таким пустякам маги не прибегают к потусторонним силам.
     Тогда как? Здесь  нет  камина,  от  которого  можно  зажечь  лучинку.
Кремень и огниво, а может, даже спички могут валяться  где-нибудь  посреди
этого беспорядка. Ведь создать спички не так уж сложно - нужно всего  лишь
владеть основами элементарной химии.
     Хорошо бы эти люди уже успели их изобрести. Мысль о кремне  и  огниве
вовсе не привлекала его, однажды он уже пытался разжечь огонь с их помощью
и по собственному опыту знал, насколько это нудно и утомительно.
     Если в комнате есть спички, где они могут быть? Естественно, рядом  с
дверью, чтобы входящий тут же отыскал их, -  что  и  подтвердилось  спустя
несколько секунд. Коробка лучинок с бледно-голубыми головками обнаружилась
на столе у двери, и вскоре комнату залил пусть неяркий, но все же свет.
     От света свечей в комнате стало как будто теплее, и  Слант  почему-то
вдруг  почувствовал  себя  дома.  Он  больше  не  казался   себе   нервным
взломщиком, натыкающимся на стены в  полной  темноте.  Выключив  фонарь  и
стянув с себя шлем и кислородную маску, он сложил  всю  свою  амуницию  на
ближайшем столе и решил, что "расследование" лучше всего начать с книг.
     Проблема состояла в том, что их было слишком  много.  Слант  пробежал
глазами по ближайшей  полке:  "Магия  и  неправильное  ее  использование",
"Профессиональная этика". Пока что ничего  обнадеживающего.  Ему  хотелось
отыскать какой-нибудь элементарный текст, что-то вроде "Введения в предмет
для начинающих изучение".
     Подняв глаза  к  следующей  полке,  он  прочел:  "Свод  законов,  том
двенадцатый: Войны и конфликты". Немногим  лучше.  Он  продвинулся  дальше
вдоль полки и нашел: "Техника контроля за погодными условиями и штормами".
Не совсем то, что нужно, но звучит привлекательно. Вытащив книгу с  полки,
он аккуратно раскрыл тяжелый том.
     Слант ожидал, что тот окажется,  как  и  подобает  магической  книге,
старым и пропыленным, но он  был  совсем  новым  и  пахнул  свежей  кожей.
Страницы его были аккуратно, хотя и несколько неровно  разрезаны,  кое-где
на широких полях виднелись отпечатки большого  пальца  -  кто-то  слюнявил
пальцы, переворачивая страницы.
     У книги был  твердый  переплет,  и,  что  самое  странное,  она  была
напечатана, а не написана от руки. Искусство печати, как видно, процветало
здесь... Да, эта планета дарила сюрприз за сюрпризом.
     Впрочем, он мог и сам догадаться - подобные библиотеки не возникают в
отсутствие книгопечатания.
     Титульный лист был кроваво-красным, и внизу его  оказалось  следующее
примечание: "Данная книга предназначена для магов пятой и выше ступеней  и
опасна для лиц меньшей степени  подготовленности".  По  опыту  прочитанных
романов Слант был уверен, что предупреждение будет разукрашено проклятиями
и леденящими кровь угрозами, но если магия действительно работала, то это,
вероятно, было излишне. Для ничего не смыслящего дилетанта подобная  книга
и вправду могла оказаться опасной.
     Интересно, подумал он, насколько реально влияние магов на атмосферные
процессы. Если реально, то здешние правители могут проводить в жизнь  свои
декреты, даже не прибегая к угрозам.
     Но все же это казалось  маловероятным  -  скорее  всего  этот  талмуд
просто надувательство.
     Печать была, как он видел, крупной, и Слант  подумал,  что  у  магов,
вероятно,  предрасположенность  к  слабому  зрению,  слабому  освещению  и
нечеткому шрифту - или ко всему вместе взятому. Во всяком  случае,  читать
это текст можно было даже при таком неясном  освещении,  как  колеблющееся
пламя  свечей.   Перевернув   первую   страницу,   он   стал   внимательно
просматривать текст.
     Уважение его к цивилизации этой планеты росло с  каждой  перевернутой
страницей. Насколько  он  мог  судить,  труд  представлял  собой  описание
атмосферы планеты с чисто научной точки зрения. В  нем  не  было  и  следа
мистического  бреда  -  только  детальное  объяснение  воздушных  течений,
конденсации, движений воздушных  фронтов,  атмосферного  давления  и  тому
подобного.
     Возможно,  в  технологическом  плане  эта  цивилизация   и   являлась
отсталой, но их знания, по крайней мере в этой области,  превосходили  его
собственные. Слант решил, что это  скорее  всего  перевод  некоего  труда,
созданного еще до войны; но, может, эта  информация  собрана  или  открыта
заново уже после войны? И что-то передавалось изустно?
     Тем не менее пока труд не имел никакого отношения к гравитации, или к
тому, как обнаружить прячущегося  человека,  или  к  полетам  без  видимых
средств передвижения. Он читал дальше.
     Вдруг его внимание привлек мягкий шорох, и Слант обнаружил, что он  в
комнате не один: на низком столе неподалеку от него восседал  внушительных
размеров черный кот - вероятно, он появился через приоткрытую дверь: Слант
и  представить  себе  не  мог,  что  не  заметил  его,  когда   осматривал
лабораторию ранее.
     И этот кот  внимательным  образом  изучал  его.  Какое-то  время  они
смотрели друг на друга в упор, потом Слант вернулся к своей книге,  а  кот
принялся умываться.
     Минуту спустя Сланта снова оторвали:
     - Запрос: значение текста для настоящего расследования?
     Слант был до такой  степени  поглощен  чтением,  что  даже  не  сразу
ответил:
     - Еще какое. Это руководство по контролю за погодными  условиями  при
помощи того самого "чего бы то ни было".
     Разумеется, незачем было упоминать о том,  что  прочитанное  -  всего
лишь  детальное  описание  атмосферных  явлений,  без  всякой   магической
чертовщины.
     - Запрос: доступность иных основополагающих текстов?
     - Пока не нашел никаких.
     - Желательно дальнейшее расследование.
     - Да, хорошо, подожди минуту.
     Закрыв книгу, он поставил ее на место и  задумался,  какую  бы  взять
следующую. Может быть, на другом стеллаже более общие труды? Все,  что  он
видел до  сих  пор,  были  узкоспециализированные  тексты.  Слант  пересек
комнату.
     Кот встал и, потянувшись, спрыгнул со стола, а когда Слант зажег  еще
одну свечу и начал рассматривать заголовки, животное с громким мурлыканьем
принялось тереться о его ноги, ластясь к нему.
     - Тише, кот, - негромко проговорил он, скользя взглядом  по  "Основам
анатомии", "Структуре человеческого организма" и  тому  подобному.  Кот  -
или, судя по всему, скорее кошка - совершенно проигнорировал его просьбу и
замурлыкал еще громче.
     - Запрос: природа небольшого животного?
     - Да что ты так всполошился! Это - кошка, домашнее животное.
     - Запрос: является ли животное, обозначенное как "кошка", знакомцем?
     - Чем?
     Обескураженный вопросом, Слант отвлекся от книг.
     - Знакомцем.
     - Не знаю. Почему ты спрашиваешь? Что значит "знакомец"?
     - Термин взят из файла  памяти  под  маркером  "Фольклор",  описывает
небольшое животное,  принадлежащее  ведьме  или  магу.  Местное  население
данной планеты употребляло термин "маги", очевидно, по отношению  к  самим
себе. Предполагается, что  знакомцы  передают  сообщения.  Если  небольшое
животное является знакомцем, оно повышает риск обнаружения киборга.
     - Я бы на твоем месте не волновался по этому  поводу.  Самая  обычная
кошка! Кстати, с чего это ты заинтересовался фольклором? Я  полагал,  этот
материал считается неоперативным. - Киборг, скептически  хмыкнув,  перевел
взгляд на кошку, только для того чтобы  натолкнуться  на  ее  внимательный
взгляд, и вдруг подумал - компьютер, может быть, и прав.
     Господи, что за чушь! Эти так называемые маги - обыкновенные  ученые,
которые выдумали какой-то новый трюк.
     - Стандартная процедура требует проверки  имеющихся  данных  по  всей
новой терминологии. Термин "маг" каталогизирован со ссылкой "фольклор".
     - Что ж, в этом есть смысл. Послушай, я не уверен, но,  мне  кажется,
эти люди используют термин "маг"  для  обозначения  только  тех  лиц,  что
впрямую заняты исследованием того, что мы ищем, - или ученых вообще. Я  не
думаю, что все они маги.
     - Мнение зафиксировано.
     Это, казалось, положило конец дискуссии.  Кошка  все  еще  упрашивала
приласкать ее, а он  продолжал  читать  названия:  "О  летающих  дворцах",
"Создание убежищ", "Защита посредством магии". Пожалуй, если ничего  лучше
не подвернется, стоит посмотреть последнее.
     Следующая полка и еще  две  за  ней  оказались  набитыми  книгами  на
незнакомом языке, который он вообще не смог разобрать; еще ниже  он  нашел
уже целый ассортимент неведомых наречии,  несколько  томов  по  магической
интерпретации и собрание  словарей.  Слант  перешел  к  следующей  секции,
которая показалась ему более многообещающей, так как  содержала  труды  по
полетам   и   левитации,   владение   коими,   должно    быть,    являлось
основополагающим для любого мага. Он уже выбрал приглянувшийся текст,  как
вдруг кошка - или кот, -  которая  до  того  нежно  терлась  о  его  ногу,
выпустила острые когти.
     Едва не вскрикнув от боли, он взглянул вниз, и  тут  компьютер  выдал
новую информацию:
     - Незначительная  антигравитационная  активность  в  непосредственной
близости от киборга. Немедленное расследован не.
     - Гм?
     Слант дико огляделся по сторонам, снова взглянул на кошку. В  комнате
не было ничего странного, за исключением того, что кошка словно окаменела.
Ее широко раскрытые глаза вперились в него, хвост распушился, как  ерш,  а
шерсть на спине встала дыбом.
     "Черт побери, это действительно знакомец! - подумал  он.  -  Придется
убираться отсюда!" - и Слант нагнулся, чтобы отодрать от себя  кошку,  но,
прежде чем он коснулся ее, она высвободилась и с воем исчезла.
     - Желательно незамедлительное отступление, - согласился компьютер.
     Слант  направился  было  к  окну,  через  которое  проник  сюда,   но
остановился на полпути, вспомнив,  как  высоко  до  земли.  Сможет  ли  он
взобраться обратно на крышу? Это выставит его на всеобщее обозрение  -  на
крыше не спрячешься, и, кроме того, маги умеют летать, а он нет.  Поэтому,
взглянув в нерешительности сначала на одну  дверь,  потом  на  другую,  он
запросил помощи у компьютера:
     - Пожалуйста, посоветуй!
     - Отступление из здания не  рекомендуется.  Враг,  вероятно,  ожидает
подобных  действий,   а   расследование   еще   не   завершено.   Обмануть
преследователей неожиданностью действий.
     - Хорошо, я останусь в здании. Оно достаточно велико, чтобы найти где
спрятаться. В какую дверь мне выйти?
     - Стандартное преследование предполагает, что  жертва  идет  по  пути
наименьшего  сопротивления.  Следовательно,  желательно  следовать   путем
наибольшей сложности, избегая открытых дверей, освещенных коридоров и тому
подобного.
     Иногда, подумал Слант, от компьютера может  быть,  толк.  Этот  совет
показался ему довольно разумным, и он  дернул  за  ручку  закрытой  двери,
обнаружив, что она не заперта.
     За ней оказалась маленькая неосвещенная каморка, а  в  ней  еще  одна
дверь, которая вела в чудесно пустынный коридор.
     Он собрался поворачивать направо, но компьютер остановил его:
     - Человеческая природа имеет тенденцию предпочитать поворот  направо,
следовательно, меры по запутыванию следов включают поворот налево.
     Он проскочил несколько метров по  темному  проходу  и  остановился  у
какой-то двери - она была заперта. Дальше по коридору оказалась  лестница,
у подножия которой ярко горел свет и слышались шаги - лестница отпадала.
     Вернувшись назад, киборг толкнул другую дверь.
     Дверь бесшумно растворилась, и он вошел в комнату.  Как  и  везде  во
дворце, здесь было темно. Тщательно закрыв за собой дверь,  Слант  снял  с
пояса фонарь и огляделся.
     Он находился в спальне. Узкий фонарный луч высветил вышитые  занавеси
на стенах и мраморный пол, который был устлан ковром из  шкур  животных  с
бархатными подушками на нем. Еще две двери в дальней стене вели,  судя  по
всему, в другие помещения апартаментов. У  одной  из  стен  стоял  высокий
комод с пятью зеркалами, установленными под разными углами, напротив  него
- кожаный диван. Кровать, огромное сооружение  под  роскошным  балдахином,
помещалась, естественно, в центре, и  ее  белые  бархатные  занавеси  были
задернуты.
     Слант не заметил никаких признаков  того,  что  комната  обитаема.  В
двери, через которую он вошел, торчал ключ, который он и повернул, запирая
ее.  Это  должно  задержать  преследователей.   Повинуясь   обусловленному
гипнозом рефлексу, он ринулся вперед и обнаружил, что  проверяет,  заперты
ли оставшиеся двери.
     Одна из них вела в просторную мраморную ванную с  утопленным  в  полу
бассейном, устланным шкурами полом и тьмой безделушек  и  мелких  удобств.
Здесь Слант окончательно убедился, что эта  цивилизация  ориентирована  на
роскошь внутри жилищ. Неужели  война  лишила  их  только  электричества  и
космических полетов?
     Да, это далеко не общество каменного века, каковым он  поначалу  счел
его.
     Другого входа в ванную не было, так что  с  этой  стороны  он  был  в
безопасности. Киборг двинулся к  другой  двери,  но  рука  его  так  и  не
коснулась ее: кто-то быстро раздвинул полог кровати.



                                    6

     В  щель  между  занавесями  выглядывала  белокурая  женская  головка.
Огромные голубые глаза с изумлением смотрели на него. К  сему  прилагалась
рука с маленькой масляной лампой в ней.
     - Кто вы такой? Что вы тут делаете? - услышал он.
     Позабыв про вторую дверь, Слант бросился в сторону  кровати.  Это  не
было осознанным движением - сказались результаты тренингов, и верх  в  его
сознании временно взяла одна из агрессивных личностей, обученная  в  таких
ситуациях прибегать к насилию. В  следующее  мгновение  он  уже  опрокинул
девушку обратно на кровать, одной рукой зажимая ей рот, а другой скручивая
руки. Каким-то чудом лампа при этом не только не подожгла кровать, но и не
погасла.
     Его довольно четко выполненный маневр несколько  подпортили,  правда,
занавеси кровати, в которых запутался автомат: одна из них, зацепившись за
ствол, наполовину сорвалась с петель и болталась теперь нелепым  опахалом.
Другая же, оборванная, скрутилась жгутом у него на ноге.
     Серьезной проблемы эти тряпки не представляли, но ситуация  и  впрямь
была идиотская. Придя в себя, Слант зашептал в ухо девушке:
     - Один звук, и ты мертва. Понятно?
     Она кивнула. Судя по обезумевшему взгляду, она  находилась  на  грани
истерики, но Слант надеялся, что  она  избавит  его  от  этого  испытания.
Отпустив  руки  девушки,  он  распутал  занавеску  и  поставил  ночник   у
изголовья.
     Сняв с плеча автомат, киборг отложил оружие в сторону  -  так,  чтобы
пленница не могла до него дотянуться (снарк остался у него  на  поясе)  и,
освободившись таким образом от мешавших ему предметов, он оглядел девушку,
обдумывая ситуацию.
     На ней было что-то вроде тонкой робы из хлопка -  местный  эквивалент
ночной рубашки,  чей  черный  цвет  показался  ему  странным  для  молодой
женщины, которая собирается спать одна. Он бы еще понял, будь то шелк  или
кружева, но рубашка была безо всяких украшений и из дешевой ткани.  Больше
всего она напоминала мантии членов Совета, и Слант вдруг вспомнил, где  он
находится.
     - Ты маг? - шепотом спросил он.
     Она попыталась заговорить, но не  сумела,  и  только  кивнула.  Потом
как-то странно покачала головой.
     - Ну так как же?
     Она снова покачала головой.
     - Лучше бы ты не имела к ним отношения. А если ты все же из  них,  не
стоит звать на помощь: я убью тебя прежде, чем они покончат со мной.
     Глаза ее еще больше расширились, все тело напряглось. Не  обращая  на
нее внимания, Слант торопливо запросил компьютер:
     - Что мне теперь делать?
     - Продолжать действия. Ожидать прекращения преследования.
     - А как я узнаю, что они перестали меня искать?
     - По прекращению гравитационных аномалий в непосредственной  близости
от киборга.
     - Что?!
     - По прекращению гравитационных аномалий в непосредственной  близости
от киборга.
     - Ты хочешь сказать, что они ищут меня при помощи чертова чего бы  то
ни было, как раньше?
     - Подтверждение.
     - Вот славно! Они уже дважды отыскали меня  таким  способом,  значит,
найдут и на этот раз.
     - Информация недостаточна.
     - Отлично! Извести меня, когда тебе покажется, что они сдались.
     - Подтверждение.
     Разобравшись с компьютером, он снова зашептал девушке:
     - Слушай, мы сейчас спокойно ляжем и будем лежать так,  пока  они  не
перестанут меня искать - или не найдут. Веди себя тихо и делай, что я тебе
говорю. Я не причиню тебе никакого вреда. Понятно?
     Она кивнула, не сводя с него испуганных глаз.  Несколько  минут  было
тихо, а потом, осененный внезапной догадкой, Слант воскликнул:
     -  Компьютер,  когда  я  бегал  по  коридору,  почему  мне   пришлось
спрашивать у тебя, что делать? Разве  меня  не  учили  уходить  от  погони
внутри помещений?
     - Подтверждение. Тренинг киборга  включал  в  себя  тактику  бегства.
Причина дисфункции киборга неизвестна.
     Вот не было печали! Без своего  тренинга  он  не  более  чем  обычный
человек, немного,  правда,  сильнее  и  проворнее,  но  ненамного.  Может,
установка снашивалась с течением времени или что-то ее подавляло?
     Слант понятия не имел, что происходит, и у него не было  ни  малейшей
возможности это выяснить. Он даже  не  знал,  какая  из  суперкомпетентных
функциональных его личностей верст верх в каждый данный момент.
     Обдумав ситуацию, он так и  не  пришел  к  какому-либо  решению.  Его
пленница пошевелилась, стараясь устроиться поудобнее Прошло еще  несколько
долгих минут.
     И тут в дверь неожиданно постучали. Киборг, напрягшись, замер,  зажав
девушке рот. Когда стук прекратился, и он услышал звук  поворачиваемого  в
замке ключа.
     Что-то тут было не так: ключ находился внутри  и  все  еще  торчал  в
замке. Он же своими руками закрыл дверь и оставил его там. Если бы  имелся
второй ключ, им пришлось бы вытолкнуть этот, а звяканье металла об  пол  -
достаточно резкий звук, чтобы пропустить его.
     Может быть, это в другой двери?
     Нет, звук исходил от  двери,  через  которую  он  вошел.  По-прежнему
прижимая девушку к кровати, он приподнялся на локте и из-за полуободранной
занавески поглядел на дверь.
     Ключ сам собой-поворачивался в  замке,  успев,  пока  Слант  смотрел,
совершить полный оборот, и замок, щелкнув, открылся. Затем ключ выплыл  из
замочной скважины и упал на пол.
     Ему даже не понадобился компьютер, чтобы понять -  антигравитационная
магия.
     Слант рывком вскочил на ноги, снова коммандос, с автоматом в руках. В
его  сознании,  хладнокровно  фиксировавшем  происходящее,  мелькнуло:  не
захватить ли женщину - хозяйку комнаты в качестве заложника? Но он понятия
не имел, насколько ценится здесь человеческая жизнь, и так и не пришел  ни
к чему.
     На ходу сняв автомат с предохранителя и дав залп из снарка в  сторону
двери, он одним прыжком оказался у дальней стены -  как  можно  дальше  от
девушки, чтобы она не сковывала его действии.
     Обшивка двери исчезла в клубах коричневой пыли: стрелка  не  доходила
до отметки "максимум", и потому  луч  не  прошил  дверь  насквозь  -  лишь
оставил на ней овальный безобразный шрам. Оседающая пыль погрузила  и  без
того полутемную комнату в настоящие потемки, и Слант воспользовался  этим,
чтобы перехватить оружие из одной руки в другую.
     Теперь снарк, действующий на небольшом расстоянии  и  с  ограниченным
зарядом энергии, он держал  левой  рукой,  а  незаменимый  сейчас  автомат
сжимал, примерившись к спусковому крючку, в правой.  Автомат  был  снят  с
предохранителя, но стрелять Слант медлил, не зная, с чем имеет дело. Глупо
пытаться прокладывать себе путь огнем не видя.
     Внезапно темноту  ра