третил
великана - седого старика с убитой  косулей  на  плечах.  Пояс  его  был
увешан гирляндой из горных куропаток и дроф. Из-за  спины  торчало  дуло
ружья. Это и был, очевидно, великий ловец -  Данилыч.  Клэйтон  почти  с
ужасом посмотрел на него. Старик остановился и учинил Клэйтону настоящий
допрос. Узнав, что Клэйтон был у  Микулина,  старик  смягчился  и  подал
свою, похожую на тарелку, ладонь.
   "Ну и пара, - подумал Клэйтон,  пожимая  руку  великана  и  вспоминая
старуху, прислуживавшую за столом.  -  Где  они  только  подобрали  друг
друга".
   - Куда идешь? - спросил старик. Он со всеми был на "ты".
   - В Кобдо, - ответил Клэйтон.
   - Так не пройти. Иди к перевалу...  -  и  Данилыч  подробно  объяснил
путь.
   Они расстались. Но Клэйтон не пошел на  перевал,  а  остался  в  лесу
неподалеку от фермы Микулина и  начал  незаметно  наблюдать  за  фермой.
Мысль притвориться больным занимала его. Сначала он хотел выследить,  по
какой дороге Лор ездит на прогулку, и лечь  на  ее  пути,  притворившись
больным. Но на это надо было потратить не менее двух  дней,  а  Клэйтона
охватило нетерпение. Ведь он ушел от Микулина, несмотря  на  приглашение
остаться. Этим  самым  он  достаточно  замаскировал  свои  намерения.  И
Клэйтон решил "заболеть", не откладывая.
   Он вернулся к белому камню и улегся на  него.  Из  окон  дома  камень
виден. Рано или поздно его должны заметить. Клэйтон корчился  на  камне,
как  полураздавленный  червь,  имитируя  судороги,  и  наконец  замер  в
глубоком обмороке. Он лежал неподвижно, одним глазом поглядывая на  дом.
Но его не замечали и никто не шел ему на помощь. Так пролежал  он  более
двух часов. Это начинало надоедать. Бок болел от твердого камня. Клэйтон
уже хотел встать и придумать что-нибудь другое,  как  вдруг  одна  мысль
пришла ему в голову.
   Джетти уже давно опротивело вынужденное бездействие,  он  нетерпеливо
скреб камень лапами  и  отрывисто  лаял.  Клэйтон  начал  тихо  стонать.
Нервный пудель не мог переносить стона и завыл, сначала  тихо,  а  потом
все громче. Этот вой был неожиданно поддержан густым гудением медвежонка
Федьки. Получился довольно дикий дуэт, который должны были услышать  все
обитатели фермы. Однако Федька едва не испортил дела. Он  вдруг  выбежал
из сарая и направился к белому камню. Увидав медведя, Клэйтон  с  трудом
удержался, чтобы не вскочить и не убежать,  хотя  и  знал,  что  медведь
ручной. Притом медведи не трогают трупов, а  Клэйтон  лежал  неподвижно,
как мертвый. Джетти завизжал так, словно медведь уже драл  его,  медведь
ревел еще громче. На этот шум вышла Егоровна и позвала  Федьку.  Но  тот
был слишком увлечен возможностью завязать знакомство  с  Джетти.  Он  не
отходил от Клэйтона.
   - Ах, трясцы тебя побери! -  выбранилась  Егоровна  и  направилась  к
белому камню. Она отогнала  медвежонка,  прикрикнула  на  пуделя,  потом
обратилась к Клэйтону.
   - А вы что тут лежите?.. Спите, что ли?
   Клэйтон простонал, не открывая глаз.
   - Ишь ты, заболел немец! - Для Егоровны все иностранцы были  немцами.
Она наклонилась над ним, подвела руки под его спину и подняла Клэйтона с
такой легкостью, как будто он был маленький ребенок.
   Клэйтон совсем иначе  представлял  свое  возвращение  на  ферму.  Он,
бледный, с закрытыми глазами, лежит в красивой позе на дороге.  Выезжает
очаровательная наездница и видит его. Соскакивает с лошади,  наклоняется
к нему, быть может, целует... И вместо всего этого какая-то  престарелая
великанша несет его под мышкой, как зарезанного каплуна! Только  бы  Лор
не видела этой картины.
   Судьба смилостивилась над Клэйтоном. Никто не видел этого  печального
шествия.
   Молодежь работала в лаборатории, а Данилыч свежевал косулю за сараем.
Егоровна принесла Клэйтона в домик с мезонином,  положила  на  скамью  и
тихо сказала:
   - Вот еще навалился на нашу голову. Помрет, пожалуй, наделает хлопот.
- И вышла из комнаты.
   Клэйтон оглянулся, спрыгнул со скамьи и  подбежал  к  окну.  Егоровна
скрылась  в  дверях  лаборатории,  но  через  минуту   опять   вышла   в
сопровождении Лор. Клэйтон быстро отбежал от окна, улегся  на  скамью  и
закрыл глаза... Дверь открылась, вошли Егоровна и Лор.
   - Как будто дышал еще, - сказала Егоровна. Лор подошла к  Клэйтону  и
взяла его руку.
   - Пульс  немного  повышен!  -  сказала  она.  -  Я  сейчас  схожу  за
нашатырным спиртом. А вы, Егоровна, приготовьте воды.
   Вскоре девушка принесла дорожную  аптечку  и  стала  растирать  виски
Клэйтона  одеколоном,  давала  нюхать  спирт,  брызгала  водой.   Только
бесчувственный труп мог остаться равнодушным к такому заботливому уходу.
Клэйтону хотелось продлить удовольствие, но в то же время  не  терпелось
скорее посмотреть на девушку глазами, исполненными благодарности. Он  не
чужд был романтики, этот "бродяга по профессии".
   Увы, сцена разрешилась совсем иначе. Лор  слишком  близко  подставила
склянку со спиртом к носу Клэйтона. Он чихнул так  громко  и  неожиданно
для самого себя и Лор, что та уронила склянку, а Егоровна ахнула  густым
басом.
   - Вам лучше? - спросила Лор. - Как вы себя чувствуете?  -  и  тут  же
рассмеялась. - Вы так напугали меня!
   - Простите... Да... Отлично чувствую! То есть ужасно... Боли в груди,
сердце.., спазмы!.. Припадок... Все пройдет, надеюсь...
   - Лежите спокойно, - сказала Лор. - Я вам положу на сердце лед.
   - Нет, не надо! - испуганно возразил Клэйтон. -  От  льда  мне  будет
хуже...
   - Не рассуждайте! - строго сказала Лор, как заправский врач.

В СТРАНЕ НЕИЗВЕСТНОГО

   Клэйтон "поправлялся" очень медленно. Правда, встал он в тот же  день
вечером, но был ужасно слаб.
   - Эти припадки обессиливают меня на много дней... - говорил он,  -  я
очень огорчен, что доставил вам столько беспокойства.
   Клэйтону очень хотелось сопровождать Елену Лор в ее прогулках, но  он
должен был выдерживать роль больного.  Иногда  "припадок"  повторялся  в
легкой степени. Тогда Лор  отказывалась  от  своей  обычной  прогулки  и
ухаживала за больным. Таким образом Клэйтон  провел  с  девушкой  немало
часов. По мнению  американца,  это  должно  было  возбудить  ревность  у
Микулина или Грачева. Но очевидно, у этих людей были куски  льда  вместо
сердца; никто из них не обращал внимания на то, что  Лор  проводила  все
свои свободные часы у постели больного.
   Клэйтона поместили в том же доме, где жил  Грачов.  В  среднем  доме,
примыкавшем к скале, находилась лаборатория.  Там  жил  Микулин,  а  Лор
занимала мезонин в  доме,  где  помещались  старики-великаны  -  супруги
Матвеевы, старообрядцы,  когда-то  бежавшие  в  леса  Алтая  от  гонений
царского правительства. Вообще  за  эти  несколько  дней  Клэйтон  узнал
многое.  Он  ближе  познакомился  со  всеми  обитателями  фермы.  Джетти
подружился с медвежонком Федькой, и они целыми днями  гонялись  друг  за
другом. Лор очень полюбила Джетти, Грачов и Микулин  дружески  встречали
больного и всегда осведомлялись о его здоровье.
   Когда Клэйтону было  "лучше",  он  заходил  к  Микулину.  Ученый  его
любезно встречал и охотно давал разъяснения.
   - Мы с Аленкой идем разными  путями  к  одной  цели.  Аленка,  -  так
Микулин называл Лор, - последовательница классической химии, я -  физик.
Иногда у нас происходят маленькие споры. Я утверждаю,  что  классическая
химия отжила свой век и  что  на  смену  ей  идет  физика.  Даже  в  тех
областях, где химия считается неограниченным  владыкой.  В  самом  деле,
сколько труда тратят химики хотя бы на то, чтобы  создать  синтетическим
путем каучук! А я достигаю этого очень скоро при помощи  своих  катодных
трубок высокого напряжения. Вот, полюбуйтесь.
   Микулин подошел к стене и повернул рубильник. Между  двумя  огромными
электродами-полюсами проскочила искра величиной с яблоко, как показалось
Клэйтону.
   Микулин передвинул рубильник, и искра превратилась в  бешеные  потоки
голубовато-белого огня, который ревел, трещал,  шипел  так  сильно,  что
Клэйтон невольно отступил к двери.
   - Отойдите еще дальше! - крикнул Микулин. -  На  этом  месте  однажды
едва не убило Аленку.
   - А вы? - спросил Клэйтон.
   - Мне надо! - ответил Микулин. Он повернул рубильник назад.  Страшные
огненные змеи исчезли, притаились. Но они  были  здесь,  готовые  каждую
минуту выпрыгнуть  по  приказу  своего  укротителя.  Да,  Микулин,  этот
красивый юноша с выразительными глазами, был страшный своим  могуществом
человек.
   - Это настоящая молния, - пояснил  Микулин.  -  В  ней  два  миллиона
вольт. Но я могу довести  напряжение  до  десятка  миллионов.  Настоящая
молния лопнет от зависти. Теперь смотрите сюда.
   Микулин повернул другой рычаг.
   Шесть длинных стеклянных  лампочек,  соединенных  цепью,  засветились
приятным зеленоватым огнем.
   - Это не так страшно, не правда ли? - спросил Микулин - А  между  тем
здесь заключены те ужасные стихийные силы.  Но  я  заставил  их  служить
человеку. Вот из этого окошечка  в  трубке  я  выпускаю  "пи-лучи".  Это
настоящие лучи смерти для многих живых существ. И  в  то  же  время  они
способны делать чудеса, превращая химические элементы. Пусть злится Лор!
Это моя физическая катодная химия.  Я  разбиваю  и  перемещаю  атомы  по
своему желанию. Из углеводородов я могу сделать искусственный каучук, из
угля - бензин и нефть. Из дерева - сахар и  шелк  и  скоро,  кажется,  я
получу живую протоплазму. - Микулин погасил  лампочки.  -  Идемте,  пора
обедать.
   - Вы, кажется, скоро будете превращать  камни  в  золото!  -  шутливо
спросил Клэйтон, волнуясь в душе. Микулин уселся  на  ступенях  крыльца,
покачал головой и сказал:
   - Не так скоро, как я сам предполагал. - Он взял несколько камешков и
начал укладывать их в ряд. -  Практическая  химия  имеет  дело  с  очень
небольшим количеством химических элементов. Кислород, водород,  углерод,
азот. Вот основные строители бесчисленного количества  видимых  веществ.
Молекулы этих элементов вступают во всевозможнейшие отношения - вот так,
как я раскладываю эти камешки. И каждый раз получается  новое  вещество:
то анилиновая краска, то взрывчатое вещество, то ароматическая эссенция.
Одним и тем же веществом я могу взорвать скалу или надушить ваш  платок.
Аленка Лор рекордсмен в этой области Но все еще не то, что мне надо. Эта
игра в камешки уже не занимает меня. Меня интересует  превращение  самих
"камешков". Изучая  природу  самих  атомов,  перемещая  расположение  их
электронов и протонов, я хочу превращать основные элементы: из кислорода
делать  водород,  из  углерода   -   азот.   Тогда   я   буду   мастером
"перевоплощения" материи. Но как много трудностей на этом пути!
   Я похож на путешественника в неведомых странах. Мне  надо  заготовить
"фураж", прежде чем двинуться в путь, и Лор  и  Грачев  помогают  мне  в
этом. С этим багажом я двигаюсь в  путь  к  намеченной  цели.  Эта  цель
кажется близкой, как горная вершина. Но вы  знаете,  как  горный  воздух
скрадывает расстояния и обманывает? Вы идете день  и  ночь,  падаете  от
усталости, а вершина как будто уходит от вас.. Вот здесь, на Алтае, есть
гора Белуха. Пять тысяч пятьсот метров. Еще ни одна человеческая нога не
ступала на эту вершину. А между тем  она  не  кажется  такой  высокой  и
недоступной. Попробуйте, взойдите на нее!.. То же происходит и со  мной.
Иногда мне кажется, что я совсем близко у цели. И когда  мне  оставалось
сделать только последний шаг, я вдруг видел прежде скрытую от моих  глаз
расщелину, глубокий провал, который нельзя перейти. И надо было начинать
все снова. Но цели-то своей я в конце концов достигну.
   - И будете превращать булыжники в золото?
   - И золото в булыжники, - ответил Микулин.
   - Скоро?
   -  Да,  теперь  скоро.  Предварительные  работы  закончены.  В   моей
лаборатории все приготовлено к опыту Теоретически вопрос решен.  И  быть
может,  не  пройдет  и  несколько  дней,  как   вы   будете   свидетелем
осуществления мечты алхимиков. У всех этих алхимиков было зерно  истины!
Великий алхимик средних веков  араб  Абу-Мурзы-Джафар-аль-Софи  говорил,
что металлы - тела меняющейся природы,  состоят  из  меркурия,  то  есть
ртути и серы, и потому им можно придать то, что им недостает, и отнять у
них то, что находится в избытке Мы,  современные  "алхимики",  действуем
очень похожим методом: стараемся изменить атомное строение, отнимая  или
прибавляя недостающие  электроны.  В  периодической  системе  Менделеева
золото занимает семьдесят девятое, а  ртуть  -  восьмидесятое  место,  и
атомный вес их очень близок: золото сто девяносто семь  и  две  десятых,
ртуть - двести целых и шесть десятых...
   - Обедать! - послышался сильный и низкий голос Егоровны.
   - Идемте обедать, - поднялся Микулин, - а сегодня вечером приходите в
лабораторию. Вы будете присутствовать в качестве благородного  свидетеля
при появлении первого золотого слитка.
   "Однако мне везет", - подумал Клэйтон.
   Все складывалось лучше и проще, чем он ожидал.

НЕУДАВШИЙСЯ ОПЫТ

   После обеда  Клэйтон  вернулся  в  свою  комнату  и,  как  полагается
больному, лег в постель. Но его мертвый час был наполнен довольно живыми
размышлениями. Клэйтону надо было  обдумать  дальнейший  план  действий,
если секрет получения золота искусственным путем  будет  открыт  сегодня
Микулиным. Убить! Но это не легко. Совсем нелегко. Пожалуй, легче  убить
Грачева. Но он только лаборант.  Нечто  вроде  слуги.  Подай,  подогрей,
возьми... Микулин?  Говорят,  он  гениален...  Вполне  возможно.  Однако
Микулин  обладает  еще  одним  талантом:  привлекать  к  себе   симпатии
окружающих. Клэйтон старался убедить самого себя, что Микулин  замышляет
погубить цивилизацию, но маска злодея  спадала  с  лица  Микулина  и  на
Клейтона смотрели большие глаза, от которых трудно было оторвать взгляд.
   - Не может быть, чтобы Лор была равнодушна к этим глазам, - прошептал
Клэйтон. И мысли его перешли к  девушке  прежде,  чем  он  "покончил"  с
жизнью Микулина. Убить Лор? Убить молодую девушку, похожую  на  веселого
мальчика? Да он и не собирался никого убивать!  Он  узнает  о  том,  что
секрет золота открыт, сообщит Додду, и  пусть  они  делают,  что  хотят.
Впрочем, нет.  Клэйтон  был  бы  плохим  патриотом,  если  бы  отказался
выполнить свой  гражданский  долг.  Надо  меньше  размышлять,  а  больше
делать. "Я не возбуждаю у Микулина подозрений и спрошу у него прямо, как
он думает использовать свои изобретения. Если он  в  самом  деле  думает
сделать их орудием революционной борьбы, то с ним  и  со  всеми  ими  не
придется церемониться".
   Вечером Клэйтон отправился в лабораторию. Там уже кипела работа.  Лор
и Грачов, видимо, волновались. Грачев хотел  скрыть  свое  волнение  под
маской обычной шутливости.
   - Как ты думаешь, Вася, - спрашивал он у Микулина, - скоро у  нас  из
золота будут делать общественные уборные?
   Микулин улыбнулся, как всегда. Ни малейшего напряжения мысли не видно
было на его большом открытом лбу, как будто  делал  он  совсем  простое,
обыденное дело.
   - Сыпь сюда, на эту полочку, - приказал  он  Грачеву  вместо  ответа.
Грачов насыпал на небольшую полочку у стеклянной трубки белого порошка.
   Руки Грачева немного дрожали.
   - Довольно?
   - Довольно, Ефим, спасибо. Аленка, отойди,  ты  опять  стоишь  против
трубки. Сейчас буду пускать ток...
   Лор отошла. В лаборатории  наступила  торжественная  тишина.  Микулин
повернул рубильник. Загудел мотор,  затрещала  искра.  Пустотные  трубки
наполнились зеленоватым огнем. Четыре пары глаз внимательно смотрели  на
белый порошок.
   - Идет! - крикнул Грачов. - Чернеет!
   - Ничего не идет, - спокойно ответил Микулин.  -  Порошок  не  должен
чернеть.  Вскоре  белый  порошок  сделался  черным  как  уголь.  Микулин
рассмеялся и, обратившись к Клэйтону, сказал:
   - Простите, я поторопился позвать  вас.  Опять  неудача!  Хотя  я  не
понимаю, как это могло случиться. Аленка, иди сюда на расправу.
   На лицах Лор и  Грачева  было  написано  самое  искреннее  огорчение.
Микулин и Лор засели за небольшой чертежный столик. Микулин начал быстро
писать на старом чертеже  химические  формулы,  от  времени  до  времени
обращаясь к Лор с вопросом:
   - Так?
   Смущенная девушка кивала головой.
   - Пока все верно, - вздохнул Микулин. - Но был  ли  химически  чистый
препарат? Достаточно ли тщательно ты промыла посуду?
   - А ну, пойдем  в  твою  лабораторию.  -  И  еще  раз  обратившись  к
Клэйтону, Микулин сказал:
   - По независящим от дирекции обстоятельствам, спектакль не состоится.
Публика может получить из кассы деньги обратно.
   - Но может быть, позже? - спросил Клэйтон.
   - Если вы имеете терпение подождать. Мы не окончим  работу,  пока  не
отыщем ошибку или причину неудачи. И если нам посчастливится, мы сегодня
же попробуем повторить опыт.
   - Я подожду, - сказал Клэйтон.
   Выйдя на крыльцо, он сел на  ступеньку  и  закурил  трубку.  Дверь  в
лабораторию была открыта. Проходили часы за часами,  а  Микулин,  Лор  и
Грачов все еще работали в лаборатории. Иногда слышались вопросы Микулина
и быстрые ответы Лор.
   Месяц  зашел  за  гору,  утренний  холодок   заставлял   ежиться.   В
лаборатории заговорили громче, потом затихли. Клэйтон подошел к  окну  и
посмотрел. Три головы склонились над большой колбой, под которой  горела
бунзеновская горелка.
   - Ага! - воскликнул Микулин. - Кто прав?
   - Как всегда, ты, - ответила Лор. - Но кто виноват?
   - А кто мыл посуду?
   - Ефим.
   - А-а! - зарычал Микулин и вытащил Грачева из лаборатории на крыльцо.
   - Заждались? Вот он - преступник! - сказал Микулин.  -  Ефим  Грачев,
погубивший первый слиток  золота.  И  из-за  него  общественные  золотые
уборные будут построены несколькими часами позже!
   Грачев был так огорчен, что на глазах у него появились слезы.
   - Ну, не грусти, Ефим. С кем не бывает, -  утешал  его  Микулин.  Лор
тоже вышла из лаборатории, на ее лице также было  написано  огорчение  и
усталость. Она проработала всю ночь  с  большим  напряжением.  Глаза  ее
смыкались.
   -  Будем  продолжать?  -  спросил  Микулин.  Он  совсем  не  выглядел
утомленным, но, посмотрев на своих усталых товарищей, сказал:
   - Баста! Пора спать. Завтра мы до обеда успеем  приготовить  все  для
опыта.
   Грачов хотел протестовать, но Микулин настоял на своем.
   - Пусть отдохнут, - сказал он Клэйтону, когда Лор и  Грачов  ушли.  -
Они много поработали. У самой цели перед нами опять открылась  пропасть,
и нам не удалось перейти ее сегодня. Но  это  пустяки.  Пока  они  будут
отдыхать, я поработаю в лаборатории и сам приготовлю все  для  опыта.  А
вам тоже пора спать, мистер Клэйтон. Ваша трубка давно погасла.
   - У меня бессонница, - ответил Клэйтон.  -  И  если  бы  я  мог  быть
полезен, я охотно помог бы вам.
   - Не откажусь от вашей помощи, - ответил  Микулин,  и  они  прошли  в
химическую лабораторию Лор.
   Клэйтон был довольно сообразительным и  ловким  малым,  и  через  час
Микулин говорил:
   - А знаете, из вас вышел бы прекрасный помощник! У вас  все  в  руках
спорится. Вы не привыкли к химической посуде, и все-таки ничего не бьете
и не роняете.
   Клэйтон был польщен этой похвалой. Они проработали  до  утра.  Солнце
уже давно осветило вершины деревьев и белый камень,  когда  наконец  они
кончили приготовления.
   - Готово! - сказал Микулин. - Теперь пойдем, подышим свежим воздухом.
УДОВОЛЬСТВИЕ БЫТЬ ЧЕРТОМ

   Они вышли из дому и  направились  мимо  белого  камня,  вдоль  берега
речки. Утреннее солнце золотило  ивы  и  тополя.  Микулин  посмотрел  на
снежную вершину дикой горы, окутанную легкой дымкой.
   - Отличное утро, - сказал Микулин. - А гроза все-таки будет  сегодня.
Она, пожалуй, и лишняя. Мои аккумуляторы заряжены и мои  кладовые  полны
консервированными молниями. Притом у меня есть  небольшая  гидростанция.
Скоро опыты закончатся, и энергия нужна будет  только  для  производства
золота. Положи