чувствовал, что они приближаются к  городу,
не мог ничего разглядеть до тех пор, пока они не  оказались  менее  чем  в
километре от ворот.
     Как он и ожидал,  город  окружали  мощные  стены  с  укреплениями  из
тускло-серого песчаника, поднимавшиеся  из  семь  или  восемь  метров  над
землей. Издали, сквозь вершины деревьев, ярко блеснули купола, шпили башен
или колоколен, но перед самым городом дорога пошла под  уклон,  и  видение
исчезло, оставив лишь блеклый, крошащийся камень крепостных стен.
     Думая об увиденном, Слант порадовался, что планета  успела  выйти  из
тон стадии, когда жителям приходится ютиться в сырых землянках. Да  и  для
него события складываются не худшим образом: избавленный от  необходимости
кутаться в плащ из шкур у кочевого костра, он не рискует также встретиться
с огнестрельными достижениями цивилизации.
     Впрочем, времени на праздные мысли у него не осталось, так как  очень
скоро - скорее, чем ему хотелось - они  оказались  у  ворот,  где  Силнеру
пришлось назвать свое имя, звание  и  цель  приезда  весьма  недоверчивому
привратнику. Успехи Сланта в  местном  наречии  все  еще  были  далеки  от
совершенства, и ему приходилось делать над собой усилия, чтобы  не  терять
нить разговора. Он молча и отстранений ожидал его исхода,  пока,  наконец,
страж не распахнул створки ворот и не впустил их внутрь.
     Вот тут  все  безразличие  Сланта  моментально  испарилось:  это  был
поистине необычный город. Глядя на серые скучные стены  укреплений,  Слант
уже приготовился отнестись  к  нему  с  возможным  снисхождением.  Но  что
сияющее видение, на миг мелькнувшее из-за  деревьев,  и  есть  сам  город,
оказалось для него полной и ошеломляющей неожиданностью.
     Улицы  его  были  вымощены,  и,  будто  этого  показалось  строителям
недостаточно, вымощены они были тесаными каменными плитами, а  не  обычным
булыжником, и снабжены желобами для стока воды  и  пешеходными  дорожками.
Все было без единого пятнышка, абсолютно  ровное  и  гладкое  и  никак  не
вязалось с представлением о примитивных мирах, какие приходилось  посещать
Сланту.
     Нигде не видно было мусора или отбросов,  Слант  не  чувствовал  даже
запаха сточных вод.  Могла  ли  примитивная  цивилизация  создать  систему
подземной канализации? Слант давно уже привык к  тому,  что  на  некоторых
планетах, куда ему случалось попадать, в городах стояла нестерпимая  вонь.
Тейша оказалась более чем приятным сюрпризом.
     Он втянул в  себя  воздух:  ни  следа  гнилости,  бодрящая  свежесть,
почему-то с привкусом фимиама, к  которому,  правда,  примешивались  запах
пота их лошади и кухонные ароматы из ближайших зданий.
     Еще большим сюрпризом оказались сами  здания.  Слант  ожидал  увидеть
здесь... ну, быть может, хижины, в беспорядке разбросанные среди огородов,
кое-где одну-две кирпичные постройки. Вместо  этого  вдоль  широкой  улицы
стояли великолепные дома, сложенные из  тесаного  или  даже  полированного
камня, похожего на гранит, и украшенные резным орнаментом.
     Резные  подоконники,  наличники,  детали  орнамента  были  из  разных
материалов. Но преобладал цветной мрамор, хотя невольно обращало  на  себя
внимание  малахитовое  обрамление  окон  одного  из  домов  и  мозаика  из
ляпис-лазури на другом. Вернее, будто  бы  малахитовое:  Слант  знал,  что
подобные минералы могут варьироваться от мира к  миру,  и  никогда  нельзя
сказать наверняка, что именно перед тобой.
     Многие дома обладали даже такой роскошью,  как  застекленные  окна  с
медными переплетами - хотя, конечно, далеко не все. Это было действительно
впечатляюще.
     Но вот что, пожалуй, было самым примечательным в городе - или на  той
улице, по которой  они  с  Силнером  ехали,  -  все  казалось  воплощением
цельного замысла одного архитектора. Каждое здание гармонировало со своими
соседями, вливаясь в один общий ансамбль, и все  они,  каждое  по  своему,
были безукоризненно изящны и радовали глаз ритмичным повторением отдельных
деталей.
     Различия в орнаментах никогда не выходили  за  рамки  единого  стиля,
ограничиваясь лишь цветом, размерами и расположением элементов.
     Если это работа одного архитектора,  то  он  (или  она),  изумительно
одаренный мастер, подумал Слант. Немного встречалось ему столь же красивых
городов, даже на Древней Земле.
     Ни Силнер, ни случайные прохожие, иногда попадавшиеся  им  навстречу,
не выказывали никаких признаков восхищения городом. Без сомнения, все  это
великолепие казалось им чем-то само собой разумеющимся.
     Примерно через километр от  ворот  они  попали  с  широкой  улицы  на
просторную площадь: квадрат, вымощенный по спирали камнем трех  цветов,  с
фонтаном в центре. Силнер  спешился,  и  Слант,  последовав  его  примеру,
спрыгнул на землю, только тут обнаружив, что тело его не просто затекло от
долгого сидения в неудобной  позе,  но  ноет  и  болит  каждой  косточкой.
Проделав  несколько  упражнений  для  расслабления  и  растяжки  мускулов,
которым его обучили на Марсе, он почувствовал себя много лучше.
     И только тут заметил, как уставился на  него  Силнер.  Лицо  молодого
воина выражало такое неприязненное изумление, что Слант решил не повторять
гимнастику.
     Убедившись, что привлек внимание чужака, Силнер круто  повернулся  и,
не оглядываясь более, зашагал к красивому  зданию  внушительного  вида  на
дальней стороне площади, занимавшему  эту  сторону  почти  целиком.  Слант
послушно следовал за ним, на ходу закинув на плечо автомат.
     Мозаики  здания  были  гораздо  богаче  всех  остальных,   и   киборг
догадался, что это и есть резиденция Совета,  на  заседание  которого  его
привезли. Поднявшись вверх по широкой лестнице, Силнер, не останавливаясь,
распахнул  створки  огромных  черных  дверей  и  через   полутемный   холл
направился к освещаемому факелами коридору.
     Ни о чем в особенности не  задумываясь,  Слант  шел  следом  за  ним,
машинально отметив про себя, что свет  факелов  кажется  особенно  тусклым
после яркого света снаружи.
     Пока что он позволял событиям следовать  своим  чередом,  предпочитая
идти по пути наименьшего сопротивления, хотя отчетливо  сознавал,  что  от
киборга ожидается  совсем  иное,  а  потому  не  слишком  удивился,  когда
компьютер заявил:
     - Киборг  вступает  в  здание,  которое,  предположительно,  является
вражеской цитаделью. Программа расценивает подобные  действия  как  крайне
рискованную  операцию,  невзирая  на  статус  прикрытия.  Все  рискованные
операции требуют полной собранности, и киборг  обязан  провести  детальную
разведку вражеской цитадели.
     - Не могу я производить никакой разведки - ведь я, если  ты  помнишь,
не один. Благодаря "легенде" лицо, идущее  впереди,  считает  меня  кем-то
сродни себе, только с другой базы, и ведет к местным властям для получения
разрешения на мое  свободное  перемещение  в  рамках  данного  центра.  До
получения подобного разрешения желательно полное сотрудничество...
     Конечно, эта тирада нисколько не соответствовала истинному  положению
вещей.  Сланту   просто   надоело   выслушивать   назойливую   бессмыслицу
помешавшегося на войне компьютера. Он уже склонялся к мысли, что нарушение
"гравитационного поля" -  скорее  всего  следствие  каких-то  неполадок  в
приборах корабля или ложной  интерпретации  компьютером  природных  данных
планеты, поскольку  совершенно  не  мог  представить,  как  можно  создать
искусственно нечто подобное.
     На ответ компьютеру понадобились две или три  секунды,  и  Слант  уже
испугался, что тот поймал его на  лжи.  Тогда  он,  по  всей  вероятности,
сочтет это предательством и прикончит его прямо здесь, на полпути в Совет.
     Тем не менее, ожидая ответа,  киборг  продолжал  спокойно  шагать  по
коридору.
     - Объяснение принято. Продолжать намеченные действия.
     - Уф! - только  тут  Слант  заметил,  что  все  это  время  сдерживал
дыхание.
     Впрочем, компьютер не обошелся без дополнительного комментария:
     - Киборг находится в центре скопления аномалий, представляющих  собой
результаты  вражеских  военных  исследований,  и  приближается   к   месту
максимальной их концентрации. Требуется предельная осторожность.
     Это подтвердило подозрения Сланта, что  именно  в  Тейшу  и  вел  его
компьютер. Вероятно, приборы корабля по ошибке зарегистрировали  в  городе
как гравитационную аномалию что-нибудь совершенно безвредное,  не  опаснее
масляной лампы или кухонной печи. Он понятия не имел, насколько  обоснован
подобный выверт со стороны компьютера, но по  крайней  мере,  это  бы  все
объяснило. Какова бы ни была  сложившаяся  ситуация,  он  все  равно  идет
именно туда, где все встанет на место.
     Коридор кончился тяжелыми деревянными  дверями,  куда  Силнер  трижды
постучал.  Сланту,  отставшему  от  него  на  несколько  шагов,   пришлось
остановиться.
     Двери приоткрылись, и между створками  показалась  заросшая  до  глаз
черной бородой физиономия:
     - Привет, Силнер.
     Человек был явно настроен поболтать, но шлем, выраставший чуть не  из
бороды, выдавал в нем охранника.
     - Привет, Керрайдин. Боюсь, мне необходима  аудиенция,  и  как  можно
скорее. Мы подобрали по  дороге  чужака,  и  Гуэррам  решил,  что  Совету,
возможно, стоит взглянуть на него.
     - Нет проблем. Они как раз спорят по поводу  какой-то  новой  системы
обучения. Подожди здесь пару минут.
     Голова исчезла, и двери снова закрылись. Слант и Силнер молча ждали.
     Не прошло и  нескольких  минут,  как  двери  широко  распахнулись,  и
чернобородый страж громко, раскатисто объявил:
     - Силнер из Тейши, тебе дарована аудиенция!
     Залом заседаний  оказалась  обширная  круглая  комната,  может  быть,
метров двадцати в диаметре; из купола, заменяющего обычный потолок, лились
потоки света, с которым смешивался свет ярких  светильников,  вделанных  в
мраморные стены. Комнату опоясывали деревянные скамьи, а в центре,  вокруг
огромного белого мраморного стола,  сидели  семеро,  облаченные  в  черные
мантии. Все они обернулись взглянуть на вновь пришедших.
     Силнер остановился в двух-трех метрах от стола и  опустился  на  одно
колено, жестом  повелев  Сланту  сделать  то  же  самое.  После  минутного
промедления Слант подчинился.
     С минуту они неловко стояли  на  коленях,  потом  заговорил  один  из
одетых в черные мантии - высокий старик с длинной белой бородой:
     - Итак, Силнер, объяснись перед Советом. Я думал, мы послали  тебя  в
Орну вместе с отрядом Гуэррама.
     По контрасту с его преклонным возрастом голос  длиннобородого  старца
оказался неожиданно мощным и звучным.
     - Да, советник, - Силнер поднялся с колен и сделал шаг вперед.  -  Вы
послали меня с Гуэррамом, но он отослал меня назад, в город,  сопровождать
чужеземца, которого мы встретили по дороге и который зовет себя Слантом.
     - Построение фразы указывает на возможные  сомнения  в  аутентичности
личности киборга. Обман может быть обнаружен.
     Слант проигнорировал заявление  компьютера.  Он  слушал  белобородого
советника, заговорившего вновь:
     - Что ж, если Гуэррам послал его к нам, пусть чужеземец сам расскажет
о себе членам Совета.
     Сделав шаг вперед - стоять на одном колене было довольно  нелегко,  и
он незаметно для всех переменил позу -  и  оказавшись  рядом  с  Силнером,
Слант начал свои объяснения:
     - Меня зовут Слант из Тора,  селения  по  ту  сторону  Праунса.  Я  -
безвредный  бродяга,  никому  не  чинящий  вреда.  По  дороге  я  случайно
столкнулся с вашим посольским отрядом, и меня по решению Гуэррама  привели
сюда.
     - Говоришь, бродяга? В наших краях не так уж много бродяг.
     Слант в ответ только пожал плечами, имитируя недоумение.
     Другой советник, молодой человек со светло-русыми волосами и такой же
бородой, приглядевшись к Сланту, спросил:
     - Что у тебя на плече?
     Киборг  поглядел  на  автомат  так,  будто   вообще   забыл   о   его
существовании, и, снова пожав плечами, объяснил:
     - Не знаю, я нашел его в лесу к юго-западу отсюда и подумал, а  вдруг
эта вещица чего-то стоит.
     Тут заговорил еще один член  совета,  женщина  средних  лет,  которая
сидела к киборгу ближе всех за столом:
     - Можно, я посмотрю? Думаю, мы сможем сказать тебе, что это.
     Слант неохотно снял автомат с плеча и протянул ей. Она положила его в
центр стола, куда сошлись взгляды всех остальных.
     Комнату наполнило какое-то движение, как будто сквозь нее  пропустили
слабый электрический ток. Хотя Слант не увидел ничего необычного, по спине
у него пробежали мурашки и он мучительным усилием подавил в  себе  желание
обежать глазами комнату в поисках источника  этого  странного  ощущения  -
поскольку больше никто, казалось, не обратил на это внимания.
     - Гравитационные аномалии, представляющие собой  результат  вражеских
исследований в военной области, происходят в непосредственной близости  от
киборга, прямо перед ним, на  расстоянии  приблизительно  двух  метров,  -
информировал  его  компьютер.   -   Не   получено   никакого   визуального
подтверждения причин, вызывающих явление. Детально доложить о ситуации.
     -  Я  тоже  не  вижу  ничего  необычного,  просто  семеро  советников
разглядывают мою  пушку.  Мне  показалось,  я  почувствовал  что-то  вроде
электрического разряда. Ты ничего подобного не зафиксировал?
     Хотя в разговоре с компьютером Слант и старался казаться спокойным  и
уверенным в себе, он был и смущен, и изумлен  одновременно.  За  все  годы
полета на корабле они впервые столкнулись с  чем-то  неизвестным,  чем-то,
что не использовало технику и чего они не могли понять.
     - Электрический разряд  не  зафиксирован.  Не  зафиксировано  никакой
активности,  за  исключением  аномалий,  представляющих  собой   результат
вражеских военных исследований.
     Подняв глаза от автомата, один из советников спросил:
     - Где ты это взял?
     - Я же сказал, здесь недалеко, в лесу. Что вы с ним делаете?
     Теперь и другие советники повернулись к нему. Ответил белобородый:
     - Мы всего лишь  изучаем  его.  Это  оружие,  машина  смерти,  как  и
остальные всплывающие время от времени реликты. Хотя странно то,  что  оно
совсем новое - ведь с Тяжелых Времен прошло более трехсот лет. А теперь не
скажешь ли нам правду, где ты действительно взял его?
     - Вопрос указывает на сомнения по поводу аутентичности легенды. Обман
может быть раскрыт, - каркнул компьютер.
     - Заткнись! - крикнул Слант в ответ, едва сохраняя самообладание.  Он
давно уже отвык общаться с людьми, несмотря на все тренинги и гипнозы.
     - Я же сказал вам, что нашел его в лесу к юго-западу отсюда, - сказал
он вслух, изо всех сил  пытаясь  скрыть  раздражение,  вызванное  неуемным
военным пылом компьютера.
     - Чушь! - произнесла женщина средних лет.
     - А может, и нет. Вряд ли этот предмет - реликт Тяжелых  Времен,  но,
может статься, чужеземец владеет им не по праву, - вмешался еще один,  чей
возраст Слант даже приблизительно не смог определить.
     - Это твое? Говори правду.
     Взгляд белобородого был прикован к лицу Сланта,  и  он  снова  ощутил
легкий удар тока, похожего на электрический.
     - Я сказал правду. Я нашел это в лесу.
     - Налицо крайняя степень подозрения вражеских чиновников.  Желательно
немедленное бегство из вражеской цитадели.
     - Нет, неправду. Ты же знаешь, маг способен читать правду,  и  ты  не
можешь обмануть ни одного из  нас.  А  обмануть  семерых  магов  разом  не
удавалось еще никому.  В  тебе  есть  что-то  очень  странное.  Кто  ты  в
действительности? Откуда появился здесь?
     - Что? Маги? - проговорил  он  вслух,  по  привычке  произнося  слова
беззвучно.
     - Послушай, компьютер, я...
     Тут Слант окончательно запутался, пытаясь вести два  жизненно  важных
разговора одновременно, особенно если учесть, что разговор вслух велся  на
практически чужом ему языке и основывался на положении вещей, которого  он
совершенно не понимал. Что это за бред о магах?  Он  что,  попал  прямо  в
бабушкину сказку?
     Один из советников обратился к Силнеру:
     - Будь наготове, Силнер.  Похоже,  этот  человек  представляет  собой
нечто большее, чем желает казаться.
     Силнер отступил на шаг назад и, приняв боевую позу, начал вытаскивать
меч.
     - Слушай, Слант, как ты себя называешь, мы не желаем тебе зла. Тем не
менее мы...
     Окончания речи советника Слант уже не слышал, вместо этого в ушах его
гремели слова компьютера:
     - Обман обнаружен. Захват неизбежен. Требуется  немедленное  бегство.
Отказ от попытки к бегству будет расценен как непослушание  и  приведет  к
немедленному уничтожению киборга.
     Момент паники...
     А потом  он  внезапно  успокоился.  Компьютер  произвел  переключение
функциональных личностей, и тело киборга захватил таящийся в его  сознании
коммандос.
     Без малейшего раздумья Слант крутанулся на одной ноге, другой  угодив
в живот Силнеру так, что меч  последнего  со  звоном  полетел  на  пол.  А
поскольку, похоже, никто из советников  не  был  вооружен,  следующим  его
движением была попытка вернуть свое оружие. Одним прыжком  он  вскочил  на
стол  и,  схватив  автомат  и  оттолкнувшись  левой  рукой  от   мраморной
поверхности, перебросил тело через голову ближайшего советника.
     Силнер качался, зажимая руками живот, а у остальных не  было  времени
хоть как-то среагировать. Лишь охранник у двери судорожно рвал меч  из  не
подчинявшихся ему ножен.
     Бросок в сторону, и Слант ударом локтя вывел из строя охранника.  Тот
с грохотом рухнул на пол, и шлем его откатился  до  самой  стены.  Еще  не
смолк звон катящегося по каменному полу шлема, а Слант  уже  со  всех  ног
несся по коридору, смутно сознавая, что слышит за собой голос, зовущий его
подождать, голос белобородого старца, председателя Совета.



                                    4

     Программа требовала провести несколько отвлекающих маневров, но  даже
в своем теперешнем состоянии Слант понимал, что ему ни  за  что  не  найти
пути из города, попытайся он  воспользоваться  иным  маршрутом,  чем  тот,
которым сюда попал. Времени замести следы у него будет  достаточно  потом,
когда он выберется из Тейши. В настоящий момент преимущество,  достигнутое
внезапностью  нападения,  следовало  использовать   единственно   разумным
образом - достичь ворот до того, как они захлопнутся перед ним. А  значит,
все зависело сейчас от быстроты его ног.
     Стискивая в руках автомат, Слант во мгновение ока пролетел поразившую
его улицу, не обращая ни малейшего внимания на горожан,  которые,  хоть  и
были изумлены происходящим, даже не подумали его остановить.
     До ворот ему удалось добраться примерно через две минуты после  того,
как он покинул зал заседания Совета. То, что они оказались закрыты, отнюдь
не явилось препятствием для киборга - сделаны они были из обычного дерева,
и их створки удерживал на месте  простой  деревянный  засов.  Конечно,  по
обеим их сторонам находились массивные скобы, в которые при  необходимости
вставлялись тяжелые металлические балки,  но  сейчас  эти  балки  спокойно
лежали в сторонке.
     Удар ногой в щепы разнес хлипкий засов, и створки ворот  распахнулись
почти на полметра. Прежде чем ошарашенные стражники успели сообразить, что
произошло, он был уже далеко  за  пределами  города.  Ему  что-то  кричали
вслед, но Слант не замедлил темпа.
     Теперь пришло время заметать  следы,  и,  оставив  дорогу,  он  бегом
двинулся через поля, делая петлю сначала на  запад,  потом  на  юг.  Через
десять минут, затаившись в молодой рощице,  заросшей  высокой  травой,  он
сердито заявил компьютеру:
     - Ну вот, твоя взяла. Я мог бы убедить их, что просто подобрал  пушку
в лесу.
     - Налицо доказательства противного.
     - К черту доказательства! Мы имеем дело с самыми  обычными  людьми  -
причем почти что