ер или снарк.
     Опоясавшись широким ремнем, Слант закрепил на нем ножны,  подвесил  к
поясу кожаный мешок с кое-какими припасами  и  решил,  что  в  достаточной
степени экипирован.
     По  дороге  к  выпускному  шлюзу  Слант  заглянул  в  душевую,  чтобы
проверить перед зеркалом, не видно ли из-под волос кабельное гнездо-разъем
на шее. Он попытался взбить волосы так, чтобы они не сползали на  сторону.
Вряд ли местное население проникнется особо добрыми чувствами к  чужаку  с
куском блестящего металла, встроенным в плоть.
     Раннее  утро  на  незнакомой  планете   оказалось   приятно   свежим.
Естественное колебание воздуха, пряные запахи трав и окружающих  прогалину
елей - какая благодать после лет, проведенных  в  застойном,  с  привкусом
металла и пластмассы, химически очищаемом воздухе корабля! Оглядываясь  по
сторонам, Слант с наслаждением наполнял легкие прохладой настоящего леса с
настоящими деревьями.
     Прогалина удобно располагалась на обращенном в долину склоне горы. На
восток от нее вздымались округлые вершины - громадные темные тени на  фоне
розовеющего рассветного неба.
     Во все стороны от корабля простиралось поле высокой зеленой травы,  -
совсем такой, как на Земле, - а за ней кольцо таких же земных елей.  Слант
пришел к выводу, что до колонизации планета была полностью безжизненна,  а
если нет,  то  земная  флора  -  а  возможно,  и  фауна  -  вытеснила  все
существовавшее  ранее.  Отнюдь  не  неожиданный  исход  на  колонизируемых
планетах.
     Лучи восходящего солнца упали на  прогалину,  и  вся  она  загорелась
каплями  росы.  Жар,  исходивший  от  корабля,  выпарил  всю  жидкость  на
расстоянии нескольких футов вокруг него, и Слант сообразил, что  звездолет
должен оставить отчетливый след  вывороченной  и  сожженной  земли  в  том
месте, по которому он прокатился, прежде чем остановиться окончательно. Но
из-за шлюза, на пороге которого застыл в восхищении киборг, ничего не было
видно - да и смотреть не хотелось.
     Жар, исходящий от корабля, чувствовался даже сквозь ботинки, и киборг
подумал, что неплохо бы убраться отсюда.
     Осторожно спрыгнув  с  крыла  звездолета,  он  обнаружил,  что  трава
доходит ему до колен. Монотонное жужжание заставило его снова  повернуться
к кораблю: служебные роботы закончили маскировать корабль и уходили в свои
складские отсеки, оставив его облепленным грязью и  покрытым  пластиковыми
вьющимися растениями  вперемешку  с  надерганными  клочьями  живой  травы.
Звездолет все еще выделялся посреди поляны, но теперь его почти не узнать:
металл больше не блестел, острые края и углы оказались сглаженными.
     Заглянув под крыло, Слант убедился, что прав -  за  кораблем  тянулся
след выжженной земли. Он собрался указать  на  это,  компьютеру,  а  потом
передумал. Пусть корабль сам заботится о себе.
     Бегло оглядев кольцо обступивших прогалину деревьев, киборг не увидел
ни малейшего намека на дорогу или тропу. И никаких доказательств того, что
за исключением его  самого  и  его  корабля  здесь  появлялось  какое-либо
мыслящее существо. Интересно, почему прогалина оказалась именно  здесь?  И
какая-то слишком уж она ровная. Природного ли она происхождения?
     Никакого значения это, конечно, не имело. Как, впрочем, и направление
его пути, а потому он двинулся прямо, оставив корабль за спиной.
     -  Значительное   скопление   гравитационных   аномалий,   являющихся
результатом вражеских военных исследований,  лежит  приблизительно  в  ста
километрах отсюда на северо-восток. Данное место посадки выбрано именно по
этой причине. Указание: двигаться в западном направлении.
     Слант остановился, ошарашенный: монотонный голос  компьютера  казался
более чем бессмысленным  теперь,  когда  киборг  наконец-то  оказался  вне
недреманных стен вконец опостылевшего ему звездолета.
     - Почему ты все время  даешь  мне  указания?  -  огрызнулся  он.  Но,
спохватившись, добавил: - Туда? - махнув рукой направо.
     - Подтверждение.
     Пожав плечами, Слант повернул направо  и  зашагал  по  направлению  к
лесу, чувствуя при каждом шаге, как мешок и ножны бьют его  по  бедрам,  а
автомат оттягивает плечо.



                                    2

     Лес состоял из одних елей. Слант почти забыл, чем отличаются друг  от
друга хвойные деревья, а потому сейчас развлекался, пытаясь насчитать  как
можно  больше  различий.  Иногда  он   останавливался   -   взглянуть   на
какой-нибудь диковинный вид, совершенно не обращая внимания на  возражения
компьютера  по  поводу  подобных  задержек.  Слант   обнаружил   несколько
деревьев, которые, как ему показалось, не относились к  земным  видам,  но
чем-то походили на них, потому  он  решил,  что  это  скорее  какие-нибудь
гибриды или мутанты, чем представители исходной флоры планеты. Учитывая, с
какой легкостью правительство Древней Земли  шло  на  применение  ядерного
оружия (если посланный сюда флот все же достиг своей цели), несложно  было
представить  себе  выжженную  радиоактивную  пустыню,  какую  являл  собой
какое-то время этот мир. Ничего удивительного, что в  результате  возникли
мутации.
     Из-за опавших иголок, покрывавших землю толстым слоем,  подлесок  был
редким, и идти по мягкому пружинящему ковру  оказалось  легко  и  приятно.
Слант нашел, что эта пешая прогулка доставляет  ему  немалое  удовольствие
после стольких лет заточения на корабле, и некоторое время спустя он  даже
начал напевать себе что-то  под  нос,  что,  впрочем,  кончилось  приказом
заткнуться. Компьютер слишком серьезно относился к этой игре  в  войну,  и
заложенная в него программа решительно  запрещала  все,  могущее  привлечь
нежелательное внимание.
     Золотистые лучи солнечного света то  тут,  то  там  проникали  сквозь
ветви елей,  окрашивая  ковер  иголок  и  упавшие  ветки  во  все  оттенки
коричневого, серого и зеленого и постепенно  нагревая  воздух.  К  полудню
Слант уже радовался, что на корабле не нашлось подходящей рубашки. Решение
его основывалось, в сущности, на том, что ни одна из них не показалась ему
достаточно грубой,  а  сейчас  ее  все  равно  пришлось  бы  снимать.  Еще
несколько часов назад он расстегнул меховую безрукавку и уже жалел, что не
выбрал шорты вместо кожаных штанов.
     Солнце как-то слишком  быстро  встало  у  него  над  головой,  и  ему
показалось,   что   день   здесь   гораздо   короче   того    стандартного
двадцатичетырехчасового  цикла,  который  искусственно   поддерживали   на
подземных базах Марса и который он по привычке оставил на корабле.  Может,
так оно и было, а  может,  в  своем  субъективном  времени  он  отошел  от
обычного времени еще дальше, чем предполагал.  На  соответствующий  запрос
киборга компьютер информировал его, что сутки здесь  действительно  короче
земных и составляют приблизительно двадцать часов.
     Был полдень, но солнце находилось несколько южнее  зенита,  поскольку
приземлился он достаточно близко к северному полюсу, а по календарю  здесь
сейчас что-то между летним солнцестоянием и осенним равноденствием.  Слант
вышел на дорогу, довольно широкую, мощеную  когда-то.  Теперь  лишь  узкая
тропа посередине свидетельствовала о том, что ею пользуются.
     Оглянувшись по сторонам, Слант не обнаружил ничего нового -  все  тот
же лес  вокруг.  И  все-таки  дорога  -  это  уже  нечто:  все  они  имеют
обыкновение куда-нибудь да вести, и эта, поворачивающая  к  северо-востоку
справа от него, может сгодиться не хуже любой другой.
     Слант устал, ему было жарко,  и  у  него  не  было  никакого  желания
тащиться под палящим солнцем. Поэтому, присев  на  обочине  в  благодатной
лесной тени, он вытащил  из  мешка  несколько  плиток  синтезированной  на
корабле пищи и приготовился перекусить.
     Стандартная инструкция предписывала обходиться тем, что  можно  найти
на исследуемой планете, и использовать припасы с корабля лишь в экстренных
случаях. Он и сам бы предпочел натуральные  продукты  искусственной  пище,
которой целую вечность пришлось питаться на борту,  потому  и  захватил  с
собой лишь несколько плиток.
     Теперь Слант уже жалел  о  своей  непредусмотрительности.  Надо  было
взять побольше: еловая смола вряд ли  съедобна,  а  что  касается  местной
фауны, он не видел пока ничего, кроме каких-то неведомых пичужек.
     Встречались в лесу и насекомые, мхи и лишайники,  ползучий  виноград,
вьющиеся растения, но не было покамест никакой возможности  выяснить,  что
из этого съедобно и не окажутся  ли  растения,  схожие  с  известными  ему
земными видами, ядовитыми мутантами.
     А кроме  того,  подобная  пища  выглядела  не  более  аппетитно,  чем
синтезированная. Впрочем, Слант понимал, что рано или поздно доберется  до
населенных районов,  а  то,  чем  питаются  местные  жители,  вне  всякого
сомнения, сгодится и ему.
     Стряхивая  с   колен   последние   крошки,   киборг   вдруг   услышал
приближающийся топот копыт и, схватив автомат, вскочил на  ноги.  Всадники
приближались справа - с  востока.  На  каком  расстоянии  они  находились,
определить было сложно. Но вот он начал различать не только стук копыт, но
и бряцанье металла - едва ли они слишком далеко.
     Он подумал, не укрыться ли в лесу, но быстро отказался от этой мысли.
Во-первых, на это уже не оставалось времени, а во-вторых,  если  он  хочет
хоть сколько-нибудь продвинуться в своем расследовании, ему все равно рано
или поздно придется вступить в контакт с  местным  населением.  Спустив  с
плеча автомат, Слант стоял в ожидании на обочине дороги.
     Через  несколько  секунд  из-за  поворота  показалось   с   полдюжины
всадников - рослые, атлетически сложенные люди, по виду воины. На них были
меховые безрукавки, очень похожие на его  собственную  -  Слант  поздравил
себя с удачным выбором  гардероба,  -  и  искусно  сплетенные  набедренные
повязки. У каждого на широкой кожаной, окованной  железом  перевязи  висел
тяжелый меч, а на плече был закреплен округлый щит. Лошади  их  -  высокие
животные с гладкой блестящей шкурой - несли  на  себе,  помимо  всадников,
притороченные к седлам увесистые тюки.
     Завидев чужака у дороги, предводитель натянул  поводья,  и  остальные
последовали его примеру. Вся кавалькада, перейдя на  шаг,  приблизилась  к
Сланту и остановилась прямо перед ним.
     Предводителем  оказался  громадный  мускулистый  воин   с   вьющимися
волосами и невероятной длины висячими усами, причем Сланту показалось, что
воин моложе его.
     Первым заговорил всадник.
     - Привет тебе, чужеземец! - раскаты его глубокого баса эхом  отдались
на пустынной дороге. - Мы не ожидали встретить кого-нибудь в этих  местах.
Куда ты идешь и откуда ты родом?
     Стараясь не подать виду, что волнуется, Слант перевел дыхание. Он без
труда  понял  незнакомца  -  речь  его  представляла  выродившуюся   форму
англо-испанского диалекта,  на  котором  говорили  во  многих  завоеванных
мирах.
     Транслятор  компьютера  переводил  ее  Сланту  слово   в   слово,   с
минимальной задержкой, но даже этой заминки  оказалось  достаточно,  чтобы
вызвать недоумение воина - чужак явно медлил с ответом.
     Но прошло слишком много времени с тех пор, как Слант в последний  раз
говорил  на  каком-либо  языке,  кроме  родного.  Так  что  поначалу  само
произношение осмысленных звуков давалось ему с трудом, и, кроме того,  ему
пришлось на ходу приноравливаться к искаженному диалекту собеседника.
     - Привет тебе, господин. Я пришел  издалека,  из  места,  называемого
Тер, и у меня нет определенной цели.
     Название Тер первым пришло в голову. Раздумывать было опасно, и Слант
несколько легкомысленно решил, что сойдет и так.
     - Тер? Никогда о таком не слышал. Где расположено это место?
     Вспомнив, что находится где-то у  восточной  оконечности  континента,
Слант ответил:
     - На западе.
     - Что-то не припомню, хотя столь  короткое  и  странное  наименование
должно было бы застрять в памяти. Это по нашу сторону Праунса?
     - Нет, за ним, - отчаянно  импровизировал  Слант.  Казалось  разумным
поместить свои предполагаемый дом как можно дальше.
     Лучше бы этот человек поменьше интересовался тем, откуда он родом!
     - А я и не знал, что за Праунсом есть населенные земли.
     Слант пожал плечами.
     - Как же ты попал сюда, если твой дом так далеко?
     - Я - бродяга без собственного жилища и особой цели.
     Эта дурацкая  фраза  вспомнилась  ему  из  какого-то  из  прочитанных
вражеских документов, но, не будь ее, Слант, пожалуй, вообще не  нашел  бы
подходящего случаю выражения.
     - Бродяга? Какой бродяга? Как тебя звать? И где твоя семья?
     В голосе воина отчетливо слышались нотки недоверия,  и  Слант  решил,
что в этом обществе люди не увлекаются бесцельными путешествиями.
     - Зовут меня Слант, и брожу я где мне вздумается, так как у меня  нет
ни дома, ни семьи, и мне надоел Тер.
     Слова приходили теперь легче, и он уже мог расслышать,  что  второпях
придуманное название его воображаемого  дома  яр  очень-то  вписывается  в
здешний язык.
     - А что у тебя в руках? - всадник указал на автомат.
     - Не знаю, - пожал плечами Слант. -  Я  нашел  эту  штуку  в  лесу  и
подумал, а вдруг она на что-нибудь сгодится.
     - Дай взглянуть.
     Скрывая  нежелание,  Слант  протянул  оружие,  и  компьютер  тут   же
предупредил его:
     - Сдача в плен запрещена.
     Пытаясь совладать с волнением, киборг так же беззвучно ответил:
     - Заткнись! Я не сдаюсь, он всего лишь хочет посмотреть на пушку;  он
даже не знает, что это оружие - ему просто интересно. Если бы я  сдавался,
я бы отдал ему и нож, так ведь?
     Слант прекрасно понимал, что компьютер  немедленно  покончит  с  ним,
если решит, что он сдается,  и  надеялся  всем  сердцем,  что  всадник  не
попросит у него нож.
     К  счастью,  незнакомец   ограничился   автоматом.   Он   внимательно
рассматривал его, и так и этак вертя в руках, стараясь не задеть  ни  один
из механизмов. Наконец он поднял глаза:
     - Где ты это нашел?
     - Вон там. - Слант махнул рукой куда-то на юго-запад.
     - Похоже на реликты Сефарипура.  На  твоем  месте  я  был  бы  с  ним
поосторожнее. Пару лет назад похожий реликт разнес половину музея.  Старая
магия, очень опасная.
     Он протянул оружие обратно Сланту,  который  принял  его,  благодарно
кивнув в ответ. Внешне его облегчение никак не проявилось,  и  он  одернул
компьютер:
     - Видишь? Я не сдавался.
     - Подтверждение.
     Теперь всадник, так же пристально и довольно-таки  настороженно,  как
до того автомат, изучал самого Сланта.
     - Говоришь, бродишь без цели?
     - Да.
     - И чем же ты живешь?
     - Ем что придется, если мне нужны  деньги,  делаю  ту  работу,  какую
удастся найти, сплю под открытым небом.
     Воин глядел между тем на  его  безрукавку  и  штаны,  и  Слант  вдруг
сообразил, что они совершенно новые - ведь до сегодняшнего утра  их  никто
не  надевал,  а  сам  он   не   додумался   состарить   их   искусственно.
Действительно, выглядит подозрительно, особенно на бродяге  без  гроша  за
душой. Вероятно, всадник принял его за вора или еще какого мошенника.
     - Слант из Тора, как ты себя называешь, я - Гуэррам из Тейши, капитан
воинов, и я следую на службу к нашему послу в Орне.
     Еще немного поколебавшись, всадник, похоже, принял какое-то решение.
     - Эти земли и те, что лежат к востоку отсюда, находятся  под  властью
Тейши и Совета, который правит ею, и я считаю, что не выполню своих прямых
обязанностей, если позволю тебе беспрепятственно шататься по этим  землям.
А потому я пошлю тебя под конвоем в Совет, и пусть они решают, что с тобой
делать. Насколько мне известно, ты не совершил никакого преступления и  не
сделал ничего, что  могло  бы  повредить  городу.  Раз  так,  тебе  нечего
бояться. Мы такие же люди, как и все, и никому не чиним вреда без причины.
Тебе все ясно?
     - Как будто бы да, - пожал плечами Слант. Он и  так  подозревал,  что
именно Тейша является целью его путешествия,  а  подобный  способ  попасть
туда ничем, в сущности, не хуже других.
     - Хорошо, поскольку у тебя все равно нет выбора.  Может  быть.  Совет
также скажет тебе, что за реликт ты держишь в руках.
     Гуэррам оглянулся на остальных всадников и позвал:
     - Силнер, отвези этого человека назад в город и представь его Совету.
Он не пленник, поэтому обращайся с ним с должным уважением.  Но  он  и  не
друг, а потому будь осторожен, -  и,  не  добавив  более  ничего,  капитан
кивнул Сланту, развернул коня и послал его рысью.
     Через минуту отряд исчез из виду,  оставив  Сланта  лицом  к  лицу  с
одиноким воином, настороженно поглядывавшим на него.
     Силнер явно был моложе всех в отряде - вряд ли ему исполнилось  более
двадцати, - и все же юнец был гораздо выше киборга и шире его в печах. Мех
его безрукавки был белым с коричневыми пятнами, а густая  грива  откинутых
назад светлых волос достигала середины спины. Лицо его было чисто выбрито,
и Слант, который забросил бритье уже  лет  десять  назад,  сообразил,  что
Силнер оказался единственным в отряде, кто не отращивал усов.
     Киборг усмехнулся про себя: что и говорить, этот воин слишком  молод,
чтобы растительность на его  свежем  лице  выглядела  хоть  сколько-нибудь
уместно.
     Его жеребец оказался изящным гнедым скакуном, и, глядя на него, Слант
подумал, не придется ли ему идти пешком рядом с лошадью  своего  конвоира.
Если  Тейша  действительно  тот  самый  центр  аномалий,  к  которому  его
заставляет двигаться компьютер, путь туда не близкий.
     Силнер решил этот вопрос, махнув Сланту, чтобы тот садился на лошадь,
и протянув руку, чтобы ему помочь.
     Слант повиновался и в результате оказался верхом  на  лошади,  но  не
позади, а впереди всадника. Это было не  слишком  удобно,  тем  более  что
приходилось еще держать в руках  автомат  -  повешенный  через  плечо,  он
помешал бы  Силнеру.  Но  несмотря  на  все  эти  неудобства,  ехать  было
приятнее, чем идти пешком.
     -  Запрос:  желательность   настоящего   сотрудничества   с   местным
гражданским лицом?
     Вопрос немало удивил Сланта: очевидно, компьютеру не удалось признать
во всадниках воинов. Поразмыслив, Слант догадался, отчего так  промахнулся
компьютер: они не носили униформы  и  не  имели  при  себе  огнестрельного
оружия. А электронный  мозг  его  повелителя  принимал  во  внимание  лишь
высокоразвитые технологии.
     И это, пожалуй, спасло Сланта, ибо факт  сотрудничества  с  вражеским
солдатом оказался бы для него фатальным.
     -  Ты  хочешь,  чтобы  я  подобрался  поближе  к   центру   вражеских
исследований, так? Чтобы сделать это, необходимо попасть в  Тейшу,  а  мне
только что предложили наилучший способ добраться туда. Эти люди ничего  не
подозревают о моем происхождении: я действую под прикрытием "легенды".  Ты
слышал, как он сказал, что я - вовсе  не  пленник,  и  потом,  я  все  еще
вооружен. А кроме того, передвигаться верхом гораздо быстрее, чем пешком.
     - Подтверждение. Продолжать действия.
     Слант удовлетворенно кивнул самому себе и только  тут  заметил,  что,
пока он беседовал с компьютером, Силнер развернул лошадь назад, в  сторону
Тейши, и теперь они двигаются мягким аллюром. Ни теперь, ни  еще  довольно
долгое  время  спустя  молодой  воин  не  предпринимал   никаких   попыток
заговорить со Слантом. Лишь с наступлением вечера, когда они  остановились
на ночлег и возникла проблема разжигания костра, Слант узнал, что у  юноши
приятный тенор.



                                    3

     К полудню следующего после приземления дня они  с  Силнером  достигли
Тейши. Еще утром они выехали из леса на холмистую равнину, где ровные ряды
деревьев служили и границами обработанных  клочков  земли,  и  защитой  от
ветра. Дорога все время петляла между ними, поднималась и вновь спускалась
с холма на холм. Слант, хотя и