лом большой ящерицы в руках:
     - Подойдет?
     Слант пожал плечами: он понятия не имел, что маг имеет в виду.
     Рассеянно кивнув, Курао побрел от полки  к  полке,  собирая  по  пути
различные коробочки и другие странные предметы. Наконец,  когда  руки  его
были полны, он вернулся к столу и вывалил весь  этот  загадочный  хлам  на
стол перед киборгом.
     - В действительности мне это совсем не нужно, - признался он, как  бы
извиняясь. - Но, знаешь ли, помогает.
     Слант все еще не понимал, о чем  он,  а  потому  ничего  не  ответил.
Компьютер же оказался менее терпимым:
     -  Посоветовать  субъекту  строго  придерживаться   необходимых   для
демонстрации элементов.
     - Да помолчи! Раз этот хлам помогает ему...
     -  Посоветовать   субъекту   сопровождать   демонстрацию   детальными
объяснениями.
     - А вот это неплохо.
     Курао продолжал  рассортировывать  на  столе  свою  коллекцию.  Слант
привлек его внимание жестом и спросил:
     - Ты не против объяснений по ходу дела?
     - Ну... Лучше ты задавай вопросы. Я, пожалуй, буду слишком занят.
     - Приемлемо?
     - Подтверждение.
     - Хорошо. Начинай.
     - Спасибо.
     Курао взял щепотку желтого порошка из коробочки на столе, бросил  его
в плошку с какой-то жидкостью и, взбалтывая содержимое, присел у  жаровни.
До этого времени Слант даже не сознавал, что в ней что-то тлеет. Маг вылил
содержимое плошки на угли, вверх поплыла  небольшая  струйка  дыма,  и  по
комнате распространился приятный запах.
     - Что это?
     - Истолченная древесная кора.
     - Зачем?
     - Горит чисто, приятно пахнет. С этого хорошо начинать заклятия.
     - Это необходимо?
     - В сущности, нет, но создает необходимое настроение, - маг подул  на
угли, и вверх  поплыло  еще  одно  колечко.  -  Видишь  ли,  нужно,  чтобы
обстановка  была  приятной,  так  как  малейшая  небрежность  или   просто
раздражение, вероятнее всего, заставят тебя что-нибудь пропустить.
     Он вернулся к столу, прихватив по дороге ящерицу:
     - Начнем с того, что предмет, который ты хочешь оживить, должен  быть
подходящей формы, то есть, если ты хочешь, чтобы  он  говорил,  он  должен
иметь горло и рот; у предмета, которому предназначено ходить, должны  быть
ноги; а если нужно, чтобы он летал, -  крылья.  Чтобы  он  писал,  у  него
должны быть руки и пальцы, лапы не подойдут.  Ну  и  так  далее.  Я  могу,
конечно, добавить остальное потом, но в таком случае оно не будет  служить
так хорошо, как если бы существовало с самого начала. Понимаешь?
     - Пока да.
     - Объяснения неясны и двусмысленны.
     - Заткнись!
     - Далее, поскольку наипростейший автомат будет живым, внутри  у  него
должно быть то же, что у тебя, или у меня, или у любого другого животного.
У чучела, естественно, нет пищеварительного тракта, как, впрочем, и  всего
остального, кроме внутренностей, набитых трухой, поэтому  необходимы  иные
материалы. Можно пойти по пути последовательных трансформаций, но  на  это
уйдет слишком много времени, и прежде, чем  ты  закончишь,  начатое  тобой
начнет разлагаться и несчастное существо умрет по частям. А значит, я беру
необходимое мне...
     И Курао извлек несколько шкатулок из груды на  столе,  по  ходу  дела
называя их содержимое:
     - Сушеные кости, сушеная  кровь,  печеночный  паштет  -  я  собирался
съесть его когда-нибудь, но он быстро портится. Толченые тритоны  -  очень
полезная штука, в них все элементы для скелета; птичьи крылья для мускулов
- мило и компактно; соляная кислота для пищеварения...
     Так продолжалось  еще  некоторое  время,  в  течение  которого  Слант
недоуменно пялился на мага. О чем это старик? Он что, хочет  заявить,  что
собирается сделать живую ящерицу?
     - Обычно я ничего не объясняю, просто делаю. Это  гораздо  сложнее  -
когда приходится еще и пересказывать. -  Курао  взял  в  руки  шкатулку  с
сушеными костями: - Это от ящерицы примерно таких же размеров.
     Он  вынул  из  шкатулки  горстку  длинных  продолговатых   предметов,
напомнивших Сланту куриные косточки. На какое-то мгновение черты лица мага
как будто расплылись, потом оно напряглось, губы  сжались  в  одну  тонкую
линию, и Слант снова почувствовал характерное покалывание разрядов близкой
магии.
     Одну за другой маг быстро уложил косточки поверх  чучела  ящерицы.  И
Слант, к изумлению своему, увидел, как они сами собой ушли в зеленое тело,
полностью исчезнув. Чешуйчатая кожа поглотила их, словно вода. Он даже  не
обратил внимания на заявление компьютера:
     -   Гравитационные   аномалии,   представляющие    собой    вражеские
исследования в военной области, происходят в непосредственной близости  от
киборга.
     - Что ты сделал? Как ты это сделал?
     Курао, очевидно, не слышал,  погруженный  в  работу,  поглощенный  ею
всецело. Покончив с костями, он открыл шкатулку с  голубиными  крыльями  и
стал аккуратно располагать их на ящерице. И пока он это делал, они  начали
распадаться, причем перья и кости,  шурша  и  клацая,  упали  на  стол,  а
мускулы и сухожилия исчезли, как до этого кости, под кожей.
     - Подожди! Остановись и скажи мне, что ты делаешь!
     - Не могу.
     Последовала сухая кровь, исчезнув, как только порошок коснулся чешуи.
     - Ты должен объяснить!
     - Не могу, оно умрет.
     Без  единого  звука  чучело  поглотило  и  другие   ингредиенты,   не
оставившие по себе никаких следов.
     - Оно и так мертво!
     - Визуальные входные данные недостаточны. Пожалуйста, подтверждение.
     Слант был слишком  взволнован,  чтобы  отозваться.  Он  смотрел,  как
лилась кислота - только для того, чтобы  испариться  в  воздухе,  даже  не
коснувшись тела ящерицы.
     - Требуется подтверждение.
     - Я тоже ничего не понимаю, материалы просто исчезают.
     Курао продолжал концентрироваться на ящерице.  Вложив  все  собранные
ингредиенты, он в упор глядел на нее, а  Слант  все  понукал  его,  требуя
объяснений - и вдруг умолк, увидев, как дернулся хвост ящерицы.
     Мгновение спустя Слант тяжело рухнул на  стул,  а  ящерица  повернула
голову, чтобы посмотреть на него стеклянными зелеными глазами.
     - Интенсивность гравитационных аномалий упала  до  стабильно  низкого
уровня, визуальные аномалии продолжаются.
     Слант и ящерица несколько секунд смотрели друг на друга.
     - Она правда живая?
     - Информация недостаточна.
     - Нет, не совсем так. Она живет, пока я этого хочу. Когда я перестану
в ней нуждаться, она снова станет кожей, трухой да горсткой костей.
     - Что  же  ты  сделал?  Каким  образом  все  это  превратилось  в  ее
внутренности?
     - Глигош! Что я, бог? Это существо даже вполовину не так сложно,  как
настоящая ящерица. У него нет нервной  системы,  никаких  мускулов,  кроме
ног, сердца, шеи и хвоста. Есть оно может только протертую кашицу. Что  бы
я ни сделал, оно не проживет дольше, чем неделю. Это  игрушка,  не  более.
Людям нравится держать у себя такие диковины: ведь они  легко  пробираются
туда,  куда  не  проникнуть  человеку  -  чистят  засоренные  трубы,  ищут
потерянные драгоценности. Я был бы рад продать ее тебе. Пока она  у  меня,
она делает все, что я  захочу.  Если  я  передам  ее  другому,  она  будет
слушаться  нового  хозяина.  Если  ты  купишь  ее,  ты  сможешь  полностью
контролировать ее, владеть ею, как собственной рукой. Только вот у нее нет
нервной системы, и она ничего не чувствует.
     - А она видит?
     - Я могу видеть ее глазами, если закрываю свои. Но все равно не очень
отчетливо. Этого, боюсь, уже не изменить. У меня всегда были сложности  со
зрением.
     Слант глядел на неподвижную ящерицу с каким-то благоговейным  ужасом.
Каким образом он  сотворил  это,  используя  какую  неведомую  энергию,  -
оставалось  тайной  за  семью  печатями,  но,  без  сомнения,  маг  достиг
желаемого эффекта. И эффект этот был поистине потрясающим.  Ящерица  снова
дернула хвостом и стала  вытягивать  и  втягивать  шею.  Киборг  уже  смог
разглядеть, что она не настоящая. Ее вялый язык неподвижно свисал изо рта,
и она ни разу не моргнула. И все же она двигалась, как живая.
     - Требовать дальнейших объяснений!
     - Как ты это сделал?
     - Как я сделал что?
     - Оживил ее!
     - С помощью волшебства, конечно.
     - А приборы? Какие приборы ты при этом использовал?
     - Никаких, ты же все время наблюдал за мной, - Курао был явно удивлен
вопросом.
     - Субъект, очевидно, лжет.
     Слант уже не был в этом уверен, но он не стал разуверять компьютер  -
к чему?
     - Рекомендуется допрос с применением угрозы.
     - Возможно, ты и прав, - с неохотой согласился киборг. - Но  дай  мне
сперва попробовать еще кое-что. - Он перевел взгляд с ящерицы на  Курао  и
спросил: - Что, если я захочу научиться какому-нибудь простому волшебству?
Просто так, для собственного удовольствия?
     - Ты не сможешь. Видишь ли, одно из двух - или ты маг, или нет.
     - А что, если я попрошу тебя сделать из меня мага?
     - Я откажусь. Это запрещено, разве что я возьму тебя в ученики, но  у
меня уже есть один.
     - А если я заставлю тебя сделать это?
     - Ты не можешь заставить меня. Я - маг, а ты даже не вооружен.
     - Как делают из человека мага?
     - С помощью волшебства, конечно, - улыбнулся Курао.
     Слант понял, что так он ни к  чему  не  придет,  и,  сунув  руку  под
безрукавку, вытащил оттуда снарк. Курао поглядел на вещицу с удивлением.
     - Это оружие из Тяжелых  Времен.  Я  знаю,  как  им  пользоваться.  И
защитные заклятия его не остановят. Оно способно  быстро  и  грязно  убить
тебя.  Я,  правда,  не  хочу  использовать  его,  но   ты   должен   стать
посговорчивее. Не делай резких движений,  не  зови  никого  и  не  пытайся
воздействовать на меня магией. Если ты  подчинишься,  я  не  причиню  тебе
вреда. Я даже, как и обещал, заплачу тебе оставшиеся две монеты.  Ты  меня
понял? - говорил Слант медленно и отчетливо,  и  Курао  напряженно  слушал
его.
     - Да, я понял.
     В эту минуту  Слант  почувствовал  слабое  покалывание,  а  компьютер
сообщил:
     -  Незначительная  гравитационная   активность   в   непосредственной
близости от киборга.
     - Знаю, помолчи, - и Слант резко бросил магу: - Перестань! Сейчас  же
прекрати!
     - Я ничего не делаю, - глухо вымолвил Курао.
     Слант навел снарк на  котел  мага  и  нажал  на  спуск.  Сосуд  глухо
звякнул, в его боку образовалась дыра, и стало  видно,  как  вспучивается,
словно плавящийся сыр, дальняя стенка котла.
     Снимая палец с курка, Слант закашлялся в облаке пыли и перевел оружие
на мага:
     - Я же сказал - прекрати сейчас же!
     - Гравитационная активность исчезла.
     - Уже лучше.
     Курао сидел молча, уставившись в дуло снарка.
     - А  теперь  я  хочу  знать,  что  такое  магия.  Здесь  используются
какие-нибудь приборы, устройства или механизмы?
     - Нет, клянусь тебе, здесь ничего  не  спрятано.  Нет  нужды  прятать
что-либо, поскольку те, кто магом не является, все равно ничего не могут.
     - Запрос: возможность ложного утверждения?
     - Не думаю, подожди минуту. - Протянув вперед свободную  руку,  Слант
взял Курао за кисть правой руки. - Я спрашиваю еще раз  -  ты  используешь
какие-либо спрятанные приборы или устройства? - Его пальцы нащупали  пульс
мага.
     - Нет, - голос Курао оставался спокойным и ровным.
     - Никаких уловимых изменений пульса или дыхания.
     - Я думаю, он говорит правду, - молча телепатировал Слант компьютеру.
     - Запрос: возможность противостоящей допросу блокировки?
     - Крайне незначительна.
     - Продолжать действия.
     - Если  здесь  нет  никаких  устройств,  что  использует  маг,  чтобы
задействовать волшебство? - Слант терпеливо ожидал ответа,  не  спуская  с
Курао глаз.
     - Ничего.
     Пульс Курао оставался без изменений.
     - Что же все-таки отличает мага от остальных  людей?  Что  они  могут
такого, что недоступно простым смертным?
     - Мага изменил другой маг.
     - Что было изменено?
     - Структура мозга.
     - Объясни.
     - Ну... знаешь, мозг - это то, откуда исходят все  мысли  и  чувства,
то, что образует личность.
     - Да, это я знаю.
     - Человеческий мозг собран из миллионов крохотных частиц...
     - Все это я знаю. Мне не нужна лекция по анатомии.
     -  Значит,  тебе  известно,  что  все  контролируется  связями  между
отдельными клетками мозга?
     - Да.
     - Так вот, человек становится магом, когда другой маг особым  образом
перестраивает эти связи. Тогда у человека открывается магическое зрение  -
он видит движущие миром силы и способен управлять ими.
     - Что ты  на  это  скажешь?  -  Слант  обращался  к  безмолвствующему
компьютеру.
     - Объяснения с точки зрения  эксперимента  удовлетворительны.  Термин
"магия" будет добавлен к файлам теоретической концепции "псионика".
     - Наконец-то! Значит, я могу уходить отсюда?
     - Опровержение. Инструкции  предписывают  захват  вражеского  оружия,
если это возможно, или, в противном случае, его уничтожение.
     - Но как можно захватить пси-силы, подумай, электронная голова?
     -  Требуется  детальное  описание  модификации  человеческого  мозга,
способного индуцировать пси-активность.
     - Хорошо. Я попробую.
     Слант еще крепче сжал руку Курао:
     - Объясни точно, какие необходимо перестроить связи.
     - Я не могу объяснить этого на словах.
     - Ты сможешь сделать это, если у тебя будет диаграмма мозга?
     - Не думаю.
     - Ты знаешь, как сделать из человека мага?
     - Конечно, у меня было трое учеников.
     - Тогда почему ты не можешь этого объяснить?
     - Не знаю, не могу, и все. Это дело чувства, я просто  чувствую,  что
именно следует изменить.
     - Ты сам сделался магом таким образом?
     - Конечно.
     - А маг, который выучил тебя?
     - У него тоже был учитель.
     - Но должно же было где-то начаться все это!.
     - О, существует немало легенд о первом, изначальном маге. Говорят, то
была волшебница, откуда-то из-под Сефарипура. Это было сразу после Тяжелых
Времен, кругом царил хаос, так что истории эти довольно туманны. Я немного
знаю о ней.
     - А легенды не говорят, откуда у нее такие способности?
     - Нет. Я думаю, это было что-то естественное, что-то  данное  ей  при
рождении, врожденное иными словами.
     В диалог Сланта и мага включился компьютер.
     - Комментарий?
     -   Существует   теоретически   разработанная   концепция   появления
пси-способностей в результате привнесенной мутации.
     - Ты думаешь, первая колдунья была  мутантом?  Но  тогда  кое-что  из
характерных генов могло передаться  детям.  Значит,  наряду  с  обученными
магами должны существовать маги потомственные.
     - Свидетельства о наличии потомства у первого мага отсутствуют.
     В конце концов, большинство мутантов бесплодны; возможно, так было  и
в этом случае, подумал киборг, или она просто не дала себе труда  подумать
о такой обузе, как дети. На какое-то мгновение  он  задумался  и  запросил
компьютер, были ли вообще зарегистрированы подобные мутации.
     - Опровержение. Не зарегистрировано никаких  данных  о  существовании
практических пси-способностей до обнаружения  гравитационных  аномалий  на
данной планете.
     - Так я и думал. Что я должен делать теперь?
     - Если не доступны другие объяснения или  детальные  планы  действий,
инструкция предписывает захват с целью последующего анализа любого  нового
вида вооружений.
     Слант посмотрел на магическую ящерицу и  внезапно  осознал,  что  ему
очень хотелось бы уметь делать такие вещицы,  и  лучший  способ  захватить
подобное оружие - унести его с собой в собственной голове.
     - Ты мог бы сделать из меня мага? - вновь устало спросил он Курао.
     - Любой может стать магом - но я не стану делать этого. Это опасно, а
потому запрещено.
     Слант постучал пластиковой рукоятью снарка по столу.
     - Мне кажется, есть смысл подумать.
     Курао посмотрел на оружие, но ничего не сказал.
     - Взгляни на мой мозг и скажи, возможно ли это. - Сланту вдруг пришло
в  голову,  что  особенности  местной  вариации  человеческом  расы  могут
оказаться несовместимы с собственным его мозгом.
     Вернулось знакомое электрическое покалывание, и  Слант,  предвосхитив
комментарий компьютера, заявил:
     - Знаю, знаю, он использует магию.
     Странное ощущение исчезло, и Курао ошарашенно спросил:
     - Кто ты? - Глаза его были широко открыты от удивления. - Я думал, ты
просто нашел это оружие, но у тебя все перекручено внутри точно так же. Во
всем твоем теле - металл, и в твоей голове - что-то очень странное, и твоя
нервная система собрана неправильно.
     - Я - оружие из Тяжелых Времен, почти такое же,  как  снарк.  Так  ты
можешь сделать меня магом?
     - Я не уверен. Думаю, да, но на это уйдет несколько часов. Твой  мозг
полон блоков и ловушек, а некоторые связи сплавлены металлом.
     - Сколько обычно на это уходит времени?
     - Около четверти часа.
     - А если я буду настаивать? - спросил Слант, поднимая снарк.
     - Да, я сделаю тебя магом - по крайней мере попытаюсь.
     - Хорошо.
     - Пусть начинает? - обратился Слант к компьютеру. - Если  он  сделает
меня магом, это оружие будет у меня в голове.
     - Опровержение.
     - Что? Почему?
     - Точная  природа  нейрологической  модификации  неизвестна.  Наличие
вероятного  риска  выведения  из  строя  функций,  лояльности,  разума  и,
возможно, блоков-установок киборга исключает любые эксперименты  подобного
рода. Более того, данная процедура потребует сотрудничества с не внушающим
доверия лицом из лагеря врага.
     - Что же ты предлагаешь?
     - Захват и анализ действующей модели.
     - А как, по-твоему, я могу это осуществить?
     - Необходим точный анализ природы нейрологической модификации.
     - Это ты уже говорил. Каким образом произвести этот анализ?
     -  Наиболее  эффективным  было  бы   вскрытие   действующей   модели,
означенной "Курао".
     - Пошел ты к черту! - воскликнул Слант вслух.
     - Что? О чем ты говоришь? Я же  молчу!  -  На  лице  Курао  отчетливо
читалась растерянность.
     - Он живое существо, а не оружие!
     - С кем ты разговариваешь? - маг решительно ничего не мог понять.
     - Субъект представляет собой одновременно и живое существо, и оружие,
здесь нет противоречия.
     С этим не поспоришь, особенно, если только что назвал оружием  самого
себя.
     - Я не могу его вскрыть!
     Киборг начал было протестовать,  но,  вспомнив,  что  в  случае,  как
говорит компьютер, дисфункции дальнейшего предупреждения  не  будет,  взял
себя в руки и лихорадочно пытался найти выход из положения.
     - Основная личность киборга не будет затребована для мер, связанных с
выполнением действий, установленных для патологоанатома.
     Слант   уже   собрался   привести   очередной   довод,    что-то    о
противопоставлении себя местному населению, но почувствовал, как бегут  по
всему  телу   знакомые   мурашки.   Какое-то   мгновение   он   колебался,
воспротивиться ли ему, но вступила в действие принудительная фаза,  и  его
скрутило, причем  он  непроизвольно  нажал  на  курок  снарка.  Когда  луч
врезался в грудь мага, рот его от шока и  боли  широко  открылся  и  кровь
потоком залила стол и подергивающееся тельце недавно оживленной ящерицы.



                                    11

     Пройдя сквозь мага, луч врезался в  дальнюю  стену  комнаты,  и  тучи
желтой пыли заклубились над кровяными  пятнами,  которые  казались  такими
ужасающе яркими в полумраке. Слант взял себя в руки и снял палец с  курка.
С отвращением оглядев труп и залитым кровью стол, он спросил у компьютера:
     - Это что, было так уж необходимо?
     - Уничтожение вражеского чиновника казалось  желательным.  Активность
гравитационных аномалий, представляющих собой результат вражеских  военных
иссл