он незаметно затеряется среди местных и  все
как-нибудь обойдется.
     Поскольку, в  силу  владения  колдовством,  маги  представляли  собой
местную элиту и механизм колдовства держали в тайне от остальных, он,  без
сомнения, столкнется с  каким-нибудь  магом.  Однако  на  сей  раз  он  не
опростоволосится  -  не  станет  добиваться  аудиенции  Совета.  Напротив,
подстережет минутку, когда маг будет один, и "расспросит" его хорошенько -
сначала с помощью подкупа, а потом, как знать, пустит в ход  угрозы,  если
тот откажется сотрудничать.
     Слант  надеялся,  что  все  маги  владеют  основами  знаний  об  этих
таинственных механизмах и что элиты внутри элиты, которая бы  держала  эту
информацию под замком,  не  существует.  Иначе  дело  запуталось  бы  хуже
некуда.
     До полудня оставалось  около  получаса,  когда  он,  наконец,  достиг
городских ворот. Стены города были не из тесаного камня, как в  Тейше,  но
они поднимались на добрые пять метров над  землей  и  казались  достаточно
крепкими и внушительными. Иногда над парапетом проплывала  голова  идущего
дозором стражника.
     Ворот было несколько, но  Слант  не  видел  причин  предпочесть  одни
другим и выбрал дорогу, ведущую  к  ближайшим.  Около  тяжелых  деревянных
дверей  стоял  пожилой  охранник  -  солдат  в  кожаных  доспехах,  лениво
прислонившийся к стене.
     - Привет тебе, чужеземец, - равнодушно проговорил он. -  Что  привело
тебя в Олмею?
     - Личное дело. - Слант не собирался говорить больше, чем  необходимо:
незачем привлекать внимание к своему произношению, оно наверняка далеко от
совершенства.
     - Что за дело?
     - Это тебя не касается.
     - Я не узнаю тебя. Ты чужой, так ведь?
     - Да, - без особой охоты сознался Слант.
     - У тебя родные в Олмее?
     - Нет.
     - Тогда как тебя зовут и откуда ты?
     - Меня зовут Слант. Я пришел из Тейши.
     - Никогда о такой не слышал.
     Слант только пожал плечами.
     - Где это? - не отставал страж.
     - Вон там.
     С минуту Слант и стражник рассматривали друг друга в молчании,  затем
стражник проговорил:
     - Так не скажешь, зачем идешь?
     Слант на мгновение задумался. Местные - люди  очень  недоверчивые,  и
отказ говорить лишь усилит подозрения охранника. А  кроме  того,  он  ведь
может и помочь.
     - Я ищу хорошего мага. Мне необходимо волшебство.
     - Какое?
     - Это мое личное дело. Я слышал, в Олмее есть несколько магов. Может,
ты знаешь, как лучше подступиться к ним.
     - У некоторых из них здесь лавки. Выбирай любого.
     Значит, в Олмее иные нравы, чем в Тейше, подумал Слант.  Он  полагал,
что маги заправляют всей планетой, но здесь  они,  очевидно,  предпочитали
использовать свои способности в экономике, а не политике.
     - Спасибо. А теперь я могу войти?
     Стражник в последний раз оглядел его с головы до ног, и,  не  углядев
никаких признаков спрятанного меча или другого знакомого оружия  и  ничего
более опасного, чем нож, отступил назад, несколько раз стукнув  в  ворота.
Потайных карманов в безрукавке Сланта он, разумеется, не обнаружил -  ведь
стражник не обыскал его.
     На стук с той стороны раздался голос,  но  Слант  не  смог  разобрать
слов. Охранник ответил какой-то фразой о зеленой собаке, затем  послышался
скрежет отодвигаемого засова. Слант  вошел  внутрь  и  очутился  на  узкой
улочке, извивающейся среди невысоких домов.
     Рядом с ним ворота закрывал парнишка в  драной  тунике.  Покончив  со
своим делом, он протянул руку и заявил:
     - У нас обычай - платить что-нибудь привратнику.
     - Мне очень жаль, - ответил Слант, - но у меня  нет  местной  монеты.
Может быть, когда я буду уходить, что-нибудь сыщется и для тебя.
     Пожав плечами, парень отвернулся.
     Слант зашагал вперед, а  потом,  оказавшись  вне  пределов  видимости
стражника,   остановился   оглядеться.   Этот   город    гораздо    больше
соответствовал его представлениям о планете варваров - в нем  не  было  ни
величия, ни красоты Тейши.
     Все постройки были неряшливого, какого-то выгоревшего желтого  цвета,
стропила и балки торчали как попало. Улицы не вымощены и пыльны, хотя, как
и в Тейше, свободны от сточных  вод  и  отбросов,  чему  Слант  втихомолку
порадовался. Впереди лежала небольшая, переполненная народом  площадь,  по
окрестным  улицам  тоже  сновали  люди,  кое-где  попадались  всадники   и
запряженные быками телеги. Слант не спеша пробирался вперед,  задерживаясь
то у одной, то у другой группы людей, вслушиваясь в  их  речь  -  надо  же
избавиться от акцента.
     Он огляделся по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь, что  напоминало
бы лавку мага, но его ожидало разочарование. Ему с трудом удалось отличить
несколько лавок среди прочих домов: их двери были распахнуты, а  на  окнах
не было ставень, в то время  как  жилые  дома  стояли  наглухо  запертыми.
Вероятно, у них были внутренние дворики, которые пропускали свет и воздух,
как в Древнем Риме. Встречались здесь также постройки без окон, окружавшие
внутренние дворики. Попасть в них  можно  было,  пройдя  широкую  каменную
арку. Слант пока не мог разобраться, для чего они.
     Кроме того, лавки отличали вывески с неизвестными символами на них. О
значении некоторых он догадался - например, стилизованный башмак  говорил,
что здесь помещается сапожная мастерская, -  но  в  большинстве  они  были
сведены  к  двум-трем  примитивным   значкам.   Местные,   без   сомнения,
разбирались в этих закорючках.  Наверное,  когда-то  это  были  рисованные
картинки; со временем они стерлись и превратились в торговые марки.
     Оставив за собой площадь, киборг зашагал по той  улице,  на  которой,
как ему казалось, лавок было больше всего, по дороге заглядывая в  окна  и
пытаясь разобраться в вывесках.
     Символ - нечто среднее между крестом и свастикой - обозначал  ножницы
и, очевидно, указывал на портного. Нечто с двумя вытянутыми вверх  концами
и поперечиной внизу оказалось вывеской  кузни.  Он  прошел  мимо  каких-то
витрин, плотно зашторенных. За любой из этих штор могло скрываться все что
угодно - от прачечной до борделя. А его  вовсе  не  прельщало  влипнуть  в
нечто подобное.
     Метрах в ста от площади Слант опять натолкнулся  на  дом  с  каменной
аркой, но на  сей  раз  вывеска  над  ней  была  -  значит,  это  какое-то
коммерческое заведение.  Вывеска  являла  собой  причудливую  завитушку  с
повернутым внутрь трапециевидным элементом на каждом конце.
     Заглянув в арку, Слант  обнаружил  в  центральном  дворике  несколько
столов и снова в недоумении поглядел на вывеску. Он никак не  мог  понять,
ресторан это или постоялый двор, а может быть,  это  просто  стилизованное
обозначение  дистилляторной?  Если  так,   здесь   можно   наткнуться   на
какие-нибудь сведения о магах.
     -  Я  собираюсь  получить  здесь  информацию.  Возражения?  Идеи?   -
телепатически спросил он у компьютера.
     - Подтверждение. Предложение принято.
     А если это таверна, есть и еще один повод  зайти  сюда,  проходя  под
аркой, подумал Слант.
     После долгой дороги ему хотелось пить; с собой у него было  несколько
монет с Древней Земли. Оставалось только надеяться, что их примут.
     Внутренний дворик оказался небольшим и довольно милым. В  одном  углу
журчал фонтан, чьи струи освежали воздух и прибивали  к  земле  пыль,  что
было особенно приятно в жаркий и сухой день.  По  двору  было  расставлено
несколько  столов  со  стульями  у  каждого.  Неизвестные  Сланту  зеленые
растения отчаянно боролись за жизнь в кадках  между  ними.  Стороны  двора
представляли собой открытые арки, в тени которых стояли еще столы, а  одна
из сторон была уставлена  положенными  на  бок  бочками.  Великан-блондин,
вероятно, владелец заведения,  стоял,  прислонясь  к  одной  из  бочек.  В
глубине двора  трое  единственных  посетителей  склонились  над  маленьким
столиком.
     Слант с улыбкой взглянул на хозяина, который ответил ему тем же. Этот
человек производил приятное впечатление, а потому  Слант  пересек  двор  и
сказал дружелюбно:
     - Я бы выпил чего-нибудь.
     Блондин кивнул:
     - Что бы ты хотел?
     - Чего-нибудь холодного.
     - Пива?
     - Великолепно.
     - Красного или черного?
     Предложение удивило Сланта: с пивом подобных  цветов  он  никогда  не
сталкивался.
     - Красного, - решился он.
     Хозяин снял кружку с висевшего надето головой крюка  -  Слант  только
тут заметил, что планка над бочками вся утыкана ими -  и  приставил  ее  к
бочке. Жидкость оказалась светлой, красно-коричневого оттенка  и  отчаянно
пенилась, причем в кружку ее попало примерно столько же, сколько пролилось
на землю. Когда сосуд оказался полон, хозяин закрыл кран и протянул Сланту
свободную руку, держа кружку у груди.
     - С тебя четыре монеты, - произнес он.
     - У меня нет местных  денег.  Это  сойдет?  -  сунув  руку  в  карман
безрукавки, Слант выудил золотую монету и протянул ее хозяину.
     Владелец таверны посмотрел на нее с некоторым сомнением:
     - Что это?
     - Старинный золотой. Я нашел его где-то, сам  не  знаю  где.  Честное
слово, настоящее золото.
     Человек взял в руки монету и стал внимательно изучать,  потом,  пожав
плечами, протянул Сланту кружку:
     - Получай.
     Слант глотнул пива и нашел его густоватым и не  таким  холодным,  как
хотелось бы, но все же достаточно прохладным и приятным на вкус.
     - А сдача? Это же настоящее золото!
     - Я не даю сдачи. Хотя, если не опьянеешь сразу, можешь получить  еще
пару кружек.
     Хозяин угрожающе взглянул  на  Сланта,  и  тот  автоматически  оценил
опасность - в сущности,  никакой.  Но  все  же  сделал  попытку  выглядеть
соответствующе напуганным. В конце концов,  этот  громила  был  на  добрых
десять сантиметров выше его  -  примерно  два  метра  одиннадцать,  и  как
минимум на пятнадцать килограммов тяжелее. Для нетренированного бойца  это
существенно.
     Удостоверившись, что Слант не собирается возмущаться  по  поводу  его
мелкого вымогательства, хозяин снова оперся о свою  бочку.  Слант  в  свою
очередь облокотился на одну из колонн аркады и занялся своим пивом.
     Через несколько минут, решив, что хозяин достаточно  расслабился,  он
спросил как бы между прочим:
     - А могу я получить некоторые сведения вместо обещанного пива?
     Великан, лениво созерцавший небо над дальней стороной двора,  перевел
глаза на него:
     - Смотря какие.
     - Ничего особенного. Я просто ищу мага, а вывески читать не умею.
     - Значит, ты не здешний? Я так и подумал, ты как-то странно говоришь.
Зачем тебе маг?
     - У меня к нему дело.
     - Как я тебе скажу, кто именно тебе нужен,  если  не  знаю,  чего  ты
хочешь.
     - Просто скажи мне, где живет ближайший.
     - Ближайший? Тогда это старик Курао, его лавка дальше по улице.
     - Где?
     - Через несколько домов вон в ту сторону, - указал он.  -  Вот  такой
символ. - Хозяин нарисовал в грязи каблуком знак, произведенный, как решил
Слант, от пары глаз.
     - Спасибо. - Слант снова  облокотился  о  колонну,  отхлебывая  пиво,
которое приятно холодило  небо.  Ему  пришло  в  голову,  что  это  первый
алкоголь, который он  выпил  за  последние  четыре  или,  более  лет  -  с
последнего своего приземления. Оставалось надеяться, что какая-то привычка
к спиртному еще сохранилась.
     Слант задержался, чтобы выпить еще кружку, которую и опустошил,  сидя
за столиком у арки и давая отдых ногам. Выйдя на  улицу,  он  к  огорчению
своему обнаружил, что его слегка покачивает: то ли пиво более крепкое, чем
ожидал он, то ли вообще он не в лучшей своей форме.
     - Я думаю, на меня действует алкоголь, - сообщил киборг компьютеру.
     - Подтверждение.
     - Ты можешь мне что-нибудь дать?
     - Подтверждение.
     - Тогда дай.
     В ту же минуту у него перехватило дыхание, и  он  едва  не  сполз  по
ближайшей стене, за которую пришлось ухватиться обеими руками. Он  слышал,
как бешено колотится сердце и кровь стучит в ушах.  В  какое-то  мгновение
ему казалось, что сейчас он потеряет сознание,  но  потом  все  прошло,  и
Слант снова смог стоять прямо.
     - Что это было? - потребовал он ответа.
     - Стандартная процедура для удаления токсинов из организма киборга.
     - О, боже! - Слант не стал расспрашивать о  подробностях,  он  и  без
того догадался, что компьютер пропустил его кровь через  какой-то  фильтр,
встроенный врачами и инженерами в его внутренности.
     Оглядевшись по сторонам и  отыскав  нарисованный  владельцем  таверны
знак, Слант двинулся вверх по улице, чувствуя, что  ему  так  хорошо,  как
давно уже не бывало. Очевидно, процесс  фильтрации  не  просто  протрезвил
его, но и вывел из организма какие-то яды. Похоже, он  ходил  отравленный,
сам того не подозревая.



                                    10

     Дверь в маленькую лавку мага была открыта  настежь,  но  вход  в  нее
закрывало  что-то  вроде  полога  из  выкрашенных  в  красный  цвет  сухих
стручков,  которые  шуршанием  и  клацаньем  предупреждали   о   появлении
посетителя. Слант вошел. Внутри царил полумрак, пахло воском и ладаном.
     - Есть здесь кто-нибудь? - позвал он.
     Потертая бархатная занавеска в глубине лавки колыхнулась, и  появился
маг. Он был худ и высок и явно в  летах,  о  чем  свидетельствовали  седая
бородка и совершенно лысый череп. Одет он был в  простой  черный  балахон,
очень похожий на мантии советников Тейши.
     - Чем могу служить? - вежливо осведомился он.
     - Ты Курао?
     - Да.
     - Я хочу знать, что такое магия.
     - У меня уже есть ученик. Мне очень жаль, но я ничем не  могу  помочь
тебе, - и маг собрался уходить.
     - Нет, подожди. Я совсем не это имел в виду. - Маг остановился.  -  Я
не собираюсь становиться магом. Я просто хочу узнать что-нибудь  о  магии,
может быть, научиться нескольким фокусам.
     Старик внимательно  посмотрел  на  него,  но  Слант  не  почувствовал
предупреждающего покалывания и  стал  надеяться,  что  старый  маг  судит,
основываясь лишь на том, что видит и слышит.
     - Зачем? - наконец спросил старик.
     - Это касается меня одного.
     - И сколько ты собираешься заплатить?
     - У меня есть золото. Это не местные деньги, но оно настоящее.
     - Сколько?
     Слант вытащил из  кармана  и  протянул  магу  крупную  монету.  Курао
посмотрел на нее скептически. Слант добавил вторую.
     Обе монеты исчезли где-то в складках балахона, и маг заявил:
     - Для начала, думаю, сойдет. А остальное  мы  обсудим  позднее.  Что,
собственно говоря, ты хотел бы узнать?
     - Может быть, есть место, где мы могли бы поговорить спокойно?
     - Конечно. Идем.
     Старик провел  его  за  бархатную  занавеску  в  маленькую  комнатку,
освещенную проникающими через люк в потолке лучами солнца и очень  похожую
на лабораторию в Тейше. Меблировку составляли стол, три грубых  деревянных
стула  и  большой  котел  из  какого-то  темного  металла,   висящий   над
миниатюрной жаровней. Все стены комнаты занимали  полки,  которые,  как  и
столы, ломились  от  все  той  же  загадочной  дребедени:  черепа,  чучела
животных,  склянки  с  жидкостями  и   порошками   всех   цветов,   гладко
отполированные камни  и  так  далее.  Книг  было  немного,  что  создавало
отчетливый контраст с увиденным в Тейше.
     Курао  взгромоздился  на  стул  и  махнул  рукой,  предлагая   Сланту
последовать его примеру. Киборг сел напротив мага и задумался, не зная,  с
чего начать.
     - Так что же ты желаешь знать?
     - Я хочу знать, что такое магия. Я пришел издалека, оттуда,  где  нет
магов, а о самой магии ничего не известно.
     - Запрос: желательность постановки прямых вопросов?
     - Они совершенно необходимы. Он считает меня жителем этой планеты,  и
у него нет никаких причин не доверять мне.
     - Продолжать действия.
     - Надо подумать, - проговорил маг, пока Слант беззвучно  беседовал  с
компьютером. - Основы магии, в сущности, очень просты.  Любой  может  быть
одарен способностями к ней, но требуется немало  времени  и  труда,  чтобы
овладеть ею, так что магами становятся лишь те, кто отдает учению годы.  А
поскольку в руках ненадежного человека магия -  страшное  зло,  мы,  маги,
всегда осторожны в выборе учеников.
     - Ты не сказал мне, что это такое. -  Сланта  интересовала  вовсе  не
социальная структура Олмеи.
     - Не понимаю.
     - Ты не сказал мне, что такое  магия,  -  настаивал  Слант.  -  Я  не
понимаю ее природы. Я видел, как летает маг. Я знаю, что  маги  распознают
ложь. Как они это делают? Что за силы действуют в них?
     - Боюсь, это невозможно объяснить. Маг со временем приучается  видеть
то, что скрыто от обычных людей, и, видя вещи таким образом, учится влиять
на них, не прикасаясь к ним в обычном смысле этого слова.
     Это объяснение не удовлетворило Сланта:
     - Твои слова довольно туманны.
     - А мне кажется, туманны твои вопросы.
     - Тогда позволь спросить конкретную вещь. Как летают маги?
     - Вот это поистине сложное искусство. Маг должен научиться видеть  те
силы, которые удерживают нас на земле,  и  научиться  передвигаться  с  их
помощью. Я не смогу  объяснить  это  глубже  тому,  кто  сам  не  обладает
магическим видением.
     - Доброжелательный допрос зарекомендовал себя как  непродуктивный,  -
вмешался компьютер.
     - Я и сам понял. Хотя он говорит, похоже, о гравитации, - и, взглянув
на  непроницаемое  лицо  Курао,  Слант  подумал,   как   хорошо   обладать
ясновидением магов, тогда он знал бы наверняка, лжет  старик  или  говорит
правду.
     - Значит, все зависит от магического видения?
     - Можно сказать и так.
     - И ты говоришь,  что  это  невозможно  объяснить  тому,  кто  им  не
обладает?
     - Правильно.
     - Но ты же говоришь, что это довольно просто, если не считать, что на
обучение магии уходят годы.
     - Все и вправду очень просто. И на обучение  разумному  использованию
этих сил действительно уходят многие годы.
     - Тебе не кажется, что он водит  меня  за  нос?  -  спросил  Слант  у
компьютера.
     - Подтверждение.
     - Не думаю, что от него будет толк, но мне пока не хочется  прибегать
к насилию. Какие-нибудь предложения?
     - Возможно, субъект не в состоянии объяснить гравитационные аномалии.
Запрос: насколько точна  идентификация  данного  субъекта  как  вражеского
военного исследователя?
     - В том-то и дело. Я не вижу, чтобы он использовал магию.
     Курао молча сидел, пока, как ему представлялось, гость размышлял  над
услышанным, и взгляд его уже начал рассеянно  бродить  по  комнате,  когда
Слант вдруг спросил:
     - Можешь ли ты показать мне свое волшебство?
     - Конечно. Хотя это будет стоить еще три монеты.
     Слант нисколько не удивился.
     - Удовольствуйся пока что этим, - посоветовал он, протянув через стол
две монеты. - Я дам тебе еще две, если мне понравится твоя работа.
     Курао, пожав плечами, спрятал монеты.
     - Что за волшебство ты хотел бы увидеть?
     - А что ты можешь?
     - Довольно  многое.  Обычно  ко  мне  приходят  покупать  приворотные
амулеты и мои автоматы, но я знаком и со многими магическими  искусствами.
Могу летать, могу вызвать дождь, есть и другие трюки.
     - Автоматы?
     - Знаешь, такие искусственные существа. Они могут быть очень полезны.
Люди покупают их, чтобы они шпионили за их недругами или переносили вести.
     - Не понимаю, о чем ты. И ты умеешь делать такие вещи?
     - Именно. Я сперва изготавливаю их, а потом оживляю.
     - Звучит заманчиво.
     - Тебе придется заплатить за материалы.
     - Разве я недостаточно заплатил  тебе?  -  Слант  начал  уставать  от
жадности мага.
     - Ну...
     Слант перебросил через стол еще монету.
     Курао улыбнулся:
     - Я начну прямо сейчас.
     Встав,  он  подошел  к  полкам  и  после  нескольких  минут   поисков
повернулся к Сланту с чуче