат доказал мой  альтруизм  и  добрую  волю,  говорит  о
воинствующем консерватизме, который всегда и  всюду  стремится  стереть  в
порошок все непонятное, возникающее на его пути. Привести в чувство  такой
консерватизм могут  только  всемогущие  силы,  и  они  существуют  в  лице
организации, способной покончить даже с Торговым Домом оружейников.
   Как видно, Питер Кадрон ничего еще не понял.
   - Торговый Дом оружейников не признает никакой  тайной  организации,  -
самоуверенно изрек он и скомандовал стражникам: - Уничтожьте его!
   -  Глупец!  -  воскликнул  узник.  -  Вот  уж  не  ожидал  столь  явной
опрометчивости - отдать подобный приказ после всего мною сказанного!
   Узник говорил, не обращая внимания на  стражу.  Ему  уже  было  это  не
нужно, он _знал_, что происходит.
   Хедрок в  капсуле  просто  нажал  на  рычаг,  включив  обратный  отсчет
времени, после чего люди в  бункере  не  только  успокоились,  но  как  бы
оцепенели.  Бывший  узник  получил  полную  свободу  действий   -   сперва
обезоружил стражу, потом каждого члена Совета, сняв  с  пальцев  кольца  и
отобрав все радиопередатчики. Затем при помощи наручников присоединил их к
одной цепи, а стражников вытолкнул за дверь.
   - Верни время! -  распорядился  первый  Хедрок  -  тот,  что  продолжал
оставаться в бункере.
   Второй Хедрок на приборной доске своей капсулы перевел рычаг  с  "нуля"
на "норму".
   Члены Высшего  Совета  пришли  в  себя,  хотя  передать  их  состояние,
тревожные и  изумленные  возгласы  довольно  трудно.  Надо  полагать,  они
испугались не только за собственное незавидное положение, но и  за  судьбу
Торгового Дома оружейников.
   Хедрок подождал, когда они справятся с первым потрясением, и заговорил:
   - Джентльмены, успокойтесь.  Вашему  громадному  предприятию  ничто  не
угрожает. Подобное никогда бы не произошло, если бы вы не  поставили  меня
перед выбором. К вашему сведению, основатель Торгового Дома Уолтер  С.  де
Лейни понимал, какую большую опасность он таит для государства. Поэтому де
Лейни подобрал группу соратников, дабы те наблюдали за деятельностью Дома.
Это все, что я хочу сказать. Могу лишь подчеркнуть наше дружелюбие, добрую
волю и твердое намерение не вмешиваться в вашу деятельность  до  тех  пор,
пока Торговый Дом оружейников живет согласно собственной конституции.  Той
самой конституции, основная статья которой только что была нарушена.
   Он замолчал, мысленно оценивая свои слова. Неплохо сочинил  -  раз,  не
стал вдаваться в подробности - два. Пусть не думают, что  их  единственный
судья - бессмертный человек.
   Тут кое-кто попытался было заговорить, но он не дал такой возможности.
   - Вот что теперь необходимо сделать. Первое: оставить при себе все  то,
о чем сегодня услышали. Мы, наблюдатели, не желаем, чтобы  знали  о  нашем
существовании. Второе: вы все без исключения  должны  подать  в  отставку.
Впрочем, можете участвовать в выборах, но не в ближайших, а в последующих.
Пусть массовая отставка послужит напоминанием  всем  чиновникам  Торгового
Дома, что существует конституция и ее нужно уважать. Третье  и  последнее:
не предпринимайте никаких попыток преследовать меня. Завтра около  полудня
уведомите  императрицу  о  моем  освобождении.  Взамен  попросите   отдать
межзвездный суперлайнер. Я думаю, к этому времени она и так  его  уступит,
но не лишайте ее возможности проявить великодушие.
   Члены Совета сидели как завороженные, во все глаза смотрели на Хедрока.
Когда он закончил, послышался негодующий ропот, вдруг сменившийся тишиной,
опять сердитые выкрики, и опять тишина. От его  внимания  не  ускользнуло,
что три или четыре человека, в том числе Питер Кадрон, не приняли  участия
во взрыве эмоций. Именно к нему Хедрок и обратился:
   - Не сомневаюсь, мистер Кадрон, вы сумели бы  выступить  от  лица  всех
присутствующих. Я всегда считал вас одним  из  самых  авторитетных  членов
Совета.
   Кадрон,  мужчина  крепкого  телосложения,  лет  сорока  пяти,  выступил
вперед:
   - Да, - сказал он. - Я уверен, что могу выразить общее мнение. Надеюсь,
большинство меня поддержат - мы принимаем ваши условия.
   Никто ему не возразил.
   Хедрок поклонился и громко сказал:
   - Хорошо. Второй, заберите меня!
   Должно быть, он исчез в ту же секунду.
   Они, Хедрок и его двойник, больше не проводили  экспериментов  в  своем
сумеречном мире. Человеческий мозг подвергается огромной  опасности,  если
даже ненадолго входит в противоречие  со  временем.  Многочисленные  тесты
давным-давно подтвердили этот факт. Двойник, сидя  за  пультом  управления
маленькой капсулы, повел ее обратно во времени прямо ко дворцу.
   Хедрок стоял  рядом,  мрачно  глядя  вниз.  Он  сделал  все,  что  мог.
Поскольку он точно знал, в каком психологическом ключе  будут  развиваться
события, конечный  результат  был  ему  теперь  ясен.  Возможно,  Иннельда
придержит межзвездный суперлайнер, чтобы  поторговаться.  Но  это  уже  не
имеет значения. Все равно он победил. Хотя...
   Пауки отпустили его на свободу,  дабы  посмотреть,  что  будет  дальше.
Здесь уже ничего от него не зависело. Где-то в космосе  находилась  армада
кораблей, управляемых высшими существами, представители которых следили за
человеком и его поведением. Захватив в плен, они препроводили его обратно,
на родную планету, и манипулировали им на огромном расстоянии,  как  будто
были в двух шагах. Наблюдали, как он выполнял намеченное, и теперь, поняв,
что человек закончил свою миссию  и  большого  интереса  не  представляет,
несомненно, вновь проявят свою власть над ним.
   Теоретически они могут не только потерять всякий интерес к человеческим
существам, но и разрушить Солнечную систему  со  всеми  ее  эмоциональными
обитателями. Это будет одним из незначительных событий  в  их  подчиненной
х