,  что  впереди  предстоит  новое
испытание...
   На нижней дорожке послышался скрип песка под чьими-то тяжелыми шагами.
   Иоганн и Гане насторожились. Гане не любил посетителей. И  надо  же  было
кому-то прийти во время прогулки. Дома можно не  принять,  а  здесь  он  был
беззащитен перед вторжением непрошеного гостя. Гане  измерил  расстояние  до
дома. Нет, не успеть дойти... Из-за поворота дорожки  уже  виднелась  чья-то
голова в котелке. Еще несколько шагов, и неизвестный  предстал  перед  Гане.
Это был плотный солидный человек лет сорока, в  безукоризненном  костюме,  с
уверенными, корректными манерами.
   - Могу я видеть мистера Эдуарда Гане? -  спросил  неизвестный,  оглядывая
сидящих и стараясь угадать, кто из них Гане. Иоганн скромно  опустил  глаза,
хотя, как всегда, он был польщен этим замешательством посетителя.
   - Я Эдуард Гане. Что вам угодно? - спросил Гане, не приглашая  незнакомца
сесть.
   Посетитель учтиво приподнял котелок и ответил:
   - Джон Мичель, представитель электромеханической компании "Вестингауз". Я
осмелился   побеспокоить   вас,   чтобы   сделать   вам   очень   интересное
предложение...
   - Если бы вы даже были представителем самого Форда,  я  не  приму  вашего
предложения, - ворчливо перебил его Гане.  -  Вот  уже  десять  лет,  как  я
отстранился от всякой коммерческой деятельности и не желаю...
   - Но я совсем не предлагаю вам вступить в дело, - в свою очередь  перебил
его посетитель. - Мое предложение совершенно  иного  свойства,  и,  если  вы
будете любезны одну минуту выслушать меня...
   Эдуард Гане беспомощно посмотрел на кусты роз, перевел взор  на  цветущие
глицинии, окружавшие зеленым каскадом садовую беседку,  и,  наконец,  возвел
глаза вверх. Потом покосился на  край  скамейки  и  с  зловещей  любезностью
сказал:
   - Садитесь. Я вас слушаю.
   Незнакомец притронулся к шляпе и с достоинством уселся на скамью.  И  тут
случилось чудо.
   Незнакомец заговорил и с первых же слов приковал внимание Гане и  Иоганна
к тому, о чем он говорил.
   - Богатый пожилой воспитанный джентльмен не может обойтись без  прислуги.
Но как трудно в наш век найти хорошего слугу!  Старые  преданные  слуги  под
влиянием неумолимого закона природы  все  больше  дряхлеют,  -  Джон  Мичель
выразительно посмотрел на Иоганна, - а на  смену  им  нет  никого.  Молодежь
развращена профессиональными союзами, партиями, федерациями. Их  требования,
их капризы невыносимы. Притом вы никогда не гарантированы, что один из таких
молодчиков не перережет вам в одну прекрасную  ночь  горло  и  не  убежит  с
вашими драгоценностями. Даже женщины не безопасны, в особенности для  старых
холостяков. Наймешь какую-нибудь экономку,  и  не  успеешь  оглянуться,  как
окажешься у нее под башмаком.
   "Что за чертовщина? - подумал Гане. - То ли он подслушал,  то  ли  это  в
высшей степени странное совпадение..."
   А Мичель продолжал свою загадочную речь:
   - Да, о найме новых слуг приходиться забыть. Но вместе с тем и  без  слуг
обойтись нельзя. Домашний уют пропадает. Везде пыль,  по  углам  пауки  ткут
паутину. Но это еще не все. Подумали ли вы, мистер  Гане,  о  том  печальном
моменте, когда ваш старый слуга - я не ошибаюсь, это  он  сидит  с  вами?  -
когда ваш старый слуга не придет на ваш зов потому, что он не в силах  будет
от  старческой  слабости  подняться  с  кровати?  И  вы   останетесь   один,
беспомощный и жалкий...
   Думал ли об этом Гане! Эта мысль преследовала его по ночам, как кошмар. И
Гане не один раз вызывал Иоганна ночью лишь для того, чтобы  убедиться,  что
слуга еще может дотащиться до него, и с волнением прислушивался, как Иоганн,
кряхтя и сопя, поднимал с кровати свое старое тело...
   - Вам некому будет подать таз с водой, принести кофе, - продолжал терзать
Гане  посетитель.  -  Вы  будете  лежать  в  своей  кровати,   а   пауки   -
отвратительные мохнатые пауки - будут спускаться  вам  прямо  на  голову,  и
обнаглевшие крысы начнут прыгать по одеялу...
   Гане снял шляпу и отер платком лоб: "Это бред какой-то".
   - Что же вы хотите? - спросил он с отчаянием и тоской в голосе.  -  Зачем
вы говорите мне все эти ужасы?
   Мичель посмотрел на Гане уголком  глаз  и  остался  доволен  наблюдением.
Клюнуло!
   Он как будто не  расслышал  вопроса.  Не  спеша  закурил  сигару,  окинул
рассеянным взглядом сад и сказал:
   - Хорошенькая  у  вас  вилла.  Уютный  уголок.  Здесь  можно  беспечально
провести остаток жизни, если только...
   - Я просил бы вас держаться ближе к цели  вашего  визита,  -  нетерпеливо
сказал Гане.
   - ..если только иметь хороших, надежных слуг, которые  повинуются  вашему
голосу, немы как рыба и послушны вам, как ваши собственные мысли, - докончил
Мичель. И, повернувшись к Гане, он сказал:
   - Вот за этим самым я и  пришел  к  вам.  Я  хочу  предложить  вам  таких
идеальных слуг.
   Разговор неожиданно был прерван  появлением  собаки  -  черного  пинчера,
выбежавшего из дома садовника. Собака быстро подбежала к  Гане,  но,  увидев
чужого, заворчала и оскалила зубы.
   Мичель опасливо поджал ноги.
   - Джипси, на место! - прикрикнул Гане, и собака с ворчанием улеглась  под
скамейкой. Мичель поморщился.
   - С детства не переношу собак, - сказал он. -  Однажды  от  них  я  очень
сильно пострадал. А других у вас нет?
   - Только эта. Не беспокойтесь, она не укусит. Так вы говорили, что можете
предложить мне идеальных слуг... Но,  если  не  ошибаюсь,  вы  назвали  себя
представителем фирмы "Вестингауз". И в то же время вы комиссионер  по  найму
слуг?
   - В то же время и от той же фирмы.
   - С каких это пор фирма "Вестингауз"...
   - С тех самых, как она  стала  изготовлять  слуг,  идеальных  слуг.  "Это
какой-то сумасшедший", -  подумал  Гане,  с  новой  тревогой  поглядывая  на
посетителя.
   Мичель заметил тревогу в глазах Гане и с улыбкой ответил:
   -  Вас  это,  может  быть,  поразит,  но  это  так.  Фирма   "Вестингауз"
изготовляет   механических   слуг.   Комбинация   телефона   с    принципами
беспроволочного  телеграфирования  -  только  и   всего.   Ваше   приказание
передается вибрационной волной в девятьсот колебаний  в  секунду  и  даже  в
тысячу четыреста колебаний. Эти колебания воспринимаются особыми  вилочками,
вилочки переменяют пазы в машинном слуге, и он выполняет  приказание.  Я  не
буду утомлять вас техническими описаниями. Важно то, что механические  слуги
будут выполнять все ваши приказания.
   - Что же они.., в виде людей? - спросил Гане.
   - Есть разные, - ответил Мичель. - Некоторые из  этих  механических  слуг
представляют собою просто скрытый аппарат. Довольно вам будет отдать приказ,
и такой аппарат зажжет электрические лампочки, пустит  в  ход  электрический
веер, осветит комнату  прожектором,  зажжет  сигнальную  лампу,  приведет  в
действие электрическую  метлу  или  пылесос.  Наконец,  откроет  вам  двери.
Довольно вам будет сказать, как в сказке из "Тысячи и одной  ночи":  "Сезам,
откройся!" - и дверь немедленно откроется, впустит вас и закроется за вами.
   - Как в сказке?.. Гм.., а вы знаете сами эту сказку? - спросил Гане.
   - Признаться откровенно, забыл, - ответил Мичель.
   - Если память не изменяет мне, - сказал Гане, - в этой  сказке  говорится
об одном человеке, который, сказав эти слова: "Сезам, откройся!" -  вошел  в
пещеру, полную сокровищ, но, войдя, забыл волшебное  слово;  каменные  стены
сомкнулись за ним; он не мог выйти обратно и был застигнут разбойниками...
   - Значит, фирма "Вестингауз" усовершенствовала арабские сказки.  Если  вы
забудете волшебное слово, вам довольно будет нажать электрическую кнопку,  и
дверь откроется. Этого, надеюсь, вы не  забудете.  Компания  берет  на  себя
полную гарантию за исправность своих механических слуг. Мы берем все расходы
на себя и не удержим с вас ни одного  доллара  из  задатка,  если  слуги  не
удовлетворят вас. Разрешите принять от вас заказ?
   -  Так,  сразу  я  не  могу  решить.  Для  меня  это  слишком   необычное
предложение.
   -  Тогда  мы   сделаем   вот   как.   Надеюсь,   вы   не   откажете   мне
продемонстрировать вам некоторых из ваших механических слуг. Это вам  ничего
не будет стоить...
   - Я, право, не знаю, что вам сказать... Мичель, как будто дело  было  уже
решенным, поднялся, откланялся и сказал:
   - Завтра утром, с  вашего  разрешения,  я  буду  у  вас.  -  И  он  ушел,
сопровождаемый лаем собаки, выскочившей из-под скамейки.

III. ИСПЫТАНИЯ ИОГАННА ЕЩЕ НЕ КОНЧИЛИСЬ

   В эту ночь Иоганн и его хозяин спали очень плохо. Предложение Мичеля было
заманчиво, но Эдуард  Гане  боялся  всяких  новшеств.  Страшные  же  картины
одиночества пугали его еще больше. И когда он забывался в тревожном сне, ему
казалось, что он лежит один, без слуги, пауки спускаются ему на голову, а по
одеялу бегают крысы. Иоганна преследовали  еще  более  страшные  кошмары:  в
правый бок дул  холодом  электрический  вентилятор,  потом  вдруг  откуда-то
выскакивала огромная механическая метла и выметала его из комнаты...  Иоганн
убегал от нее,  но  не  мог  открыть  дверей  и  с  ужасом  кричал:  "Сезам,
откройся!.."
   Утром после завтрака пришел Мичель с рабочими, которые принесли  ящики  с
механическими "слугами" и принялись за работу.
   - Будьте добры познакомить меня с расположением  вашего  дома,  -  сказал
Мичель, обращаясь к Гане.
   - Из этой гостиной, - объяснял хозяин, - дверь в кабинет, а в левой - две
двери: одна - в комнату Иоганна, а другая - в ванную.
   - Прекрасно. С этих дверей мы и начнем электромеханизацию вашего дома.  К
вечеру все будет готово.
   В то время как рабочие снимали  двери  и  вделывали  в  стены  механизмы,
Мичель объяснял назначение других аппаратов:
   -  Вот  этот  ящик  на  колесиках  с  круглой  щеткой  на  конце  и  есть
механическая метла. Вы ставите ее вот так, поворачиваете вот этот рычажок, и
метла готова для работы. Скажите ей: "Мети!"
   - Мети! - визгливо  крикнул  Гане  взволнованным  голосом.  Но  метла  не
двигалась.
   - Ее механизм реагирует на  более  низкие  колебания  звука,  -  объяснял
Мичель. - Нельзя ли взять тоном ниже?
   - Мети!..
   - Еще ниже.
   - Мети! - пробасил Гане.  И  метла  пришла  в  действие.  Колесики  ящика
закрутились вместе со щеткой в виде вала, и  механическая  метла  прошла  по
большой комнате, как трактор по полю, осторожно обходя препятствия, дошла до
конца стены, сама повернула обратно и пошла по новой полосе...
   - Под щеткой находится пылесос. Таким образом, вся пыль собирается внутри
ящика и потом выбрасывается, - продолжал объяснять Мичель.
   Метла  вымела   уже   половину   комнаты,   когда   произошло   маленькое
происшествие. В комнату вбежал Джипси и отчаянно залаял на метлу. В  тот  же
момент колесики метлы заработали с необычайной быстротой, и  метла,  как  бы
спасаясь от  собаки,  начала,  выписывая  восьмерки,  метаться  по  комнате,
преследуемая собакой. Иоганн и его хозяин, стоявшие посередине  комнаты,  от
ужаса перед столкновением с взбесившейся метлой сразу  помолодели  на  сорок
лет и начали с неожиданной быстротой увертываться  от  механического  врага.
Несколько раз метла едва не налетала на них, но они, делая прыжки, достойные
Дугласа Фербэнкса, спасались.  Однако  неожиданным  поворотом  метла  задела
Иоганна, он упал на пол, растянувшись во всю длину своего долговязого  тела,
и метла проехала через него,  впрочем  без  особых  повреждений  его  фрака,
вычистила  попутно  спину  и  подняла  вверх  волосы  на  затылке.  С   этой
необычайной прической он поднялся с пола и бросился к дивану, где уже  стоял
его хозяин.
   А Мичель, размахивая руками, гонялся следом за собакой и неистово кричал:
   - Уберите собаку! Уберите собаку!..
   Приключение окончилось так же неожиданно, как и началось. Метла,  изменив
фигуру восьмерки на круг, промчалась вокруг комнаты и остановилась.
   Мичель вытер лоб и сказал, обращаясь к Гане:
   - Мне очень неприятно, но здесь во всем виновата собака. Дело в том,  что
механизм метлы, как я уже сказал, реагирует на звуки. Собачий лай,  заставив
вилочки вибрировать слишком сильно,  вызвал  все  эти  неожиданные  явления.
Придется удалить собаку. Что же касается метлы,  то  исправления  сейчас  же
будут сделаны.
   Монтер подошел к метле, открыл дверцу ящика, повозился несколько минут, и
метла была вновь в полной исправности. Иоганн  увел  собаку  и  запер  ее  в
дальней комнате, а успокоившаяся метла благополучно домела комнату.
   - Видите, как это удобно, - говорил Мичель. - Ваш верный,  старый  Иоганн
будет управлять механическими слугами и с их помощью еще долго будет служить
вам...
   Хитрый Мичель считал нужным задобрить Иоганна, основательно опасаясь  его
влияния на хозяина.
   Над  кроватью  и  письменным  столом  Гане  были  сделаны   электрические
вентиляторы, которые начинали работать по одному словесному приказу.
   К вечеру все было готово.
   Эффект самооткрывающихся дверей так понравился  Гане,  что  заставил  его
забыть неприятный случай с метлой.
   - Присмотритесь к вашим механическим слугам, - сказал на прощание Мичель.
- И когда вы привыкнете к ним, я уверен, что они станут для  вас  совершенно
необходимы. Вы будете удивляться, как могли жить без них  раньше.  Я  навещу
вас через несколько  дней...  -  И  уже  у  двери  он  еще  раз  напомнил  о
необходимости убрать из дому собаку. - Только в этом случае я могу  отвечать
за исправность механизмов!
   Предубеждение  Гане  перед  новшеством  было   сломлено   неопровержимыми
преимуществами новых механических слуг. Когда Мичель и  рабочие  ушли,  Гане
занялся испытанием.
   - Мети! - приказывал он метле,  и  метла  безукоризненно  выполняла  свою
работу.
   -  Вентилятор!  -  говорил  он,  обращаясь   к   небольшим   пропеллерам,
установленным  над  кроватью.  И  вентиляторы,  для  которых  был   проведен
электрический ток из  флигеля,  начинали  с  усыпляющим,  тихим  шумом  свою
освежительную работу.
   Но двери особенно восхищали Гане. До позднего вечера он ходил из  комнаты
в комнату и, останавливаясь перед закрытыми дверьми, повторял:
   - Сезам, откройся!
   И  двери,  послушные  его  голосу,  бесшумно   открывались   и   медленно
закрывались за ним.
   - А ведь это действительно как в сказке! - говорил  восхищенный  Гане.  -
Мичель не обманул. Как вы полагаете, Иоганн?
   - Да, это неплохо, господин Гане! - Старый Иоганн  говорил  искренне.  Он
уже примирился с вторжением в дом механических слуг.  Облегчая  его  работу,
они не угрожали ему лишением места. "Приносить кофе и попадать в  рукав  они
все-таки не могут!" - думал Иоганн, обрадованный тем, что механические слуги
все же не могут вполне  заменить  живого  человека.  Он  не  знал,  что  его
испытания еще не кончились...
   Вечером, улегшись в  кровать,  Гане  заставил  вентиляторы  освежить  его
нежной струей воздуха и, засыпая, сказал:
   - Теперь, по крайней мере, пауки не угрожают мне...

IV. МЕХАНИЧЕСКИЕ СЛУГИ

   На третий день, когда Гане только что окончил завтракать, послышался  шум
автомобиля.
   Иоганн выглянул в окно и увидел, что  к  дому  подъезжает  на  автомобиле
Мичель в сопровождении грузовика. На грузовике были уложены  длинные  ящики,
напоминающие гробы. Почему-то эти ящики взволновали Иоганна  -  быть  может,
напоминанием о смерти, которое никогда не покидает старого человека.
   - Мичель приехал, - доложил Иоганн.  Быстро  отдав  распоряжение  слугам,
Мичель вошел в комнату с развязностью друга дома.
   - Как поживают наши механические слуги? Вы довольны ими?
   - Да, благодарю вас, я вполне доволен ими, - ответил Гане.
   - Ну, а я не вполне, - ответил Мичель, весело улыбаясь.
   - Не угодно ли чашку кофе, мистер Мичель? Чем  же  не  удовлетворяют  вас
механические слуги? - спросил Гане.
   - А вот чем, мистер Гане. Они  имеют  слишком  ограниченный  круг  работ.
Узкие специалисты, так сказать. Они не могут помочь вам одеться и не подадут
вам кофе.
   У Иоганна от этих слов что-то екнуло в груди. Неужели Мичель... Иоганн не
успел додумать свою мысль, как Мичель подтвердил его опасения.
   - Я не хотел пугать вас слишком  необычайными  новшествами,  -  продолжал
Мичель. - Все эти "Сезамы" и механическая метла - детский лепет по сравнению
с  последними  изобретениями  компании  "Вестингауз".  Я  привез  вам   пару
настоящих механических  слуг.  Они  будут  выполнять  все  ваши  приказания,
повинуясь вашему слову...
   Иоганн крякнул. Руки его задрожали, и поднос выпал из рук.
   - Не пугайтесь, Иоганн, - обратился к нему Мичель. -  Вы  все  же  будете
необходимы. За механическими слугами нужен некоторый  уход  и  присмотр.  Вы
только повыситесь в чине и будете мажордомом. А слуги  станут  выполнять  за
вас всю работу, которая вам не под силу. Не угодно ли взглянуть?
   Мичель, Гане и Иоганн вышли из  дому.  Рабочие  уже  сняли  гробоподобные
ящики, положили на землю и вскрывали крышки.
   Со смешанным чувством страха и любопытства Гане заглянул в ящики и увидал
двух железных истуканов, напоминающих рыцарей, закованных в латы  с  ног  до
головы. Сочленения этих истуканов были соединены спиральными пружинами.
   Рабочие взяли за затылки эти  мумии  и  подняли  их  несгибающиеся  тела.
Мичель подошел к "слугам" и ударил черной  тростью  по  их  лицам,  издавшим
металлический звон. Затем "слуг" поставили у подножья  лестницы,  ведущей  в
дома. Мичель подошел к ним и, осмотрев маленькие включатели, находившиеся на
затылке "слуг", повернул их.
   Произошло чудо.
   С глухим щелканьем и треском колени "слуг" изогнулись, и  "слуги"  начали
взбираться по лестнице в дом. Но в  этот  момент  опять  откуда-то  появился
Джипси. С громким лаем,  наскакивая  и  отлетая,  он  начал  хватать  одного
"слугу" за ногу. И "слуга" вдруг дернул ногой и остановился.
   - Уберите собаку! - закричал неистово Мичель.
   Садовник схватил лающего Джипси и унес к себе. После  этого  "слуги"  без
остановок взошли по лестнице; дойдя до стены вестибюля,  они  повернулись  и
вошли в гостиную.
   - Стойте! - крикнул Мичель, следовавший за ними. "Слуги" остановились.
   - Вперед десять шагов! Поворот  направо!  Наклонитесь!  Возьмите!  Назад!
Стойте! - командовал Мичель.
   "Слуги" выполняли все приказания. Они прошли через комнату,  повернули  к
столику. Нагнулись, осторожными движениями взяли со столика лежавшие альбомы
и принесли их Мичелю.
   Гане был поражен. Иоганн потрясен.
   - Видите, как это просто. Все, что вы  ни  прикажете  им,  они  выполнят.
Причем довольно лишь раз приказать им исполнить что-либо, например сходить в
буфет и принести закуску, как  они  будут  делать  это  по  одному  приказу:
"Закуску!" или "Кофе!"  Иоганну  останется  только  командовать  ими  да  от
времени до времени смазывать механизм.
   И, обратившись к рабочему, Мичель сказал:
   - Дайте масленку. Благодарю  вас.  Подойдите  сюда,  Иоганн,  и  смотрите
внимательнее.
   Обратившись к "слугам", Мичель приказал:
   - Нагнитесь! "Слуги" нагнулись.
   - Видите, Иоганн,  маленькую  дырочку  в  темени?  Сюда  пускайте  масло.
Механических слуг тоже надо кормить. Берите масленку. Да не бойтесь.  Отчего
у вас так дрожат руки?
   У Иоганна действительно дрожали  руки,  и  он  никак  не  мог  попасть  в
дырочку.
   -  Ничего,  привыкнете,  -   ободрил   его   Мичель.   И   он   продолжал
демонстрировать механических слуг,  заставляя  их  проделывать  всевозможные
вещи. Они сняли с Мичеля смокинг и вновь надели его. Все это они выполняли с
безукоризненной точностью.
   - Они не только прекрасные слуги, но  и  незаменимые  сторожа.  Разрешите
пройти в кабинет. - И, не дожидаясь ответа, Мичель сказал "слугам":
   - Идите за мной!
   Гане был так поражен, что лишился воли и сам шел следом за  Мичелем,  как
механический  слуга.  Мичель  прошел  в  кабинет  и  поставил  "слуг"  около
несгораемого шкафа. Отойдя в сторону, он крикнул:
   - Тревога!
   В тот