К, подготовленные для  этой  миссии,  давно  погибли.  До
некоторой степени он мог оправдать  их  действия  -  ведь  они  уничтожали
орудия войны и, следовательно, хоть как-то способствовали миру. Но никаких
оправданий их инструкциям - как можно  больше  хаоса  и  разрушений  -  не
существовало.
     Конечно, Слант знал, что его  самооправдание  всего  лишь  логический
трюк: он как киборг продолжал функционировать, поскольку у  него  не  было
другого выхода, и, возможно, террорист АРК делал то же самое.
     Этот ход мыслей привел его, как  обычно,  в  подавленное  настроение,
напомнив о возможности закончить жизнь с разнесенной взрывом головой, если
он попытается сдаться до сих пор  не  найденному  противнику.  Поэтому  он
решил снова осмотреть свои новые, белые стены.
     Гобелены выделялись на них слишком контрастно;  Слант  подумывал,  не
заменить ли  белый  бледно-голубым,  пытаясь  прежде  мысленно  воссоздать
комнату нужного оттенка, - как вдруг, мгновенно возвращая  его  в  грозную
реальность, зазвенел предупреждающий сигнал компьютера.
     Слант резко сел на кушетке. Прошли уже  месяцы  с  тех  пор,  как  он
последний  раз  слышал  -  действительно  слышал,  собственными  ушами,  -
какие-либо звуки, а не только тихое, монотонное жужжание корабля, занятого
своим делом, и шум, исходящий от него самого.
     - В чем дело? - спросил он у компьютера.
     Неожиданно для себя Слант произнес этот вопрос вслух, в чем  не  было
никакой необходимости, и ему показался незнакомым собственный голос.
     - Корабль входит в систему  звезды.  Стандартное  требование  киборгу
взять управление на себя, - беззвучно ответил компьютер через вживленное в
основание черепа Сланта устройство.
     Слант тяжело вздохнул и потянулся за  кабелем  прямого  управления  в
изголовье кушетки. Он не подключался в течение месяцев,  может  быть  даже
лет - с тех пор,  как  они  покинули  последнюю  систему,  -  предоставляя
кораблю самому справляться с полетом, и гнездо в основании черепа прикрыли
отросшие волосы. Откинув  их  назад,  он  попытался  вставить  кабель,  но
оказалось, он забыл, как это делается. Пришлось действовать на  ощупь,  не
видя, что происходит за спиной.
     Слант предположил, что отключение от компьютера на столь долгое время
позволило его телу зажить нормальной жизнью: похоже,  процессы  заживления
несколько  сместили  гнездо.  Однако  постепенно   тысячи   микроконтактов
скользнули  на  свои  места.  Подключившись  непосредственно   в   большой
компьютер,  равно  как  и  войдя  в  радиотелепатический  контакт  с   ним
посредством терминала в собственном мозгу, он приобрел наконец власть  над
кораблем.
     В какой-то момент данные  захлестнули  его,  как  огромная  спутанная
шоковая волна, но  через  две  или  три  секунды  вся  его  выучка  пилота
вернулась к нему, а потом вступили в действие и гипнопедические установки,
расшифровывающие сигналы. И он почувствовал корабль как собственное  тело,
ощутил  на  себе  гравитационный  колодец  приближающейся  звезды,   точно
определил  уровень  радиации,  относительную  скорость  корабля  и   какие
электромагнитные  и  другие  поля  достигают  его.  Межзвездный  кислород,
служащий обычно как составная горючего  для  перелетов,  уплотнился,  что,
впрочем, было обычным явлением поблизости от звезды.
     Медленно, но неуклонно он  снижал  скорость:  корабли,  движущиеся  с
околосветовой скоростью, хороши в межзвездных перелетах,  но  подвергаются
немалой опасности в пределах системы какой-либо звезды,  где  на  пути  их
могут возникнуть метеориты,  астероиды,  мелкие  спутники  или  блуждающие
планеты.  Хотя  компьютер,  несомненно,  замедлял   скорость   в   течение
нескольких недель, она все же казалась  пугающе  большой.  Находящаяся  на
внешней орбите планета проскочила мимо слишком быстро, чтобы хорошенько ее
исследовать, тем не менее  Слант  определил,  что  это  заурядный  газовый
гигант, не самых впечатляющих размеров.
     Согласно информации компьютера, система была внесена в список занятых
врагом  и  плотно  населенных.  За  несколько  лет  до   окончания   войны
Командование вооруженными силами Древней Земли выслало в этот сектор  флот
обычных боевых кораблей для атаки, но в памяти компьютера не было  никаких
данных о том, что с ним сталось, и достиг ли он вообще своей цели.
     Слант еще раз послал  мысленный  сигнал  тормоза  и  включил  носовые
экраны. Следующая  планета  дала  несколько  больше  информации.  Согласно
архивам, климат ее соответствовал климату Марса и на ней имелись небольших
размеров поселения.
     На этот раз Слант не обнаружил никаких свидетельств того, что планета
обитаема: на ночной ее стороне не  видно  было  огней,  радары  не  смогли
обнаружить   никаких   радиополей   вокруг   планеты,   вообще    никакого
электромагнитного излучения. Поверхность ее покрывало изрядное  количество
кратеров,  форма  которых  заставляла  сомневаться   в   естественном   их
происхождении. Наблюдалась также значительная локальная радиоактивность.
     Похоже, война добралась и до этой  системы.  Чувствуя  привычное  уже
сожаление, Слант откинулся на спинку кресла и стал  ждать,  когда  в  поле
видимости появится следующая планета. Архивные данные указывали на то, что
это  главный  населенный  центр  системы  и  что  население  по  последним
подсчетам составило два миллиарда человек.
     Это была третья планета заезды, и если считать, что орбита ее за  это
время не изменилась и была правильно  занесена  в  память  компьютера,  то
сейчас она должна находиться на дальней  от  солнца  стороне.  Проходя  по
гиперболической траектории мимо звезды, он сможет использовать  гравитацию
для дальнейшего торможения перед столь долгожданной посадкой.
     Слант подвел корабль ближе к  солнцу  и  вскоре  после  этого  достиг
третьей планеты с  настолько  низкой  скоростью,  что  разница  между  его
субъективным временем и временем этой планеты стала минимальной.
     Мир  на  экране  плавно  приближался,  и  он  мог  уже   внимательнее
рассмотреть его.
     Никаких данных о приеме радиоволн, никаких значительных электрических
полей и уж тем более микроволнового излучения,  вообще  никаких  признаков
технологии или  индустрии.  Корабль  пронесся  над  неосвещенной  стороной
планеты: никаких огней уровня класса 3  -  и  все  же  в  темноте  роились
какие-то огоньки: тысячи слабо мерцающих, едва уловимых светлячков.
     Впрочем, фоновой радиоактивности было предостаточно. Слант решил, что
бомбежки - сомневаться в их сокрушительной силе не приходилось  -  хоть  и
отбросили планету  назад,  к  варварству,  но  все  же  не  опустошили  ее
полностью; эти слабые, неровные  огоньки  могли  быть  кострами  или  даже
светом от небольших возрождающихся поселений.
     Ничего на этой планете  интереса  для  него  не  представляло.  Такое
случалось:  ему  встретились  уже  две  системы,  где  не  нашлось  ничего
достойного внимания. Значит, можно лететь дальше, забыв о посадке.  О  чем
он и сообщил компьютеру, подавив горькое разочарование.
     Тот,  однако,  не   согласился   и   обратил   внимание   Сланта   на
гравитационное поле планеты.
     Об этом он даже не подумал, поскольку знал, что ни одно из  открытий,
сделанных на Земле, особого влияния на  гравитацию  не  имело.  Но  теперь
киборг-пилот  переключил  экраны.  Пока  он  изучал  гравитационное  поле,
корабль еще раз по орбите-эллипсу обошел планету.
     Естественно, оно, это поле, было несколько неравномерным, со  слабыми
колебаниями, указывающими на сейсмическую  активность.  И  все  же  в  нем
присутствовали вспышки локализованных волнений - Слант видел их на  экране
в виде облачка крохотных искр, похожего на рой светлячков.
     Картина притягивала взгляд  странным,  таинственным  очарованием,  но
объяснения ей решительно не находилось.
     Это не было  перемещением  чего  либо,  что  Слант  мог  хоть  как-то
объяснить, так как все,  что  перемещает  большие  массы,  так  или  иначе
изменяет  гравитационную  активность.  В  этих  же  местах   интенсивность
гравитации, казалось, колебалась. Не наблюдалось никакого  движения  ни  в
одном  направлении,  тем  не  менее  налицо  были  значительные  изменения
напряжения, как будто, вспыхивая в своих трансформациях, исчезали и  вновь
появлялись гигантские массы.
     В этом уже совсем не было смысла. Сколько  ни  вглядывался  киборг  в
мерцавшую перед ним загадочную световую россыпь,  он  не  смог  припомнить
ничего, хоть мало-мальски прояснявшего суть явления.
     - Может ли это быть природный феномен? - задал он  беззвучный  вопрос
компьютеру, отчаявшись найти ответ.
     - Подобного прецедента зафиксировано не  было.  Гипотезы  по  данному
поводу отсутствуют.
     - Насколько велика возможность ошибки при снятии показаний?
     По прошествии четырнадцати лет вряд ли можно ожидать, что все системы
сложнейшего космического комплекса окажутся в отличном состоянии,  к  тому
же в работе систем корабля и ранее наблюдались кое-какие неполадки.
     - Ошибка  маловероятна.  Никаких  неполадок  или  аномалий  в  других
системах корабля не зарегистрировано.
     - С ума сойти! - пробормотал Слант вслух, изумляясь все больше.
     - Результаты анализа: следует предположить, что аномалии представляют
собой  результат   осмысленных   действий.   Система   зафиксирована   как
принадлежащая  врагу,  поэтому  настоящие  аномалии  могут  являть   собой
результат действий врага. Подобные аномалии зафиксированы ранее не были, и
библиотечные данные указывают на теоретическую  возможность  существования
устройства, называемого "антигравитационным", с возможным его  применением
для военных целей. Поэтому следует предположить,  что  настоящие  аномалии
представляют собой исследования врага  в  области  вооружений.  Инструкции
предписывают,  немедленное   отслеживание   всех   направлений   вражеских
исследований в области вооружений.
     - Исследования в области вооружений? Идиотизм! На планете нет никакой
технологии. Как могут эти люди работать с антигравитацией? А если у них  и
есть подобные устройства, почему они не используют их  для  путешествий  в
пространстве?
     - Информация недостаточна. Результаты анализа неизменны.
     - Послушай, мне совсем не улыбается заниматься здесь расследованиями.
Что бы ни было  раньше,  в  настоящее  время  это  примитивная  планета  и
абсурдно думать о каких-либо военных разработках на ней.  Это  может  быть
только какой-нибудь неизвестный нам природный феномен.
     -  Выводы  противоречивы.  Киборгу  необходимо   немедленно   принять
соответствующие меры. В противном случае в действие вступит принудительная
фаза.
     - Что? Нет! Не надо!
     Слант потянулся, чтобы вырвать шнур  из  шеи,  но  не  успел.  Металл
болезненно ударился о металл, и он потерял контроль и над кораблем, и  над
собственным телом.  Когда  компьютер  взял  управление  на  себя,  киборга
скрутило в болезненном спазме, и он затих.
     Он все еще был в  состоянии  владеть  как  своими  чувствами,  так  и
сенсорикой корабля. Но любое  движение,  даже  такое,  как  взмах  ресниц,
моргание или дыхание, находилось  теперь  под  непосредственным  контролем
компьютера.  Дыхание  Сланта  стало  медленным   и   механически   ровным;
регулярно, через каждые пять секунд веки его помаргивали, - и так,  словно
в параличе,  киборг  наблюдал,  как  корабль  соскользнул  вниз  со  своей
наблюдательной  орбиты  и,  заходя  на  посадку,  проплыл  над  бескрайней
равниной темного океана.
     Ему было совершенно  ясно,  что,  несмотря  ни  на  какие  отклонения
гравитационного поля, бомбежки отбросили планету в ее развитии  до  уровня
лука и стрел. К сожалению, компьютер не был запрограммирован на то,  чтобы
обращать  внимание  на  подобные  вещи.  Он   предполагал   высокоразвитую
технологию везде -  или,  вернее,  не  предполагал  ничего,  а  действовал
согласно приказу, основанному на ложных посылках.
     Эти проклятые предположения уже долгие годы держали Сланта бродягой в
изгнании. Теперь же они толкали его в ситуацию, где ему придется  носиться
по всей планете, убивая невинных идиотов, которым случится  попасться  ему
под ноги. И когда еще он убедит компьютер, что здесь нет  никаких  военных
установок  или  центров,  разрабатывающих  антигравитационные  устройства,
враждебных Древней Земле!
     Конечно,  само  по  себе   управление   гравитационным   полем   было
чрезвычайно интересным явлением и открывало  огромные  возможности.  Но  в
нынешней ситуации Слант понятия не имел, чем в  действительности  являлись
эти отклонения, я у него не было никакого желания это выяснять.
     Если что-нибудь в здешнем опустошенном, едва живом, выжженном мире  и
может  прикончить  лично  его,  то  вероятнее  всего-этим  "что-нибудь"  и
окажется то, что производит странные отклонения.
     Тем не менее выбора у него не было.
     Когда, за несколько километров до  поверхности,  принудительная  фаза
отключилась,  чтобы  позволить  человеческой  интуиции   плавно   посадить
корабль, Слант был сама покорность и не делал ни малейшей попытки  вывести
корабль обратно в космос. Зачем? Это привело бы к еще одной принудительной
фазе; уж если придется вновь изображать шпиона, проще обойтись без  лишних
болезненных ощущений.
     Планета очень походила на Землю: как и на Земле, чуть больше половины
всей ее поверхности покрывал океан, видны были и остатки схода ледников, и
полосы лесных массивов, и золотые пустыни, и пляжи, и серые, коричневые  и
черные голые скалы в  горах  и  на  плоскогорьях.  На  каждом  из  полюсов
располагались ледниковые шапки, правда, меньшие, чем на Земле.
     Орбита звездолета проходила над одной из них, однако киборг  не  смог
бы с уверенностью сказать, север это был или юг, так как полностью потерял
ориентировку   во   время   принудительной   фазы.    Данные    компьютера
свидетельствовали, что климат на планете мягкий,  сила  тяжести  несколько
меньше земной, а один из  пяти  континентов  должен  быть  густо  населен.
Корабль проходил сейчас  как  раз  над  этим  континентом,  наслаждавшимся
поздним летом года, в котором было чуть больше четырехсот дней.
     Промелькнула  береговая  линия,  затем   звездолет   заскользил   над
переходящими в пологие сопки холмами  древнего,  разрушенного  временем  и
ветрами, поросшего лесом плоскогорья, выбранного  компьютером  в  качестве
посадочной площадки. Хотя Слант отчаянно тормозил, скорость все  еще  была
значительной - по крайней мере для передвижения в пределах атмосферы.
     Те, кто наблюдал  за  снижением  звездолета  с  поверхности  планеты,
видели, наверное, самый яркий  болид  за  несколько  столетий.  Хотя  если
поблизости и была какая-нибудь радарная установка, она все равно ничего бы
не засекла - конструкторы снабдили корабль киборга защитными экранами  ото
всех известных им излучений.
     Холмы под ним покрывал густой лес - колышущееся море темных,  похожих
на земные деревьев; вероятно, их предки были завезены сюда с Земли еще  во
времена  колонизации.  Продолжая  сбрасывать  скорость,  Слант   осторожно
развернул корабль более или менее параллельно поверхности плоскогорья.
     Внизу мелькнуло небольшое  пятно  оранжевого  света,  и  он  приказал
компьютеру прокрутить пленку назад с максимальным увеличением:  с  помощью
нескольких  камер  компьютер  автоматически  фиксировал   все,   что   мог
обнаружить на поверхности "вражеской" планеты.
     Пятно  света  оказалось  костром,  вокруг  которого,  завернувшись  в
меховые плащи, спали четверо мужчин. Тут же лежали мечи и щиты - очевидно,
этот мир не принадлежал к тем, кому возврат к варварству даровал спокойное
существование.
     Даже несмотря на стоп-кадр и многократное увеличение, киборг не  смог
разобрать деталей, которые  дали  бы  что-то  новое.  Сбросив  картинку  с
экрана, он запросил компьютер,  была  ли  разрушена  местная  цивилизация.
Таких данных не оказалось: единственным достоверным фактом оставался  тот,
что в направлении этой системы была выслана боевая флотилия,  которая,  по
подсчетам, должна была вернуться через полгода после того,  как  нападение
Д-серии разрушило Землю.
     Это произошло более чем тринадцать лет назад по корабельному  времени
и около трехсот четырех - по внешнему. Все возрастающее различие между ним
самим  и  окружающим  его  универсумом  стало  чем-то,   что   Слант   уже
давным-давно  принял  как  данное,  едва  ли  понимая,  что,  в  сущности,
происходит, и отказавшись от  попыток  понять.  Относительность  оказалась
выше его разумения, зато у него было предостаточно случаев пронаблюдать ее
эффект.
     Он шел теперь совсем низко над  плоскогорьем  и  сконцентрировал  все
свое внимание на том, чтобы посадить  корабль  в  целости  и  сохранности.
Подозревая,  что  любое  изменение  высоты   компьютер   с   его   нелепой
подозрительностью  воспримет  как  попытку  избежать   посадки   и   вновь
воспользуется принудительной фазой, Слант не  мог  позволить  себе  просто
пролететь над холмами, которые превратились уже в настоящие горы, - вместе
этого он отчаянно лавировал между ними.
     Вместе с тем, позволяя киборгу самому  выбрать  посадочную  площадку,
компьютер давал ему возможность отыскать наихудшее  место.  Слант  однажды
уже проделал нечто подобное, нарочно, из  бессмысленной,  но  дающей  хоть
какую-то разрядку мести. Компьютеру  и  это  было  совершенно  все  равно,
реакция  на  подобные  действия  просто  не  входила  в  его   программное
обеспечение. Не утруждая себя на этот раз, Слант приземлился на первой  же
достаточно большой прогалине в указанном компьютером секторе.
     При  посадке  не  подвела  ни  одна  из  миллиона  бортовых   систем.
Четырнадцать лет без техобслуживания - срок немалый, и Слант привык уже не
воспринимать  отлаженность  корабля  как  должное,  но   звездолет   мягко
приземлился   именно   там,   где   он   задумал,   и   немедленно   начал
замаскировываться. Теперь компьютер и его бортовые механизмы вполне  можно
было  предоставить  самим  себе,  и  киборг  отправился  на  кухню,  чтобы
перекусить.
     Посадка произошла на  ночной  стороне  точно  по  нулевому  меридиану
планеты, - Слант решил, что приземляться  лучше  при  инфракрасном,  а  не
дневном свете. К тому времени, когда  он  покончил  с  обедом,  бдительный
компьютер напомнил, что на востоке занимается заря. Вынуждаемый немедленно
приступить к расследованию "вражеских  исследований  в  военной  области",
Слант все же не желал, чтобы его погоняли, и намеренно  не  спеша  выбирал
себе со склада одежду и снаряжение.
     Он остановился на кожаных штанах и меховой безрукавке,  надеясь,  что
так он не слишком будет бросаться в глаза.  Подходящей  рубашки  найти  не
удалось, а так как компьютер сообщал, что погода теплая, он решил оставить
все, как есть. Очень странно было снова носить одежду - каждую секунду  он
чувствовал ее прикосновение к телу,  а  мех,  как  оказалось,  раздражающе
щекотал кожу. Еще несколько минут  он  помедлил  над  тяжелыми  ботинками,
прежде чем натянуть их. Ногам тут же стало тесно и жарко - но  он  понятия
не имел, ни сколько, ни по какой местности ему предстоит шагать. Возможно,
босиком будет еще хуже.
     Вспомнив  щиты  и  мечи,  не  очень-то  дружелюбно  отсвечивавшие   в
отблесках ночного костра, Слант подумал, что  неплохо  бы  вооружиться,  а
потому выудил золингеновский нож  и  после  некоторого  раздумья  снял  со
стойки с огнестрельным оружием  старомодный  автомат.  Пожалуй,  это  было
самое тяжелое его оружие, зато и  наиболее  устрашающее  со  своим  сухим,
стрекочущим грохотом, голубоватым дымком  и  яркими  вспышками  выстрелов.
Кроме  того,  автомат  можно   использовать   против   превосходящего   по
численности противника, - хотя в  некоторых  ситуациях  он  все  же  менее
эффективен, чем, скажем, ручной лаз