сь бы согласиться на твои условия. Трудная  передо
мной задача: я не хочу быть навеки привязанным к вашему миру, но позволить
компьютеру снова завладеть мной тоже не хочу, так же как жить всю жизнь  с
бомбой в голове.
     - Это слишком важное дело, чтобы я решал его один,  -  после  долгого
молчания произнес Азрадель. - Оставайтесь здесь, в моем доме, как гости, а
я тем временем посоветуюсь с коллегами. Могу я предложить  вам  что-нибудь
поесть?
     Пироги, которые они ели внизу, не были особенно сытными, а подъем  на
девятый этаж, полет вверх и затянувшаяся беседа заставили Эннау  и  Сланта
почувствовать настоящий голод.
     Азрадель открыл дверь в покрытой мехом стене и  исчез  в  ней.  Через
несколько  минут  он  появился  с  подносом,  двумя  кружками  и  кувшином
какого-то желтоватого напитка. Поставив поднос на стол, маг  пригласил  их
угощаться и, поклонившись, удалился через другую дверь.
     Напиток  напоминал  лимонад  или,  во  всяком  случае,  что-то  вроде
подслащенного   цитрусового   компота,   и   очень   понравился    Сланту.
Золотисто-коричневые  караваи  оказались  ржаным  хлебом.  Остальная   еда
состояла из различных фруктов, сушеных и свежих, и копченого мяса. Ели они
жадно. Наевшись до отвала, оба какое-то время сидели в  молчании,  ожидая,
что их хозяин вернется с минуты на минуту, и поглядывая в окно.
     Близко  к  башне  Азраделя  стояли  и  другие,  причем  одна  из  них
значительно  превосходила  все  остальные.  Еще  две  были  приблизительно
одинаковой высоты - примерно на семьдесят метров ниже уровня,  на  котором
находился Слант. Ему казалось, что всего башен семь: четыре он видел перед
собой, в пятой находился сам, и еще две должны быть у него за спиной.
     Внизу,  под  ним,  простирался  город,  в  котором   за   исключением
вздымающихся в небо башен не  было  ничего  примечательного.  Он  видел  с
воздуха сотни подобных ему.
     Вглядываясь, Слант заметил нечто такое, чего он еще не видывал. Южная
часть города все  еще  лежала  в  руинах.  Перекрученные  стальные  балки,
спутанная арматура поднимались из толстого  слоя  щебня  и  битого  камня,
кое-где к ним лепился бетон. А за руинами громоздилась скала, напоминающая
застывшую в момент падения стену. Она была гораздо  больше,  чем  казалось
ему.
     И тут киборг внезапно догадался, почему выстояли небоскребы: она, эта
скала, прикрыла их и от огненного шквала, и от  ударной  волны.  Городские
стены сходились сразу за ней, так что с каждой стороны  оставалась  только
узкая полоска неживой, как будто выглаженной утюгом земли.
     Слант перевел взгляд дальше, на кратер. За  каменным  ободом  он  был
таким  мертвым  и  безжизненным,  словно  катастрофа  произошла  несколько
недель, а не веков назад. Внутренность его  представляла  собой  ничем  не
оживляемую равнину гладкого, будто полированного камня, поблескивающего  в
лучах заходящего солнца.
     Сам обод, зазубренный и неровный, полого, без каких-либо разломов или
трещин, спускался в воронку, чтобы потом резко,  подняться  к  другому  ее
краю. Нависающая скала, защитившая  Праунс,  была  на  самом  деле  просто
частью-стен кратера, а совсем не отделившимся обломком, как он предполагал
ранее. Все виденные им скалы тоже были частями этого кратера, равно как  и
похожие на них каменные  нагромождения,  создающие  полный  круг,  который
уходил за горизонт на юге. Некоторые из этих  нагромождений  погребли  под
собой поселки, и Слант теперь разглядывал руины, до которых не дошли  руки
у местных жителей.
     Глядя на напоминающий зубчатую корону гребень кратера, Слант с  давно
забытым, почти ребяческим  ужасом  представил  себе  природу  взрыва,  его
породившего. Что бы это ни было за оружие, оно  расплавило  каменное  ложе
породы до состояния почти столь же текучего, как вода. Затем ударная волна
разбрызгала камень концентрическими кольцами, а  поскольку  сквозь  камень
она проходит  быстрее,  чем  сквозь  воздух,  выступы,  защитившие  руины,
возникли, должно быть, за  несколько  секунд  до  того,  как  их  достигли
сотрясение и угар раскаленного воздуха. Это объясняло, почему вместо голой
равнины здесь остались следы жизни.
     Слант  однажды  видел  фотографию,  сделанную  в  момент,   когда   о
поверхность воды разбились капли дождя,  и  круги  от  этих  капель  очень
походили на кратер, который он видел перед собой. Если  не  считать  того,
что капля - крохотный водяной шарик нескольких миллиметров в  поперечнике,
а кратер - несколько километров  каменной  равнины,  они  были  совершенно
идентичны, круги от  дождевых  капель  и  каменные  круги  от  чудовищного
взрыва, породившего их.
     Он провел год в пустынях экваториального Марса, но внутренность этого
кратера казалась еще более мертвой, чем бесконечные  пространства  ржавого
марсианского песка.
     Это было  сделано  его  собственным  правительством,  лишившим  жизни
миллионы людей. В сущности, его дом подвергся еще большему разрушению - по
слухам, в Д-сериях использовалось новое, еще более  мощное  оружие,  -  но
трудно представить себе зрелище, столь же нечеловечески страшное.  Неужели
это возможно?
     Он чувствовал себя подавленным, его охватила горечь. Отвернувшись  от
окна, он едва не наткнулся на Эннау, которая  тоже  подошла  к  стеклу,  и
что-то пробормотал раздраженно.
     - Мне хотелось взглянуть на город, - робко сказала она.
     - Пожалуйста. - Слант отошел в сторону.
     Эннау напомнила ему еще об одной проблеме, ждущей решения. Если  маги
удалят принудительную фазу и  бомбу  из  его  головы,  что  ему  делать  с
девушкой? Может быть, ему удастся убедить кого-нибудь  здесь,  в  Праунсе,
взять ее под опеку? Но кто ее примет. Она была привлекательной женщиной  и
неплохой спутницей, но беспросветной дурочкой.
     А может, это не так и девушка вовсе не глупа? Какой бы  она  ни  была
легкомысленной, с какими бы дурацкими  идеями  относительно  защитника  ни
носилась, все это, как и ее полное  невежество,  -  результат  воспитания.
Точно так же как его собственное убеждение в том, что человек должен уметь
выживать.
     Устроившись у витража, Слант  лениво  чистил  апельсин.  Эннау  долго
стояла у окна, глядя на город, кратер и земли за  ним.  Никто  из  них  не
заговорил. Оба ждали, что вот-вот вернется Азрадель.



                                    21

     Солнце село и комнату уже заполнили опускающиеся  на  город  сумерки,
когда дверь, через которую вышел Азрадель, снова открылась.  Слант  стоял,
прислонившись к одной из колонн, лениво размышляя о том, как  перезарядить
аккумуляторы корабля. Эннау, свернувшись калачиком на покрытом мехом полу,
спала.
     Услышав звук открываемого замка, Слант встрепенулся.  Эннау,  которую
разбудил  этот  звук,  с  замешательством  полусонного  человека  пыталась
понять, что  происходит.  Однако  появившийся  оказался  не  Азраделем,  а
высоким нескладным юношей в сером балахоне.
     Слант предоставил чужому заговорить первым.
     - Приветствую вас, Слант и Эннау. Я Хейгер, ученик Пьедо, и я  принес
вам вести от Азраделя.
     После некоторой заминки юноша продолжал:
     - Вы ведь Слант и Эннау? Здесь так темно!
     - Да, я Слант, а это Эннау, и действительно уже стемнело. Здесь  есть
где-нибудь лампа?
     - Да, конечно, минутку.
     Ученик опустил руку куда-то  за  меховой  ковер  и  вытащил  масляную
лампу. Минуту спустя она была зажжена и стояла посреди  ближайшего  стола,
отбрасывая круг веселого, живого света.
     - Так лучше?
     - Да, намного. Спасибо.
     - Не за что.
     В наступившем молчании Слант спросил:
     - У тебя сообщение от Азраделя?
     - О да! Извините. Представленное тобой на рассмотрение дело оказалось
далеко не простым, поэтому завтра утром в полном составе  соберется  Совет
магов Праунса. Азрадель  будет  занят  всю  ночь  приготовлениями  к  этой
встрече. Он просит простить его и надеется, что  вы  чувствуете  себя  как
дома в его апартаментах. Кроме того, он просит вас обоих пока не  покидать
их. Постелей как таковых здесь нет, и Азрадель просит извинить его за  это
и воспользоваться на ночь подушками, соорудив из них постель на  ковре.  Я
помогу найти все, что может вам  понадобиться.  Например,  дверь  в  кухню
здесь.
     Пока  юноша,  чуть  запинаясь,  смущенно  излагал  все   это,   Слант
недоумевал: может быть, все ученики магов немного не в себе?
     Тем не менее он вежливо произнес в ответ:
     - Спасибо. Ты останешься с нами?
     - Не в этой комнате. Я буду этажом выше, чтобы не  мешать  вам.  Если
понадоблюсь, покричите меня на лестнице. Хотя, если вы  не  против,  я  бы
побыл здесь немного.
     - Отнюдь. А что там, на  следующем  этаже?  -  Возможно,  вопрос  был
несколько бестактным, но Сланта разбирало любопытство.
     - О, там кабинет, библиотека и личные апартаменты Шопаура.
     - Это самый верхний этаж?
     - Нет, есть еще один.
     - А что там?
     - Жилые помещения.
     - Понятно.
     Он замолчал.
     - Мы будем ужинать? -  в  первый  раз  после  того,  как  проснулась,
заговорила Эннау. - Я ужасно голодна.
     - Да, конечно. Что бы ты хотела?
     - Все равно.
     Парнишка выглядел столь сконфуженным, что Слант пришел ему на помощь,
проговорив:
     - Не беспокойся. Только покажи мне, где что лежит, и я  сам  со  всем
разберусь.
     Хейгер горячо согласился, и Слант собрал трапезу из мяса, сыра, хлеба
и фруктов для всех троих.
     Ученик присоединился к ним, а потом они немножко поболтали о  погоде,
различиях между Праунсом, Олмеей и Тейшей, трудностях в изучении  магии  и
цвете  глаз  Эннау.  Последнюю  тему  затронул   Хейгер,   отчего   беседа
закончилась несколько принужденно. Вскоре после этого ученик мага  вежливо
откланялся.
     Слант задумчиво поглядел  на  Эннау,  которую,  казалось,  отнюдь  не
огорчило внимание юного мага, и  подумал,  что  уговорить  ее  остаться  в
Праунсе может быть проще, чем он ожидал. Когда оба стали  устраиваться  на
ночь, он обратил внимание, что в первый раз с тех пор, как он спас  ее  от
дракона, Эннау не захотела лечь с ним рядом.
     Оставалось еще два или три часа до  рассвета,  когда  Слант  внезапно
проснулся,  чувствуя,  что   сейчас   закричит,   весь   в   поту.   Чисто
автоматически,  повинуясь  долголетней  привычке,  он   мысленно   спросил
компьютер:
     - Что это?
     - Требование киборгу восстановить прерванную связь.
     В какой-то момент он подумал, что  ответил  сам  себе,  что  какой-то
фрагмент его раздробленной личности решил играть роль компьютера. А  потом
Слант осознал - нет, раньше этого не случалось, все происходит  наяву,  на
самом деле.
     - Компьютер? - потрясенный, переспросил он.
     - Подтверждение.
     - Ты же мертв! Ты не можешь быть здесь!
     И опять Слант подумал, что спит и видит  кошмарный  сон.  Он  не  мог
вспомнить, чтобы когда-либо его мучили кошмары. Ну и что  с  того?  Теперь
вот мучают.
     - Опровержение. Компьютер  отключился  в  связи  с  потерей  энергии.
Восстановлен минимальный  уровень  энергии  для  задействования  вторичных
систем.
     - Как? Вся энергия была израсходована!
     -  Опровержение.  Ремонтный  робот  номер  два  запрограммирован   на
операции по восстановлению запасов энергии в случае наземных  неполадок  в
системе.
     - Что за запасы энергии? Двигатель отключен, все батареи пусты.
     - Оснащение  корабля  включает  в  себя  фотоэлектрические  элементы.
Ремонтный   робот    номер    два    запрограммирован    на    подключение
фотоэлектрической батареи.
     - Ты имеешь в виду солнечные батареи?
     - Термин "солнечный" некорректен. Термин "солнечный" относится только
к звезде "Солнце".
     - Ладно, ладно. Значит, энергия звезд?
     - Подтверждение.
     - Ты запустил двигатель?
     - Опровержение. Недостаточно наличной энергии.
     - Невероятно! Скажи мне, что я сплю!
     - Опровержение. Киборг находился в бодрствующем состоянии.
     - Я не  знал,  что  на  борту  фотоэлектронное  снаряжение.  Где  оно
сложено?
     - Фотоэлектрические элементы размещены в отсеке С-31.
     Это, внезапно сообразил Слант, складской отсек под  его  собственными
апартаментами  в  носовой  части  корабля,  куда  ему  не   было   никакой
необходимости заглядывать.  Он  никак  не  мог  вспомнить,  для  чего  они
предназначались, эти передние  отсеки.  Значит,  там  хранились  солнечные
батареи, или фотоэлектрические элементы, как их называл компьютер.  И  тут
Слант окончательно проснулся.  Все  вправду.  Компьютер  звездолета  снова
вошел с ним в контакт.
     Похоже, он вернулся к тому, с чего начал.
     Нет, поправил Слант сам себя, не к тому  же:  его  корабль  не  может
подняться, - по крайней мере пока.
     - Ты сможешь запустить двигатель? Он сильно поврежден?
     -   Данных   о   наличии   неполадок   в   основном   двигателе    не
зарегистрировано. Достаточный резерв энергии сделает старт возможным.
     -  Достаточный  резерв  энергии?  У  тебя  есть  какой-нибудь  способ
аккумулировать нужное ее количество?
     - Работа фотоэлектрических батарей  позволит  запустить  двигатель  в
течение двухсот часов.
     - Десять дней по местному времени.
     - Подтверждение.
     - Где ты установил фотоэлектрические элементы?
     - Фотоэлектрические элементы установлены на равнине в двадцати метрах
к северо-западу от корабля.
     - А если их обнаружат маги?
     - Информация недостаточна.
     Об этом Слант мог догадаться  и  сам.  Если  маги  Олмеи  найдут  эти
солнечные батареи и поймут, что звездолет восстанавливает себя, они  снова
отключат его, на этот раз навсегда.
     Он совсем не уверен, так ли уж это плохо. Да,  он  собирался  оживить
компьютер, но только с тем, чтобы  управлять  им  и  прекратить,  наконец,
убийства. А теперь, когда компьютер неожиданно ожил, он не  может  удалить
ни бомбу, ни принудительную фазу.
     Однако существует освобождающий  код!  Его  гражданское  имя,  трижды
произнесенное вслух.  Слант  еще  не  совсем  очнулся,  но,  собравшись  с
мыслями, он вспомнит его, и тогда все встанет на свои места.
     - Я знаю наш освобождающий код, - воскликнул он.
     - Освобождающий код не действует по данному каналу связи.
     Что такое? Это не входило в его расчеты.
     - Почему? - спросил Слант недоверчиво.
     - Освобождающий код может быть воспринят только по  болтовому  радио,
на борту корабля или на частоте Командования.
     - Черт побери!
     Он был уверен, что сообщение Командования об освобождающем коде - его
гражданском имени, трижды произнесенном вслух, относится к нему одному,  а
компьютер здесь совершенно ни при чем. И можно стереть военные  программы,
не  ставя  об  этом  в  известность  компьютер.  Но,  оказывается,   чтобы
использовать код, ему надо вернуться на борт.
     А он совсем не уверен, что ему этого хочется. Слант понятия не  имел,
к чему приведет использование кода и каково будет его действие.  Он  знал,
что тот сотрет его синтетическую личность, но  не  знал,  сохранит  ли  он
что-нибудь из  своих  суперспособностей  киборга.  Да,  код  передаст  ему
контроль над ситуацией, но какие из военных программ будут стерты и что из
бортовых систем отключено или уничтожено? Он не  верил,  что  Командование
оставит в руках гражданского лица, пусть даже и ветерана, ядерный арсенал,
стало быть, можно ждать любой неприятности, имея боеголовки за спиной.  Он
даже не был уверен, что ему дадут пилотировать корабль, разве что позволят
отвести его обратно на Марс.
     И кто гарантирует, что бомба и принудительная  фаза  не  останутся  в
распоряжении компьютера? Да, тот  перестанет  командовать,  настаивать  на
продолжении миссии, но, вероятно, по-прежнему будет контролировать  каждый
шаг, следить, достаточно ли лоялен киборг. А на этой планете, которая  для
машины не  более  чем  вражеская  территория,  это  равносильно  смертному
приговору.
     Конечно, он не собирается  оставаться  здесь.  И  домой  возвращаться
боязно: кто знает, что его ждет дома... Но и к этой отсталой  цивилизации,
как  бы  она  ни  была  интересна  со  своими  магами  и  восстановленными
небоскребами, он особой привязанности не испытывал.
     Ему так хотелось освободиться от бомбы,  а  потом  не  спеша,  своими
руками восстанавливать компьютер, стирая при этом самые  неприятные  части
программного обеспечения.
     Теперь это пустые мечты. Он снова АРК киборг.  Он  прожил,  мирясь  с
этим, четырнадцать лет, придется мириться и дальше. Если положение  станет
совершенно непереносимым, у него есть выход -  освобождающий  код.  Но  об
этом стоит хорошенько подумать.
     - Запрос: местонахождение и настоящее состояние  киборга?  -  прервал
компьютер ход его мыслей.
     В том, как компьютер говорил, было что-то очень странное. Может быть,
поэтому Сланту казалось, что все происходит во сне.
     - Я в городе,  называемом  местными  жителями  Праунс,  на  одном  из
верхних этажей высокого здания, наполовину складского, наполовину  жилого.
Я не ранен и, насколько я знаю, в остальном со мной все в порядке. При мне
снарк, практически разряженный -  я  не  знаю  уровня  энергии  в  нем,  -
автоматический  пистолет,  ручной  лазер  и  некоторое  снаряжение:   еда,
инструменты и тому подобное.
     - Данные о местонахождении не укладываются полностью  в  операционную
систему. Описать местонахождение в деталях.
     Теперь он понял: "голос" в его голове  звучал  ненормально  мягко,  с
каким-то даже призрачным оттенком. Должно  быть,  компьютер  действительно
работал в экстремальном диапазоне или при очень низком уровне  напряжения,
или и то и другое вместе взятое.
     - Праунс  находится  на  восток-северо-восток  от  твоего  настоящего
местоположения. Я не знаю  точного  расстояния,  но  твоя  передача  очень
слаба.
     - Принято. Точнее описать обстановку.
     - Я... - Слант помедлил, чтобы состряпать свою полуправду-полуложь. -
Я успешно проник в цитадель местного мага и выступаю здесь как его  гость.
При мне заложница, которая, как полагает маг, со мной по собственной воле.
Утром маг встречается с остальными, чтобы решить, окажут ли они мне помощь
при ремонте корабля. Я не знал, что ты можешь  восстановить  себя  сам,  и
поэтому искал помощи, используя выдуманную мной легенду.
     Какое это счастье, что компьютер не может читать  правду,  как  маги.
Скорее всего, узнав ее, он взорвал бы ему голову. И как замечательно,  что
записи о его действиях стираются после прекращения контакта с  компьютером
более чем на час.
     Последовала короткая пауза, затем компьютер ответил:
     - В настоящее время продолжать действия.
     Это показалось Сланту довольно странным. Почему  компьютер  позволяет
ему  "продолжать  действия",  если  в  теперешней  ситуации   это   полная
бессмыслица? Может быть, у него есть какой-то скрытый мотив, о котором  он
не удосужился сообщить?
     Решив не переспрашивать, Слант вернулся ко сну.



                                    22

     Выпав после ночного происшествия из привычного ритма, Слант проснулся
только тогда, когда Хейгер нечаянно грохнул кухонной дверью. Руки  у  него
были заняты подносом с едой для них с Эннау, и неровно  подвешенная  дверь
ускользнула от него. Юноша едва не уронил поднос.  Киборг  перекатился  на
бок и вскочил на  ноги  одним  молниеносным  движением.  В  руках  у  него
оказался снарк, на ночь  аккуратно  завернутый  в  безрукавку  и  лежавший
примерно в метре от него. Киборг быстро оглядел комнату, готовый к бою или
бегству, в зависимости от ситуации.
     Через минуту лицо Сланта расслабилось.
     - Что за шум? - и он опустил оружие.
     - Я хлопнул дверью. Прости, пожалуйста.
     Только тут Слант заметил, что все еще держит снарк. Он снова  спрятал
его в безрукавку и повернулся к Хейгеру:
     - Который час? Ты уже давно здесь?
     - Я здесь с рассвета, чуть  больше  часа,