варварами. Я бы убедил их без всякого труда.
     Компьютер не ответил.
     - И кроме того, что, по-твоему, мы тут делаем? Зачем заставлять  меня
разыгрывать из себя какого-то полудурка-скаута, если ты берешь верх всякий
раз, когда я пытаюсь сделать что-то, чего не можешь сделать ты?
     - Информация недоступна.
     - Какая тебе информация недоступна, скажи на милость?
     - Назначение киборга.
     - Что?
     Слант от непомерного удивления разом растерял всю свою злость.
     - Ты не знаешь, зачем я?
     - Программа содержит инструкции, в каких  случаях  позволить  киборгу
действовать независимо, в каких применять принудительную фазу, а  в  каких
уничтожить его. Утверждение о назначении киборга не предусмотрено.
     Какое-то время Слант переваривал услышанное и  уже  собирался  задать
следующий вопрос, но его прервал стук копыт со стороны Тейши.
     Слант рывком вскочил на ноги, передернул  затвор  автомата,  а  потом
метнулся за  дерево,  показавшееся  ему  шире  других,  и  скорчился  там,
надеясь, что его не заметят.
     - Приближающийся конный отряд в сочетании с мобильной  гравитационной
аномалией.
     - Где он?
     Голос прозвучал ближе, чем Слант ожидал, и  гораздо  ближе,  чем  ему
хотелось бы.
     - Тут, за деревом. Будьте осторожны, у него оружие из Тяжелых Времен.
     Слант чертыхнулся про себя: как они его обнаружили? Его не видно,  не
слышно - коммандос в нем слишком  хорошо  тренирован,  чтобы  выдать  себя
такой мелочью. Опять "магия"? Но гораздо сильнее его обеспокоило другое  -
то, что сказал второй голос: его оружие происходило из Тяжелых  Времен,  в
этом-то сомнений нет.
     Но  на  такие  мелочи  времени  уже  не  оставалось.  Придется  опять
использовать фактор неожиданности и напасть первым, а кроме того,  следует
двигаться без передышки, чтобы не дать противнику что-либо спланировать.
     Выскользнув из укрытия, Слант дал низкую очередь  по  приближающемуся
отряду.
     Эффект превзошел все ожидания.  Одна  из  лошадей,  очевидно  задетая
пулей, упала и толкнула  другую,  которая,  выбросив  всадника  из  седла,
попыталась  спастись  бегством.  Остальные  лошади,  испуганные   грохотом
выстрелов и  яркими  вспышками,  вставали  на  дыбы,  пятились  назад  или
топтались на месте,  оглашая  воздух  отчаянным  ржанием,  а  перепуганные
всадники пытались удержаться в седле.
     Слант не стал задерживаться, чтобы посмотреть, чем кончится учиненный
им переполох. Он повернулся и побежал к лесу. За его спиной еще  несколько
человек потеряли равновесие и упали,  едва  избежав  гибели  под  копытами
собственных скакунов.
     Слант поздравил себя с  тем,  что  выбрал  этот  старомодный  автомат
вместо ручного лазера или снарка.
     Он петлял по полям и выгонам в сторону леса, совершенно  не  думая  о
том,  что  может  заблудиться  -  компьютер  всегда  укажет   ему   верное
направление. Достигнув спасительной тени, киборг с облегчением перешел  на
шаг, но все еще не решался  остановиться  -  если  он  будет  в  движении,
преследователям придется попотеть, прежде чем они отыщут  его.  Интересно,
как же они его нашли?
     И что будет теперь, когда его идиотская скаутская  вылазка  кончилась
таким оглушительным провалом?
     - Ну, компьютер, - молча спросил он, - что ты мне посоветуешь?
     -  Рекомендуемые  действия:  повторное  проникновение   в   город   и
продолжение расследования в стенах вражеской цитадели.
     - Ты хочешь, чтобы на этот раз я вместо шпиона разыграл  взломщика  и
нашел это самое... чем бы оно ни было?
     - Запрос: выражение, употребленное киборгом, "чем  бы  оно  ни  было"
имеет отношение к гравитационным аномалиям, представляющим собой результат
вражеских военных исследований?
     - Именно.
     - Сноска занесена в память.
     - А теперь подскажи: как мне пробраться в город,  обнесенный  стенами
высотой в восемь метров и стражей у ворот?
     - Запрос: наличие над городом воздушного патрулирования?
     - Ничего подобного не видно. Цивилизация этой  планеты  не  развилась
еще до уровня воздухоплавания, по крайней мере в здешних местах. Похоже, у
них нет никакой технологии, за исключением этого самого,  чем  бы  оно  ни
было.
     - Рекомендуемые действия: проникновение в город посредством  парашюта
или какого-либо другого способа беззвучного приближения с воздуха.
     - Итак, ты хочешь, чтобы я приземлился с парашютом в центре города? -
фыркнул Слант на ходу, не снижая темпа.
     - Подтверждение.
     - Конечно! Почему бы и нет?! Естественно! Убиться ведь  можно  только
однажды. Я в последний раз видел парашют четырнадцать лет назад, глупая ты
жестянка!
     Компьютер не ответил - он  не  был  запрограммирован  реагировать  на
брань.
     Как и на многое другое, напомнил  самому  себе  Слант.  Командование,
засадившее его в эту консервную банку, то ли не ожидало,  что  его  миссия
продлится так долго, поскольку думало, что война скоро  окончится,  то  ли
считало, что он все равно погибнет до этого времени.
     - Значит, возвращаться на звездолет? - смирившись, спросил он.
     - Подтверждение.
     - Великолепно, - пробурчал Слант себе под нос  и,  поудобнее  закинув
автомат на плечо, взял более или менее прямой курс на корабль.
     Прошагав  какое-то  время  по  лесу  и  позволив  легкому  ветерку  и
похрустыванию иголок под ногами успокоить его, киборг  вспомнил  разговор,
оборванный неожиданным появлением преследователей.
     - Компьютер, ты сказал, что не знаешь, зачем я существую?
     - Подтверждение.
     - А зачем существуешь ты? Ты знаешь?
     - Переформулировать вопрос.
     - Каково твое назначение? Какова заложенная в тебя цель?
     - Это не один вопрос.
     - Тогда отвечай на оба.
     -   Назначение    Системы    Компьютерного    Контроля    Автономного
Разведывательного  Комплекса  205  -  обеспечение   необходимого   киборгу
содействия при пилотировании корабля, обработке данных, обеспечении связи,
поддержании всех систем корабля в рабочем  порядке,  также  гарантирование
перманентной лояльности киборга посредством принудительной фазы  и  угрозы
уничтожения; также уничтожение  киборга  в  случае  отказа  от  выполнения
возложенной  на  него  миссии;   также,   насколько   возможно,   гарантия
осуществления киборгом  возложенной  на  него  миссии;  исполнение  своего
предназначения  в  отсутствие   киборга   или   наделенного   полномочиями
человеческого   Командования.   Цель   Системы   Компьютерного    Контроля
Автономного Разведывательного Комплекса 205 в  программе  не  указана,  но
может быть определена после уничтожения киборга.
     - Что?
     Слант от удивления даже споткнулся,  едва  не  растянувшись  во  весь
рост.
     - Переформулировать вопрос.
     - Твоя цель - самоуничтожение?
     - Подтверждение.
     - Ты хочешь умереть?
     - Подтверждение.
     Чтобы его ничто не отвлекало, Слант остановился и прислонился  спиной
к широкому стволу ближайшего дерева.
     - Как ты можешь уничтожить самого себя? При каких обстоятельствах?
     - Программа предлагает  следующий  набор  вариантов  самоуничтожения:
отключающий   приказ    вследствие    получения    освобождающего    кода;
саморазрушение в  случае  захвата;  саморазрушение  в  случае  уничтожения
киборга. Данные указывают на то, что первая из названных  возможностей  на
настоящий момент более не существует.
     Больше всего  Сланта  удивило  то,  что  компьютер,  судя  по  всему,
прекрасно сознавал, что их сторона проиграла.
     - Тут ты прав. Захват, черт  возьми,  тоже  маловероятен,  раз  война
закончилась...
     Растерявшись от ошеломляющего открытия, Слант резко оборвал себя,  но
было поздно: он сам нечаянно подсказал компьютеру, как прийти  к  желанной
цели - добиться  саморазрушения.  Для  этого  достаточно  или  убить  его,
киборга, или позволить кому-нибудь другому сделать это.
     А может, компьютер и сам это знал? Имело  ли  это  знание  какое-либо
отношение к произошедшему в Тейше?
     Может быть, компьютер намеренно все испортил, заставив его бежать,  а
на самом деле надеясь, что по дороге его  прикончат?  Программа  запрещала
предпринимать какие-либо непосредственные действия против киборга  до  тех
пор, пока он оставался лоялен, но она могла  быть  достаточно  изощренной,
чтобы отыскать окольный путь.
     Вот  почему  компьютер  хочет  сбросить  его  с  парашютом  в  Тейшу.
Вероятно, он решил предоставить киборгу возможность  погибнуть  самому  по
себе. Его-то программное обеспечение не снашивалось, но он мог знать,  что
человеческому организму свойственно терять  не  востребованные  в  течение
долгого времени навыки и способности.
     Стоп! Не собирается ли он и теперь воспользоваться этой лазейкой?
     С другой стороны, если вдуматься, приказы компьютера на  Совете  были
достаточно обоснованны.
     Ну, что бы там ни было, с этого момента ему следует  быть  осторожным
как никогда.
     Киборг двинулся в путь, снова и снова обдумывая ситуацию. Впервые  за
все эти годы  он  всерьез  задумался  над  тем,  как  ему  отключиться  от
компьютера и удалить из тела датчики.
     Желание компьютера умереть перевернуло все прежние  представления,  и
та безразличная покорность, с которой Слант принимал  свою  участь,  вдруг
исчезла.
     Спустя часа три, когда он  присел  под  деревом  скорее  отдохнуть  и
поразмыслить, чем утолить  все  более  ощутимый  голод,  снова  прорезался
компьютер:
     - Приближающаяся с  северо-востока  гравитационная  аномалия,  высота
приблизительно двадцать метров над поверхностью  земли,  средняя  скорость
равна двум метрам в секунду.
     - Опять погоня из Тейши?
     - Информация недостаточна.
     Все еще думая о голодном бурчании в животе. Слант со вздохом поднялся
на ноги, и только теперь до него дошел смысл сказанного компьютером:
     - Черт набери, ты сказал "высота"? Ты хочешь сказать, что-то летит?
     - Подтверждение.
     - Проклятье!
     Чертыхнулся Слант уже вслух, судорожно  пытаясь  сообразить,  что  же
делать. Прятаться не стоило, в прошлый раз это не прошло. Можно,  конечно,
попытаться убежать, но вряд ли и это поможет. Преследователь передвигается
с немалой  скоростью,  а  ему  придется  петлять  среди  деревьев.  Можно,
конечно, прибавить шагу, но тогда он просто  свалится  через  каких-нибудь
пять-шесть километров.
     Слант спустил с плеча автомат и застыл в ожидании, глядя на  верхушки
деревьев в ту сторону, откуда пришел.
     Несколько  минут  спустя,  присмотревшись,  он  заметил,  как  что-то
скользит по  небу,  направляясь  прямо  к  нему.  Проверив  оружие,  Слант
убедился, что оно в полном порядке: магазин едва начат - на первую очередь
ушло не более дюжины патронов.
     Летящий объект приближался. Даже сквозь листву Слант определил -  это
человек, передвигающийся по воздуху без видимой поддержки. Может быть,  на
этой планете действительно существуют маги?
     Человек, - если это был человек, - не снижая высоты,  замедлял  темп,
пока не остановился метрах  в  двадцати  от  места,  где  затаился  Слант.
Зависнув в воздухе, он позвал, не глядя вниз:
     - Слант из Тора! Ты здесь?
     Сказано это было явно для проформы: Слант ни секунды  не  сомневался,
что "маг" прекрасно знает, где он.
     - Я знаю, ты здесь, Слант.
     Значит, с притворством покончено.
     - Убирайся! - крикнул киборг.
     - Слант, я не желаю тебе зла, и ни один из нас не желает. Пожалуйста,
выслушай!  Позволь  мне  поговорить   с   тобой!   Ты   одержим   демоном,
металлическим демоном в твоей голове - мы видели его! Ты должен  вернуться
назад, в Тейшу, чтобы мы могли удалить его. Тебе могут помочь только маги!
     Слант усмехнулся. Маги, похоже, знали свое дело. Они ведь  не  только
определили, что он на крючке у компьютера,  но  и  назвали  того  демоном.
Звучало вполне разумно. Его жестянка воистину персональный демон!
     - Ну, компьютер, что ты на это скажешь? Вот тебе и способ вернуться.
     - Опровержение. Подобные действия приведут к сотрудничеству с врагом.
     - Чушь.
     - Опровержение. Дальнейшая беседа с врагом,  находящимся  на  высоте,
близкой к двадцати метрам, будет  расценена  как  небрежность,  повышающая
вероятность действий врага против киборга.
     - Слант! Пожалуйста, отзовись!
     Легкий ветерок  слегка  колыхнул  деревья,  и  сквозь  раздвинувшуюся
листву Слант увидел лицо свободно висящего в воздухе человека  -  как  ему
показалось, самого молодого из членов Совета Тейши.
     - Если мне не полагается говорить с ним, то что же я  должен  делать?
Бежать? Он все равно последует за мной.
     - Опровержение. Стандартная процедура требует уничтожения  воздушного
патруля врага  для  предотвращения  раскрытия  местонахождения  киборга  и
данных о нем.
     - Это всего лишь мальчишка! И он один из магов, о которых ты, кстати,
хочешь узнать как можно больше.
     - К делу не относится. Принять необходимые меры.
     Догадавшись, что это предупреждение о неизбежной принудительной фазе,
которую компьютер не замедлит ввести в случае,  если  он  и  дальше  будет
спорить  с  ним,  Слант,  неохотно  подняв  автомат,  не  целясь  выпустил
предупреждающую очередь в сторону парящего в воздухе юноши.
     Клацающий стрекот разорвал тишину леса, и, как зеленые  конфетти,  во
все стороны полетели обрывки листьев.
     Когда зеленая грива леса поглотила эхо выстрелов  и  сбитые  очередью
ветки перестали сыпаться на землю, Слант  увидел:  парящий  человек,  едва
касаясь ногами верхушек деревьев, удаляется туда, откуда прилетел.
     Киборг уже собрался прокричать что-нибудь сардоническое на  прощанье,
но по телу вдруг прошел знакомый спазм - компьютер опять пытался завладеть
им. На расстоянии принудительная фаза действовала  несколько  слабее,  чем
вблизи, через кабель прямого  контроля,  и  поэтому  Слант  еще  несколько
секунд содрогался в конвульсиях, - а ведь компьютер захватил его врасплох,
педантично выполняя программу.
     Непроизвольно ствол автомата снова задрался вверх, и  все  оставшиеся
пули  понеслись  вслед  улетающему  русоволосому  магу,  разрывая  недавно
восстановившуюся тишину и губя ни в чем не повинные листья и ветки.
     Сланта порадовало,  что,  насколько  он  мог  заметить,  ни  один  из
выстрелов не достиг цели. Очевидно, компьютер видел то же самое, и,  когда
захлебывающийся автомат выдал последнюю очередь, принудительная  фаза  так
же неожиданно отпустила киборга.
     Совершенно обессиленный, он с  шумом  рухнул  на  землю  и  несколько
секунд лежал неподвижно, глядя, как листья  плавно  опускаются  на  землю.
Потом устало выговорил:
     - На кой черт все это?
     - Дисфункция киборга. Воздушный патруль врага спасся бегством.
     - Какая еще дисфункция? Я не  хотел  убивать  его.  На  это  не  было
никаких причин, он ведь не собирался вредить нам.
     - Утверждение не подтверждено доказательствами. Стандартная процедура
требует уничтожения вражеского патруля или любого индивида,  обнаружившего
местонахождение  АРК  киборга  или  других  данных  о  нем,  могущих  дать
преимущество врагу.
     - Перестань забрасывать меня приказами! Ты же знаешь о  существовании
особых случаев, и это мое дело - прибегнуть к ним, не твое!
     - Подтверждение. Тем не менее нет доказательств, указывающих  на  то,
что недавние действия создали  особый  случай,  требующий  отступления  от
стандартной процедуры.
     - Какие еще тебе нужны доказательства? В каком виде? Сколько?
     - Любые доказательства, указывающие  на  то,  что  недавние  действия
являются особым случаем, требующим отступления от  стандартной  процедуры.
Предоставление подобных доказательств изменит занесенные в память данные о
дисфункции киборга.
     - А если у меня нет других доказательств, кроме собственной интуиции?
     - Занесенные в память  данные  о  дисфункции  киборга  останутся  без
изменений.
     Слант устало поднялся с земли.
     -  Предупреждение:  киборг  выказал  значительную   степень   падения
лояльности и отсутствие энтузиазма  при  исполнении  возложенной  на  него
миссии по  уничтожению  врага.  Дальнейшая  дисфункция  позволит  провести
уничтожение киборга без дополнительного предупреждения.
     - Что?
     - Предупреждение: киборг...
     - Ладно, я слышал.
     Вот мило, подумал Слант. Итак,  ему  разнесет  голову  на  мельчайшие
кусочки, едва компьютер решит, что он уклоняется  от  своих  обязанностей.
Возможно,  это  просто  желание  машины  умереть...   Впрочем,   нет,   не
"возможно", он теперь на  сто  процентов  уверен  в  том,  что  дисфункция
занесена в память именно по этой причине.
     Перебрасывая ремень автомата через плечо, Слант подумал, что тот  без
патронов совершенно бесполезен, но что поделаешь - придется тащить его  до
самого корабля. Киборг вздохнул и, спотыкаясь, побрел вперед.
     - Жаль, что я не могу летать, как советники, -  пробормотал  он  себе
под нос, раздумывая обо всей этой истории, в которую ввязался против воли.
- А "колдовство магов" - что это? Чудеса!
     - Знаешь, компьютер, - задумчиво произнес он  наконец,  -  впервые  с
начала этой проклятой, как ты говоришь, "миссии" мы нашли что-то стоящее.
     - Подтверждение.
     Соскользнув обратно к более привычному беззвучному  разговору,  Слант
продолжал, обращаясь неизвестно к кому:
     - Почти жаль, что война окончилась.
     Компьютер не ответил.



                                    5

     - И ты всерьез ожидаешь, - сердито  заметил  Слант  вслух,  -  что  я
прыгну с парашютом в чужой город ночью?
     - Подтверждение.
     - Последний раз я прыгал с парашютом четырнадцать лет назад!
     - Запрос: желательность практики в прыжках?
     - Возможно... а впрочем, обойдусь,  -  Слант  откинулся  на  кушетку,
закинув руки за голову.
     - Старт корабля через тридцать секунд.
     - Прекрасно.
     - Выброс произойдет с высоты пятнадцати километров.
     - Что? - Слант аж с кушетки вскочил от удивления. - Ты с ума сошел?!
     - Опровержение.
     - Почему так высоко?
     "Неужели только для того, чтобы повысить твои шансы разбиться?" -  но
это про себя, а  вслух,  стараясь,  чтобы  голос  не  изменил  ему,  Слант
пробормотал примиряюще:
     -  Ладно,  мне  понадобится  кислородное  снаряжение   и,   возможно,
скафандр.
     - Подтверждение.
     Разве смеет он спорить с компьютером, который в  любую  минуту  может
инкриминировать ему недостаток  лояльности.  Пока  что  он  не  испытывает
никакого желания распрощаться с собственной головой. Слант снова прилег, и
через несколько секунд корабль по наклонной рванулся вверх. Интересно,  во
что превратил старт звездолета прогалину и окружающий ее лес? Может  быть,
стоило самому пилотировать корабль?
     Впрочем, какой толк сожалеть об этом теперь...
     Тут в голову ему пришло еще кое-что:
     - Знаешь, компьютер, я был не прав, эта цивилизация все же знакома  с
воздухоплаванием. Тот, кто нашел меня в лесу, без сомнения, летел, и  если
мы разгадаем, как он это делал, - мы найдем то, что мы ищем.
     - Подтверждение.
     - Поэтому появиться там на парашюте может  оказаться  на  поверку  не
такой уж  хорошей  идеей.  У  них  наверняка  есть  "маги",  патрулирующие
окрестности и город по ночам.
     -  Доказательства  наличия  вражеского   патрулирования   с   воздуха
отсутствуют.
     - Возможно, сейчас в воздухе никого и нет, но если появится, когда  я
буду спускаться?  Довольно  затруднительно  спрятаться  в  небе,  даже  на
управляемом парашюте.
     - Киборг будет вооружен, вражеский патруль может  быть  уничтожен.  С
момента приземления  на  планету  вражеское  патрулирование  по  ночам  не
зарегистрировано.
     - О Боже!
     Несмотря на все желание, Слант не мог уже выдумать  больше  ни  одной
отговорки, и ему оставалось только заверить компьютер в своем энтузиазме:
     - О'кей, пусть будет так.
     Нескольк